Аннотация. Трудно жить после смерти

Сергей Долгов - Очищение

ОЧИЩЕНИЕ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ВОЗВРАЩЕНИЕ К ЖИЗНИ

Трудно жить после смерти. Иногда на это уходит целая жизнь.

Станислав Ежи Лец

Аннотация

Пророк, один из самых выдающихся бойцов «Долга», после очередного рейда поспешно отходит от дел. Он пытается затеряться среди сотни простых сталкеров, но прошлое не намерено отпускать так просто.
Невольно вмешиваясь в судьбу незнакомого человека, Пророк получает шанс все изменить – искупить ошибки своего прошлого и поставить жирную точку в истории Зоны.
Но сможет ли он предугадать последствия принятых им решений? Или ему вновь придется заплатить кровавую цену, что уже была уплачена в прошлом?

ГЛАВА 1 – НОВЫЙ “ДРУГ”

– Свободные сталкеры, ветераны и охотники! Вступайте в ряды «Долга»! Защитить мир от заразы Зоны — наша общая цель и задача! – радио-вещатели, которыми был увешан весь завод «Росток», исправно работали, раз за разом повторяя одни и те же лозунги, которые у ветеранов «Долга» не вызывали ничего, кроме тошноты. – Смертельные аномалии, опасные мутанты, анархисты и бандиты не остановят «Долг», победоносной поступью идущий… Внимание! Всем немедленно найти укрытие! Приближается выброс! Внимание! Выброс!

Радио еще не успело смолкнуть, а на территории давно неработающего завода уже вовсю суетились люди, словно муравьи в гигантском муравейнике. И лишь один из бойцов, торопливо покинувший бар «100 рентген», вдруг замер посреди улицы и, закурив, внимательно посмотрел на горизонт. На его лице читалось волнение и беспокойство. Простояв около минуты в бездействии, мужчина, наконец, бросил окурок на землю и решительно пошел в направлении заставы «Долга». У самого КПП он задержался и что-то спросил у дежурного. Вместо ответа тот лишь кивнул на располагавшийся неподалеку холм. Издалека на нем не было заметно ничего необычного, и лишь человек, обладающий зорким зрением или оптикой, смог бы различить на сером фоне одинокую сгорбившуюся фигуру.

***

– Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа… – перекрестившись, я сжал в кулаке серебряный крестик, висевший на груди. Мы всегда начинаем верить в Бога лишь тогда, когда это нам необходимо. – Я клянусь, что никогда…

– Извини, друг, – чья-то ладонь легла на мое плечо, – не хотел мешать, но выброс…

Я встал с колен и повернулся лицом к собеседнику, заставляя себя улыбнуться. По-моему, получилось скверно. Опустив глаза, тихо произнес:

– Механик, не думай, я не сошел с ума.

– Знаю. Мы просто хотели… Ты ни в чем не виноват. Это не твоя ошибка.

– А чья? За каждый просчет кто-то должен нести ответственность. Ничью смерть нельзя просто списывать со счетов. За нее надо платить.

– Ты правда так думаешь?

Я промолчал, не видя необходимости отвечать. Все и так уже было решено. Оставалось только осуществить задуманное.

– Надеюсь, когда-нибудь вы сможете меня понять, – произнес я будничным голосом и, похлопав друга по плечу, направился вниз с холма, стараясь не замечать его осуждающего взгляда. И почему последние слова дались мне так тяжело?

***

– Товарищ генерал, разрешите?

– Не стоит, Пророк, я хочу поговорить с тобой в неофициальной обстановке, – Воронин оторвал взгляд от аккуратно разложенной на столе карты и внимательно посмотрел на меня. – Уверен, ты уже принял решение, но прошу тебя, не руби с плеча.

– Вы правы, – я бросил на стол отпоротый шеврон главы квада, – думаю, вам не стоит тратить на меня свое время.

– Не надо принимать за меня решений, боец! Я не буду никому утирать сопли, но прошу тебя подумать своей непустой головой. Ты руководил квадом больше трех лет, и за все время ни одного нарекания, ни одной ошибки! И лишь незначительные потери среди личного состава.

– Переживаете, что испортил статистику?

– Таких бойцов как ты – единицы, – Воронин сделал вид, что не заметил едкого замечания. – Кому станет легче, если квад расформируют?

– Это не такая уж большая проблема. Назначьте Механика командиром и доукомплектуйте команду.

– Сержант Кузнецов хороший боец, один из лучших, но он не командир. Там, где надо рисковать, уповая на удачу, он будет постоянно оглядываться, прикидывая шансы на успех. А значит, это уже самый простой квад. Под командованием Механика он не выполнит тех заведомо провальных заданий, что порой удавались вытянуть тебе. Ты когда-то создал эту высококлассную команду, а теперь хочешь собственноручно все разрушить.

– Как бы то ни было, решение принято. Я не изменю его.

– Знаю. Упертый. Поэтому и шел всегда до конца, добиваясь своего. Порой мне кажется, что у таких, как ты, мозг устроен по-другому. У вас начисто отсутствуют инстинкты самосохранения, вы готовы на все ради достижения цели. Но в тоже время, очень сильно цените жизни тех, кто прикрывает ваши спины, – Воронин тяжело вздохнул и сокрушенно покачал головой. После чего взял со стола шеврон и протянул мне. – Дважды подумай, прежде чем принять решение.

– Уже, – я развернулся спиной к генералу и направился к выходу. А он все также стоял с протянутой рукой и смотрел мне вслед.

***

Мне было не свойственно менять своих решений, и этот случай не стал исключением. Я ушел из квада и занялся простой рутинной работой, доход от которой приносил тот минимум, что был необходим для жизни в Зоне. Отныне мой удел – сбор артефактов и выполнение мелких, чаще курьерских поручений. Каждый новый день начинался одинаково и заканчивался точно также. Жизнь стала спокойной, серой и однообразной. Возможно, кого-нибудь такая перспектива радовала бы, но... Все чаще я с тоской провожал взглядом бойцов, выдвигающихся на очередное спецзадание.

Бывший, но родной сердцу квад продолжал исправно выполнять поставленные задачи. Воронин внял совету, и главой группы стал Механик. Еще один давний друг, Танк – его заместителем и правой рукой. Ну а двое новичков, которыми была доукомплектована команда, быстро освоились и стали частью квада.

Иногда я пересекался с ними в баре, но старался не привлекать к себе внимания, сидя за столиком где-нибудь в углу, надвинув на глаза капюшон. Так было проще. Когда же встречи избежать не удавалось, приходилось выслушивать длинные речи Танка, призывающие вернуться, сопровождающиеся шуточными жалобами на нового бездарного командира. Механик чаще молчал и лишь изредка улыбался, глядя на своего не замолкающего напарника. Я был искренне признателен ему за это.

Если друзья и продолжали со мной общаться, то вот новички откровенно побаивались. Боятся, значит уважают? Что ж, вполне приемлемая дань знаменитости. С каждым днем моя скромная персона обрастала все более шокирующими подробностями. Чаще всего мифическими и абсурдными.

А потом... Потом появился этот сталкер. Он пришел со стороны Дикой территории. Ему очень сильно повезло, что дежурный отряд не расстрелял его, приняв за какого-нибудь зомби.

Он не дошел до блокпоста каких-то пары метров, упав на асфальт и потеряв сознание.

Дежурный врач, осмотрев сталкера, не колеблясь, озвучил приговор – полученные раны несовместимы с жизнью. Все прекрасно понимали, что на самом деле он просто не хотел “мараться”, тем более, когда шансы выжить у бойца были столь невелики. Вместо этого док предложил оттащить незнакомого бедолагу в ближайшее помещение и оставить в покое до тех пор, пока он не умрет и тело нельзя будет похоронить.

По стечению обстоятельств, возвращаясь с очередного похода за артефактами, я стал невольным свидетелем всей этой истории. Не знаю, что тогда меня заставило ввязаться во все это. Однако мой холодный взгляд и напоминание о клятве Гиппократа заставили дока передумать. Вообще-то принимать решения и отдавать приказы мог только начальник караула, но он промолчал, окинув меня оценивающим взглядом.

Взвалив сталкера себе на спину, я направился в больничное крыло, не обращая внимания на недовольные реплики плетущегося следом доктора.

