КНИГА ВТОРАЯ 8 page

– Мы были присланы на планету, чтобы организовать ее оборону, сеньора, – ответил дон Карлос, – но ни в коем случае не для решения ваших внутренних проблем. В этот момент раздался стук в дверь.

– Войдите! – спокойно отозвался сэр Озрик.

Он не выказал ни капли неудовольствия тем, что кому-то взбрело в голову побеспокоить его во время такого важного совещания. Полковник Камачо с одобрением отметил этот факт – выходит, подчиненные Гоулда способны взять на себя ответственность и ради дела готовы вломиться куда угодно.

Дверь приоткрылась, и в проем по плечи вдвинулась рыжеволосая девушка– лейтенант. Волосы у нее были расчесаны на прямой пробор.

– Генерал, там что-то происходит..! – Она бросила взгляд в сторону Камачо. Ее губки чуть раздвинулись, показался кончик языка. – Возможно, нашим гостям тоже будет интересно.

– Хорошо, лейтенант Хоугбум, – ответил сэр Озрик. – Дамы и господа, прошу за мной.

Он поднялся и направился к двери. Все последовали за ним. Гермиона Финци-Грич едко и достаточно громко заявила:

– Следовало бы сказать «граждане», – – потом тоже встала и присоединилась к участникам совещания.

Малышка лейтенант повела их по коридору, стены которого имитировали древнюю кладку – туда были вмурованы картины, иллюстрирующие славную боевую историю фузилеров. В отсутствие командующего, маркиза Тауна, местные власти оказались достаточно разумны, чтобы не давать стрелкам послаблений. Они требовали, чтобы те постоянно поддерживали боевую готовность. Местное ополчение или национальная гвардия могли быть призваны на действительную службу только ввиду прямой военной угрозы – такой, например, как нашествие Кланов. Женщины и аристократы вступали в ряды ополчения добровольно. В первые годы после появления Кланов ныне живущий маркиз сразу отправил два батальона своего полка в распоряжение принца Дэвиона, при этом он даже не запрашивал разрешения у местных властей.

Затем лейтенант провела гостей через помещения, где отдыхали свободные от дежурства офицеры. Стены здесь были забраны панелями из особой породы дерева, произраставшего в пустынных гористых местностях. Экспорт ценной древесины составлял главную статью доходов местного бюджета, позволившего создать на Тауне достаточно сносные условия существования. Все здесь было сделано на высшем уровне – удобные лежанки, бильярд, мягкие кресла, там и тут экраны тридивизоров… В одном из углов комнаты отдыха посвечивал огромный экран штабного дисплея. Все внимание вошедших сосредоточилось на нем.

На экране щегольски одетая женщина – полковнику бросились в глаза тщательно завитые кудряшки и пустые глаза – держала в руке микрофон, в который что-то говорил высокий мужчина в поношенном длиннополом пальто. Далеко не красавец, однако в его чуть выступающей вперед нижней челюсти, черных маленьких глазках, в тщательно расчесанных на косой пробор волосах было что-то впечатляющее. Про таких говорят: своего не упустит.

Гермиона Финци-Грич, похоже, вовсе не удивилась, увидев этого человека, – дон Карлос сразу обратил внимание, что, наоборот, она как будто ждала чего-то такого.

– Блейлок, – коротко пояснила представитель правительства Тауна, искоса посмотрев на Камачо. В этот момент послышался его голос:

– …все собравшиеся на демонстрацию глубоко сожалеют о произошедшем насилии, Анабель. Но угрозами нас не остановить. У населения планеты достаточно мужества, чтобы смело встретить выпавшее на нашу долю испытание. Мы все вместе справимся с обрушившимся на нас горем. Пусть знают те… Гоудд удивленно глянул на девушку-лейтенанта.

– Я могу согласиться, что присутствующим полезно познакомиться с самым скандальным лидером оппозиции Тауна мистером Блейлоком, но, лейтенант… Девушка взмолилась и показала пальцем на экран:

– Пожалуйста, сэр. Одну минуту… Корреспондентка, бравшая интервью, коснулась белой кнопки, встроенной в сережку в ее правом ухе.

