Глава 3. В круглой яме, глубиной до пяти ярдов, лежал странный предмет, напоминающий две сложенные кромками тарелки

— Кто? — не понял я.

— Инопланетяне.

В круглой яме, глубиной до пяти ярдов, лежал странный предмет, напоминающий две сложенные кромками тарелки. Белые плитки, из которых был облицован объект, были опалены, а снизу чернело отверстие открытого люка. Диаметр диска составлял не больше восьми ярдов, а в середине было шарообразное утолщение.

Фил спрыгнул в яму и стал подбираться к люку, держа наготове оружие. Я остался прикрывать снаружи.

Я и представить себе не мог, кто такие инопланетяне. Наблюдая за напарником, я пытался осмыслить его слова. Неужели это люди с других звезд, неужели они прилетели к нам, неужели мы сможем общаться с ними? Откуда они, что хотели увидеть здесь, почему выбрали для посадки именно наши места? Хотя, если вспомнить обстоятельства падения этой тарелки и оценить силу, с которой она выбила кратер в земле, можно было сделать вывод, что посадка у инопланетян вышла совсем не мягкой. Да и приземлялись они с большим шумом. Вопросов было еще множество. Я осмотрелся, выискивая возможные источники опасности. Убедившись, что к нам никто не подкрадывается, я уже не мог сдерживать свое любопытство. Будто догадавшись об этом, напарник позвал меня со дна кратера:

— Эд, скорее сюда!

Я спрыгнул вниз, прокатился по осыпи и в несколько прыжков оказался рядом с Филом.

У нас под ногами лежало тело. Я был наслышан о множестве радиоактивных уродцев, но существо, лежавшее у выхода из летающей тарелки, не походило ни на одно из известных мне животных или мутантов. Тонкокостное, хилое, оно было скрючено в конвульсиях, а лицо обращено к небу. Тонкий безгубый рот, белая кожа, туго натянутая на череп, две дырки вместо носа и два огромных черных глаза без зрачков. Форма головы тоже не походила на человеческую: очень большая, и в ней, вероятно, должен был располагаться такой же огромный мозг. Если судить об уме по величине мозга, это существо должно было быть чертовски умным. В правой руке инопланетянина был зажат предмет, поразительно напоминающий пистолет. Мы не решились прикасаться к телу и полезли в люк. Внутри лежал еще один пилот — со свернутой шеей. Похоже, пришельцы действительно потерпели крушение. Маневр по перескакиванию горного массива, что я видел три недели назад, был последним, который смогли сделать пилоты перед окончательным падением.

Оборудование тарелки внешне не пострадало, но не функционировало: то ли сломалось, то ли было отключено. Интерьер походил на рубку управления, где были установлены два кресла для пилотов. Приборные панели выглядели как монолит, так что нигде нельзя было рассмотреть шва или стыка. Если в «человеческих» приборах большинство кнопок, мониторы и корпуса имеют квадратную или прямоугольную форму, то, судя по оборудованию тарелки, на другой звезде предпочитали овал. Панели меняли свою структуру, прозрачность и цвет так, будто это куча разноцветного желе начала таять на ярком солнце, да и застыла на середине процесса. В центре отсека стояла толстая колонна, усеянная непонятными то ли кнопками, то ли символами, то ли узорами. Перед сиденьями для пилотов располагалась большая овальная панель. Передвигаться внутри нам приходилось, низко пригнувшись, — отсек явно не был предназначен для таких здоровяков как мы.

Мы снова выбрались наружу и уселись на скинутые рюкзаки. Когда шок от увиденного немного прошел, Фил начал говорить.

— Просто с ума сойти. Ведь никто не поверит, что такое возможно. Я даже не представляю, как мы можем прихватить отсюда что-либо. Тарелка имеет невероятную прочность — она выдержала такой удар, но даже механизм отпирания люка не заклинило. А вот пилоты пострадали. Первому сразу конец наступил, второй еще смог выбраться. Интересно, что его убило: наш воздух или последствия удара?

— Они пролежали здесь четыре недели, но не разложились, и крысы их не съели, — вставил я свое слово.