Мне всего-то и дали, что оставить бойца в операционной и “одолжить” ему свой единственный улов – артефакт «Душа» должен был помочь парню поскорее встать на ноги, – после чего выгнали взашей, чтобы не мешался под ногами. На этом лимит добрых дел на сегодня был исчерпан.

Выйдя на улицу и с наслаждением вдохнув свежий воздух (терпеть не могу “дезинфикат”, наполняющий медицинские учреждения), я направился в бар, размышляя над тем, правильно ли поступил, вмешавшись в судьбу этого незнакомца и тем самым нарушив данную себе клятву.

***

Прошло две недели, и спасенный сталкер впервые появился в баре. Он деликатно проскользнул между столиками, внимательно разглядывая лица посетителей, но, судя по разочарованию, не нашел того, кого искал. Я уже говорил, что меня не так просто заметить?

Парень подошел к барной стойке и обратился к хозяину заведения, но тот демонстративно его не замечал. Видимо сталкер пытался что-то разузнать, не зная главного местного правила: “Пока ничего не закажешь, хрен ты чего узнаешь”. Отчаявшись, парень уже было направился к выходу, когда его окликнул какой-то боец, скучающий вместе со своими друзьями за одним из столиков. «Долговец» кивнул в мою сторону, и на секунду наши с ним взгляды пересеклись. По едкой ухмылке и блеску в глазах стало понятно, что движет им банальное любопытство и желание посмотреть, чем все это закончится.

Тем временем, сталкер приблизился к моему столику и тактично кашлянул, привлекая внимание:

– Здравствуй. Не помешал? Я хотел спасибо сказать. За все. И вот… – он присел на край стула и положил на стол неаккуратно завернутый в сверток. И замолчал, ожидая, наверное, хоть какой-то реакции с моей стороны. Но вместо ответа я лишь безразлично окинул взглядом сверток и вновь вопросительно уставился на своего собеседника. – Это твой артефакт. «Душа». Ты его мне в больнице оставил.

– У меня нет проблем с памятью. Моя «Душа» на хранении у доктора. Я заберу ее, как только...

– Ну, вот видишь, теперь тебе не надо никуда идти.

– Повторяю для особо одаренных: свой артефакт я заберу у доктора.

– Хорошо, если ты так хочешь, – сконфузившись, парень убрал сверток со стола. Помолчав какое-то время, вдруг добавил: – Как я могу тебя отблагодарить?

– За что?

– За то, что ты спас меня.

– Вранье. С того света тебя вытащил док. То, что этому поспособствовал найденный мною арт – так это просто бизнес. Я сдал его в аренду. На время.

– Ну что ж, тогда извини… за беспокойство, – сталкер окинул меня напоследок растерянным взглядом и направился к выходу.

А мне ничего не оставалось, как продолжать и дальше сидеть за столом, потягивая кислое теплое пиво. Почему-то настроение испортилось окончательно. Да еще и обостренная Зоной интуиция не давала покоя, заставляя то и дело возвращаться к истории с этим парнем, подсказывая, что это еще далеко не последняя наша с ним встреча.

***

День не заладился с самого утра. Сначала я проспал и встал на час позже намеченного. Всему виной был не сработавший будильник, выставленный в настройках ПДА. Стараясь не думать о том, что приемо-передающие устройство придется отдавать в ремонт, я проверил собранный с вечера рюкзак. Мне всегда была свойственна чрезмерная предусмотрительность. Сегодня же она, возможно, спасла мне жизнь.

Первым мое внимание привлек фонарик. Как оказалось, не зря. Сиротливо-тусклый луч наглядно демонстрировал необходимость заменить севшие батарейки. Ерунда, конечно, но на этом перечень “бед” не заканчивался. Была проблема и посерьезнее – не работал детектор аномалий. То, что вся аппаратура “приказала долго жить”, могло быть либо результатом воздействия какой-нибудь аномалии, либо целенаправленным саботажем. Конечно, в это слабо верилось, но сомнения – очень гадкая штука, от которой порой тяжело избавиться.

На сегодня у меня был запланирован рейд к Армейским складам. Точнее, чуть западнее, к тайнику, который оборудовал один знакомый сталкер, погибший накануне. Однако после богатого на “сюрпризы” утра, мне начинало казаться, что это глупая и опасная затея. Как бы ни повторить судьбу своего товарища.

Но пересчитав те остатки мелочи, которые и деньгами называть было стыдно, я тяжело вздохнул и, закинув на плечо свой излюбленный модульный автомат «FN F2000», выдвинулся в путь.

Путешествие по Зоне не выглядит столь опасным, когда ты не первый год топчешь эту радиоактивную землю. Человек привыкает ко всему. По крайней мере, это самое расхожее правило, которым утешают себя десятки сталкеров. Включая меня.

Когда я пересек незримую границу Диких территорий, солнце уже почти взошло, но светлее от этого не стало. День выдался пасмурным, что было привычно для Зоны. Черные свинцовые тучи затянули небо, а разыгравшийся не на шутку сильный порывистый ветер с легкостью пригибал к земле редкие одинокие деревья. Вся это обещало закончится нешуточной грозой. Опавшие желтые листья прилипали к измазанным в грязи ботинкам, и это немного раздражало. Осень… Раньше это было мое любимое время года. Уже не такое яркое, но все равно согревающее солнце, кружащие в воздухе листья, пожухлая, но еще кое-где зеленая трава. Стаи неспокойных птиц, парящие над головами, словно прощающиеся с людьми. Удивительно красиво наблюдать за всем этим природным великолепием, сидя на лавочке в парке или из окна дома, когда по стеклу барабанят капли дождя. Зона меняет не только людей. Зона меняет саму природу. Пробирающий до костей холод, грязь, гниль и господствующая всюду серость – в подобном антураже царящая повсеместно смерть предстает во всем своем великолепии. Глядя на все это, начинает казаться, что Зона всесильна.

За спиной оставались одинокие заброшенные постройки каких-то складских зданий, которые уже давно не использовались по назначению. Заманчивая мысль переждать буйство стихии в укрытии была тут же отвергнута, а спасительные здания так и остались в стороне, сиротливо, будто с укором, смотря вслед пустыми оконными проемами.

Чем больше я думал о предстоящем походе, тем меньше хотелось продолжать поиски этого проклятого тайника. Но денежный вопрос гнал вперед. Пройдя вдоль железнодорожных путей и не найдя ничего, кроме дешевого «Выверта», – тем не менее бережно уложенного в контейнер, – я все-таки решил двигаться в сторону Армейских складов. Выброс был довольно давно, и новички уже успели не раз обойти ближайшие к бару территории, а вот глубже в Зону совать нос они побаивались. Правда сам для себя я решил, что если по пути к тайнику найду что-нибудь стоящее, то плюну на все и вернусь – пропади пропадом тот тайник!

На границе Армейских складов ветер немного стих, словно сжалившись над упрямым путником. Но впереди меня ждал очередной сюрприз. Неожиданно завибрировал ПДА, и с небольшой заминкой лампочка на боковой панели дважды мигнула. Взглянув на экран, я заметил, как на карте загорелись две метки, означающие, что сканер зафиксировал сигнал с двух других ПДА. Но не успел я сообразить, насколько далеко от меня находятся путники, как метки тут же исчезли. Ожидание ничего не дало – сканер исправно работал, но никого в округе не находил. Если бы эти люди просто выключили ПДА сразу после их обнаружения, то осталась бы метка о последнем примерном местонахождении объектов. То же самое произошло бы, если ПДА были бы уничтожены. Что ж, тогда выходит, мне это все привиделось? Странно. Если это чудит моя электроника, то черт бы побрал всю эту буржуйскую технику. Уж лучше по старинке ходить с бумажной картой и карандашом.

Холмистая местность серьезно сокращала дальность обзора, не позволяя хорошенько осмотреться. Проклиная свою жадность, погибшего друга и его тайник, я медленно двинулся вперед по неизвестно кем протоптанной тропинке. Кто сказал, что в Зоне нет спокойных и “чистых” маршрутов?