– Простите, уважаемый член Ассамблеи. Мы, как и обещали, передаем сообщение о событиях, происходящих в настоящее время у ворот транспортного терминала, расположенного на северном берегу Громовой реки, где наемники из Семнадцатого легкого полка совершили не спровоцированное нападение на участников митинга протеста, собравшихся у ворот «Тураниан Транспорт».

Дон Карлос с недоумением глянул на своего начальника штаба. Брови Бейрда резко поползли вверх. Он даже как-то вытянулся, подался вперед, к экрану. Краем глаза полковник Камачо заметил, с каким нескрываемым интересом следит за ними госпожа – или гражданка – Гермиона Финци-Грич. На губах у нее возникла чуть заметная самодовольная ухмылка.

На экране появилась Улица Звездной Мудрости, в конце ее, у ворот комплекса, гудела огромная толпа. Большой, причудливой формы кузнечик возвышался над людьми. Неожиданно он открыл огонь, две очереди трассирующих снарядов обозначились над головами людей. Толпа отхлынула, затем боевой робот типа «Саранча» начал заваливаться на правый бок и неловко рухнул на забор. Спустя несколько мгновений возле него, внутри ограждения, выросла гигантская уродливая голова «Боевого мастера», его верхние конечности, жужжа, начали подниматься и разворачиваться стволами орудий в сторону митингующих.

В следующее мгновение створка ворот чуть приоткрылась…

IX

Порт-Говард Провинция Аквилония Таун, Федерация Солнц 12 декабря 3057 года

Одетый в черную кожаную куртку и такие же штаны гонщик появился на экране тридивизора, проскочил между ногами чуть присевшей в боевой стойке «Саранчи», развернул мотоцикл, поднял его и выстрелил из переносной реактивной установки. Боевой робот замедленно пошатнулся и начал падать на забор. Так же не спеша толпа на экране отхлынула от ворот. Лео Арчалета – с огромным синяком под глазом, однако целый и невредимый – удивленно присвистнул.

– Теперь внимание, – из темноты раздался голос Ковбоя, – сейчас перед вами предстанет плохой парень, или, иначе, местный конь с яйцами.

– Ага, – поддержала коллегу Касси Сатхорн, – только скорее с яичниками. В этот момент свет в зале заметно потускнел.

В Семнадцатом легком полку Всадников насчитывалось около шестисот человек – всего лишь около половины списочного состава обычного регулярного полка. Таков удел большинства подобных соединений, даже в вооруженных силах государств редко можно встретить полностью укомплектованный людьми полк. Разве что отдельные гвардейские и элитные части дотягивали до девяноста процентов численности. Наемники брали другим: совмещением профессий, напряженным трудом, умением и сметкой. Иначе было бы невозможно содержать такое количество высокотехнологичной боевой техники, поддерживать постоянную готовность и воинский дух. Одно только размещение подобного количества бойцов, если не пускать это дело на самотек, представляло из себя труднейшую задачу. Полк должен находиться в постоянной боеготовности, и в то же время людям требовались условия для отдыха – служба была трудная, порой изматывающая до предела. Много лет подряд хозяйственные заботы были возложены на подполковника Мари-соль Кабреру. Главная сестра-хозяйка пала смертью храбрых во время сражения на Хачимане, когда Девятый легион Призраков атаковал Кабальерос, только что прибывших на планету.

Кабреру заменила Долорес Гальего, жена Зумы, причем она добровольно взвалила на себя эти обязанности. У нее не было никакого воинского звания, отказалась она и от вознаграждения, положенного по службе. Даже руками замахала на дона Карлоса, когда тот поставил вопрос, что надо же каким-то образом оплачивать ее труд. Такая это была женщина – ей было мало своего Зумы и пятерых детей, она решила взвалить на свои плечи заботы о шести сотнях чужих сыновей и дочерей, за которыми требовался особый присмотр. Ее ухватки находились в разительном противоречии со стилем подполковника Кабреры, прозванной в полку Леди Смерть. С точки зрения организации Долорес в чем-то и уступала Кабрере, но в смысле обеспечения досуга, материнской заботы, знания всех нужд полка и каждого военнослужащего в отдельности ей не было равных.

