Роман-предыстория Эпизода III 18 page

Похищенный корабль подобрал Гривуса, когда он свалился с магнитного поезда, предположил Мейс. Но упал ли он намеренно? Была ли это изощрённая уловка, или Гривус изначально планировал похитить Палпатина из поезда?

В любом случае, откуда генерал-киборг узнал, сколько дроидов надо взять с собой для выполнения этого дерзкого плана?

Если, конечно, он заранее не получил разведданные о количестве алых гвардейцев в отряде Палпатина, и числе солдат и других военных, находящихся в бункерном комплексе.

На каждом шагу Мейс с Китом получали новые свидетельства развернувшегося здесь побоища. Вперемешку лежали мёртвые спецназовцы и простые солдаты, с отсечёнными конечностями, обезглавленные, убитые электромагнитными разрядами…

Когда число их перевалило за сорок, Мейс бросил считать.

Тяжёлый шестиугольный люк, которым заканчивался залитый кровью тоннель, был открыт. Если бой перед дверью можно было охарактеризовать как жестокий, то внутри разнесённого вдребезги бункера он был просто беспощадным. Стасс Алли, в разорванном плаще и с покрытыми волдырями лицом и руками, стояла на коленях у тел четверых джедаев, с которыми Мейс успел перекинуться парой слов во время эвакуации пассажиров поезда. И лишь Гривус нёс ответственность за то, что с ними случилось. Это относилось и к алым гвардейцам, чьи тела были разрублены световым мечом.

Гривус забирал клинки джедаев, с которыми бился.

Здесь лежали ещё две оболочки МагнаСтражей.

Палпатин пропал.

– Когда мы прибыли, Верховного канцлера уже не было, сэр, – доложил спецназовец. – Его вывели через южные тоннели.

Мейс с Китом взглянули на ведущую к тоннелям дверь, затем повернулись к Шаак Ти, которая стояла у голопроекторного стола, как потерянная. Мейс бросился к ней, и она практически упала к нему на руки.

– Я дралась с Гривусом на Хайпори, – слабо сказала она. – Я знала, на что он способен. Но это… И он захватил Палпатина…

Мейс удержал её на ногах.

– Переговоров не будет. Канцлер этого не допустит.

– Сенат может смотреть иначе, Мейс. – Шаак Ти собралась с силами и огляделась. – Гривусу помогали. И помогал кто-то, близкий к верхам.

Кит кивнул.

– Мы выясним, кто. Но важнее всего спасти Верховного канцлера.

Мейс посмотрел на солдата.

– Как они отсюда вышли?

– Я могу показать, – предложила Шаак Ти.

Она включила запись системы охраны, запечатлевшую, как Гривус и его человекоподобные дроиды тащат Палпатина к южной посадочной площадке, безжалостно расправляются с горсткой стоящих в охране солдат, забираются в челнок и взлетают в закатные облака…

– Как они проникли сквозь щит? – спросил Мейс у солдата.

– Так же, как вошли в бункер, генерал.

Мейс даже не подумал об этом спросить. Он предполагал, что они с боем прорвались внутрь…

– У них были коды на вход в бункер, сэр, и коды, которые они передали ранее, позволившие им поднять защитный экран.

Мейс и Кит посмотрели друг на друга с гневным недоумением.

– Где сейчас находится челнок? – спросил Кит.

Спецназовец вызвал трёхмерное изображение на голопроекторе.

– Сектор I-33, сэр. Дальняя автопилотная линия. Их преследуют наши корабли.

Глаза Мейса тревожно расширились.

– Пилоты знают, что на борту Верховный канцлер? Они понимают, что по челноку нельзя стрелять?

– Им приказано вывести корабль из строя, если будет возможность. В любом случае, челнок хорошо вооружён и имеет прочные щиты.

– Кто ещё знает о том, что канцлера похитили? – задумчиво спросил Кит. – Вести просочились в СМИ? Или были переданы?

– Да, сэр. Почти сразу.

– Кто дал приказ? – вскипел Мейс.

– Ближайшие советники Верховного канцлера.

Шаак Ти с трудом перевела дыхание.

– Весь Корускант охватит паника.

Мейс расправил плечи.

– Коммандер, поднимайте все истребители, какие возможно. Нельзя позволить этому кораблю достичь флота сепаратистов.

Глава 52

Сбежал не только Дуку. Единственным признаком вторжения на Тайт теперь были гигантские останки боевых кораблей Конфедерации и Республики, которые лениво покачивались в звёздном свете.

