Глава 13. – Никогда еще не видела столько женатых мужчин в одном маленьком городе

– Никогда еще не видела столько женатых мужчин в одном маленьком городе! – с отвращением объявила Анастасия, садясь у костра рядом с бабкой. Наступила ночь, и ноги девушки гудели от усталости. – Подумать только, в таком милом местечке совсем нет холостых парней! Либо слишком старые, либо совсем мальчишки, или уж очень неподходящие!

– Ни одного? – удивилась Мария.

– Ни единого.

Мария задумчиво свела брови, прежде чем спросить:

– Что значит неподходящие?

– Из тех, кто ни за что бы не поверил, что я способна влюбиться в них.

– Верно, – вздохнула Мария, – такие не годятся. Сегодня же скажу Ивану, что нужно двигаться дальше. Он не спросит почему. Может, повезет в следующем городе.

– А я-то думала, что ты не захочешь покинуть ту мирную полянку, которую нашла и где завещала себя похоронить.

– Значит, поищу такое же чудесное местечко у дороги. Не волнуйся за меня, дитя мое, я продержусь до твоей свадьбы – на это воли у меня хватит, разумеется, при условии, что ты выйдешь замуж на этой неделе.

Плечи Анастасии уныло поникли. Она обещала себе, что не станет плакать. Если бабушка действительно страдает от боли и бремени лет, со стороны внучки будет непростительным эгоизмом и себялюбием удерживать ее среди живых лишь потому, что без любви и поддержки Марии она останется совершенно одна на этой земле.

Время летело со сказочной быстротой. Ей так много хотелось сказать взрастившей ее женщине, за столько милостей поблагодарить! Но Анастасия не находила слов, чтобы выразить обуревавшие ее чувства, разве только…

– Я люблю тебя, бабушка.

Лицо Марии озарилось почти неземной улыбкой.

– О, дитя моего сердца, ты будешь счастлива, – пообещала она, стискивая ее руку. – Дар предвидения поможет тебе, чутье не обманет, это я предсказываю. Но если ты или кто-то из близких тебе людей попросит моей помощи, он это получит.

Странное заявление… неужели бабушка и за гробом будет ее опорой и наставницей?

Но Анастасия ничуть не удивилась, наоборот, ощутила безмерный покой и тихую радость. Поцеловав бабушку в щеку, она пошутила, чтобы смягчить напряженность момента:

– Тебе будет не до того. Придется палкой отгонять всех красавчиков ангелов, от которых отбоя не будет, вот увидишь.

– Вздор! К чему мне это, когда я ищу лишь покоя?!

– Совершенно верно, – поддакнул сэр Уильям, присоединяясь к ним. – И кроме того, Мария станет дожидаться меня, так что никаких ангелов, которые, вне всякого сомнения, будут немало разочарованы. Увы! Мы с Марией уже обо всем договорились. И не смущай ее, детка!

Поклонившись старухе, он бросил ей на колени охапку полевых цветов.

– Добрый вечер, дорогая.

Анастасия улыбнулась, заметив легкий румянец на щеках бабушки и обожающий взгляд, которым англичанин наградил ее. Вот и еще одна причина питать симпатию к сэру Уильяму – бабушка словно молодела в его присутствии. Он поистине скрасил ей последние дни, и за это она будет вечно ему благодарна.

Однако старик оставался с ними недолго. Видя, что Мария еще не успела приготовить ужин, он решил накормить лошадей, что считал своей непременной обязанностью. Но прежде чем он отошел, в табор примчались нежданные гости. Зрелище было поистине великолепным: три всадника на полном скаку ворвались в освещенный круг и резко натянули поводья. Один из коней, огромный гнедой жеребец, был явно недоволен тем, что ему не дали как следует разбежаться. Он фыркал, негодующе ржал, топал копытами и, наконец, взвился на задние ноги. Седок, однако, прекрасно справлялся с раздраженным животным и уже через несколько минут его успокоил. Анастасия с любопытством воззрилась на человека, способного так легко укротить столь могучего скакуна, и впервые в жизни не смогла отвести взгляда при виде мужчины.

Настоящий великан! Саженные плечи, широкая мускулистая грудь… а волосы! Светлые, ненапудренные, хотя здесь, в Англии, только крестьяне ходили с собственными космами. Но если эта густая золотистая грива, связанная сзади в косичку, и была париком, то превосходно сделанным и не имела привычных колбасок – буклей у висков, считавшихся здесь последней модой. Просто сказочный принц! Поразительно красив, по крайней мере в глазах Анастасии. Вот почему она так зачарованно смотрела на него, и вот почему Мария, заметившая это, прошептала:

– Значит, ты все-таки нашла, что искала.