Прежде всего следовало найти подходящее место для размещения личного состава. Не спать же людям рядом с боевыми машинами!.. Несколько дней мамаша Долорес рыскала по городу, пока не нашла отличную гостиницу под названием «Макбрайт Селект», где размещались туристы и прочие гости планеты, которые валом валили в Таун в пору его расцвета. Теперь, когда большинство магнатов, державших в своих руках экспорт древесины и медной руды, бежали из Тауна, поток экскурсантов и бригад, специализирующихся на постройке особняков, сразу иссяк. Долорес сумела убедить начальство, что лучшего места им не найти. Во-первых, гостиница расположена совсем рядом с объектом охраны и ангарами, где размещена техника; во-вторых, до города рукой подать; в-третьих, постояльцев в отеле мало и переселить их не составит труда.

Отель состоял из двух отдельных зданий, соединенных переходом. В левом размещались постояльцы, в правом, как оказалось, когда-то находился театр, местные жители называли его «На горке». Теперь зал пустовал – после нападения Марика и Сан-Цзу труппа спешно покинула горячее местечко. Все оборудование, включая голографиче-ские проекторы и акустическую аппаратуру, было в полном порядке, разве что в кафе при театре не работал ни один автомат для приготовления попкорна. Невелика беда – Зума Гальего с первого же дня взялся за починку. С точки зрения Касси, полк Всадников, ее семейка, как она про себя называла товарищей, не шла ни в какое сравнение с поганой демократией, с которой ей доводилось сталкиваться на разных планетах. Тепло семьи не заменишь ничем, поэтому каждый стремится быть рядом с товарищами, обсудить с ними последние новости, обстановку, возможные решения командира. При этом никому и в голову не приходит усомниться в авторитете дона Карлоса.

Касси стояла на сцене в одиночестве, чувствуя себя не слишком уверенно под пристальным вниманием двенадцати сотен глаз, направленных на нее из зала. Под потолком, расписанным в виде звездного неба северного полушария планеты, были устроены два балкончика, украшенные гипсовой лепниной. Каждая звездочка посвечивала своим естественным светом – разве что чуть ярче, чем на самом деле. Нельзя сказать, чтобы Касси боялась, хотя до этого ей не приходилось выступать перед публикой. Более всего ее смущала необходимость быть в центре внимания, что для человека, работающего в разведывательном отделе, являлось грубейшим нарушением принципа «невидимки».

Надо – так надо! Руководство поручило ей проинформировать «семью», значит, поручение должно быть выполнено. Тоненькая, невысокая, она попыталась развернуть плечи, чуть вытянулась для солидности, потом ясно, чтобы голос не затерялся в полукруглом зале, выговорила в укрепленный у горла микрофон:

– Речь пойдет о самом известном местном бунтаре, который оказался женщиной.

– Господи, спаси! – воскликнул Ковбой Пэйсон. Он сидел на балконе, откуда мог безнаказанно швырять бумажными катышками в своих сослуживцев, разместившихся в партере. – Ты хочешь сказать, что на свете существует еще одна женщина, подобная тебе?

Аудитория взорвалась от хохота. Касси смешалась, но не подала виду, только яростно глянула в сторону балкона. Будь у нее вместо глаз боевые лазеры, Ковбою бы не поздоровилось. Дождавшись, пока зал не утих, она продолжила:

– Все называют ее Волк-в-Юбке. Настоящего имени никто не знает. Более того – никому не известно, откуда она родом, где росла. Она слывет непобедимым мастером боевых единоборств и других военных искусств. Волк-в-Юбке возглавляет так называемое Движение за права горожан, или сокращенно ДПГ, которое объединилось с подобной экстремистской организацией – народной милицией.

Неожиданно посреди зала поднялся подполковник Гордон Бейрд.

– Мы получили кое-какую информацию насчет этого ДПГ. Местные жители называют его еще проще – ДГ, то есть движение горожан.

Бейрду не требовался микрофон. В темноте, чуть выше голографического экрана, разместилась Мариска Се-ведж – она навела на подполковника особый, улавливающий звуки акустический пистолет, поэтому голос Гордона разносился по всему залу.

– ДГ – это полуподпольное объединение, – продолжил начальник штаба, включающее в основном люмпенов и прочий сброд. Их уровень оценки ситуации соответствует их социальному положению. В этой группировке состоят местные борцы за отделение Тауна от Федерации Солнц, анархисты крайнего толка и прочая публика подобного рода. Всех объединяет страстная вера в так называемую Хартию Тауна – документ, гарантирующий гражданам планеты определенные политические права и предлагающий передать оборону планеты в руки всего общества. Эта Хартия была дана колонистам в последние годы двадцать седьмого столетия за помощь во время кровопролитной войны с Домами Куриты и Ляо. Население Тауна вело отчаянную партизанскую войну с захватчиками, и, чтобы отметить их вклад в победу, Джон Дэвион подписал эту грамоту.