“«Воронка» на час”, – машинально отметил я, все еще погруженный в размышления. У большинства сталкеров чутье отточено настолько сильно, что мы порой даже не задумываемся, почему вдруг упорно идем прямо напролом или наоборот, начинаем петлять по, казалось бы, “чистой” территории. В Зоне необходимо не только иметь хорошую интуицию, но и уметь доверять ей. Ну а если с этим проблемы… Что ж, одним трупом больше, одним меньше, это не столь важно. Нет, конечно, если ты обладаешь предпринимательскими способностями и хорошо подвешенным языком, можно стать очередным барыгой; если есть сила и умение обращаться с оружием, то можно охранять чье-нибудь тщедушное тельце или заведение; если твой конек электроника, и в этом случае найдется хорошо оплачиваемая работа. Но даже счастливому обладателю всех этих качеств не дано стать вольным ходоком, если он не научится верить в себя и свои силы. Да, в Зоне возможно работать и зарабатывать хорошие деньги, жертвуя при этом лишь одним – свободой. Будучи успешным барыгой, охранником или ученым, ты всегда будешь ограничен незримой для других, но так четко ощущаемой для тебя самого стеной, за которую никогда не сможешь ступить. Потому что там, в любое время дня и ночи, тебя ждет только одно – смерть. Маленький клочок земли, на котором ты будешь чувствовать себя в безопасности, станет для тебя собственной тюрьмой, и ты никогда не сможешь заставить себя сделать шаг за ее пределы. Именно этот маленький шаг и будет отделять тебя от нас, таких обычных, на первый взгляд, сталкеров. Вот почему барыги всегда нам рады, их охранники безмолвно расступаются перед нами, а военные готовы завербовать при любом удобном случае. Возможно, мы сумасшедшие и поэтому не боимся каждый раз рисковать своей жизнью. Но главное во всем этом то, что мы “можем”, а они нет.

Я вздрогнул, почувствовав на себе чей-то взгляд, и резко обернулся, вскидывая автомат. Человек, по внешнему виду обычный вольный сталкер, приближался ко мне, спускаясь с холма. Он шел спокойно, не пытаясь снять с плеча АКМ, и всем своим видом старался показать нейтральность. Слишком старался. Он явно нервничал и всячески пытался это скрыть.

– Опусти оружие, друг! Я ведь не тычу в тебя стволом своего автомата, – сталкер подошел достаточно близко, но все же оставил себе немного свободного пространства для маневра. Мудрое решение с его стороны.

В моей памяти все еще было свежо воспоминание о тех двух странных метках, исчезнувших с ПДА.

Улыбнувшись, я более внимательно рассмотрел подошедшего парня. Он был слишком молод, и боевого опыта ему явно не хватало. Как, собственно, и его товарищу, что неумело затаился на противоположном холме и сейчас, отсвечивая бритым черепом, внимательно наблюдал за происходящим, держа меня на мушке.

– Может быть, для начала твой друг последует твоему совету? – я кивнул в сторону прячущегося в кустах сообщника, давая понять, что “сюрприз” не удался.

– А я ему советов не давал!

– Вы кто такие, ребята?

– Друзья, которые помогут тебе избавиться от всего лишнего! – бандит ехидно заулыбался, намереваясь снять АКМ с плеча. – Нас предупреждали, что у тебя нюх, как у собаки, но, если честно, не верилось.

– На твоем месте я бы не трогал автомат. От греха подальше. Вы должны быть в курсе, что нервы у меня ни к черту.

– А ты не пугай, пуганные, – вдруг зло выкрикнул бандит, но оружия все же не тронул. Так и остался стоять, держа руку на ремне. Мог ли он испугаться? Я внимательно осмотрелся по сторонам в поисках новых “неприятных неожиданностей”. – Что, нервничаешь? Опусти автомат, иначе мой друг выстрелит. Знаешь, трупы обирать спокойнее. Считаю до трех! Раз…

На счете “два” раздался оглушающий раскат грома. Небо рассекло пополам огромным ослепляющим росчерком молнии. Бандит вздрогнул и замолчал на полуслове. Он испугался, да так, что было слышно, как клацнули его зубы. Все-таки парень меня боялся. Очень-очень сильно боялся.

Я высоко поднял над головой руку с зажатой в ладони гранатой Ф1. Бандит побледнел и сделал шаг назад, когда ему под ноги упала чека. Надо отдать должное его напарнику – он не открыл огонь, как я того боялся. Может, просто не понял, что произошло, а возможно наоборот, до него сразу дошел “потаенный” смысл моих движений.

– Ну что, “друзья”, поговорим по душам? Твоего товарища, если ему повезет, эта игрушка может и не достанет, но нас-то она в фарш знатно покромсает! Мне терять нечего. А то, что я отморозок, думаю, уже и так понятно.

Бандит сглотнул, продолжая с опаской коситься на гранату, и выкрикнул дрогнувшим голосом:

– Эй!… Мы так не договаривались! Ладно, мужик, мы были не правы и сейчас уйдем! Хорошо?

Я не успел ничего ответить – бандит, что держал меня на мушке, беззвучно упал. Выстрелов, как таковых, слышно не было, вместо них прозвучали тихие приглушенные хлопки. Напарник горе-мародёра, не понимая, что происходит, бросился наутек. Дурак, конечно, лучше бы уткнулся носом в землю и попытался сориентироваться в происходящем. Собственно, так я и поступил. То, что очередь, пущенная вслед бандиту, попала ему в затылок, произвело на меня впечатление, и я еще сильнее вжался в землю.

– Эй, Пророк, ты цел?

– Твоими молитвами, кто бы ты ни был!

– Я сейчас подойду, ты только не стреляй!

Мысленно выругавшись, я поднялся с земли, нашел чеку и, вставив ее на “законное” место, наконец смог перевести дыхание. Но расслабляться было еще рано. Окинув взглядом идущего ко мне спасителя, я тяжело вздохнул. Почему, если встреча, то с бандитами, а если “ангел-хранитель”, то тот, кого меньше всего хочется видеть в этой роли?

– Ну, здравствуй, Пророк, давно не виделись! – тот странный сталкер, что не так давно еле живой вышел на наш блокпост, а потом докучал мне в баре, сейчас стоял рядом, держа в одной руке «Вал», оснащенный оптическим прицелом, и протягивая другую, наверное, рассчитывая на рукопожатие. При всем этом он улыбался какой-то странной, идиотской улыбкой. Пересчитать бы ему зубы.

– Здоровее видали, – буркнул я, обтряхивая одежду, и взглянул на экран ПДА. Надо же, моего спасителя он “фиксировал”. Значит, еще не все так плохо. – Тебя-то каким ветром сюда занесло?

– Да, прогуляться решил. Артефакты поискать, – уклончиво ответил парень. – Твое счастье, что именно сюда пошел.

– Это еще как посмотреть...

– Ты о чем?

– Да так, ничего, не бери в голову. Если ты не против, я тебя потом в баре найду и рассчитаюсь. За помощь. А сейчас мне спешить надо, – я развернулся и, как ни в чем не бывало, продолжил двигаться по заранее проложенному маршруту, стараясь не замечать отставшего, но все-таки шагающего следом сталкера.

***

Остаток пути мне пришлось пройти в компании своего спасителя. Идти на поиски тайника я всё-таки не рискнул и ограничился сбором артефактов. Плетущийся следом сталкер не отставал ни на шаг, внимательно наблюдая за каждым моим действием. Похоже, парень пользовался моментом и запоминал все, что видел. Похвально, конечно, но проведение обучающих лекций в мои планы не входило, так что на вопросы я отвечал редко и с плохо скрываемым раздражением. Но и это продлилось недолго, и вскоре моему терпению пришел конец:

– Чего ты добиваешься, а?

– Ничего, – сталкер явно не ожидал такого вопроса и сначала даже опешил. – Просто… Если на чистоту... Я тут подумал... Ты одиночка и я хотел бы предложить свою кандидатуру в напарники. Понимаю, это звучит самоуверенно, но я готов начать в роли отмычки, а потом… В общем, как получиться, – выпалил он все как на духу.

– А с чего ты решил, что мне нужен напарник?

– Ну, работать одному опасно. Если бы сегодня кто-нибудь прикрывал твою спину, такого бы не…

– Ты бы просто мешался под ногами, – перебил я собеседника, не дав договорить. – Неужели ты правда думаешь, что я не смогу найти напарника лучше и опытнее тебя?

– Возможно, но я…

– Хватит, слишком много “я”. Зря сотрясаешь воздух. Не ты первый метишь в напарники, и, готов биться об заклад, не ты последний, – усмехнувшись, произнес я, глядя на насупившегося юнца. – Но кое в чем ты прав. Сегодня ты спас мне жизнь, а у меня традиция платить по счетам.