– Мы уже начали думать, что вы не вернётесь, – сказал человек, возглавлявший команду техников, приветствуя Оби-Вана и Энакина в ангаре штурмового крейсера.

Оби-Ван спустился по лесенке, приставленной к кабине истребителя.

– Когда сепаратисты совершили прыжок?

– Менее часа назад по местному времени. Думаю, им с лихвой хватило пинков, которые мы им надавали.

Энакин с недоброй улыбкой спрыгнул на палубу.

– Думайте что хотите.

Главный техник нерешительно нахмурился.

– А нам известно, куда они направились? – быстро спросил Оби-Ван.

Техник повернулся к нему.

– Большая часть кораблей основного класса прыгнула во Внешнее кольцо. Похоже, несколько ушли в систему Нелваан, в тринадцати парсеках отсюда.

– Какие есть приказы?

– Мы всё ещё выясняем. С начала боя мы не принимаем никаких сигналов с Корусканта.

К последнему замечанию техника Энакин проявил внезапный интерес.

– Может, локальные помехи… – предположил Оби-Ван.

Казалось, техник в этом не уверен.

– Ещё несколько боевых группировок сообщили, что не могут связаться с Корускантом.

Скайуокер бросил злой взгляд на учителя и быстро зашагал прочь.

– Энакин, – позвал Оби-Ван, следуя за ним по пятам.

Юноша развернулся.

– Прилетев сюда, мы совершили ошибку, учитель. Я совершил ошибку. Всё это – ловушка, и мы в неё попались. Что-то препятствует нашему возвращению на Корускант, я это чувствую.

Оби-Ван сложил руки на груди.

– Схвати мы Дуку, ты бы так не говорил.

– Но мы его не схватили, учитель. Вот в чём дело. А теперь нет связи с Корускантом! Вы ведь всё ещё не понимаете, верно?

– Чего не понимаю, Энакин?

Энакин хотел что-то сказал, но оборвал себя на полуслове.

– Вам надо было сделать так, чтобы я всё время сражался. Не следовало давать мне время для размышлений.

Оби-Ван положил руки юноше на плечи.

– Успокойся.

Энакин стряхнул его руки, в глазах зажёгся новый огонь.

– Вы мой лучший друг. Скажите, что мне делать. Забудьте на мгновение, что носите одежды джедая и скажите, что мне делать!

Серьёзность, прозвучавшая в голосе Энакина, тронула Оби-Вана. Помолчав, он ответил:

– Наш союзник – Сила, Энакин. Если мы открыты Силе, наши действия согласуются с её желаниями. Прибыв на Тайт, мы не сделали неверный выбор. Просто мы пока не можем постичь его важности в общей картине.

Энакин понурил голову.

– Вы правы, учитель. Думаю я не так хорошо, как владею мечом. – Он уставился на свою искусственную руку. – И моё сердце не столь невосприимчиво к боли, как правая рука.

Оби-Ван почувствовал, как желудок стягивается в узел. Он подвёл ученика и самого близкого друга. Энакин страдает, а он в качестве утешения предлагает одни лишь джедайские банальности. Кеноби прерывисто вздохнул и уже открыл рот, чтобы заговорить, когда его прервал главный техник:

– Генерал Скайуокер, что-то сильно взволновало вашего астромеха.

Джедаи повернулись к истребителю Энакина.

– Эр-два? – с беспокойством спросил Скайуокер.

Астромех свистел, гудел и чирикал.

– Он может понять дроида? – удивился техник, когда Энакин пронёсся мимо него к кораблю.

– Этого дроида – да, – ответил Оби-Ван.

Энакин начал взбираться по лесенке в кабину.

– Что случилось, Эр-два? Что-то не так?

Дроид залился свистом.

Запрыгнув в открытую кабину, Энакин тронул рычаги. Оби-Ван как раз дошёл до подножия лесенки, когда услышал доносящийся из динамиков кабины голос Палпатина:

– Энакин, если ты получил это сообщение, значит, мне крайне необходима твоя помощь…

Подал голос комлинк главного техника.

Оби-Ван перевёл взгляд с техника на Энакина и обратно.

– Что случилось? – быстро спросил он.

– Передача узконаправленным лучом с Корусканта, – сообщил техник. И через секунду добавил, явно не веря собственным словам: – Сэр, на него напали сепаратисты!