— Крысы, как видишь, сюда вообще не суются, как и прочие твари. Сдается мне, сейчас здесь самое безопасное место вообще во всем нашем мире. Радиации нет, воздух не отравлен, зверей нет, а бандиты боятся пустынных монстров. Воды только нет. — Фил задумался, будто и вправду решил тут жить остаться.

— Ага, и за пределы круга не выйдешь. И еще, неизвестно, как поведут себя супермутанты. Они разумные, как и мы, и если захотят, то легко доберутся сюда.

— Тоже верно. — Фил посмотрел на лежащее у наших ног существо. — Даже не поймешь, мальчик это или девочка. Или это такая одежда, а под ней еще более хилые тела? Хотя меня больше интересует, что за предмет он держит в руке. Ставлю сто золотых, что это пистолет. Я бы только с оружием на улицу вышел, если б прилетел в чужой мир и так долбанулся.

— А представь: вдруг это граната, и он держит спусковую скобу. Сейчас мы ему пальцы разожмем, и тут все взлетит на воздух.

— Все может быть. Но что же нам делать? Не возвращаться же назад с пустыми руками?

Фил наклонился, вырвал из пальцев инопланетного трупа его оружие и принялся оценивающе его разглядывать.

— Точно, смотри, вот рукоять, вот спусковой крючок. Наверняка энергетическое. Интересно, какое питание оно использует.

Я взял в руки таинственный предмет. Да, это явно был пистолет. Рукоять рассчитана на четырехпалую руку. Оружие выполнено в том же неземном стиле, что и приборные панели корабля — ни одной прямой линии, ни одного угла, ни одного стыка. Вместо ствола — какая-то желтая лампочка, вместо рукояти — скоба, вместо корпуса — несколько дисков. Пистолет легкий, так что вести стрельбу, наверное, достаточно просто.

— Испытать хочешь? — Фил правильно понял мои намерения.

— Ага. Но я лучше на крысах. Вот выберемся отсюда и постреляем.

— Не забудь, что, скорее всего, боезапас ограничен.

— Да, придется экономить или просто придумать замену. — Мне не терпелось попробовать.

Фил снова заглянул в люк.

— Надо решить, что отсюда мы возьмем и как это сделать. Если даже удар ничего не разрушил.

— Фил, поищи оружие у второго пилота.

— Ага. — Он полез внутрь, а я стал разбираться с пистолетом. Ведь в нем должен быть еще и предохранитель, чтобы не отстрелить себе что-нибудь, просто засунув за пояс. Но, взглянув на мертвеца, я понял, что за пояс инопланетяне ничего не засовывали, так как поясов у них просто не было. Удивительно: научиться летать среди звезд и не изобрести одежды — странная раса. Я приладил пистолет в руку инопланетянину, чтобы понять, как он его держал. Никаких переключателей или кнопок я не нашел.

— Второй безоружный. Эд, иди сюда, взгляни.

Я забрался внутрь, пытаясь привыкнуть к полумраку.

Фил стоял возле второго инопланетянина. Удар был столь силен, что позвоночник у пилота не просто сломался, но и порвалась кожа на месте перелома. Фил указывал на разрыв в коже. Запекшаяся кровь существа была серой и полупрозрачной, а кости белыми, как и кожа. Прикоснувшись к кости, я почувствовал, что на ощупь она мне странно знакома, будто такого материала уже касались мои руки. Присмотревшись, я с удивлением понял, что кости существа больше всего напоминали пластик.

— Похоже на биороботов, — угадал ход моих мыслей Фил. — Очень предусмотрительно. Зачем посылать к нам живых, если можно прислать машины?

— Возьмем одного с собой? Я не думаю, что они тяжелые, а доказательства наших слов пригодятся.

— Что-то не привлекает меня перспектива тащить такой труп у себя на горбу. Давай сначала попробуем что-нибудь другое открутить или снять.

— Что именно?

— Тут все намертво припаяно. Может быть, снаружи есть повреждения?

— Сейчас глянем.