Движение пользуется популярностью во внутренних регионах страны, особенно на материке Хибория. В нем участвуют шахтеры, лесорубы, охотники и прочие лица из числа тех, кто занимается промыслом в необжитых местах. В городах же, как я уже указывал, ему сочувствуют беднейшие слои и деклассированные элементы. Боевым филиалом ДГ является народная милиция, которую правительство планеты пытается разоружить.

– Не совсем так, подполковник, – вмешалась Касси. – Эти группы, несомненно, связаны между собой, однако мы не вправе утверждать, что ДГ руководит милицией.

– Откуда у вас эти сведения, старший лейтенант? – спросил Бейрд.

– Ходила, слушала, о чем говорят люди…

– Вы еще очень молоды, лейтенант, вам не пристало питаться слухами. Полезней изучать штабные разработки и материалы, представляемые разведывательным отделом.

Касси совсем уже было собралась посоветовать Бейрду заниматься своими играми сколько душе угодно, а ей предоставить возможность работать так, как она считает нужным, но в этот момент с места поднялся полковник Кама-чо. Верность старой дружбе, вне всякого сомнения, -вещь хорошая, однако командир никак не мог допустить открытой перепалки между начальником штаба и лучшей разведчицей, которая делом доказала, что имеет право работать так, как ей удобно. Кроме тою, рассудил Камачо, дыма без огня не бывает, в этом старший лейтенант права.

– Полагаю, нам следует более целенаправленно и умело оповещать население, зачем мы прибыли на Таун и каковы наши цели… Почему никто из представителей этих групп не попытался связаться с нами и выяснить, чем мы тут собираемся заниматься?

Этот вопрос, в сущности, был задан Гордону Бейрду, однако ответила на него Сатхорн. Ответила молча – просто повернулась к экрану и нажала кнопку.

Перед зрителями возникла сцена последнего митинга протеста. На переднем плане молодая, крепкая женщина размахивала плакатом «ДРАКОНЫ, ВОН ИЗ ГОРОДА!»-Рядом с ней группа молодежи скандировала тот же лозунг.

– Как раз эти люди и составляют основную массу протестующих, – заявила Касси.

– Тем более, – подал с балкона голос Бак Ивенс, – нам следует попытаться договориться с ними, а не с шишками из правительства.

Заявление Ивенса вызвало в зале одобрительные выкрики. Тогда с места поднялась командир роты капитан Анжела Торес, черноволосая женщина, которую в «семье» называли не иначе, как Гордячка.

– Но как наладить контакты с теми, кто попросту не навидит нас? – спросила она.

Ответом ей послужили выкрики на английском и испанском языках. Красавица Торес поджала губы, ее лицо вспыхнуло от гнева.

– Уймитесь вы хоть на минуту! – поднялась со своего места капитан Кали Макдугал.

При виде ее внушительной фигуры Всадники приутихли. Мариска ловко перевела акустический улавливатель с Гордячки на Леди К.

– Гордячка совершенно права в том, что проблема существует, – а вы сразу набросились на нее. Что толку кричать, когда следует задуматься? У меня сложилось впечатление, что кто-то умело подстрекает придурков из народной милиции, заявляя, что нашей главной целью является разоружение их полулегальных отрядов.

– Слава богу, нашелся хоть один разумный человек! -неожиданно рявкнул подполковник Бейрд. – Неужели вы, – он обвел зал глазами, – всерьез полагаете, что мы сумеем договориться с этими крикунами? Мы должны более внимательно прислушаться к просьбам центрального правительства, к жалобам на бесчинства криминальных элементов и помочь законным властям разоружить так называемую народную милицию. У нас нет выбора -либо мы вступаем в конфликт с местными органами управления и, как следствие, проваливаем нашу миссию, либо начинаем действовать в полном согласии с ними.