Оби-Ван от удивления открыл рот. Сидевший в истребителе Энакин поднял лицо к потолку и зарычал.

– Ну почему под ударом всегда оказываются самые важные для меня люди? – выпалил он, обращаясь к Оби-Вану. А потом, оборвав мысль, закричал: – Техник! Сейчас же заправить и перевооружить истребители! Мы улетаем.

Глава 53

Гривус крупно провёл их.

Сидевший на месте второго пилота республиканского крейсера Мейс понял, что челнок не удастся перехватить, пока он не выйдет за пределы Корусканта. А возможно, не удастся и после того – ведь корабль попадёт в спасительные "объятия" сепаратистского флота.

Невзирая на это, поднятые по тревоге истребители продолжали погоню, выжимая из себя последние крохи энергии.

Гривус, имевший доступ к кодам высшего уровня, мог бы избрать для челнока одну из элитных трасс, но при этом подвергся бы опасности попасть под воздействие ЭМИ или луча захвата. Вместо этого он предпочёл воспользоваться защитой, которую даёт поток космических кораблей одной из внешних автопилотных магистралей.

Полицейским, правительственным и спасательным судам разрешалось пользоваться трассами ручной навигации, которые шли параллельно автопилотным магистралям, но даже имея такое преимущество, крейсер Мейса и Кита всё ещё на несколько километров отставал от челнока. Внизу обширные области ночной стороны Корусканта мерцали цепочками огней, чёткими, как узор печатной платы.

Орбитальный луч захвата заставлял окружающие челнок суда держаться стандартной скорости запуска, и это давало челноку преимущество. Другое преимущество заключалось в том, что Гривус управлялся с космическими кораблями почти так же хорошо, как и со световыми мечами. Каждый раз, когда истребители пытались окружить его, Гривус уводил их в полосы плотного движения, вклинивался между другими кораблями, провоцировал аварии и, если возникала необходимость, пускал в ход небольшой арсенал челнока.

Эйджен Колар, Сейси Тийн и Пабло-Джилл {59}, которых отозвали из боя, идущего за пределами поля притяжения планеты, подобрались к захвату челнока ближе всех, но Гривусу в очередной раз удалось ускользнуть, расстреляв из лазерных орудий летевшие мимо грузовые капсулы и наполнив окружающее пространство их обломками. Даже когда три джедая оказались на расстоянии ЭМИ-выстрела, энергетические щиты и броня челнока выдержали удар.

Погоня быстро приближалась к краю гравитационного колодца. Джедаи совершали манёвры, малопригодные для атмосферы. Истребители сновали среди транспорта, при любой возможности стреляя по челноку, и уже подпалили ему крылья и хвост, заставив генератор щита работать с перегрузкой. Гривус не мог отвечать манёвром на манёвр, поэтому в ответ на атаки противника он стрелял во все корабли, попадавшиеся на глаза, и в конце концов снова заставлял джедаев отступить.

Пробиваясь сквозь атмосферу Корусканта, магистраль ветвилась, как крона раскидистого дерева. Сверкая дюзами, оказавшиеся под угрозой корабли стремились умчаться подальше от гигантской драки. Близлежащее пространство покрылось сетью плазменных следов и бриллиантами огненных вспышек, поэтому сбежать едва ли было возможно. Но многие корабли всё равно пытались это сделать, следуя вдоль изгибов гравитационного поля на дневную сторону Корусканта; другие искали прибежища рядом с лунами; третьи мчались к ближайшим точкам для гиперпрыжка.

А челнок набрал скорость и мчался прямо к флагману сепаратистов.

Выжав из крейсера максимальную мощность, Кит Фисто присоединился к гонке за челноком, которую вели три джедайских истребителя. Кроме того, несколько республиканских фрегатов и корветов вышли из основного боя, чтобы содействовать перехвату.

Несмотря на дурные предчувствия, одно мгновение Мейс думал, что они своего добьются.

Но потом он в смятении наблюдал, как из гигантских изогнутых рукавов боевого корабля Торговой Федерации вырвались пять сотен дроидов-истребителей и роем облепили челнок, защищая его на пути к свободе.

***

Падме, Бейл и Мон Мотма стояли на площади Никандра в толпе нескольких сотен горожан и смотрели по монитору, установленному на Посольской эспланаде, экстренный выпуск голоновостей. Сперва весть о захвате Верховного канцлера Палпатина была лишь слухом, затем этот слух подтвердился, и теперь все спрашивали себя: "Как же так? Каким образом за три прошедших года война вылилась в такое?"