Я выбрался и стал пробираться к той стороне аппарата, на которую пришелся основной удар при столкновении с землей. Она была погребена в земле, поэтому пришлось начать раскопки. Камни и почву было сложно разгребать без подручных средств, но большие оплавленные куски легко отделялись руками. Поработав несколько минут, я смог разглядеть, что с этого края тарелка повреждена: обшивка дала трещины, белые пластины расползлись и между ними можно было просунуть какой-нибудь рычаг. К сожалению, кроме ножей или оружия, у нас ничего не было. Попробовав ножом, я понял, что лезвие быстро сломается. Поэтому вытащил магазин у своего пистолета-автомата, разложил приклад и попытался применить его. Просунуть в щель одну сторону штампованного приклада удалось легко. Кое-как поддев пластину, я принялся ее раскачивать в надежде отломать. Поначалу она поддавалась туго, но постепенно разбалтывалась все сильней.

Тем временем Фил взобрался на гребень отвала, оглядывал местность и скептически оценивал мои действия.

— Идет помаленьку, — сообщил я ему.

В результате после получаса издевательств над космическим телом и автоматом у меня в руках оказалась белая пластина из неизвестного материала и оружие с испорченным прикладом.

Ничего, кроме этого трофея, мои действия не принесли. Под пластиной оказалась совершенно непонятная поверхность, отделить которую не представлялось возможным с нашим снаряжением. Казалось, что внешние пластины крепились просто на сверхмощный клей. Деталь обшивки, что мне досталась, была прямоугольной, размером полфута на фут и толщиной в пятую часть дюйма, очень легкая и гладкая, словно после полировки — копоть и грязь стерлись одним движением рукава.

Мы пообедали в тени летающей тарелки, поглядывая на труп биоробота, лежащего неподалеку. Нам предстояло решить много вопросов. Фил размышлял вслух:

— Целиком мы ее не утащим. Но и вытащить приборы не представляю как. Остается: один пистолет да эти два чудика.

— Знаешь, Фил, при всем уважении к мистеру Мордино, я не хотел бы отдавать в руки этого мафиозного царька инопланетное оружие. Думаю, эта штуковина, — я поиграл пистолетом, — имеет немалую мощь. Поэтому отдавать ее в руки бандита, к тому же располагающего кое-каким научным потенциалом, просто неразумно и опасно. А если он раскроет принцип стрельбы и наделает себе кучу таких пушек? Что будет потом? Уничтожение Сальваторе? Я не думаю, что на этом он остановится.

— Эд, я тебя понимаю, но что еще мы можем принести? Одного из этих серых? Или твою пластину? Догадываешься, что он нам скажет?

— А что, думаю, пластину можно использовать как броню, ведь она такой удар выдержала и даже не поцарапалась.

— Да, это плюс. Таких надо побольше выломать. Эх, зря мы динамиту не взяли. Разнесли бы к чертям собачьим эту хреновину. Может, и правда принести Езусу пришельца? Тоже ведь механизм. По крайней мере, в подтверждение наших слов.

— Если б он живой был, да рассказать мог, откуда и зачем прилетел…

Фил задумался, а меня осенило:

— Фил, а давай мы этот пистолет отнесем в Братство Стали? Там, надеюсь, нам заплатят столько, чтобы мы смогли вернуть долг Мордино.

— Сам подумай, что он решит, если ты заявишься через четыре недели и отдашь деньги. Любой крото-крысс поймет, что ты продал находки на сторону и только откупаешься от него. Предательство Мордино не прощает.

— А если у Братства Стали попросить какие-нибудь старые железяки, которые выглядят достаточно технологично?

— Уже более дельное предложение, но хорошо бы, чтоб наши подарки принесли какую-нибудь пользу этому мафиози. Иначе он еще чего-нибудь выкинет или попросит «сделать одолжение». Я не хочу, чтобы у Китти снова возникли проблемы. И вовсе не улыбается горбатиться на этого толстого хрена.

— Да, уж лучше бы тут, действительно, упал летающий аппарат тех людей в силовой броне. Все было бы гораздо проще. А давай пистолет испытаем?

— Давай.