Взрыв возмущенных криков послужил ему ответом. Большинство присутствующих на собрании бойцов еще не забыли, как в Лиге Свободных Миров их называли «бандитами с Троицы». Многим довелось повоевать в партизанских отрядах. Они инстинктивно ненавидели «классовых врагов», как выражались умники из студенческих городков, пытавшиеся склонить возмущенных ковбоев к выступлениям против «преступной эксплуатации человека человеком». Всякая власть вызывала у них неприязнь – – это было стойкое чувство, подпитываемое происхождением и классовым опытом. С приходом в полк многие изменили свое мнение по поводу происхождения зла, царящего в мире, однако убеждения юности никто из них предавать не собирался.

– Гордо, я имела в виду совсем другое, – ответила Кали, когда вопли наконец стихли. – Я как раз хотела под держать предложение Бака – для нас жизненно важно установить контакты с народной милицией. Мы должны найти общий язык с ними, убедить, что мы не посягаем на их права, что мы одной крови.

Бейрд уставился на нее, похлопал веками.

– Но вы же сами сказали…

– Я только поддержала Гордячку. И сейчас готова поддержать ее в том, что нельзя легкомысленно сбрасывать со счетов большую часть населения планеты. Да, это трудно и небезопасно – «начать диалог», как выражаются те, кто просиживал штаны в Санта-Фе.

Кабальерос захохотали, зааплодировали. К Санта-Фе, особенно к университету, расположенному в столице, у ковбоев было особое отношение. Просиживание штанов в этом заведении имело меткое и не совсем пристойное наименование «фокстрот на заднице».

– Я хотела бы закончить. – Леди К. подняла руку. – Если мы решим, что без подобного диалога нам не обойтись, то добиться этого сможет только Абтака.

– Сеньора лейтенант Васкес!

Диана замерла – в руке у нее была особая пластиковая карточка-ключ, с помощью которой она хотела открыть дверь в свой номер на пятом этаже «Макбрайт». Услышав оклик, она обернулась.

– Полковник?..

В ее сторону шаркающей походкой привычного к седлу человека направлялся дон Карлос. Правую руку он держал за спиной. Как всякий благородный кабальеро, он вырос на ранчо где-то в глубинке Галистео, где ему с раннего детства приходилось делить время между конем – или как они там называются – животные, годные для верховой езды, – и кабиной сельскохозяйственного робота. Главной его заботой было огромное стадо. Немало воды утекло с той поры, но и теперь полковник вышагивал вразвалочку, широко расставляя ноги.

– Надеюсь, старший лейтенант, – обратился он к Диане, – я не очень смутил вас, когда похвалил за решительность и смелость, проявленные утром во время митинга? Диана улыбнулась.

– Нет, ваши слова доставили мне удовольствие. Только мне непонятно, откуда такой всплеск радости? Я поступила так, как и должна была поступить, иначе случилось бы непоправимое и наше пребывание на Тауне превратилось бы в сплошную пытку. Я решила предотвратить ужасный исход.

Дон Карлос ни на секунду не сомневался в ее искренности. Впрочем, никому из Всадников и в голову не приходило, что Диана Васкес способна соврать или что-то приукрасить. В полку собрался разношерстный народ -среди личного состава попадались даже бывшие полицейские. Многие из них неодобрительно отзывались о миролюбии и мягкости Дианы, не желающей встревать в цепь бесконечных конфликтов, которые то и дело возникали в «семье». Женщины были недовольны, что у Дианы никогда не возникает желания посплетничать, поболтать с соседками или подругами. Однако никто не ставил под сомнение ее честность и право жить так, как она считает нужным.

Со стороны могло показаться, что Всадники в большинстве своем относятся к Диане с некоторой иронией, посмеиваются над ней. Но так продолжалось только до начала боя. В сражении никто не посмел бы отпустить в адрес Дианы глупую шутку: бойцы передовой линии на опыте убедились, что ракетная поддержка старшего лейтенанта Васкес – непременное условие победы. Ее «Катапульта» была сильна не только умением пилота нанести прицельный залп, но прежде всего искренней верой Дианы в то, что, сражаясь с противником, она творит добро и отстаивает справедливость. Никогда она не выступила против безоружных людей – в этом с ней сходились все Кабальерос. Поголовно… Хотя были случаи, когда кое-кто пытался нанять полк для проведения полицейских акций.