Грозные армии оккупировали стационарную орбиту над Корускантом, горячо любимый глава Галактической Республики схвачен. То, что для многих было абстракцией, теперь стало жестокой реальностью. Более того, происходило это прямо над головой, и следил за событиями весь Корускант и половина галактики.

Теперь, по прошествии времени, Падме начала замечать в толпе изменения. Сражение, подходившее к апогею, шло так близко, что ночное небо Корусканта расцвечивали страшные фейерверки, но большинство корускантцев предпочитали не сводить глаз с картин боя, транслировавшихся в реальном времени по ГолоСети. Таким образом, они будто смотрели захватывающую голодраму.

Смогут ли истребители догнать челнок, где Палпатина держит в плену монстр-киборг? Не взорвётся ли челнок – или крейсер, к которому он направляется? Что станет с Республикой, если Верховный канцлер будет убит, а Корускант оккупируют десятки тысяч боевых дроидов? Придут ли на помощь джедаи со своей армией клонов?

Падме была уже не в силах разглядывать трёхмерные картинки. Она направилась к краю толпы, схватилась за перила, окружавшие площадь, и подняла глаза к мерцающему небу.

Энакин, взмолилась она, будто могла дотянуться до него мыслью.

Энакин…

По щекам потекли слёзы, и Падме вытерла их тыльной стороной ладони. Плакала она не из-за Палпатина, хотя похищение канцлера её морально опустошило. Печаль стала личной. Она оплакивала будущее, которое могло быть у них с Энакином. Больше, чем когда-либо, ей хотелось не играть важной роли в событиях, влияющих на войну, а быть всего лишь одним из лиц в толпе.

Вернись ко мне, пока не стало слишком поздно.

Она опустила взгляд и заметила рядом с Ц-3ПО серебристого протокольного дроида, который через секунду растворился в гуще жителей Корусканта.

– В чём дело, Трипио? – спросила она, когда дроид приблизился.

– Чрезвычайно любопытный случай, госпожа, – ответил Ц-3ПО. – Думаю, тот сверкающий протокольный дроид считает себя чем-то вроде провидца.

Падме недоверчиво посмотрела на своего механического секретаря.

– Каким же образом, Трипио?

– Он мне сказал, что надо бежать, пока ещё есть возможность. Он сказал, что грядут тёмные времена, и что черта, разделяющая добро и зло, становится расплывчатой. То, что казалось добром, окажется злом, а то, что казалось злом, окажется добром.

Падме чувствовала, что это не всё, и молча ждала продолжения. Фоторецепторы Ц-3ПО остановились на ней.

– Он сказал больше: если кто-нибудь предложит мне стереть память, я должен согласиться, потому что это единственный выход, если я не хочу жить в страхе и смятении до конца своих дней.

Глава 54

Трёхкрылый челнок получил несколько попаданий и теперь еле полз к ангару "Незримой длани". В голове у Гривуса уже сформировался очередной план, но он всё равно продолжал держаться своего рискованного курса. Истребители Торговой Федерации пробили челноку путь сквозь зоны ожесточённых боёв, однако хрупкий маленький кораблик всё ещё находился в опасности. Сейчас многие охваченные азартом преследователи Гривуса были так заняты, спасая свои шкуры, что их угроза практически сошла на нет, однако три истребителя сумели удержаться рядом и теперь изводили его точным огнём.

Спиральный подъём по гравитационному колодцу и извилистый путь к крейсеру почти добили челнок. Досветовые двигатели протестующее выли, мощность дефлекторного щита упала до угрожающей отметки, а без того слабая огневая мощь была почти исчерпана. Пилоты преследователей не знали, куда Гривус поместил Палпатина, поэтому стреляли осторожно, но каждый выстрел всё равно откусывал по кусочку от стабилизаторов и генератора щита. Огонь противоистребительных орудий "Незримой длани" только заставлял их держаться ближе к челноку, чтобы воспользоваться им точно так же, как Гривус пользовался Палпатином – в качестве прикрытия.

Из громкоговорителей в кабине челнока послышался механический голос дроида из рубки крейсера:

– Генерал, выпустить три-истребители?

– Нет, – ответил Гривус. – Прибережём их до момента крайней необходимости – они ещё понадобятся. Продолжайте вести огонь.

– Генерал, по нашим сведениям, огонь может повредить челноку.