Мы решили не собирать рюкзаки и вышли из борозды, проделанной летающей тарелкой. Пройти предстояло все две пары сотен шагов, с такого расстояния мы заметили бы любое крупное существо, вздумай оно посягнуть на наши вещи. В руках у нас осталось лишь оружие, а на лицах — противопыльные повязки, и еще я захватил кусок мяса — привлечь жертву. За пределами какого-то отпугивающего поля, генерируемого поврежденным аппаратом, жизнь шла своим чередом, поэтому выбрать крупную крысу в качестве мишени не составило труда и ждать пришлось недолго, достаточно было бросить приманку на десять ярдов от себя. Для начала я взял оружие и постарался перехватить его так, как это сделал бы четырехпалый инопланетянин. Как только пальцы легли куда надо, оружие ожило — издало низкий гудящий звук и, кажется, слегка завибрировало, а слева вдоль ствола протянулась красная светящаяся полоса.

— С предохранителя снял, — прокомментировал Фил.

Осталось выбрать жертву.

Голодное существо быстро нашло кусок мяса по запаху. Мне повезло, это оказался крупный свинокрыс. С такого расстояния животное не представляло для меня сложной мишени, а вот прицельное приспособление на пистолете было рассчитано явно не для человеческих глаз. Наведя оружие на цель, я нажал на спуск. Оружие странно взвизгнуло, и я не почувствовал никакой отдачи. На секунду звук низкого гудения пистолета изменился, но тут же вернулся прежний тон. Но самое интересное произошло с жертвой — несчастное животное… исчезло. Точнее, оно просто превратилось в пепел, который еще мгновение сохранял контуры тела, а потом осыпался и развеялся ветром. Этого мы никак не ожидали.

— Мда-а-а, — протянул Фил, — с таким оружием на охоту не сходишь.

— Может, все зависит от массы тела, — предположил я, — а взрослого брамина он хорошенько прожарит. Только надо сначала специями натереть и посолить.

— Кстати, глянь на красную полосу.

Я посмотрел на пистолет и с удивлением заметил, что полоса на стволе стала короче, совсем на малую часть, но заметно.

— Боекомплект ограничен, — сообразил Фил. — Интересно, а можно приспособить к нему атомные батарейки? Хотел бы и я пальнуть, но если тут немного зарядов, то лучше не стоит — пустыня большая, найдутся мишени и посерьезнее.

Мы вернулись к инопланетному аппарату, и я принялся выламывать еще одну пластину при помощи ранее добытой. Я поддевал трещины углом пластины и, прилагая все силы, грубо отжимал куски обшивки. С каждым движением ломать становилось проще. С хрустом отошел второй лист, и я принялся за следующий. Фил ковырялся внутри. Внезапно я почувствовал ногами вибрацию корпуса тарелки, а из люка донесся крик Фила:

— Скорее сюда!

Я как раз выломал третий лист обшивки и вместе с добычей спрыгнул внутрь. Там разливался голубой пульсирующий свет.

— Смотри, — Фил указал на центральную колонну, которая моргала голубыми огнями и вся покрылась светящимися пятнами.

— Что это?

— А хрен его знает, но кажется, я завел двигатель. Может, взлетим сейчас?

— Ага, эти двое уже полетали. Что ты сделал?

— Нажимал на все кнопки подряд… по крайней мере, я думаю, что это кнопки.

Я обратил внимание, что светится не только ось тарелки, но появилась длинная надпись на мониторе перед пилотом, свернувшим себе шею. Надпись моргала в такт вспышкам света в салоне, и постоянно менялись символы. Причем, чем правее находились знаки в строке, тем менее подвижны они были. На уши стал давить неприятный звук. Собственно, звука мы не слышали, но ощущение было неприятное.

— Фил, ты читать умеешь? Как думаешь, на каком это языке?

— Умею, но только на английском, как и ты. Вряд ли язык этих пришельцев известен кому-нибудь на Земле. Хотя… — он вгляделся в мельтешение непонятных букв. — Есть у меня одно предположение.

— Какое? — Я с интересом посмотрел на него. Неужели он и инопланетный язык разберет?

— Это обратный отсчет.

— Что?

— Сам подумай, ты посылаешь на разведку двух человек… или роботов. Они могут наладить отношения с новой цивилизацией, или предъявить ультиматум, или собрать образцы животных и растений и улететь…

— Ну?