Вот и утром, когда она решилась выйти к толпе и объяснить, что Всадники не имеют намерения вмешиваться во внутренние дела планеты, она поступила по зову совести. Задача полка – укрепить оборону. Понятные вроде бы слова, верные, но попробуй выйди и скажи их взбудораженной толпе.

– Этим вечером, – продолжил полковник, – я выразил вам благодарность как командир. Теперь мне бы хотелось поговорить с вами в качестве дона Карлоса. Надеюсь, вы не сочтете мою просьбу оскорбительной?

Он вытащил из-за спины букет красных роз и вручил его Диане.

– Я горжусь тобой, любовь моя. – Голос у него дрогнул. Он наклонился и поцеловал женщине руку. – Я так беспокоился за тебя. Рад, что все обошлось. Спасибо.

Диана приняла цветы, щеки ее порозовели. Она порывисто обняла полковника за шею и поцеловала его.

Дон Карлос улыбнулся.

– Теперь, полагаю, мне лучше удалиться. Тебя ждет ребенок.

Диана тоже улыбнулась – на этот раз счастливой, полной радости улыбкой – и покачала головой.

– Мне кажется, что полковник закончил на сегодня все свои дела и теперь может побыть моим Карлосом и зайти ко мне в гости. Я попросила тетю Сесилию взять к себе маленького Марко на ночь.

Она наконец вставила в дверной замок карточку-ключ. Замок щелкнул, створка отворилась. Диана Васкес взяла дона Карлоса под руку, и они вместе вошли в номер.

X

Порт -Говард

Провинция Аквилония

Таун, Федерация Солнц

19 декабря 3057 года

Ночь была морозной. Дыхание белым облачком вырывалось изо рта Касси, когда она с трудом пробиралась вперед по неровному дну извилистого, узкого ущелья. На пути ей то и дело попадались огромные ледяные надолбы, и Касси приходилось каждый раз высматривать место, куда поставить ногу. На относительно ровных участках она непременно оглядывалась, даже замирала на мгновение, прислушиваясь, далеко ли преследователи.

Касси обнаружила за собой хвост в полдень, может, чуть позже. Два высоких дородных мужика… Это радовало – таких долго гонять по бездорожью не придется, скоро сами выдохнутся и отстанут. Даже если они только тем и занимаются, что не вылезают из спортивного зала и поддерживают спортивную форму, все равно огромная разница в весе должна сказаться. Попробуй одолей все эти скальные глыбы, вывороченные стволы деревьев, переплетения корней, каменные, покрытые наледью завалы! Она же чувствовала себя отлично, дыхание ровное… Касси на мгновение замерла – ее окружала плотная, настоянная на морозе и ночной тьме тишина.

В том, что они отстали, не было ничего удивительного – все-таки она эксперт по выслеживанию и, следовательно, по уходу от погони. Ее подготовкой занимался сам гуру Иохан. Повезло же ей, погибающей после смерти родителей, попасть к нему под крыло! Он сам занялся худеньким заморышем – – тренировал девчонку долго, безжалостно, но, самое главное, научил мыслить практически, профессионально, следить за телом, максимально использовать свои возможности, уметь оценивать действия противника не с позиций конкретной выгоды, а в перспективе, проигрывать за него все последующие действия. Гуру сделал девчонку своей наследницей и передал секреты экзотического и в общем-то совсем неизвестного во Внутренней Сфере искусства пенжак-силат.

Отстали преследователи или нет – этот вопрос мало занимал ее. Не отстали, так скоро отстанут… Другое не давало покоя: непонятно, как им удалось сесть ей на хвост?

Многие сотни лет назад – еще до образования Звездной Лиги, задолго до Эпохи войн и Терранской Гегемонии, до Великого Исхода, еще до появления безумной, вызывающей безудержный смех у университетских профессоров идеи Керни—Фушиды, которая всего через полсотни лет, подтвержденная экспериментально, привела в совершенное изумление ученый мир, – люди впервые обнаружили в космосе планеты земного типа. Это удалось сделать с помощью гигантского оптического телескопа, выведенного на орбиту за пределами Плутона. Тем самым была подтверждена догадка, что Терра не является уникальной причудой природы, в далеких звездных системах подобных небесных тел множество. Одно из них было названо Тауном в честь сенатора Терранско-го парламента, пробившего финансирование этого научного проекта. Со временем каждый называл планету на свой лад, но общий смысл названия Таун сохранился.