– Так что, я в команде? – сталкер повеселел прямо на глазах.

– Я такого не говорил. Мы на подходе к «Ростку». Если не заткнешься, получишь в морду. Пока все.

Не знаю, подействовала ли моя угроза, или парню просто надоело болтать, но он, наконец замолчал, продолжая тенью плестись следом.

На границе подконтрольной территории «Долга» нас остановили дежурные бойцы. Сегодня это были молодые, незнакомые мне ребята, так что все было строго по инструкции – подтверждение личности, выяснение обстоятельств и цели прибытия, досмотр личных вещей. Оно и понятно, лишний геморрой им не нужен, так что верить на слово непонятным сталкерам я бы на их месте тоже не стал.

Так уж получилось, что моя физиономия дежурным чем-то не понравилась, и один из парней убежал к начальству, утрясать необходимые формальности. Моего же “напарника” быстро отпустили – шел он налегке, так что и проверять-то было особо нечего. Напоследок он протянул руку, и мне пришлось обменяться рукопожатием, хотя право слово, если бы он ушел не попрощавшись, то никто бы не огорчился.

Смотря вслед несостоявшемуся напарнику, я все пытался понять движущие им мотивы. Случайность или нечто иное? Чего он хотел? Какие цели преследовал? То, что он не простой зеленый сталкер, было заметно сразу: манера двигаться, говорить, а главное – думать, как того требует Зона. Подобное “учение” вбивалось в головы новичкам неделями, а то и месяцами. Он не был опытным бойцом, но и зеленым юнцом назвать его язык не поворачивался. Прекрасные данные от природы или…

– О чем думаешь, бродяга?

Я обернулся на голос и нисколько не удивился, увидев перед собой улыбающегося Механика. Чего-то подобного стоило ожидать. Кульминационный момент неудачного дня – встреча с бывшим напарником, который до конца не разделял моих взглядов жизнь. Только Танка не хватает...

– Танк сейчас в баре. По слухам, устроил там очередной мордобой с кем-то из молодых, – добавил друг, словно прочитав мои мысли. – Так что, если хочешь, можешь заглянуть на вечеринку.

– Спасибо, что предупредил. Туда мне путь заказан.

– Все еще сторонишься друзей? Зря. Кстати, мне кажется, или ты заводишь новых? – Механик кивнул вслед удаляющемуся парню.

– В том то и дело, что нет. Скорее, он пытается навязать мне свою дружбу.

– Мы в ответе за тех, кого приручили, – друг шутливо ткнул меня в плечо. – А ты с охоты за артефактами возвращаешься? Мне кажется, или контейнер пуст?

– Не совсем, – угрюмо изрек я, демонстрируя свой улов.

– Да, негусто, – Мех оценивающие взглянул на артефакты. – Ты, правда думаешь, что сможешь продать здесь эту мелочь?

– Нет, не думаю. Завтра придется тащиться на Янтарь. Ученые заберут для мелких опытов.

– И что ты с этого получишь? Дорога дороже обойдется. Нет, Пророк, пора взглянуть фактам в лицо… – я посмотрел другу в глаза, и он замолчал на полуслове. Повисла неприятная, затянувшаяся пауза. Бывший напарник не хотел бросать меня одного, а идти мне вроде бы как никто не разрешал – дежурный еще так и не вернулся. – Ты чего, кстати, тут стоишь? Учишь молодых, как службу нести?

– Да нет. Меня пока еще официально не пропустили.

На лице Механика отразилась быстрая смена эмоций от удивления до непонимания, и даже растерянности.

– Я не шучу, – на всякий случай добавил я.

– Дежурный! – рявкнул товарищ, поворачиваясь в сторону бойца, который стоял неподалеку и внимательно следил за нами. – Сюда! Пулей!

– Сбавь обороты, – посоветовал я, но мой бывший подчиненный пропустил замечание мимо ушей.

– Что-то не так? Этот сталкер доставляет вам проблемы? – осведомился боец, неторопливо подойдя поближе. Оно и понятно, Механик не его прямой начальник, так что формально он не нарушал субординации. Хотя формальности редко соблюдаются в Зоне.

– Что?! Да ты совсем охренел, брат!

Удар бойцу в живот был выполнен другом коротким отточенным движением, так что дежурный даже не успел ничего сообразить, не то что закрыться. Но, к моему удивлению, парень устоял на ногах, лишь слегка согнулся, будто своим поклоном выражал уважение и покорность. Со стороны, наверное, никто и не заметил этого “обмена любезностями”, но мне все равно было как-то не по себе. Механик всегда отличался неоправданной жестокостью, и за все время, будучи его командиром, я так и не смог его изменить, а значит, и этот, казалось бы, мелкий проступок был на моей совести.

– Это боец за неуважительное обращение к старшим по званию! Про множественное число понял, сопляк? – продолжал напирать Мех. – Этот сталкер квадом руководил еще тогда, когда ты по кабакам шлялся по ту сторону Кордона! Таких как ты сотню надо, чтобы заменить его одного!

– Остынь, Механик! Он не мог обо мне ничего знать! Да и не должен. Он все делал правильно! Пойдем отсюда, пока ты еще дров не наломал.

Надо отдать должное, все-таки вымуштровал я его знатно. Когда наши взгляды пересеклись, хватило всего лишь одной секунды, и он тут же изменился – стал тем прежним Механиком, внимательно слушающим каждое слово и четко выполняющим приказы. Наверное, это произошло из-за того, что он до конца не верил в мою отставку и не мог окончательно решить, как стоит себя вести в моем присутствии. Правда, длилось это преображение недолго, все-таки он смог справиться с порывом чувств и вернуть себе прежний вид жесткого, нетерпящего пререканий командира.

Друг окинул презрительным взглядом бойца и, махнув мне рукой, пошел вперед.

– Стойте! Как же… – мы уже удалились на приличное расстояние, когда охранник все-таки окликнул нас.

Надо же, какой упертый. Из таких получаются отличные бойцы. Или же наоборот –“бараны”, неспособные думать своей головой и строго выполняющие отданный им приказ – тоже неплохо, вот только поручить им ничего ответственнее караульной службы нельзя.

Механик хотел было обернуться и крикнуть что-то в ответ, – по его испепеляющему взгляду было понятно, что для дежурного это будет не самый приятный комплимент в его жизни, – но я похлопал его по плечу, призывая не отставать, и, обогнав, пошел вперед.

Надо же, а он нисколько не изменился. Вспыльчивый, жестокий и эксцентричный, но при этом способный без слов понять, что именно от него хотят, и подчиниться, переступив через свою гордость.

– Что ты думаешь по поводу странного новичка? – спросил я, когда друг нагнал меня.

– Не умеет в людях разбираться. Но он недавно у нас, так что пока еще может ошибаться. А потом, глядишь, Зона всему научит.

– Не о дежурном речь. Я имел в виду того парня, которого ты видел со мной.

– А, вон ты о ком. Так он уже вроде и не новичок. Пообтесался, примелькался, – Механик закурил и протянул мне пачку, угощая. – Странный он какой-то. Мутный. Тихий и мутный.

– В тихом омуте черти водятся? – усмехнулся я, наслаждаясь тем, как сигаретный дым заполнял легкие. Господи, когда же я в последний раз курил хорошие сигареты?

– Во-во. Ходит везде. Вынюхивает. Вроде тише воды, ниже травы, просто бродит без дела, но в тоже время уже пару раз пытался проникнуть на закрытые территории. Случайно. Дверью ошибся, мать его. Да и пристает частенько с расспросами почти ко всем, кто имеет здесь хоть какое-то влияние.

– И к тебе?

Друг утвердительно кивнул.

– А что он от тебя хотел?

– Да в квад просился, как и весь молодняк. Но с ним что-то не то. Есть в нем… как бы это лучше выразиться…

– Понимание?

– Ага. Парень не просто пристает ко всем, он все понимает и реально оценивает свои шансы. Он точно знает, что его не возьмут, но все равно просится, будто ради галочки в личном деле. Чтобы не выделяться из общей массы новичков. Я, конечно, не уверен, но у меня такое впечатление, будто парень…

– Целенаправленно работает по плану, – закончил я за Механика, – у меня тоже есть такое предположение.

