Глава XXIII. – Пойдем, – приказала Синяя Звезда, и медленно двинулась через лагерь к своей пещере

– Пойдем, – приказала Синяя Звезда, и медленно двинулась через лагерь к своей пещере. Огнегриву ничего не оставалось, как повиноваться. Зайдя внутрь, предводительница велела ему сесть, а сама устроилась на подстилке.

– Как много ты знаешь? – спросила она, устремив на него пытливый взгляд своих синих глаз.

– Я знаю только то, что Желудь однажды принес в Речное племя двух котят, родившихся в Грозовом племени, – пробормотал Огнегрив. – Он сказал Лужице – королеве, которая выкормила их, что не знает, кто их мать и откуда они. Синяя Звезда кивнула, глаза ее потеплели.

– Я знала, что Желудь никогда не предаст меня, – прошептала она, поднимая голову. – Он был отцом моих котят. Об этом ты не догадался? Огнегрив тупо покачал головой. Этого он не знал, хотя теперь становилось понятно, почему Желудь так настойчиво упрашивал Лужицу позаботиться о беспомощных малышах.

– Но как все это произошло? – спросил он. Любопытство заставило его забыть о всякой осторожности. – Ведь Желудь не крал их, правда? Синяя Звезда с досадой пошевелила ушами.

– Разумеется, нет! – в ее глазах Огнегрив прочел такую боль, что невольно смутился. Он и представить не мог, какие муки терзают душу предводительницы Грозового племени! – Желудь не крал котят. Я сама отдала их ему. Огнегрив изумленно вытаращил глаза. Не говоря ни слова, он ждал ее объяснений.

– Мое воинское имя было Синегривка, – начала свой рассказ Синяя Звезда. – Так же как и ты, я мечтала лишь о том, чтобы верой и правдой служить своему племени… Мы с Желудем встретились на Совете, в самом начале сезона Голых Деревьев. Наша любовь длилась недолго… Когда я узнала, что жду котят, то, разумеется, решила вырастить их в своем племени. Никто никогда не спрашивал меня об отце моих детей.

– Но как же… – начал было Огнегрив. Глаза Синей Звезды смотрели куда‑то вдаль, словно она пыталась заглянуть в далекое прошлое.

– И в это время наш глашатай, Карий, решил уйти на покой. Я поняла, что мне предоставляется отличная возможность занять его место. Наш целитель сразу сказал, что Звездное племя особо благоволит ко мне. Но я прекрасно понимала, что никакое племя не изберет в глашатаи кормящую королеву.

– И ты решила отказаться от котят?! – не веря своим ушам спросил Огнегрив. – Неужели ты не могла дождаться, пока они подрастут и станут учениками?

– Это было непростое решение, – тихо ответила Синяя Звезда, и голос ее сорвался. – В тот год сезон Голых Деревьев выдался особо суровым. Все племя голодало, и у меня не хватало молока для моих котят… Я знала, что в Речном племени им будет лучше. В то время река еще кишела рыбой, а Речные коты не знали, что такое голод.

– Но ведь ты навсегда потеряла их… – Огнегрив за жмурился от сострадания к своей предводительнице.

– Огнегрив! Не тебе объяснять мне, насколько тяжелым было это решение! Много ночей я не сомкнула глаз, размышляя о том, как следует поступить. Что будет лучше для котят? Что лучше для меня… и что лучше для моего племени?

– Но, наверное, в племени были и другие воины, мечтавшие стать глашатаями? – спросил Огнегрив. Ему до сих пор не хотелось верить в то, что Синяя Звезда принесла родных детей в жертву собственному честолюбию.

Синяя Звезда гордо вскинула подбородок.

– Разумеется, были. Был Остролап. Отличный воин – храбрый и очень сильный. Но вся беда в том, что любую проблему он стремился решать только силой… Он не видел иного выхода, кроме войны или драки. Значит, я должна была позволить ему стать глашатаем, а затем и предводителем, и ввергнуть мое племя в ненужные войны? – Она грустно покачала головой. – Он погиб, как жил… Это случилось за несколько сезонов до того, как ты пришел в наше племя. Напал на патруль Речного племени – и погиб. До самого последнего дня он оставался диким и необузданным. Нет, Огнегрив. Я не могла позволить ему уничтожить Грозовое племя.