– А вдруг он женат? – благоговейно пробормотала Анастасия, чувствуя, как сжимается сердце при этой ужасной мысли.

– Нет, – уверенно возразила Мария. – Тебе привалила удача, дитя мое. Не стой, не зевай, иди и бери судьбу в свои руки, прежде чем какая-нибудь женщина привлечет его внимание и тебе придется бороться с соперницей за желанную добычу. Они и так облепили бы его, если бы не это чудовище, на котором он сидит. Но ты окажись проворнее и не бойся зверя, твой мужчина не позволит причинить тебе зло.

Анастасия, как обычно, не подумала усомниться в словах бабки. Рассеянно кивнув, она направилась к тому месту, где остановились незнакомцы, – около самого большого костра, где сидел Иван. Баро поднялся и вышел вперед. Именно к нему и обратился светловолосый незнакомец.

– Ваши люди незаконно расположились на моей земле, – услышала приблизившаяся Анастасия. – Готов поверить, что вы об этом не знали, но теперь, когда я все сказал, вам придется покинуть…

– С нами умирающая старуха. Она не вынесет пути, – поспешно перебил Иван, не дожидаясь угроз. Этот предлог они обычно использовали, когда их просили убраться. К сожалению, Иван сам не знал, насколько он прав в этот раз. Но и хозяин поместья, тоже, по-видимому, не слишком убежденный доводами баро, раздраженно огляделся, готовый повторить требование.

Видя, что вожаку не удалась уловка, Анастасия выступила вперед и поспешила вмешаться:

– Моя бабушка и вправду больна, милорд. Очень сильно. Ей необходимо всего несколько дней, чтобы отдохнуть и снова двинуться в дорогу. Поверьте, мы не причиним вам вреда и не наделаем беспорядка. Оставим вашу собственность в таком же виде, в каком она была до нас. Умоляю, позвольте нам задержаться ненадолго, чтобы она смогла восстановить силы.

Сначала он было не потрудился даже обернуться, чтобы посмотреть на нее, но потом все же нехотя оторвал строгий взгляд от Ивана, и глаза его чуть расширились. Ненадолго. Всего на какую-то долю секунды, но и этого оказалось достаточно, чтобы понять: он так же сражен, как и Анастасия. Пристальный взор изумрудных очей смутил и потряс девушку. Никогда, никогда она не испытывала ничего подобного! И теперь просто не нашла в себе сил отвернуться, ощущая, как оба они медленно преисполняются тем самым чувством, для которого было лишь одно название.

Неистовый восторг охватил девушку. Вот он, тот, кого она искала! И в нем бурлит страсть, которую он и не думает скрывать! Теперь пора приниматься за дело!

Кристофер продолжал молча таращиться на девушку, и она, поняв, что, кажется, победила, поспешно добавила:

– Если пожелаете, я провожу вас к ней. Прошу вас разделить с нами бутылку прекрасной русской водки или французского вина. Не погнушайтесь нашим скромным гостеприимством. Сами увидите, что мы вполне безобидные люди, всегда готовые предложить вам свои услуги и изделия наших собственных рук. Возможно, нам удастся и вас заинтересовать нашими товарами. Не сердитесь, побудьте немного с нами и поймете, что мы совсем не опасны.

Девушка сознавала, что весьма откровенно флиртует и едва не вешается на шею незнакомому великану, прекрасно понимая, что под услугами гаджо подразумевает нечто весьма определенное, и именно поэтому он кивнул, спешился и молча последовал за ней. Но какое это имеет сейчас значение? Главное – успех ее замысла. Ей нужно увести его в сторонку от остальных, потолковать наедине, чтобы со стороны казалось, будто оба охвачены страстью. Чтобы цыгане поверили, будто это любовь с первого взгляда. Пожалуй, это самый простой способ. Да помогут ей цыганские боги! Вперед!

Она отвела Кристофера к своему костру. Завидев молодых людей, старуха поднялась и тяжело заковыляла прочь. Анастасия опасалась, что гаджо ни за что не посчитает бабку больной, но тут она ошибалась. Волноваться, что обман откроется, к сожалению, не было причин: просто девушка слишком часто видела Марию, чтобы заметить зловещие перемены и понять, как губителен ее недуг. Но всякому постороннему глазу были видны ужасающая дряхлость, худоба и бледность изможденного лица. И сейчас, впервые взглянув на нее со стороны, Анастасия ясно увидела, что бабушка устала жить. Увидела и ужаснулась. Сердце словно рвалось на части.

– Бабушка, смотри, кого я привела к тебе. Познакомься, это…

– Не сейчас, дитя мое. Мне нужно немного полежать.