– И что решил? Я ведь тебя знаю, ты не просто так начал этот разговор.

– Не хочу опять ошибиться. Я... В общем, прежде чем что-то предпринять, надо быть уверенным на все сто процентов. Так что у меня к тебе просьба: дай парню шанс.

– Ты о чем?

– Пристрой в квад, а там посмотрим, успокоится он или продолжит свою неведомую игру.

ГЛАВА 2 – ПОДЗЕМНЫЙ АД

Я сидел в баре, обедая порцией жареной картошки с тушенкой, и старался выкинуть все из головы. Последние дни были слишком перенасыщены событиями, и сейчас больше всего на свете хотелось ни о чем не думать, наслаждаясь каждой свободной минутой.

“Стареешь, Пророк, стареешь. Раньше бывало мечтал, чтобы все завертелось вокруг тебя с прежней силой. А теперь не хочешь лишний раз напрячься и разобраться во всем том дерьме, что скопилось вокруг”.

Усмехнувшись своим невеселым мыслям, я махнул рукой, привлекая внимание бармена, и кивнул на пустую бутылку пива. Тот все понял и уже через минуту шел к моему столику, держа в руках новую. Посетителей сегодня почти не было, поэтому у местного хозяина была уйма свободного времени.

“Уважение бармена, который готов лично принести твой заказ – это единственное, что у тебя осталось. Стоило ради этого гробить свою жизнь в Зоне?” – кольнула предательская мысль. “Хотя... не все ли равно, где и от чего сдохнуть? Кто знает, как бы все повернулось, если бы тот вертолет...”

Ход мыслей прервал бармен, поставив на стол запотевшую бутылку пива и тут же открыв ее. Убрав грязную посуду и собравшись уже вернуться за стойку, он вдруг остановился, как будто вспомнив что-то важное.

– Слышь, Пророк, а что ты сегодня не со всеми?

– А мы всегда не со всеми, – буркнул я, всем своим видом показывая, что меня тяготит его компания.

– А как же сегодняшние испытания? Парни еще с утра отоварились и отправились к вашим катакомбам.

– А мне что с этого?

– Мало ли. Тебе разве не интересно, пройдет ли твой протеже курс молодого бойца?

– Понятия не имею, о чем речь, – меланхолично произнес я, покачиваясь на стуле и потягивая пиво.

– Да ладно, все и так в курсе, что ты того странного сталкера в квад порекомендовал. Не сам, конечно, через Механика.

Я вздрогнул, чуть было не упав с многострадального стула.

Идиот! Ну, конечно же. Полигон! Сегодня! Как можно было забыть? Механик тоже хорош, мог бы и напомнить. По старой памяти.

Ругая самого себя за короткую память, я бросил на стол несколько купюр и, поспешив к выходу, с издевкой кинул через плечо, особо ни к кому не обращаясь:

– У кого-то слишком длинный язык или чересчур большие уши.

Однако даже моя дружеская подколка не смогла поднять окончательно испорченного настроения. Тащиться куда бы то ни было совсем не хотелось, но пропустить подобное зрелище… Ну уж нет! И дело тут даже не в любопытстве.

Так называемые “катакомбы” были ничем иным, как вырытым глубоко под землей тоннелем. Немного петляя, он выходил на поверхность всего в двух местах, что было для нас очень удобно. Кому и зачем понадобилось его рыть, никто не знал, однажды мы просто случайно набрели на него. С этим, кстати, связана одна довольно глупая история.

В тот день мы с парнями взяли новичков на экскурсию по окрестным достопримечательностям. Стандартная рядовая прогулка, которая не сулила никаких приключений. Но стоило отойти от “чистой” и исхоженной вдоль и поперек территории, как один из новобранцев с диким воплем провалился под землю. Остальные “юные натуралисты”, списав все на действие какой-нибудь аномалии, кинулись врассыпную. Ну а мы, смекнув, в чем дело, с довольными ухмылками наблюдали за происходящим. Когда все, наконец, поняли, что именно произошло, а наш новоиспеченный экстримал пришел в себя и перестал орать благим матом, мы осторожно, дабы не провалиться самим, приблизились к провалу в земле. Положение, конечно, было не из приятных: высота, слава Черному Сталкеру, не такая большая, чтобы наш парень расшибся, но и не малая – без веревки его было не вытащить. Зато в поле зрения не было замечено никаких тварей, вроде бюреров и кровососов, что обитали в подобных злачных местах. Красота!

Один из новичков отправился обратно на Росток за веревкой, остальные же разделились и стали пытаться найти безопасный способ попасть в тоннель. Казалось, откуда на ровной, почти пустынной местности с несколькими чахлыми деревьями мы могли обнаружить спуск в тоннель? Однако, Зона не переставала удивлять.

Вход был найден довольно быстро, но не успели мы и шагу ступить, как к нам навстречу вышел наш горе-экстримал. Был он, правда, не в лучшем состоянии, но оно и понятно – неопытный новичок, попавший в такую непростую ситуацию без хорошей амуниции и соответствующей подготовки, по-другому и не мог выглядеть. Но он вышел! Сам нашел правильный путь без чьей либо помощи! Сказать, что из-за того, в чей квад войдет этот парень, начался спор, значит не сказать ничего.

Сразу после случившегося мы облазили “катакомбы” в надежде найти хоть что-нибудь интересное и мало-мальски ценное, но безрезультатно. Тоннель оказался бесполезен... Ровно до тех пор, пока в горячие головы моих соклановцев не пришла по-настоящему безумная идея. Решив, что случившееся с новичком стало для него неплохим “крещением”, они решили устроить в тоннеле что-то вроде полосы испытаний! Дальше происходило уж совсем невероятное – друзья притащили в тоннель истекающего кровью кровососа! Дело тут было ни сколько в их инициативе, сколько в чистой случайности, сыгравшей на благо их начинаниям – ученым на тот момент требовалось поставить эксперимент на этом монстре, но не в лаборатории, а в привычной для него среде обитания. Не знаю уж, какую дрянь на нем проверяли, но тварь приковали цепями у самого выхода из тоннеля и стали сбрасывать ему трупы монстров с “биодобавками”. После эксперимента (удавшегося или нет, никто из нас не знал) кровосос выжил, но парни не спешили расправляться с ним. Наоборот, его оставили жить в тоннеле, превратив в этакого “экзотического питомца” и по совместительству персональное “пугало” для новичков. Зачем им вдруг понадобилась лишняя головная боль, я затрудняюсь сказать до сих пор. Конечно, некоторые старожилы, наотрез отказались участвовать в этом “цирке”, но желающих продолжать начатое все же оказалось больше.

И вот, на сегодняшний день у «Долга» имелся неофициальный учебный полигон, где проходили свое крещение все новички. Безоружных их по одному пускали в тоннель с единственной целью – пройти сквозь него и выйти на поверхность с другой стороны. То, что сделать это было невозможно из-за преграждающего дорогу кровососа, им, конечно же, никто не сообщал. Возле скованного цепями монстра всегда дежурил боец, на случай если какой-нибудь отважный боец решит все-таки проскользнуть мимо твари или банально не заметит опасности. Когда же новичок возвращался назад, прекрасно понимая, что выполнить задание невозможно, конечный результат зависел только от его настроя ­– если он соглашался взяться за оружие и попытаться прикончить монстра, то боец проходил испытание. Ну а если же наотрез отказывался еще раз ступить в тоннель, то дальнейшая его судьба была, мягко говоря, не сахар – “шестерки” и “отмычки” нужны везде, без них, к сожалению, не обходились даже у нас в «Долге», где принципы человечности, морали и нравственности были на первом месте.

Воронин, конечно же, все знал об испытаниях, но молчал. Однажды мне удалось его разговорить, и он намекнул, что раз этот тоннель не доставляет проблем, то пусть будет. В целях эксперимента. В конце концов, большинство новаторских идей первоначально воспринимались в штыки.

Как показало время, судьба у эксперимента оказалась благоприятной, раз он просуществовал по сей день. И сегодня мне предстояло лично пронаблюдать за результатами трудов моих бывших товарищей.

На самом деле, идти от бара до “катакомб” было не так уж далеко, и уже совсем скоро я приблизился к обычному, на первый взгляд, пустырю, на котором еще издалека заметил группу людей.