– Ты сама передала котят Желудю?

– Да. Я все рассказала ему на одном из Советов, и он согласился со мной. Однажды ночью я выскользнула из лагеря и отнесла котят к Нагретым Камням, где меня ждал Желудь. Он взял двоих из них и перенес через реку. – Двоих? – изумленно переспросил Огнегрив. – Разве их было больше?!

– Трое, – скорбно нагнула голову Синяя Звезда, и голос ее стал так тих, что Огнегрив едва разбирал слова. – Третий котенок оказался слишком слаб для такого путешествия. Он умер. Умер у меня на глазах, у реки…

– Но что ты сказала своему племени? Как объяснила исчезновение котят? – быстро спросил Огнегрив. Только теперь он вспомнил, как на Совете Лоскут упоминал о страшной зиме, в которую Синяя Звезда «потеряла» своих котят.

– Я… Я позаботилась о том, чтобы все выглядело, будто их украл какой‑то крупный хищник – лиса или барсук. Перед уходом я прорыла ход под землей, а в племени сказала, что пошла охотиться, пока котята спали… – она вся дрожала, и Огнегрив невольно подумал, что признание в собственной лжи далось предводительнице труднее, чем расставание с жизнью.

Дважды он был свидетелем того, как она теряла жизни, и мог сказать это наверняка.

– Все племя отправилось на поиски, – продолжала рассказывать Синяя Звезда. – Я тоже принимала в них участие… Все племя сочувствовало мне, – она уронила голову на вытянутые лапы, и Огнегрив, забыв, что перед ним предводительница, бросился к ней и принялся ласково лизать уши.

Он снова вспомнил свой сон и безликую королеву, которая исчезла, оставив своих детей беспомощно плакать в одиночестве. Вначале он думал, что ему снилась Серебрянка, но теперь понял, что королевой могла быть и Синяя Звезда. Этот сон можно было толковать и как пророчество, и как воспоминание…

– Зачем ты рассказала мне все это? – спросил он. Предводительница подняла голову, и в глазах ее была такая скорбь, что он едва заставил себя не отвести взгляд.

– Много‑много дней я старалась забыть о своих детях, – ответила Синяя Звезда. – Я стала глашатаем, потом меня избрали предводительницей. Я знаю, что нужна своему племени. Но в последнее время случилось слишком много совпадений… Сначала наводнение, потом несчастья, обрушившиеся на Речное племя, а после этого – твои подозрения…. Ты произнес вслух то, о чем я давно знала…. Все повторилось, и сегодня на свет снова появились двое котят, в жилах которых течет кровь Грозового и Речного племен. Возможно, теперь я смогу поступить мудрее, чем поступила тогда.

– Но почему ты рассказала именно мне? – повторил Огнегрив.

– Потому что мне давно хотелось, чтобы кто‑то узнал всю правду, – слегка поморщилась Синяя Звезда. – Я подумала, что ты лучше других сможешь понять меня. Поверь, бывают ситуации, из которых нет достойного выхода.

Впервые в жизни Огнегрив не был готов безоговорочно встать на сторону своей предводительницы. В душе у него все смешалось. С одной стороны, он отлично представлял себе юную Синегривку – отважную, отчаянно честолюбивую, одержимую стремлением принести пользу своим собратьям и готовую пойти на немыслимые жертвы ради блага племени. Но сейчас перед ним сидела несчастная мать, до сих пор страдающая по детям, от которых отказалась много лет назад. А самое главное, он впервые понял, что Синяя Звезда была прирожденным вождем. Она сделала то, что считала правильным, и в одиночестве несла свою боль и отчаяние.

– Я никому не скажу! – поклялся Огнегрив. Он прекрасно понимал, какое доверие оказала ему предводительница Грозового племени.

– Спасибо, Огнегрив, – просто отозвалась она. – Впереди нас всех ждут тяжелые времена. Племени не нужны новые потрясения, – Синяя Звезда поднялась и потянулась, будто только что пробудилась ото сна. – А теперь я должна поговорить с Когтем. А ты беги, разыщи своего друга.