— …Эд, не перебивай… А могут попасть в плен или погибнуть, а их аппарат останется в руках существ с другой планеты. Если жители этой планеты очень дикие, они будут просто нажимать все подряд кнопки, а если умные, то разберутся со способом перемещения между звезд и отправятся на родину этого аппарата. Мы можем представлять угрозу для существ, создавших эту машину.

— Все, я понял. Значит, это бомба, и надо отсюда валить как можно быстрее.

— Точно. Итого, у нас пистолет и… Сколько ты там деталей оторвал?

— Три пластины обшивки.

— У нас пистолет и три куска обшивки. Не самый удачный улов, учитывая степень риска. А сейчас пора бежать.

Мы посмотрели на табло. Значки по-прежнему мельтешили, но строка короче не стала. Возможно, у нас есть еще время. Фил шарил по внутреннему отсеку тарелки в надежде оторвать еще какую-нибудь деталь, но устройство было сработано на совесть, будто разработчики предвидели такую ситуацию.

Я сунул пистолет себе за пояс, а детали обшивки упаковал в рюкзак. Торопливо собравшись, мы отправились к ближайшему изгибу русла.

— Главное — спрятаться в складках местности, — на ходу объяснил выбранное направление Фил.

— Думаешь, так сильно рванет?

— Представь, эта машина создана для того, чтобы летать меж звезд — сколько энергии в ней заключено. Такие технологии: броня, реактор, полет — все взорвется к чертям. Как обидно-то. Можно было бы восстановить земную цивилизацию и даже развить ее сильнее, чем до войны. Мы и правда примитивные дикари для этих гостей со звезд.

Несмотря на бег, Фил продолжал болтать о том, как замечательно было бы узнать все секреты инопланетян. Кажется, он корил себя за то, что случайно запустил таймер.

— Может, это и не обратный отсчет, а, например, время до старта обратно к звездам.

— Все равно для нас такое добро пропадает.

— Может, так и задумано… — продолжал я утешать напарника.

— Ага, четыре недели пролежало, а теперь вдруг решило взорваться.

Машина инопланетян осталась далеко позади. Солнце клонилось к закату, прочерчивая по земле наши длинные тени. Из-за них нас можно было разглядеть издалека, да и топали мы, не задумываясь об опасности, и рисковали быть обнаруженными хищниками — четвероногими или двуногими — не важно. Сейчас главное было — убраться подальше от места возможного взрыва.

Мы вломились под кроны деревьев и спустились в долину, на несколько ярдов ниже уровня прерий. Только тогда Фил перешел на шаг, а затем остановился отдышаться.

— Если у тарелки мощность ядерной бомбы, то уже не должно накрыть, — глотая воздух через повязку, сказал он. — Но нужно решить, куда идти дальше. В Нью-Рено или Сан-Франциско?

— Давай отдадим Мордино бронепластины, а пистолет оставим у себя или отнесем в Братство Стали.

— Может, лучше наоборот? Расстреляем весь боезапас и отдадим Мордино. У Братства технологии выше, они смогут разобраться, что за материал пошел на обшивку тарелки, и смогут смоделировать его. Нам-то все равно, а им это пригодится. Значит, заплатят.

— Фил, я понимаю, у тебя там Китти, но отдавать бандиту мощное оружие…

— Так ведь без патронов.

— А если его техники сумеют приспособить наши батарейки?

— Его техники только в наркоте разбираются. А может, в этом оружии такая же бомба, как и в тарелке — если вскроешь, все взорвется?

— Тогда б уже взорвалось. Ладно, черт с ними, уеду и никогда больше не появлюсь в Нью-Рено, пусть Сальваторе с Мордино друг друга перестреляют энергетическим оружием, главное, меня там не будет. — Я махнул рукой.

— Эд, здравая мысль. Теперь другое дело. Надо решить, куда двигаться по руслу: на юг или на север. Пойдем на север — придем в Реддинг. А если пойдем на юг, через два дня пути свернем строго на восток и попадем в Нью-Рено. Иными словами, на юг — короче, но опаснее. Я — за короткий путь.

— Пожалуй, я тоже. В конце концов, у нас есть инопланетная пушка.