Двое новичков, из тех, что уже прошли испытание, компанейски сидели около костра и что-то оживленно обсуждали, время от времени громко смеясь. Ну что ж, тут все понятно – адреналин, новые впечатления, радость, и даже, наверное, гордость за самих себя. Они и не подозревают, что, по сути, ничего не добились, доказав нескольким десяткам бойцов свою “крутость”. Настоящее испытание, которое действительно докажет, смогут ли они выжить в Зоне, начнется намного позже. Чаще всего оно проходит наедине – только ты и Зона. Без правил, условностей и каких-либо гарантий. Лишь твое желание выжить и ее полное безразличие по отношению к тебе. Если этим парням суждено остаться в живых, то с них сойдет спесь, они перестанут играть на публику и начнут искренне радоваться тому, что им вновь удалось выторговать у судьбы очередные пару минут.

У другого костра, который был разожжен на приличном расстоянии от первого, сидел одинокий бледный паренек. Невооруженным взглядом было видно, что новичок не в себе – его бил озноб, и он очень часто затравленно озирался по сторонам. Тоже все ясно – очередная жертва, провалившая испытание. Либо навсегда застрянет в роли посыльного – этакого “подай-поднеси”, либо, что скорее всего, продолжит рваться в квад и займет очередное вакантное место “отмычки” – “пушечного мяса”, идущего всегда впереди и разведывающего дорогу. Но если ему все же сильно повезет, то кто знает, может через годик другой, парень будет уже вовсю командовать такими же новичками, как и он сейчас.

Пока “зеленые” сталкеры “жевали сопли” и делились впечатлениями, рассредоточившиеся по территории полноправные бойцы «Долга» лишь изредка обменивались короткими фразами. Мне это сразу не понравилось. Ни веселья, ни шуток, ни оживленного обсуждения. Скорее наоборот – тревога и волнение были видны на многих лицах, а тишина, царящая вокруг, и настороженные, кинутые исподлобья взгляды только усиливали и без того напряженную атмосферу.

На этом фоне отчетливо выделялись четверо бойцов, стоявшие полукругом чуть в стороне от всех, что с ехидными улыбками что-то обсуждали, поминутно косясь на спуск в тоннель. Шакал и его квад всегда выделялись из общей массы своими бандитскими замашками и презрением ко всем окружающим. Единственные бойцы, которым я мог открыто пожелать неудачи. До сих пор было непонятно, кто и почему позволил Шакалу вступить в «Долг». Поговаривали, что он был полезен своими обширными связями в самых разных кругах местного общества, начиная от простых бандюков и заканчивая «Свободой».

Еще будучи новичком, только что прошедшим испытание, Шакал изъявил желание вступить в мой квад, но я наотрез отказался, не поясняя причин. Его боевая подготовка была отличной, но для меня в команде всегда важнее не сила, а отношения внутри квада, чувство локтя, уверенность в напарнике. Великие сражения выигрывают лишь те, кто уверен в товарищах точно так же, как и в самом себе.

С тех самых пор Шакал при каждой нашей встрече любыми способами показывал мне свою неприязнь и всячески напрашивался на неприятности. Раньше я был вынужден держать себя в руках и не нарушать субординации, но теперь… Меня сдерживало лишь нежелание марать руки и чувство презрения, о котором, при необходимости, можно было забыть.

– Какие люди! – донесся до меня голос Шакала. – Неужели Пророк решил выйти в общество? Что, надоело перебиваться с хлеба на воду, решил испытание пройти? Знай, в мой квад тебе дорога всегда открыта!

Я окинул презрительным взглядом надрывающуюся со смеха четверку. Мне было откровенно плевать на то, как все это выглядело со стороны. Держать себя в руках я умел, но вот полностью подавить в себе желание хорошенько съездить Шакалу по морде, как ни старался, не мог.

– Не стоит, этим ты ничего не докажешь, – ладонь Механика легла на мое плечо.

– И не собирался. Просто, когда-нибудь я перережу глотку этой мрази за все те поступки, что он совершил.

– Перережешь. В этом никто не сомневается, – друг замер в нерешительности, будто хотел что-то добавить. Похоже, он был тоже чем-то взволнован. – Я рад, что ты пришел.

– А я вот пока не определился. Что-то случилось?

– Тот странный парень, за которого ты просил… В общем, он ушел в тоннель минут двадцать назад.

– Ну и что? Порой некоторые блуждали там и дольше.

– Да, но… – мой собеседник замялся, что было уж совсем на него не похоже.

– Мне клещами из тебя слова вытаскивать? Что за детский сад, Мех?

– Это всего лишь дурное предчувствие. Наверное. Новичок был настроен серьезно и подошел к заданию с завидной дотошностью. Даже карту просил, которой у нас никогда не было.

– Ты же не думаешь, что он кинется с голыми кулаками на кровососа?

– Нет, нет, конечно! Просто монстр… он в последнее время окреп, стал силен. Даже слишком.

– То есть, была вероятность, что тварь может высвободиться?

Друг глубоко вздохнул и вместо ответа лишь коротко кивнул.

– Так какого хрена вы, мать вашу, устроили этот цирк?! Воронин вас всех на ремни порежет!

– Пророк, мы…

– Тоннель перед началом испытаний проверяли?

– Стандартно. Ни аномалий, ни монстров. Ну, кроме запланированного.

– Кто с той стороны, у выхода? – не дожидаясь ответа, я направился к спуску в тоннель, заставляя друга невольно последовать моему примеру.

– Никого. Последнее время мы перестали гонять людей за ненадобностью. Смысл?

– Черт бы вас всех побрал! Поставить человека около кровососа для подстраховки у вас ума хватило? Или опять смысла не нашлось?!

– Там Геймер внизу.

Я в замешательстве остановился и вопросительно покосился на друга.

– Ты его, наверное, и не знаешь. Молодой боец. Чаще дежурил по периметру, чем ходил вглубь Зоны.

– Под два метра ростом, худой, вечно на все оружие накручивает глушитель и любит корчить из себя горе-киллера? Дитя компьютерной реальности?

– Ага.

– Вы совсем спятили! У вас же там постоянно Грот дежурил?

– Ты отстал от жизни. Грот застрелен на подступах к Свалке пару дней назад.

– И никого лучше не нашлось?

– Сам понимаешь, все хотят зрелищ, а не сидеть под землей наедине с кровососом, – Механик виновато пожал плечами.

– Решения уже какие-нибудь приняты?

– Нет. Я не могу отдавать приказы. Все здесь по своему собственному желанию, а не на задании. Сам понимаешь.

– Танк! – крикнул я в толпу, продолжая слушать друга одним ухом и прекрасно понимая, что пора было брать все в свои руки.

– Босс! – донеслось из толпы, и улыбающийся боец, помахав рукой, двинулся к нам. До сих пор при каждой нашей встрече он называл меня командиром, боссом, шефом, но никак не сталкером или просто Пророком. Дружеская подколка? Или дань уважения? Похоже, он был единственным, кто до сих пор надеялся, что когда-нибудь мой затянувшийся отпуск подойдет к концу.

– Рад тебя видеть, – мы обменялись крепким рукопожатием, – сейчас бери парней из вашего квада, и дуйте к выходу из тоннеля. Пулей, одна нога здесь, другая там! – Я усмехнулся, понимая, что начал отдавать приказы, не имея на это никакого права.

– Все будет в лучшем виде! – Танк кинулся искать своих сослуживцев по кваду, и уже через минуту, отделившись от толпы, они стали быстро удалятся в западном направлении.

Я приблизился к спуску в тоннель, включил налобный фонарик, передернул затвор автомата и обернулся, внимательно посмотрев на Механика. Он, стоя за моим правым плечом, утвердительно кивнул, давая понять, что готов. Ангел-хранитель, вечно прикрывающий мою спину.

– Спасибо, – почти шепотом произнес я.

Да, пусть мы воюем, рвем друг другу глотки, выживая в этом аду ценою чьих-то жизней, но каким-то чудом нам удается оставаться людьми. Почти удается… Мы боимся, переживаем, сочувствуем, и нам все также тяжело говорить простые слова благодарности. Некоторые из нас уже никогда не услышат их в свой адрес.

– Бойцы! – прокричал я, обращаясь ко всем. – Вы можете и дальше продолжать бездействовать. Мне плевать, что вы все обо мне думаете, но эту кашу заварил не я. Мы спускаемся в этот чертов тоннель, и только последний ублюдок не пойдет следом!