После того как человечество сумело воплотить на практике потрясающую и очень перспективную идею Керни—Фушиды, освоение далеких миров пошло ускоренными темпами. Большую роль в Великом Исходе сыграли религиозные движения и дух жителей Терры, который постоянно гнал их вперед, все дальше и дальше от родного дома. В конце двадцать второго столетия известный мультимиллиардер С. Аугустус Понс организовал первую экспедицию на Таун, следом за которой отправилась первая партия колонистов.

Понс слыл эксцентричным чудаком на грани помешательства. Одной из самых забавных его страстишек была невероятная любовь к литературе, которую когда-то называли научной фантастикой. Любимым его автором являлся Роберт Говард, пустивший гулять по белу свету небезызвестного варвара по имени Конан. Спутник планеты – его единственная и большая луна – назвали Конаном. Обширный материк, занимавший большую часть северного полушария планеты, получил название Хибо-рия. Первое поселение, основанное первопроходцами в устье большой реки, впадающей в залив, который образовался на месте падения огромного метеорита и представлял собой идеальную окружность, окольцованную горами, окрестили Порт-Говард. Основная часть переселенцев была родом из Северной Америки, и после смерти Понса они свято хранили его традиции. Так, юго-западный предел материка назвали Тураном, а южную оконечность, простирающуюся до тропиков, – Стигией. Мощный хребет, делящий Хиборию на две почти равные части, получил название Эйглофианских гор. Большой остров к юго-западу от Турана, размерами напоминающий континент, стал Альмуриком. И так далее…

Последняя волна переселенцев, которым пришлось осваивать архипелаги в южном полушарии планеты, включала выходцев из Бразилии, Полинезии, Австралии и Карибских островов. Эти люди к сочинениям Говарда были безразличны, поэтому на юге появились знакомые по Терре географические названия.

Желтовато-белое светило, вокруг которого вращался Таун, относилось к классу «Ф» и было немного горячее родного Солнца, но орбита планеты диаметром превосходила терранскую, поэтому в целом климат там был прохладней, несмотря на практически одинаковый с Террой уровень радиации. Спектр излучения был смещен в ультрафиолетовую область. Сила тяжести, вследствие меньших размеров Тауна, чуть– чуть не дотягивала до земной. Впрочем, по причине относительной молодости планеты все здесь было крупнее, масштабнее – природные катаклизмы, горы, вулканы…

С геологической точки зрения Таун по терранским меркам пребывал в плейстоцене. Это обстоятельство, а также повышенный уровень радиации позволили развиться крупным млекопитающим. Особенно опасным оказался шестиногий эйглотериум – десятиметрового роста зверь, обитающий в центральной части материка.

Таун являлся частной собственностью и находился во владении первых колонистов, вот почему здесь сохранилось так много названий, имеющих в своем составе слово «понс». Акционеры страстно хотели по мере возможности сохранить планету в неприкосновенности, здесь не возникло промышленных гигантов и разветвленной индустриальной инфраструктуры. Это резко отличало Таун от тех планет Дальних Пределов, которые, поставив себе целью освободиться от опеки Терры, прежде всего занялись развитием промышленности и сельского хозяйства. За что в общем их жители и поплатились ужасающими условиями существования, деформированной природной средой и в первую очередь непрекращающимися набегами всевозможных, жадных до чужого добра грабителей. Правительства миров Дальних Пределов с развалом Звездной Лиги попали в заколдованный круг. Чтобы защитить свои промышленные предприятия и отстоять независимость, необходимы мощные вооруженные силы, что требует немалых затрат. А необходимые средства можно получить только за счет расширения производства, что, в свою очередь, требует усиления армий.

Следует добавить, что Таун исключительно богат водными ресурсами – более семидесяти процентов его территории занимают моря и океаны, так что жителям планеты не требовалось закупать лед у Картеля Райана.

Удивительной причудой природы можно считать то обстоятельство, что большинство богатых месторождений, особенно золотоносные жилы, оказались упрятанными глубоко на дне морей, однако того, что находилось на поверхности, вполне хватало для обеспеченной, спокойной жизни. Местное правительство сознательно ограничивало приток иммигрантов, чтобы сохранить в целости природную среду, а также традиции и обычаи, сложившиеся за восьмисотлетнюю историю Тауна.