Гривус в этом не сомневался. Корпус и так уже плавился от каждого залпа крейсера.

– Приготовить носовой луч захвата, – помолчав, приказал он. – Дать залп по всем четырём кораблям, обездвижить их, захватить лучом то, что останется от челнока и доставить в ангар – если потребуется, вместе с истребителями. Приготовить боевых дроидов.

– Так точно, генерал.

Гривус крутанулся на сиденье и взглянул на Палпатина, пристёгнутого к противоперегрузочному креслу между двумя МагнаСтражами.

Когда они покинули бункер, Верховный канцлер неожиданно стал покладистым, но за время полёта он несколько раз наглел настолько, что делал Гривусу замечания за его отнюдь не выдающиеся пилотские навыки.

– Глупец, из-за вас нас всех убьют! – раз за разом рычал на него Палпатин.

"Интересно, а какой Палпатин видит свою судьбу по прибытии на "Незримую длань"?" – спрашивал себя Гривус. – "Он что, думает, владыки Сидиус и Тиранус захватили его просто ради выкупа? От его внимания ускользает тот факт, что он может никогда больше не увидеть свой ненаглядный Корускант?"

В очередной раз Гривус задумался о чрезмерной изощрённости плана владыки ситов. Почему не убить Палпатина сразу? Эх, если бы не приказ…

Так у вас есть приказ? Определённо, Палпатин над ним издевался.

Так кто же из них ниже по статусу, в самом деле?

– Пристегнитесь, канцлер, – сказал Гривус. – Здесь может трясти.

Палпатин презрительно ухмыльнулся:

– Если ведёте вы, я в этом не сомневаюсь.

Не успел Гривус развернуться обратно к иллюминаторам, как носовые орудия "Незримой длани" извергли потоки пламени. Пилоты двух истребителей, вероятно, почувствовали опасность и будто прилипли к челноку. Кораблик Гривуса сотрясли взрывы, отколовшие от корпуса целое облако деталей и обесточившие бортовые системы. Один из истребителей разлетелся в клочья, два других только потеряли крылья.

Челнок завертелся, захваченный тракционным лучом.

Луч прихватил и пару истребителей.

Гривус подумал, не приказать ли выкачать из ангара воздух. Где-то на борту челнока должен быть скафандр, предназначенный для забортных работ, и Палпатин мог бы его надеть. Но если система жизнеобеспечения даст сбой, канцлер окажется в серьёзной опасности.

Придётся разбираться с пилотами истребителей, когда выключится луч захвата.

Едва три корабля миновали защитное поле, которое удерживало в ангаре атмосферу, как пиропатроны сорвали колпаки кабин джедайских истребителей, и два рыцаря выскочили на палубу, отражая пылающими мечами выстрелы бегущих к челноку боевых дроидов. Один из джедаев успел вонзить сияющий клинок в люк правого борта даже раньше, чем челнок опустился на палубу.

Челнок начал наполняться дымом. Поспешив на корму, Гривус заметил на лице Палпатина несмешливое выражение.

– Вы удивлены, генерал?

Гривус остановился всего на миг – достаточно, чтобы ответить:

– Посмотрим, кто удивится последним.

Световой клинок исчез. Когда Гривус выбил плечом люк и выскочил на палубу, джедаи уже были у противоположного борта челнока. Продолжая парировать бластерные выстрелы, они бросились к киборгу и скрестили клинки с теми двумя, что он достал из-под плаща.

Они гоняли друг друга по всему ангару. Дроиды-пехотинцы опустили оружие, опасаясь задеть генерала. Эти джедаи были опытными, если сравнивать с теми, кто дрался с ним в бункере, но недостаточно искусны, чтобы бросать ему вызов. Четыре клинка шипели в переработанном воздухе, заливая полированные переборки жёстким светом и отбрасывая на них огромные тени.

Джедаи решили взять генерала в клещи.

Гривус дождался последнего мгновения и дал ногам команду приподнять себя на несколько сантиметров. Затем раскинул руки, направив мечи вниз под небольшим углом. Клинки Гривуса разминулись с летящими в него лезвиями противников и нанесли разящие удары, пронзив грудь обоим. Джедаи упали навзничь, и на их лицах застыло удивление, какое всегда приносит внезапная смерть.

– Выбросьте тела, – распорядился Гривус.