– Че ты геморроем страдаешь! – Шакал отделился от своей “гоп-компании” и теперь приближался к нам. – Внизу вооруженный боец группировки «Долг»! Если бы что-то случилось, мы бы услышали выстрелы. Если хочешь показать себя героем, начни приносить пользу!

– Начну, как только разберусь со всем этим дерьмом! Ты знаешь Геймера, что сейчас внизу? – Шакал скривился в презрительной усмешке, но все-таки кивнул. – Даже будучи с ним незнакомым, я наслышан о том, что он постоянно корчит из себя крутого киллера. Бесшумное оружие, оптика, глушители – это все его стихия. Даже если бы он устроил там настоящую войну, вы бы ничего не услышали!

Я повернулся и, не говоря больше ни слова, начал спускаться в тоннель. Да поможет нам всем Черный Сталкер.

Конечно, стоило поторопиться, но обращать внимание на мелочи тоже следовало. Мы мало чем сможем помочь парням, если вовремя не заметим кровососа. Надо же было из всех тварей Зоны выбрать именно ту, которая может с легкостью становится невидимой, и от чьих когтей погибло немало тех, кого я с горечью вспоминаю вечерами, напиваясь в одиночку, когда эмоциям неожиданно удается взять верх.

Глаза быстро привыкли к темноте, слух был напряжен до предела, но кроме звука собственных шагов разобрать ничего не удавалось. Мы прошли почти половину пути, когда наконец наткнулись на развилку.

– Левый выведет нас к выходу, правый закончится глухим завалом, – шепотом пояснил Мех.

– Разобрать реально?

– Глухо.

– Ну, псевдогигант захочет, разберет, – усмехнулся я. – Вернись назад и передай тем, кто идет следом, чтобы не забыли обследовать правую ветку. А я пока пойду налево.

Друг хотел было возразить, но в последний момент сдержался. Взрослеет. Возможно, все-таки, Воронин был не прав, и когда-нибудь из него получится командир элитного квада. Если, конечно, удастся пережить сегодняшний день.

Я двинулся дальше, еще медленнее, чем раньше, размышляя над сложившейся ситуацией. Странный какой-то тоннель получался. Раньше у меня не было ни времени, ни желания его обследовать, но сейчас он интересовал меня все больше и больше. Может это действительно катакомбы, точнее, их часть, отделенная завалом? Слышал я однажды одну теорию о том, что вся Зона пронизана такими вот тоннелями и подземными лабораториями. Неужели это правда? Тогда что же ждет нас за тем завалом? По коже пробежали мурашки, на секунду показалось, что вот оно, совсем рядом покоится одна из вечных загадок Зоны. Бред. Многие уже потратили впустую свои жизни, гоняясь за тайнами, ища научные лаборатории и секретные документы, подтверждающие, что мы не сошли с ума, и все это действительно происходит на самом деле.

Под ногой что-то хрустнуло. Я замер, вскинув автомат, и внимательно, до рези в глазах, стал всматриваться в окружающие пространство, силясь разглядеть в тусклом свете налобного фонаря еле различимое мерцание – единственный признак, по которому можно определить “невидимого” кровососа. Стыдно бывалому сталкеру бояться темноты, страдать клаустрофобией и прочими малоприятными вещами. Но даже мне, с моим опытом пребывания в Зоне, на секунду стало как-то не по себе, по коже пробежали мурашки, захотелось все бросить и убежать. Вырваться под открытое, пусть и затянутое свинцовыми тучами небо и вдохнуть полной грудью свежий воздух.

Эхо грянувшего на поверхности грома было слышно даже здесь, глубоко под землей, заставляя меня вздрогнуть и поежиться. Постоянное напряжение последних дней сказывалось на организме, и нервы были натянуты как струна. Вдохнув пару раз полной грудью, я дождался, пока перестанет гулко стучать сердце, и, присев на корточки, попытался рассмотреть то, на что наступил. Сначала показалось, будто это просто сухая ветка или корень, и лишь взяв этот странный предмет в руки и изучив его при свете налобного фонаря, можно было понять истинную природу находки. Это был осколок кости.

Встав в полный рост и разворошив ногой землю, я убедился в верности своей догадки. Передо мной лежал грязно-серый, почти начисто отшлифованный череп человека, уставившийся на меня своими пустыми глазницами. Неужели нашему кровососу в виде корма поставляли людей? Или это останки прежних хозяев тоннеля? Жаль, что мертвецы не разговаривают. За исключением зомби, конечно. Но даже они не способны ворочать языком, когда голова отделена от тела.

Оставив все домыслы и догадки на потом, я сделал всего несколько шагов и вновь остановился. Далее тоннель изгибался под прямым углом, и что-то мне подсказывало, что блуждания закончены. Однако меня все больше беспокоило отсутствие Механика. Ждать его или идти дальше?

Приблизившись к повороту, я прислонился спиной к железной, сплошь покрытой ржавчиной распорке, которая до сих пор исправно исполняла свое предназначение – предотвращала появление очередного завала. На секунду показалось, что на грани слуха до меня донесся странный звук, похожий на скрежет металла. Не успев ни о чем подумать, я почувствовал подземные толчки.

Выброс? Быть этого не может! Я всегда за несколько дней чувствую его приближение. Такова особенность моего организма, однажды подаренная мне Зоной. Но если это не он, тогда что?

С потолка посыпалась земля.

Только этого сейчас не хватало! Видимость была почти нулевая, лучшего момента для атаки кровососу просто не найти.

Вскинув автомат, а вцепился в него что есть сил, борясь с соблазном нажать на спусковой крючок. Кажется, меня все-таки охватила паника.

А землетрясение прекратилось также неожиданно, как и началось. Нет, выброс не имел к происходящему никакого отношения. Теперь-то я был в этом уверен. Слишком уж быстро все закончилось.

Времени, терзать себя догадками, не было. Еще не хватало, чтобы повторилась вся эта чертовщина. Кроме всего прочего, меня не радовала мысль быть заживо погребенным в компании с найденным милым черепом.

Когда пыль улеглась, я, уперев приклад автомата в плечо, осторожно выглянул из-за угла.

Ну что ж, моя интуиция меня не подвела. Именно здесь новички должны были получить положенную дозу адреналина, после чего повернуть вспять.

За поворотом тоннель расширялся, его своды становились значительно выше, а стены расходились в стороны, образуя открытое, хорошо просматриваемое пространство. Железные распорки, в точке, где тоннель достигал максимальной высоты, располагались кругом и издалека казались настоящими колоннами. Задумка неизвестных строителей так и осталась для меня загадкой. Я не видел смысла во всем этом, с позволения сказать, архитектурном творении, но возможно “проект” просто не был до конца реализован.

А вот результаты трудов моих товарищей были заметны сразу. Стоило только повернуть за угол, как взгляд сразу натыкался на висевший на стене выгоревший старый знак, на котором был изображен череп с костями. Мило, а главное очень к месту. Далее внимание привлекала пара керосиновых ламп, что висели на железных распорках в центре “зала” и освещали главную “арену”.

Картину завершали два тела, лежащих недалеко друг от друга.

Медленно, не опуская оружия и то и дело оглядываясь по сторонам, я приблизился к телам. Наведя ствол автомата сначала на один труп, потом на другой, я задержался на втором и, переключив оружие в режим одиночной стрельбы, трижды нажал на спусковой крючок. Лишь после того, как череп монстра разлетелся на куски, можно было, наконец, облегченно опустить автомат и разглядеть свою находку получше.

Признать в этой твари кровососа было очень нелегко. В его груди были отчетливо видны пулевые ранения, причем их количество поражало. Складывалось ощущение, что кто-то методично, рожок за рожком, расстреливал монстра почти в упор. Стоит ли говорить о количестве крови? Огромные ожоги на теле твари, битое стекло и то, что осталось от некогда керосиновой лампы, указывали на произошедшую здесь “теплую беседу”. Но на этом сюрпризы не заканчивались. Я дважды внимательно осмотрел раны на теле монстра, но никак не мог поверить увиденному – ко всему прочему, кровосос был изранен ножом! Это уже совсем попахивало абсурдом.

Удивляло и то, что тварь была закована в цепь, другой конец которой был намертво зафиксирован вокруг железных распорок. Значит, монстру так и не удалось освободиться.