Солнце уже начало опускаться за лес, превратив реку в ленту расплавленного огня, когда Огнегрив вернулся к Нагретым Камням. Крутобок, сгорбившись, сидел возле клочка свежевскопанной земли и, не отрываясь, смотрел на сверкающую воду.

– Я похоронил ее на берегу, – прошептал он, когда Огнегрив неслышно приблизился и сел рядом. – Она всегда любила реку. – Он запрокинул голову и посмотрел в небо, где уже начали зажигаться первые звезды Серебряной Полосы. – Теперь она охотится вместе со Звездным племенем, – тихо проговорил он. – Настанет день, когда я вновь встречусь с ней, и тогда нас уже ничто не разлучит.

У Огнегрива сжалось сердце. Он молча прижался к Крутобоку, и они долго сидели в тишине, глядя на угасающий кровавый закат.

– Куда ты отнес котят? – нарушил молчание Крутобок. – Их надо похоронить рядом с Серебрянкой.

– Похоронить?! – тупо повторил Огнегрив. – Крутобок, разве ты не знаешь? Они живы! Крутобок разинул рот. Его потухшие глаза на мгновение озарились.

– Они живы?! Серебрянкины дети… мои дети – живы?! Огнегрив, скажи мне, где они?

– В Грозовом племени, – ответил Огнегрив, торопливо облизывая друга. – Златошейка кормит их!

– Но она не должна… неужели? Разве она не знает про Серебрянку?

– Все племя знает, – неохотно буркнул Огнегрив. – Коготь позаботился об этом. Но Златошейка ни в чем не винит твоих котят! И Синяя Звезда тоже… О них будут заботится, они вырастут здоровыми и сильными, поверь!

Крутобок неуклюже вскочил, после долгой неподвижности лапы плохо слушались его. В глазах его Огнегрив прочел сомнение, как будто несчастный никак не мог поверить в то, что Грозовое племя примет незаконных котят.

– Я хочу увидеть их!

– Тогда пошли! – вскочил Огнегрив, боясь, что друг передумает. Он даже не рассчитывал на то, что Крутобок захочет так скоро вернуться в свое племя. – Синяя Звезда послала меня за тобой!

Он двинулся вперед через темнеющий лес. Крутобок молча плелся сзади, то и дело оглядываясь назад, как будто никак не мог оставить в одиночестве свою Серебрянку. Он молчал, и Огнегрив решил оставить его наедине с воспоминаниями.

Лагерь встретил их обычной вечерней суетой. Как всегда в теплый весенний вечер, воины и ученики высыпали на поляну. Бурый и Дым ужинали в кустах крапивы, Веснянка и Царапка гонялись друг за другом под присмотром Быстролапа. Когтя и Синей Звезды нигде не было видно.

Огнегрив с облегчением перевел дух. Он всю дорогу мечтал о том, чтобы Крутобока оставили в покое, хотя бы в первый момент, когда он пойдет посмотреть на котят. Больше всего на свете он боялся, что воины набросятся на него с упреками и обвинениями.

Они уже почти дошли до детской, когда путь им преградила Песчаная Буря. Она резко остановилась, переводя взгляд с Крутобока на Огнегрива и снова на Крутобока.

– Добрый вечер! – приветливо поздоровался Огнегрив, стараясь делать вид, будто ничего не произошло. – Мы идем посмотреть на котят. Увидимся попозже, ладно?

– С тобой мы увидимся, – рявкнула Песчаная Буря, испепеляя Крутобока ненавидящим взглядом. – Только постарайся сделать так, чтобы он держался от меня подальше, – и она пошла прочь, высоко подняв голову и хвост.

У Огнегрива упало сердце. Он прекрасно помнил, с какой враждебностью относилась к нему Песчаная Буря раньше, когда он только вступил в племя. Ей потребовалось много времени для того, чтобы изменить свое отношение… Как долго она будет теперь ненавидеть Крутобока? Друг прижал уши к затылку.

– Она не хочет, чтобы я оставался здесь… И никто не захочет…

– Я хочу! – громко сказал Огнегрив, стараясь, чтобы голос его звучал как можно тверже. – Пошли посмотрим на твоих котят!