Подхватив Палпатина подмышки, бойцы-дроиды потащили канцлера вслед за Гривусом по крейсеру. В конце концов они прошли сквозь мерцающую овальную дверь и оказались в просторном зале. Посередине стоял стол, окружённый стульями. Гривус приказал стражам усадить Верховного канцлера во вращающееся кресло, стоявшее во главе стола, и приковать его за руки.

– Добро пожаловать в генеральскую каюту, – сказал он, отстукивая команды на вмонтированной в стол панели. Перегородка позади кресла превратилась в голографический дисплей, на котором транслировалась битва за Корускант. Финальный щелчок переключателя поставил на стол похожую на глаз камеру на ножке-стебельке.

– Скоро вы появитесь в ГолоСети, канцлер, – сказал Гривус. – Прошу прощения, что не могу предоставить вам зеркало, расчёску и грим, чтобы вы могли хоть как-то замаскировать свой страх.

Палпатин ответил зловещим тоном:

– Можете меня показывать, но говорить я не буду.

Гривус кивнул с таким видом, будто это было очевидно и без напоминаний канцлера:

– Я вас покажу, но говорить вы не будете. Всё ясно?

– Разговаривать будете вы.

– Совершенно верно. Разговаривать буду я.

– Отлично.

Гривус чувствовал себя неуверенно, хотя на то не было видимых причин.

– Скоро здесь будет повелитель Тиранус. Он о вас позаботится.

Палпатин улыбнулся сжатыми губами.

– Ну тогда, уверен, скучать мне не придётся.

***

Находясь на борту своего крейсера, Гривус завладел вниманием триллионов существ. Его ужасное лицо господствовало на всех каналах ГолоСети, он принёс весть о мраке и гибели, предсказал конец правления Палпатина, падение преступной, загнивающей Республики и светлое будущее для всех порабощённых ею рас и миров…

Смешавшийся с внезапно примолкшими горожанами на площади Никандра Бейл коснулся руки Мон Мотмы и жестом сообщил о своём желании ненадолго отойти, после чего начал пробираться к краю толпы. Оглядевшись, он увидел Падме: она стояла рядом с Ц-3ПО, обхватив ладонями локти и подняв лицо к вспыхивающим на небе огонькам.

Бейл окликнул её, она обернулась, не разжимая рук, пытаясь хоть как-то успокоиться. Слёзы капали ей на платье.

– Послушай меня, Падме, – сказал он, гладя её по волосам. – Сепаратисты ничего не выиграют, убив Палпатина. С ним всё будет в порядке.

– Что если ты ошибся, Бейл? Что если его убьют, и власть окажется в руках Маса Амедды и его клики? Разве это тебя не волнует? А что если Алдераан – следующий в списке миров, на которые нападёт Гривус?

– Конечно, меня это волнует. Я боюсь за Алдераан. Но я верю, что этого не случится. Джедаи вернутся туда, где им надлежит быть – в Ядро галактики. Что до Маса Амедды, его власть не продержится больше недели. Тысячи сенаторов думают так же, как мы, Падме. Мы сплотим их и превратим в силу, с которой стоит считаться. Мы вернём Республику на прежний курс, даже если придётся драться зубами и ногтями, чтобы побороть тех, кто нам противостоит.

Он приподнял её подбородок, чтобы заглянуть прямо в лицо.

– Мы справимся – неважно, как.

Падме всхлипнула и улыбнулась.

– Если бы я могла сосредоточить свои волнения на одном лишь будущем Республики…

Бейл задержал её взгляд и понимающе кивнул:

– Падме, если это как-то поможет, знай: мы с женой сделаем всё, чтобы защитить тебя и твоих близких.

– Спасибо, Бейл, – ответила она. – Спасибо от всего сердца.

***

На Утапау, планете Внешнего кольца, мире огромных городов-воронок и ездовых ящеров, вице-король Нут Ганрей наблюдал, как на зернистой картинке в новостях ГолоСети генерал Гривус наводит панику на жителей Корусканта.

Неужели неймодианец ошибся, недооценив киборга? Может, война в самом деле окончена, и Республика покорилась? Представить это было почти невозможно: неограниченная торговля от миров Ядра до Внешнего кольца, невообразимые богатства, необозримые владения…

Ганрей бросил взгляд на Шу Май, Пассела Ардженте, Сэна Хилла и остальных – те неожиданно принялись похлопывать друг друга по плечам. Широко улыбаясь – впервые за несколько лет – он присоединился к общему ликованию.