Но тогда что же здесь, черт возьми, произошло?

Неподалеку от туши монстра лежал вывернутый в неестественной позе труп Геймера. То, что ноги и позвоночник жертвы были сломаны, не вызывало сомнения. Знакомый почерк, присущий всем кровососам. Лицо парня покрывала корка запекшейся крови, нос был сломан, но глаза… Остекленевший взгляд сталкера был направлен точно на меня. Геймер словно хотел пожаловаться на произошедшую с ним несправедливость. А я даже представить себе не мог, что же пришлось ему испытать в последние секунды жизни.

Скорее по привычке, нежели осознанным движением, я протянул руку и опустил парню веки. Слишком часто мне приходилось это делать. Люди привыкают ко всему.

Я попытался понять, какие чувства испытываю, видя перед собой труп человека. Сейчас уже не было ни боли, ни сострадания, ни скорби. Ничего. Я уже нисколько не удивляюсь, видя перед собой смерть и трупы. Вот и сейчас, старался, но никак не мог вспомнить былые чувства, что испытывает любой нормальный человек в таких ситуациях. Слишком много времени прошло. Слишком много смертей было после этого.

– Прости, Геймер. Прости нас всех, – в такие моменты погибшего принято называть его настоящим именем, если оно, конечно, известно хоть кому-нибудь. К сожалению, я был не из их числа.

Мой взгляд упал на пистолет, который сталкер сжимал в руке. Глушитель был почти скручен, оставалось лишь совсем чуть-чуть, самую малость. Каждому из нас суждено не успеть сделать что-то в этой жизни. Парень в свои последние секунды, превозмогая адскую боль, изо всех сил пытался скрутить этот чертов глушитель. И все лишь для того, чтобы выстрелить и подать знак тем, кто в этот момент беззаботно развлекался там, наверху.

– Ты с честью исполнил то, что всем нам еще предстоит сделать. Ты умер с оружием в руках, защищая того, кому была нужна твоя помощь. Ты боролся с Зоной как мог. Пусть даже и не победил, но уж точно не проиграл. Ты не сдался, она не сломала тебя.

Из ведущего на поверхность тоннеля донеслись тихие звуки шагов, прервавшие меня на полуслове. Кто бы это ни был, он старался двигаться очень осторожно, не издавая ни звука.

Мог ли это быть выживший новичок? Или очередной сюрприз этого проклятого тоннеля?

Выключив налобный фонарь, я отошел в полутьму, туда, куда не падал свет от керосиновых ламп. И как раз вовремя – силуэт вынырнул из темноты тоннеля и остановился.

Я осторожно прицелился, взяв на мушку голову предполагаемой жертвы.

Чутье в Зоне есть не только у меня. Незваный гость резко присел и перекатился в сторону ближайшей распорки, надежно укрывшись за ней.

– Если ты человек, то лучше подними руки и медленно выйди! – выкрикнул я, меняя свое местоположение и уходя с предполагаемой линии огня противника.

– Пророк? Мать твою! – произнес знакомый голос, и через секунду яркий свет ударил мне в глаза, – А я уж думал, тут кровосос порезвиться со мной захотел!

Я облегченно вздохнул и, опустив автомат, ступил в круг света навстречу к улыбающемуся Танку.

– Черт бы вас всех побрал с этими тоннелями и монстрами! Не хватало нам еще друг друга перестрелять. – Я невольно в очередной раз окинул взглядом труп Геймера и продолжил: – Ты как? У меня тут, сам видишь, новости не самые приятные.

– Да, дела в Зоне творятся, – как-то странно, по-философски изрек друг, сгибаясь над трупами и внимательно их разглядывая.

– Причем тут Зона? Мы, люди, какими были, такими и остаемся. Хоть здесь, хоть в самой преисподней. Мы сами во всем виноваты…

– Так, ты это... не грузи меня, – поспешил остановить меня Танк. Он никогда не любил говорить на пространственные темы. Помниться, как-то в баре мы с Механиком пытались втолковать ему, что такое Фэн-шуй. Так он вроде понял. После четвертой бутылки. – Мы паренька-то твоего, Пророк, нашли…

– Где?

– На поверхности, около выхода из тоннеля. Еще на подходе Ясный заметил тело. Ну а когда приблизились, то не сразу поняли, кто именно перед нами. Над парнем знатно потрудились: вся форма чуть ли не на лоскуты порвана, вместо лица сплошное месиво, только и можно, что разобрать лишь рот да глаза. Рука, кажется, сломана, ну и так, по мелочам: ссадины, порезы, ушибы, – Танк замолчал и посмотрел на меня, но, не дождавшись вопросов, продолжил: – Парни остались у выхода, ну, а раз опыта у меня побольше, да и… – друг кивнул на свой любимый ручной пулемет, с которым он мастерски обращался. Ударная сила квада, что тут скажешь. – Спустился сюда, в общем, а дальше ты знаешь.

– Да уж, доигрались. Один день – два трупа. И ради чего? – я сокрушенно покачал головой. – По чьей-то прихоти. Это уже не тот «Долг», в который мы когда-то вступали и давали клятву до последнего бороться с заразой Зоны. Это сборище самонадеянных идиотов!

– Ты это… Чего так из-за кровососа-то распыляешься? Тварью больше, тварью меньше.

– Не понял, – вслух произнес я и с непониманием уставился на Танка. – Причем тут кровосос?

– Ну, так без него же это… один труп получается. Геймер и все. Новичок-то твой жив. Мы уже и за доктором послали. Бойцы там, на поверхности, парня к транспортировке готовят…

Танк продолжал еще что-то говорить, но я его уже не слышал. Главное сейчас – это сохранять спокойствие. Материть друга, право слово, не хотелось.

***

Разбор полетов – самая веселая пора!

Закулисные интриги и “телодвижения”, происходящие в верхах «Долга», были известны мне со слов Механика, который поведал обо всем во всех подробностях. Воронин, как оказалось, рвал и метал – должности и звания летели как горох. Тех, кто особо рьяно отстаивал необходимость существования “учебного полигона”, генерал грозился чуть ли не лично казнить, причем публично, при всем честном народе.

Сразу после похорон Геймера злосчастный тоннель был взорван по личному приказу Воронина. То землетрясение, которое почувствовали все, кто находились в тот момент под землей, так и осталось тайной. Более того, те, кто были на поверхности, клялись, что ничего подобного не происходило. Что ж, очередная загадка Зоны, которой так и суждено остаться неразгаданной.

Главному герою истории удалось выжить, и сейчас он находился на лечении в местной больнице. Его плохое состояние было несколько преувеличено Танком, но все же хорошие медицинские препараты и пластика лица не помешали бы. Наш местный док сделал все возможное, и парень даже на некоторое время пришел в себя, но дальнейшего улучшения не наблюдалось, и это с каждым днем беспокоило все сильнее.

А вскоре, Воронин принял решение, которое удивило многих. Было решено силами нескольких квадов переправить сталкера к Болотному Доктору – известному целителю Зоны, творящему настоящие чудеса. Убеждения этого странного человека, ведущего отшельнический образ жизни и лечащего как людей, так и монстров, не совпадали с главной целью «Долга» – уничтожить Зону и ее порождения, но, несмотря на это, любой боец был всегда рад помочь Доку. Потому что каждый из ветеранов хоть раз попадал под его скальпель. И выживал даже в тех случаях, когда наши лучшие доктора лишь беспомощно разводили руками. Болотный Доктор умудрялся собирать людей по частям. Иногда его пациенты после операций больше походили на хорошо сохранившихся зомби, чем на людей, но они были живы. Высшее командование «Долга» нередко принимало решение прибегнуть к помощи Болотного Доктора, когда с того света необходимо было вытащить бойца экстра-класса. Но в этом-то и заключалась вся разница. Впервые ветераны будут рисковать жизнями, пытаясь спасти новичка.

То, что произошло с парнем в “катакомбах”, оставалось для всех загадкой. Даже тогда, когда сталкер на время пришел в себя, он почему-то предпочел хранить молчание. Доктор все списал на психическое расстройство и, возможно, даже частичную потерю памяти. Так что нам с Механиком оставалось теряться в догадках, пытаясь докопаться до истины.

Новоиспеченный боец «Долга» был найден около выхода из тоннеля с окровавленным ножом и “пу