Анастасия не ожидала такого ответа, тем более что Мария не слышала, о чем шла речь у костра Ивана. Неужели она настолько нелюбопытна?

Однако она тут же сообразила, что Мария попросту пытается дать им время поближе познакомиться и для этого решила оставить молодых людей наедине. Но девушке не терпелось узнать мнение старухи о человеке, которого она привела. Правда, для этого было необходимо, чтобы Мария перемолвилась с ним хотя бы словом. Но Кристофер не дал ей это сделать.

– Оставь ее, – резко бросил он. – Я и сам вижу, что она нездорова. Странно, кажется, цыгане впервые в жизни не лгут!

Анастасия кивнула и показала на мягкую холстинную подушку, валявшуюся на земле.

– Прошу вас, садитесь. Я принесу вам что-нибудь выпить. Что предпочитаете, вино или…

– Не стоит, – оборвал он, отводя лошадь на несколько шагов, но тут же возвращаясь. – И ты садись. Я пьян уже тем, что смотрю на тебя. Пьян и одурманен.

Лучшего и ждать не приходилось. Значит, все идет как надо!

Но девушка тем не менее покраснела. Честно говоря, она совсем не привыкла к старой, как мир, игре совращения, где женщина играет роль приманки, а мужчина – глупой жертвы, и не знала правил. Но так или иначе, нужно рискнуть, не то придется стать женой Николая, а это значит, что она недолго заживется на этом свете. При малейшем неповиновении она будет избита, и если не потерпит такого обращения, то Николай, не задумываясь, попросту ее прикончит.

Анастасия подчинилась приказу и грациозно опустилась на соседнюю подушку. Вблизи он оказался еще красивее, чем она вначале думала. Все в этом незнакомце радовало глаз. Коричневый сюртук, доходивший до колен, был украшен вышивкой только по клапанам карманов и широким манжетам, полы раскинулись по траве. Короткие панталоны ловко обтягивали мускулистые бедра. Чулки, как и рубашка, были из тонкого белого шелка, хотя из-под сюртука виднелось только жабо из дорогих кружев. Длинный жилет из бежевой парчи, застегнутый на золотые пуговицы, облегал мощный торс.

В те времена многие мужчины носили корсеты, чтобы без помех влезать в требуемые модой узкие жилеты, но Анастасии показалось, что гаджо в них не нуждался, он и без того был идеально сложен. Настоящий мужчина. Огромен, может, немного громоздок, но ни капли лишнего жира. И одежда сидит на нем как влитая.

Он снова пялился на нее. Но что могла поделать Анастасия, когда была повинна в том же и никак не могла себя сдержать. Под его неотступным взором она ежилась, ерзала, но то и дело украдкой вскидывала глаза на гиганта.

Его спутников уже успели осадить другие женщины. Музыканты ударили в смычки, и над лесом поплыли звуки музыки. Одна из цыганок принялась танцевать весьма откровенный танец, завлекая богатых гостей.

Но Анастасия ничего не замечала, кроме мужчины, смотревшего, казалось, прямо в ее душу. Она так далеко унеслась мыслями, что вздрогнула, услышав глубокий низкий голос:

– Ты упомянула об услугах. Интересно бы знать, что вы можете предложить, особенно ты, красотка? Не стесняйся, говори, я человек не бедный.

Анастасия хорошо представляла, чего именно он ожидал от нее, понимала, как он будет разочарован, узнав правду, но не собиралась лгать ему больше, чем было абсолютно необходимо. В конце концов она делает это не по своей воле! Да и такое ли уж преступление совершает?

В глубине души девушка надеялась, что обманывать его совсем не придется, что не такими она представляла их отношения, не так хотела начать свою жизнь с этим человеком. Ибо с отчетливостью, посланной ей даром предвидения, которым она была наделена с детства, Анастасия поняла, что перед ней – ее будущий супруг. Тот, с кем предстоит идти рука об руку, пока смерть их не разлучит. Она только еще не понимала, каким образом осуществить мечты.

В воздухе разнесся вкусный запах жаркого, которым славилась Мария. Анастасия помешала в котелке, обрадованная хоть каким-то занятием и гадая, что сказать англичанину. Всю истину или только частично?

Пусть не воображает, что она какая-то ведьма, чаровница, обладающая магическими способностями и свойством привораживать невинных мужчин. И без того о цыганах ходят самые невероятные слухи! Недаром простые люди так боялись вещей, кажущихся им волшебными. Но она вовсе не умеет ничего такого, если не считать способности видеть будущее, опасной тем, что Анастасия, как и ее бабка, редко ошибалась. Беда в том, что связно объяснить это ему она вряд ли сумеет.