***

В своей комнате в Храме джедаев Йода смотрел новостной выпуск ГолоСети, демонстрировавший тела двух джедаев, которые дрейфовали в космосе рядом с флагманом сепаратистского флота. Уголки его рта горестно опустились, и он повернулся к комлинку.

– Вижу их я.

Из динамика загремел голос Мейса:

– Мы сможем штурмовать крейсер, если только пробьёмся сквозь заслон истребителей.

– Убьёт Верховного канцлера Гривус.

– Я так не думаю. У него уже было достаточно возможностей.

– Ждать требований сепаратистов следует нам тогда.

– Сенат сдаст Корускант, чтобы освободить Палпатина.

– Хуже будет, если погибнет канцлер. Падёт тогда Республика.

Винду на секунду замолчал. Сквозь Силу Йода увидел его в кабине крейсера, на котором они с Китом взлетели с Корусканта.

– Что же нам делать?

– У Силы искать совета. Принять то, что судьба нам принесла. А сейчас помешать бегству в гиперпространство флота Гривуса должны мы. Отозвать надо джедаев многих, и войска отозвать. В битве перелом настанет, когда прибудут они.

– Мастер Йода, мы близко подошли к поимке Сидиуса. Я это чувствую.

– Знал это Сидиус. Спрятался он.

Уже не на Корусканте, подумал Йода.

– Мы раздавим Гривуса, как вредное насекомое.

Мейс разорвал связь, и Йода заковылял к окну. Западный Корускант поглотила тьма, небеса над ним раскалывали быстрые огоньки. Призвав в руку меч, он зажёг клинок и сделал несколько взмахов.

Опасным грядущее будет.

Причиной для серьёзного беспокойства станет. Но битва в космосе не окончена.

Начинается действие финальное!

Глава 55

Дуку приказал дроиду-пилоту вернуть шлюп в обычное пространство у планеты Нелваан. Корабли республиканской боевой группировки на Тайте должны отследить его курс, и им покажется, что именно Нелваан – пункт его назначения. Джеонозианская технология шлюпа скроет тот факт, что он почти сразу же прыгнул к Корусканту, чтобы присоединиться к Гривусу и разыграть последнее действие драмы, поставленной Сидиусом.

Похищение Палпатина не только положило конец поискам Сидиуса, но и позволило ему незамеченным бежать с Корусканта. Однако всё это было маловажно. Сидиус никогда бы не позволил джедаям разоблачить себя. И Палпатин вовсе не был такой выдающейся добычей, как могло бы показаться.

Главной добычей, как сказал Сидиус во время их недавнего разговора, был Энакин Скайуокер.

– Вы долго наблюдали за ним, – сказал Дуку, повторив слова, когда-то сказанные Сидиусом.

– Дольше, чем вы думаете, владыка Тиранус. Дольше, чем вы думаете. И пришёл час испытать его снова.

– Его умения, мой господин?

– Глубину его гнева. Готовность перешагнуть через ту Силу, какую знают джедаи, и призвать мощь тёмной стороны. Генерал Гривус активирует маячок, который вызовет Скайуокера и Кеноби обратно на Корускант, на сцену, которую мы для них приготовили.

Но не для того, чтобы схватить их.

Вы сразитесь с ними, сказал Сидиус. Убейте Кеноби. Его предназначение – погибнуть и этим подтолкнуть юного Скайуокера освободить всю бездну своего страха и ярости. И если вы с лёгкостью нанесёте Скайуокеру поражение, мы поймём, что он не готов нам служить. Возможно, никогда не будет готов. Если же по какой-то нелепой случайности ему удастся вас одолеть, я сделаю так, чтобы вы никогда не ощущали позора – только гордость от того, что мы приобрели могущественного союзника. Но прежде всего надо, чтобы ваша дуэль, владыка Тиранус, казалась настоящей.

– Я буду вести себя так, будто это моё высшее достижение, – пообещал Дуку.

Пришла пора прыгать в гиперпространство.

– На Корускант, – приказал он ФА-4, поудобнее усевшись в кресло в главном салоне шлюпа. Шлюп ушёл в прыжок.

Глава 56

Два истребителя стояли в ангаре бок о бок, на расстоянии всего лишь нескольких метров друг от друга. Двигатели были запущены, дроиды сидели в своих гнёздах, колпаки кабин подняты.

Пилоты были без шлемов, так что Энакин отчётливо слышал, как Оби-Ван кричит: