Глава 3

«МИР»

Густой чёрный дым, клубами поднимался над пепелищем. Северный форпост № 3, самый мощный из всех построенных в этом краю, был разрушен до основания. Не уцелело ни одно из строений. Полностью была уничтожена вся инфраструктура и техника. Все системы были выведены из строя. Повсюду в обломках валялись тела убитых. Их было стольмного чтоопределить их количествосходуне представлялось возможным.

Северныйфорпост — легенда! Это был одним из первых гарнизонов, отстроенных «Возрождёнными» в этом суровом краю. Местность тут была пустынна и камениста. Практически полностью отсутствовала флора и фауна, выжженные мощными аномалиями. Насколько хватало взора, лежали разбитые мощнейшими землетрясениями древней катастрофы огромные гранитные глыбы. Они возвышалисьнеровнымиобглоданными пластами, а стоял дыбом или лежали взгромоздившись друг на друга, покрытые редким мхом, придававшим импурпурную окраску. Холодные и безжизненные, словно покрытые кровью, каменные глыбы были основным фоном этого мрачного пейзажа.

Освоение этого района, было сущим кошмаром. Дороги и поселения приходилось строить ценой невероятных усилий. Ко всему прочему, здесь были постоянные перепады температур. По ночам датчики фиксировалидо -80 градусов, а днём, наоборот, до +60. При таких условиях, страдала техника, живая сила, оборудование. Если температура падала слишком низко, то от этого не спасали даже специальные костюмы.

Но самый ужас ожидал колонистов с наступлением зимы. Находящийся в шестнадцати милях от форпоста пролив Туманов, замёрз, и над ним в воздух поднялся страшный, холодный, совершенно непроглядный туман. Беспилотники, отправленные на разведку, зафиксировали в центре этой аномалии - 140 градусов и, пропали. Всё что попадало туда, мгновенно покрывалось льдом и замерзало. Зима в этих широтах длилась долгие восемь месяцев, но даже в это время «Недостойные» умудрялись нападать на форпосты. Они переходили через замёрзший пролив, на свой страх и риск. Порой пропадая бесследно.

Летом солнце тут хоть и было неистово горячим, но показывалось крайне редко. В основномнебопокрывали мрачные тучи, приносившие с собой дожди и снег. В таких условиях нехватка энергии стала ещё одной насущной проблемой. Батареи садились быстро, а заряжать их становилось трудно, поскольку все они были в основном на солнечном питании.

Для подзарядки костюмов использовали генераторы, но они часто ломались, поскольку не переносили большой влажности и резкого перепада температур.

Королевская казна потратила огромное количество средств на освоение этого края. В результате был отстроен городСальд, ставший отправной точкой в освоении этих мест. А спустя почти сто лет по всему периметру границы были отстроены десять форпостов. Оснащённыепо последнему слову техники эти приграничные башни стали опорой всего северного края.

Самым известным сражением, которое тут когда-то произошло, запомнилась схватка «Обречённых». В год 1716, по летоисчислению «Возрождённых», огромный отряд дикарей, прорвавшийся сквозь пелену тумана через пролив,напал на только начинающий строиться гарнизон. Схватка была кровавой. Застигнутый врасплох небольшой отряд охранения вместе со строителями два дня отбивался от жутких монстров. Погибли почти все. Лишь единицам удалось спастись. Также неожиданно пришедший караван со строительными материалами,оснащённыйнесколькими боевыми машинами, уничтожил остатки нападавших. После этого инцидента все стройкиначалиохранять как зеницу ока. С тех пор прошло почти сорок лет.

Несмотря на столь яростный отпор, война «За право» не оставила стороной эти края. Каждый месяц на каком-то из форпостов происходили столкновения с отрядами «Недостойных». Поначалу весьма немногочисленные гарнизоны несли потери. Им было сложно выживать в этом краю. Они были здесь чужаками. Но после окончательного обустройства инфраструктуры форпостов дела пошли лучше. Гарнизоны пополнились новыми бойцами, оружием, техникой. Появилась возможность проводить поисковые и спасательные рейды, а также проводить разведку. Дела пошли на лад. Северный щит окреп и всем показалось, что наконец-то можно было перевести дух. Но три года назад ситуация неожиданно изменилась.

Однажды морозным туманным утром возле ворот Северного форпоста № 8 появился странный посланник с белым холстом ткани, обмотанным вокруг правой руки. То, что это был один из «Недостойных» не вызывало ни малейших сомнений. Удивляло другое. Совершенно неожиданно для всех посланник заговорил, представившись парламентёром.

Парламентёра обыскали и под конвоем доставили к командующему форпостом. На допросе странный посол сообщил, что его правительАисконжелает заключить мир, с правителем «Нерождённых», так «Недостойные» называли своих врагов,—королём ДитериономТаром.

Подобное предложение вызвало множество споров и пересудов в рядах высших командиров. Мнения разделились, большинство, конечно же, остались верны своему долгу и не поверили в слова дикаря. Но были и те, кто задумались над возможностью мира и иной жизни. Таких, конечно,было меньшинство, но они были.

В результате через несколько дней был созван военный совет, на котором присутствовали все командиры форпостов Северного края. Председателем совета был назначен бессменный глава городаСальд—ЭминорПул.

- Мир? Да вы шутите!—крикнул широкоплечий ДивисОту, командир форпоста № 2. Огромный, широкоплечий воин с острыми скулами ипронзительным взглядом.—Война «За право» идёт уже более тысячи лет, и вдруг!Ни с того ни с сегонаши заклятые враги решились на мир. Это нонсенс!—выкрикнул Оту, вскинув вверх свои могучие руки.

Все командиры смотрели на него и согласно кивали.

- Я скорее поверю в существование людей, чем в мир между нашими расами.

Оту резко развернулся и устремил свой суровый взгляд в сторону Градоначальника.

-При всём моём уважении, Глава Пул, эти безумные твари нападали на мой форпост уже три раза запоследний год.

- За последние три года мы констатируем уменьшение количества атак «Недостойных» на форпосты Королевства,—парировал довод командира главный аналитик СальдаИтир Мак.—Частота атак уменьшается. А разведка докладывает, что «Недостойные» всё чаще мигрируют вглубь своего материка. Это даёт нам право предположить, что их ресурсы истощены долгой войной, и перемирие, котороеони предлагают ещё более усиливает мои предположения.

- Всё это не более чем сплетни!—наградив аналитика жутким взглядом, прорычал командир форпоста № 5 - АриторУор. Его блестящий белоснежныйбронированныйкостюм от плеча до поясницы пересекала по диагонали рваная красная полоса. Именно там находился огромный шрам, оставленный воину в награду одним из дикарей.—«Недостойные» ни разу не шли на переговоры. Я вам скажу больше, эти твари даже в плен не сдаются. Они монстры, основная цель которых—уничтожение нашей расы. Я согласен сДивисом—мир между нами невозможен. Это настолько нереально, как и восход солнца в полночь.

- Аеслиэто действительно,правда?—задал вопросСиликЛир, командир форпоста № 7, самый молодой из присутствующих.— Еслиэто действительномир? Если это на самом делето,чтоесть, и никакая не уловка и не хитрость?

- Так! Уберите отсюда этого гуманиста,—выкрикнул командир ДивисОту.

- Пусть выскажется!—вступился за молодого командира глава СальдаИминор Пул.—Мы должны рассмотреть все варианты.

Командир Лируважительно поклонился Пулу и продолжил:

- Мы так привыкли жить в состоянии войны, что напрочь забылитакое понятие, какмир. Войнавъеласьв наши мозги, тела и образ жизни. Она настолько подчинила нас себе, что мы даже неспособны задуматься. А возможен лимирв нашеммире?

- Мир?—разорвал секундную паузу, громогласный рык.—Я расскажу тебе сопляк, что такое мир с точки зрения «Недостойных»!

Из-за стола поднялся могучий воин, в старой, видавшей виды броне. Шлем сполз с его головы, и все увидели, страшный шрам, пересекающий лицо воина, по наклонной. На молодого командира, смотрел единственный уцелевший глаз могучего воина. По телуСиликаЛирапробежали мурашки.Оннепроизвольно попятился, наткнулся на стул исел.

- Смотри на меня!—сказал воин.—Смотри и любуйся миром, который несут эти твари.

- ГенералФуж,—послышался нерешительный голосИминораПула.—Позвольте молодому командиру закончить.Онтак же, как и вы имеет право голоса в этом совете.

- Да без проблем!—рявкнулФуж.—Но только чтобы вы не решили на этом сборище, мир это не изменит.

ФужФай был легендой севера.Онпервым вступил в эти края, первымпринялтут бой с «Недостойными». Оказался одним из тех чудом выживших в мясорубке под названием «Битваобречённых».Онпотерял весь отряд и в одиночку сражался больше суток без подкрепления. В результате протез левой руки, несколько искусственных органов и потеря зрения на правый глаз вкупе с открытой травмой черепа и большой потерей крови.

Фужнабросил на голову свой капюшон и медленно опустился в кресло.

- Продолжайте, командир Лир,—кашлянув,вымолвил главаСальда.

СиликЛир осмотрел присутствующих, поправил крепления мундира и продолжил:

- Я читал старые тексты. В те времена, когда война тольконачалась, многие не могли поверить, что онабудеттакой кровавой и суровой. В те годы многие думали, что война не перешагнёт дальше небольших приграничных стычек. Но шли годы. Война разрасталась, и тех кто в неё неверил, становилосьвсёменьше. В конце концов, спустя несколько сотен лет, уже никто не помнил о том, что этой войны попросту можно было избежать, не будь враждующие правители такими упрямцами.

-Высчитаете, точтомы делаем не более чем пустая трата времени?—спросил командир форпоста № 4 ЗиверИвк, ударив кулаком по столу.—Высчитаете,чтонаш корольДитерионТар и все правители до него просто упрямые глупцы? Что война, которую мы ведём вот уже тысячу лет неистовая блажь, развязанная ради удовлетворения собственных амбиций?

- Нет. Нет,—быстро запротестовал командир Лир.—Я лишь хотел сказать, что не стоит рассматривать сложившуюся ситуацию с точки зрения устоявшихся стереотипов. Что если «Недостойные» действительно более не хотят войны? Что если в их рядах зреет некий кризис, который вынуждает их отойти от прежнего образа жизни?

- В речах молодого командира слышен смысл!—согласился сЛиромглаваСальда.

- Не вы ли, многоуважаемыйИминор, потеряли тысячи воиновпрежде, чемсмогли наладить нынешнюю систему безопасности этого края?—задал вопрос ГлавеСальдаКомандир форпоста № 1 Лирик Бар,самыйстарый и мудрый из членов военного совета.—В одном я согласен с мальчикомЛиром. Эта война уже слишком сильно засела в нашей жизни. Она в нашей крови. Мы приходим и покидаем этот мир—под её фанфары. Война правит этой планетой, и если вы вспомните историю, то наверняка согласитесь со мной. Люди, которые жили на этой планете до нас воевали всегда.Они воевалине с внешним врагом, не с агрессором, который пытался их уничтожить,адруг с другом, наивно полагая, что это нечто другое. В результате это привело их мир к полному уничтожению и гибели всего их рода. Я давно на этой войне и хотяразумом своим я понимаю то, что мы творим, не принесёт нам счастья, аскорее всего,мы исчезнемтак жекак и люди, но я буду одним из тех, кто поднимет свою руку за отказпринятьпредложение наших врагов о мире или каквытам это называете!

Старик закашлялся, а одобрительный шквал голосов окутал помещение в котором заседали командиры.

- Я призываю вас к тишине и порядку,—поднявшисьсосвоего места вскрикнулИминорПул.—Успокойтесь!—командиры наконец-то замолчали и устремили свои взоры на ГлавуСальда.—Никто не говорит, что выдвинутое предложение мира является основополагающим и неоспоримым. Скорее это нечто из ряда вон выходящее предложение, и я, да и все вы, не склонны принимать слова посла «Недостойных» за чистую монету. Мы помним о том, что правительАисконвсегда славился своей открытой агрессивной позицией по отношению к нашему народу. Он, как ивсе его предшественники, считает нас захватчиками, узурпаторами и поработителями его законных земель. Он и его орды принесли нам немало горя, бед и разрушений. ПравительАисконжесток и беспощаден. Это известновсем. А посему, именно я считаю,его предложение о мире нечтоиное, как очень хитро продуманный ход, которым он пытается отвлечь наше внимание, от чего-то большего.

- Это и есть ваш вывод, основанный на этих ничтожных потугах, которыми вы называете беседу в совете безопасности?—вскрикнул с визгом командир Лир.

- Я его сейчас убью!—послышался голосФужа.

- Давайте!—обернулся к генералу командир Форпоста № 7.—Убивайте. Вы ведь болееничего, кромеэтого,не умеете? Не так ли?

Фужмедленно поднялся и сжал кулаки.

-Всемсесть на свои места!—выкрикнул грозно ГлаваСальда.—Пока я тут председатель, никто не посмеет устраивать бардак в моём краю.

Фужтакжемедленно опустился в кресло. Лир с разочарованием взглянул наПула.

- Я призываю командиров Форпостов принять соответствующие меры для усиления периметра. Привести гарнизоны в боевую готовность. С сегодняшнего дня я объявляю военное положение красного уровня опасности. Все выходы за периметр прекратить. Никого не впускать и не выпускать.

Командиры Форпостов одобрительно закивали, соглашаясь со словами ГлавыСальда.

- Но!—продолжил свою речьИминорПул,—Как правитель здешних мест и ваш непосредственный командующий я счёл нужным доложить о происшествии в столицу. КорольДитерионТар должен знать о том, что здесь произошло. Это мой долг,—ИминорПул окинул присутствующих тяжёлым взглядом.—На своём уровне мы примем все необходимые меры для укрепления обороны границы и усиления бдительности. Но дальнейшая судьба этого происшествия будет решаться не здесь. С момента как моё донесение получат в столице, мы будем руководствоваться приказами из центра.

- Когда вы собираетесь отправить донесение?—спросил командир ДивисОту.

- Я уже его отправил,—ответилИминорПул.—Прямо перед началом нашего заседания. К этому моменту ответ уже должен был прийти.

Командиры задумались. Не всем эта идея пришлась по душе, но перечить никто не решился.

За последние годы в столице появилось слишком много молодых, ретивых, нонеобстрелянных командировс высокой самооценкой и низким уровнем реального боевого опыта. Воспитанные на романтике тысячелетней войны и прошедшие подготовку насхемосимуляторахони считали себя неуязвимыми и едва ли не бессмертными. Они были строгими, ретивыми, суровыми. Но на деле, лишь три процента из новобранцев проходили испытание реальностью. Именно такими командирами комплектовали новые боевые подразделения, создаваемые на границах.

Ранее на командные посты могли претендовать лишь офицеры, имеющие реальный боевой опыт, разбирающиеся в ситуации, так сказать, «На местах». Но после массированных набегов «Недостойных», которыебыли пять лет назад, численность таких офицеров значительно сократилась, и высшие командные посты начали занимать неопытные, необстрелянные командиры.

В результате нерешительных действий одного из таких офицеров едва не погибла вся Западная линия Форпостов. Избежать этого удалось лишь ценой невероятных усилий и мужества воинов, которые отбили восемь захваченных гарнизонов. Потери были катастрофическими. Более пятидесяти тысяч погибших и раненых как среди военных, так и среди мирного населения. Несколько тысяч пропавшихбез вести. Сколько в той мясорубке погибло «Недостойных» никто даже не взялся подсчитывать.

После этой трагедии были проведены соответствующие мероприятия, приняты меры, но ситуации это не изменило. Времени на подготовку качественного командного состава не было. А защищаться от набегов «Недостойных» нужно было уже сейчас. Так что отправка молодых командиров на Форпостывозобновилась.

КомандирСиликЛир был именно из таких, а это нервировало и раздражало тех, кто уже сталкивался с молокососами вроде него. Именно по этой причине к Командиру форпоста № 7 относились с предвзятостью и недоверием.

В тот день, когда он принял командование, к нему приехал Командир Форпоста № 1 Лирик Бар.

-Выдолжны понимать,—сказал он строго,—ваши бойцы, воспитаны в боях. Они не такие как вы. Они готовились и обучались по иной системе. Их учили выживать и подчиняться командиру. Но если вы проявите слабость или неуверенность, они погибнут. Ваш предшественник был для них едва ли не родным отцом. Я надеюсь, вы понимаете аналогию? Вы должны стать для них тем, кого они будут уважать и беспрекословно подчиняться. От умения руководить порой зависит жизнь. А вы находитесь на важном участке периметра, за вашими спинами—Королевство. Все Форпосты связаны единой системой безопасности. Но если падёт один, то это может стать началом падения всей системы. Поскольку обороняться с врагом в тылу будет подобно смерти.

Молодой офицер Лир, как показалось Бару, вполне разумно внялвсемнапутствиям. Но не прошло и месяца как с форпоста № 7 посыпались рапорты о переводе.

Лир оказался гуманистом. В попытке договориться с пленным лазутчиком «Недостойных» он нарушил протокол безопасности, и в результате погибли двое его бойцов.

И таких происшествий, что произошли с командиромЛиром, было уже предостаточно в протоколах форпостов. Командование било тревогу.

Этого и опасались командиры. После заявления ГлавыСальдао том, что разбираться в ситуации с посланником могут прислать кого-то из столицы, недовольство в кругах офицеров нарастало.

Опасения были понятны. Но приказам из столицы перечить было невозможно, да и неразумно. Суровость субординации в рядах Королевской гвардии была всемирно известна. В наказание за нарушение устава любого из воинов, независимо от должности и звания, могли подвергнуть изгнанию-самому суровому наказанию предусмотренному в Королевстве.

Спустя неделю после того как донесение было отправлено в столицу,Сальдпосетил самый уважаемый и известный в мире политической жизни Королевства сенатор ПалатийТаф. Это был уже не молодой, но весьма влиятельный и мудрый член высшего цивилизованного общества. Особа, настолькоприближённаяк Королю и его семье, что фактически считалсяправойрукойправителяКоролевства. Его охраняликак главногосоветника, обслуживали как одного из первых лиц государства и боялиськак главногосудью. СловоТафа было решающим в Совете, а мудрость в делах внутренней политики позволила обеспечить репутацию, достойную уважения всего мира «Возрождённых».

Палатийбыл хорошо знаком сИминоромещё по временам начала освоения Северных земель. Они хорошо ладили, часто общались в неформальной обстановке, попросту были хорошими друзьями.

Когда пришло сообщение о неожиданном мире,Палатийрешил лично разобраться в этом необычном деле. Он лично отстранил первоначально назначенного для разбирательства молодого офицера, отложил массу важных дел и направился на Север.

- Безумно рад, что именно ты будешь заниматься этим делом,—протягиваяруку идущемунавстречудругу, сказалИминорПул.

Палатийприветствовал ГлавуСальдакрепким рукопожатием и радостной улыбкой.

- Я не мог не приехать,—ответил он.—Такое событие! Король в возбуждении. Его Величество требует уточнений, пояснений и приказал докладывать немедля обо всём. Ты понимаешь его нетерпение. Все устали от этой войны.

Иминорс удивлением посмотрел на сенатора.

- В столице хотят мира?

Палатийвновь улыбнулся.

- Это тебя удивляет, друг мой?

-Признатьсячестно, очень удивляет,—ответилИминор.

Они шли в сторону резиденции ГлавыСальда.

- Война— очень затратноедело,—объяснялПалатий.—Каждый её год обходится Дворцу в баснословную сумму.

- Не прошло и тысячи лет!—съязвилИминор.

ПалатийТаф не смог скрыть улыбки.

- Не ты один так думаешь. Но кроме войны мы должны заниматься и другими не менее важными делами. Нам нужно развивать инфраструктуру, науку, обустраивать новые города. В столице считают, что это шанс, итребуютразобраться с условиями мирного предложения. Если таковые будут серьёзными и искренними—это пойдётвсемтолько на пользу.

- Но неужели его Величество забыл с кем мы воюем? Неужели все те жертвы, что мы понесли могут быть так легко списаны со счетов в угоду какому-то мифическому предложению о мире? Это ведь безумие!—возразилИминор.

- Всё есть безумие, пока не обретает реальную форму,—быстро ответил сенатор.—Можешь мне поверить, никто ничего не забыл. Никто не собирается бросаться к ногамАисконас распростёртыми объятиями только потому, что он решился на этот отчаянный шаг. Пройдёт достаточно времени, прежде чемрешение о подписании мира будет принято. А до тех пор все мы будем продолжать исполнять свой долгтак же, как и ранее. Я с полной уверенностью могу тебя заверить, друг мой, поспешного решения вэтомделе—не будет.

Они поднялись по невысокой лестнице и вошли в резиденцию главыСальда.

- Я хочу, чтобы ты рассказал мне всё. От начала до конца,—потребовал ПалатийТаф, устраиваясь поудобнее в анатомическом ложе.

ИминорПул рассказал сенатору всё, что ему было известно.

- Этот посланник, где он сейчас?—спросил уИминорасенатор.

- Он под нашим конвоем в одном из городских гарнизонов,—ответил ГлаваСальда.

- Я хотел бы переговорить с ним лично, если это возможно.

- Конечно!—ответилИмиронПул.—В конце концовименно ради этого вы здесь.

Спустя час сенатора проводили в охраняемое помещение одного из гарнизонов, где на прикрученной кполу кушеткесидел посланник правителяАискона.

Внешний вид посланника не вызвал удивления в лице сенатора. Всё та же ороговелая серая кожа, лишённая ушей и носа голова. Множество уродливых отклонений в физиологии и анатомии. Одна рука толще другой. ПалатийТаф медленно опустился на небольшой табурет и пристально взглянул в мутные, словно покрытые пеленой глаза узника. Посланник, в свою очередь,уставился на незнакомого гостя.

- Как тебя зовут?—спросил сенатор посланника.

-Зимирель,—ответил тот спокойно.

- Скажи мне,Зимирель, зачем ты здесь?—подражаятембру голоса пленника продолжил свои расспросы сенатор.

Узник оставался неподвижен. Он словно находился в состоянии некоего транса.

- Я здесь, чтобы доставить послание мира от моего повелителя и господина, правителя моих родных земель владыкиАискона.

Палатийпродолжал смотреть в глаза посланника не моргая.

- Скажи,Зимирель, ты сам пришёл к нам или тебя заставили это сделать—силой либо шантажом?

- Я пришёл сам. Но по воле моего правителя,—ответил не моргнув и глазом посланник.

- Какая твоя любимая пища,Зимирель?—не унимался сенатор.

- Я люблю мясо дикихЛасови плодыТыри, а ещё корни картофеля и репы,—ответил с улыбкойЗимирель.

- Чем ты занимался до того как пришёл сюда?—задал очередной вопрос ПалатийТаф.

- Я был хранителем знаний прошлого и летописцем реальности,—проговорил посланник.

- Ты владеешь грамотой?—удивлённо спросил сенатор.

- Да,—тут же отозвалсяЗимирель.—Я умею читать и писать на старом языке.

- Многие ли в вашем мире обладают этими знаниями?—искреннезаинтересовавшисьтаким исходом беседы, поинтересовался сенатор.

- Лишь те, кто хранят знания и достойны обладать ими.

- Очень интересно!—прошептал себе под нос сенатор.

Он почесал в затылке и, взглянув украдкой в расположеннуюнапротивматовуюстену, продолжил:

- Что ты думаешь о том, кто по вашему древнему преданию вершит великие чудеса и дарует мир всему живому? Кто он этот ваш так называемый Бог?—резко сменил тему разговора сенатор.

- Владыка мира—есть свет, что приходитпоутру,—с неким благоговением ответилЗимирель,—он брызги вод и шелест трав. Он тот, кто даровал нам жизнь. Он добр к нам, несмотря ни на что. Он простил нас за всё то зло, что мы причинили этому миру. Он всегда рядом с нами, он завтра и вчера, он восход и закат, он жизнь и смерть. Он наш единый Бог! Я верю в то, что однажды придёт день, когда он вновь направит мир по истинному пути дабы завершить преобразование нашего мироздания и вернуть всё на круги своя. Об этом глаголят древние тексты.

В комнате повисло странное, словно мистическое ощущение тишины.

ПалатийТаф отвёл свой взор от посланника с нескрываемым удивлением и вновь посмотрел в матовую стену, за которой находился главаСальда, внимательно наблюдавший за этой беседой.

- Что тебе велел нам передать твой правитель?—задал свой последний вопрос ПалатийТаф.

- Мой Великий правитель желает мира. Он отправил меня к вам, чтобы я донёс до ваших умов эту благую мысль. Мир может быть заключён на условиях, которые мы с вами разработаем и обсудим совместно. ПравительАисконпонимает, что подобная работа не может протекать быстро. Это очень важный и сложный процесс. Поэтому он даёт своё слово, что с того момента как я вернусь к нему, ни один его воин не переступит ваши границы. Также правительАисконгарантирует безопасность любым послам с вашей стороны и надеется на взаимность.

- Что ты обо всём этом думаешь?—спросил главаСальдау сенатораТафа, когда они покинули тюрьму.

- Я в смятении, друг мой,—ответил сенатор. Он взялся рукой за подбородок и глубоко задумался.—Я не знаю, что сказать. Я растерян.

- Подобного с тобой никогда не случалось, я знаю.

- Ты прав,—соглашаясьс ГлавойСальда,кивнул сенатор.—Но одно я могу сказать тебе точно, мой друг. То, в чём я абсолютно уверен,—Сенатор пристально взглянул в глазаИминора.—Этот посланник не лжёт.

- Ты уверен?—переспросилИминор.

- Как в самом себе,—отозвался ПалатийТаф,—я вижу ложь, я могу ощутить её мгновенно. Это моя специфика, дар своего рода. Но, этот...,—он указал в сторону закрытой камеры, из которой они вышли,—это существо. Оно не лгало мне. Оно даже не пыталось это делать. В его словах сплошная правда.

- Что же тогда всё это значит?—испуганно спросилИминор.—Это действительно искреннее стремление к миру? Или новый, изысканный, великолепно продуманный трюк? ЗнаяАискона, в это поверить очень сложно. Ведь он фанатик, слепо верящий в своего древнего Бога. Он, как и все его предки, не считает нас за живых издравомыслящихсуществ. Именнопоэтому они и воюют с нами. И вдругни с того ни с сего—мир?

- Мы неузнаемистины пока не сумеем увидеть её своими глазами,—ответил задумчивоТаф.—Возможно, то о чём говорит этот «Недостойный»—правда! Но веритьв правдусложнее всего.

- Люди были склонны верить в ложь и к чему это их привело?—перебил друга ГлаваСальда.

-Поэтому прежде чем поверить, нужно убедиться в искренности этой правды.

Они ещё долго разговаривали и к моменту отъезда сенатора в столицу ГлаваСальдабыл искренне убеждён в том, что Дворец непринялслова правителяАисконанаверу. Слишком сильно отразилась на истории и образе жизни «Возрождённых» эта долгая война.

Как и обещалИминор, все форпосты были усилены и ещё более надёжно укреплены. В составе новых подразделений появились самоходные артиллерийские и моторизированные единицы. Новые образцы стрелкового и аналитического оружия. В форпосты поступили свежие пехотные полки, оснащённые новейшей экипировкой и оружием. Количество войск в городах увеличилось вдвое. Все жили в ожидании. Но вот в ожидании чего?

За полгода после того как на пороге мира «Возрождённых» появился странный посланник, ни один из форпостов Северного края не был атакован. Более того, по всем границам Королевства прекратились набеги «Недостойных». Подобного не смогли припомнить даже самые старые и опытные воины. Обычно раз в три месяца какой-нибудь из форпостов подвергался яростной атаке. «Недостойные» словно прощупывали оборону. Выискивали бреши и слабые места. Но сейчас всё резко изменилось.

Дозорные, усиленные новыми системами слежения за прошедшие полгода, не заметили ни одного дикаря в зоне своего наблюдения. Они словно пропали. Исчезли их патрули и диверсанты, коих ранее было немало. Даже беспилотники, засылаемые вглубь вражеской территории, не фиксировали скоплений живой силы как ранее. Казалось, что правительАискони в самом деле вознамерился направить свои действия в сторону мира.

Но полгода—это, не показатель.Поэтому снимать наблюдение за границей и ослаблять боеготовность форпостов никто не собирался.

Через год на общем собрании глав областей в Высшем совете была высказана сенсационная информация. Ни один форпост Королевства не подвергся набегам за прошедший период. Тишина нафронтах заставила Высший военный совет глубоко задуматься над происходящим. Высказывалось много мнений, от банальных—то что ресурсы «Недостойных» источила долгая война. До безумных и предостерегающих—будто бы это хитрая стратегия, которая позволит скопить силы для решающей массовой атаки.

Мнения разделились. Это вызвало споры и разногласия в кругах обороны. Урегулировать разрастающиеся споры пришлось лично Королю. Его точка зрения была неоднозначной, но оспаривать решения правителя никто не посмел.

КорольДитерионприказалотправитьпослов кАискону, чтобы те лично убедились в реалиях егонамерений. По возвращении послы были обязаны представить полный, исчерпывающий отчёт о том, что увидели и узнали, а, главное, почувствовали.

За короткий срок со всех концов Королевства были собранылучшиеизлучшихобладатели высших чувств. Эти подданные короны могли осознанно с помощью своей энергетики ощущать мысли намерения тех, к кому прикасались. Подобные способности были дарованы не многим. Обладание высшими чувствами скрывали, поскольку того, кто познал чужие мысли без ведома их носителя могли казнить на месте без суда и следствия. Именнопоэтому данные умения оберегали с особой тщательностью, а тех кого находила корона—забирали навсегда, хранили и обучали в специальных домах.

Караван был сформирован вСальде. Предварительно разведчики Клауда связались с «Недостойными» и согласовали пути следования.

Десять боевыхходо-ботовдостигли оговорённого места встречи и расположились лагерем на рассвете. Огромные боевые машины, передвигающиеся на шести мощных конечностях, сформировали некое подобие кругового лагеря и ощетинились орудиями наружу.

Когда солнце начало клониться к закату, а температура воздуха быстро пошла вниз, показались «Недостойные».

Вперёд вышел тот самый посланник, что доставил предложение о мире больше года назад.

- ПравительАисконжелает видеть послов вашего мира,—с приветливым поклоном проговорилЗимирель.

- Именно для этого мы здесь, —ответил вполне сдержанно сенаторПалатий. Они прошли пешком полдня, затем погрузились в огромные плавучие суда, изготовленные из длинных рёберТопотунов, обшитых шкурами и промазанных чем-то вроде густого сала.Переправившисьчерез пролив Туманов, они шли пешком пять дней.

Как толькосолнце скрылось за горизонтом, послы «Возрождённых» увидели огромный лагерь дикарей. Они проследовали в приготовленный специально для них огромный шатёр. Внутри шатра по кругу были расставлены специальные сидения. На противоположной стороне от входа была навалена гора всевозможных шкур. В центре шатра горел огонь, а в воздухе слышался странный звон. Послы разместились на приготовленных для них местах и осмотрелись.

Шатёр также был сшит из огромных шкурТопотунов, а изнутри отделан мехом морских львов. В центре потолочного свода зияло отверстие, через которое выходил дым. По стенам шатра горели небольшие лампады.

- Зима ещё далеко,но ночи теперь холодны,—услышали присутствующие.

Огромное существо появилось словно из ниоткуда и тяжело взгромоздилось на большой холм из множества шкур. С первого взгляда огромное создание казалосьжутко безобразным. Серая почтичёрная кожа, огромный горб на спине и сильные мускулистые ручищи. У него не было одного глаза, а на теле было полно страшных шрамов. Одна нога была короче другой и было видно, что это результат травмы.

Страшное создание уселось поудобнее и внимательно осмотрело всех присутствующих своим единственным глазом.

- Мы рады быть вашими гостями, правительАискон,—сказал слегка наклонив голову сенатор ПалатийТаф.

- Избавьте меня от ваших любезностей, сенатор,—отмахнулсяАискон.—Выздесьпотомучто,так жекак и мы осознаёте тот факт,чтовойна, идущая между нашими мирами вот уже более тысячи лет глупа и бессмысленна. Она истощает наши ресурсы как живые, так и материальные. Эта война убивает нас, не давая нам возможности к нормальному развитию и процветанию. Вы прекрасно понимаете это,поэтому вы здесь. И можете поверить, в этом нет никакого подвоха или заговора. Просто пришло время закончить всё это безумие и попытаться наладить новую жизнь. Я понимаю, что моё предложение стало для вас неожиданностью. Но, в конце концов, кто-то должен был первым решиться на это. Если гордыня вашего народа не позволяет вам это сделать, мы свою отринули. Мой народ перенёс много бед и страданий. Жители моего края устали. Я лично потерял троих сыновей на этой войне и не намерен более терять ни одного. Мы не хотим больше воевать.Так,ответьте нам, вы принимаете наш мир?

Сенатор ПалатийТаф слушал правителяАисконаи его всегда подконтрольный ему разум разрывался от смятения и сомнений на части.

С одной стороны, перед ним был враг. Жестокий, суровый, беспощадный. Враг, который долгие годы убивал его соплеменников. Сколько их погибло от рук этого монстраТафи представить себе не мог.

С другой стороны, война уже довела его родной мир до полного изнеможения. Ещё лет десять и придётся бросать форпосты, уходить вглубь материка, спасать то, что осталось.

Палатийразрывался в сомнении. Он никак не мог сосредоточиться. Странный звон в ушах, поначалу едва уловимый, усилился и безумно раздражал, сильно сбивая с мысли. В глубине своего разума,Палатийбыл полностью согласен сАисконом, но всё ещё до конца не мог поверить, что подобное возможно. Уж слишком сильно засела в его понимании эта заноза под названиемвойна. А теперь, когда, казалось, что её извлекли, она всё равно напоминает о себе зудящей раной.

- Истоки нашего конфликта уже давно утеряны в веках,—продолжалАискон.—Нам давно пора перейти к иному пути решения наших проблем. В противном случае мой да и ваш народ попросту сгинут точнотак же, как некогда исчезли люди,—правитель на мгновение прищурил свой единственный глаз и, глядя на сенатора, язвительно спросил:

-Вамнехорошо, уважаемый сенаторТаф?

ПалатийТаф, по всей видимости,слишком озабоченный думами о странном звоне в ушах, совершенно не заметил, что не слушает собеседника. Но как грамотный и культурный политик он быстро нашёлся что ответить.

-Вашепредложение весьма разумно, правительАискон,—быстросообразив,ответил сенатор,—Не стану скрывать, что оно стало для нас полной неожиданностью, и мы ещё не до конца уверены в искренности ваших мирных намерений. Уж простите за стереотипы. Не сочтите мои слова как неуважительные простомы уже столько лет ведём войну с вами, что попросту разучились жить в мире и подобные переговоры для нас в новинку. Именно поэтомуэтопредложение стоит весьма серьёзно обдумать. А ещё важнее осознать его.

- Я понимаю!—усмехнулсяАискон.—Я не тороплю вас и готов дать вам столько времени, сколько потребуется. А пока вы будете решать да думать, я гарантирую вам, что ни один из ваших форпостов не подвергнется атаке с моей стороны.

- Отрадно это слышать!—склонивголову в знак признательности, проговорил сенаторТаф.

Всё вроде бы шло хорошо. Переговоры завершились, караван вернулся вСальдбез потерь. Спустя месяц в один из ближайших лагерей «Недостойных» были отправлены первые наблюдатели с простоймиссией—выяснить и изучить настроение и поведение нежданных союзников. Ихотя,доклады все как один были положительные, сенатор ПалатийТаф с каждым днём становился всё угрюмее и задумчивее. Что-то внутри словно жгло его, не давало покоя. Некое чутьё, внутренний голос или предчувствие стонало о недоверии.

Прислушиваясь к себе, сенатор списывал все эти неприятные переживания на веками устоявшуюся в крови неприязнь к врагам. Но врагов теперь не стало. Теперь они обратились в союзников, друзей, самостоятельно предложивших мир.

Уже два года на границах Королевства стояла тишина. Не былони однойперестрелки,ни однойатаки. Не погиб ни один боец. Это, казалось, сенатору страшнее, чем война. Но ещё страшнее было другое! К внезапному миру начинали привыкать. Солдаты размякли, хотя и проходили постоянное обучение, и помногу дней проводили в поле на учениях. В одночасье всё Королевство поглотил мир.

Это была мечта, мечта всей его жизни. Далёкая, неосуществимая мечта. И вот теперь, когда она вдруг сбылась, сенаторТафне ощутил ничего. Ни толики радости, неистового ликования и несдержанного счастья, о котором грезил всю свою сознательную жизнь. Всё было как раз наоборот.

Тафстал раздражительным и осторожным. Врач поставил емудиагноз — паранойяи посоветовал больше отдыхать. Но о каком отдыхе могла идти речь, когда мозг разрывался от сомнений и подозрений. В один мигТафвдруг чётко и ясно для самого себя осознал, что как бы онни старался, не может поверить в словаАискона. А все его заверения о мире—не более чем красиво разыгранныйфарс!

Сенатор поспешил со своими доводами к Королю. Но «Мир» уже пожрал разум правителя.

- Тылишился разума, другТаф?—удивлённо спросил Король.—Не тыли лично утверждал,чтомир, предложенныйАисконом, это наш долгожданный шанс на новое будущее?

- Я понимаю Ваше Высочество, но мои новые доводы...—неуверенноробея,пытался оправдатьсяТаф.

-Новые доводы?—закричал Король.—Твоиновые доводыоснованы на страхах. Ты боишься, что не сможешь приспособиться к новойжизни без войны. Это нормально.Так,у всех, я понимаю. Но и без войны у нас много забот, которые требуют стремительных и неотложных решений. Твои знания и умения очень важны, они нам пригодятся и в мирное время.

- Я понимаю Ваше Величество и благодарю вас за оказанное мне столь высокое доверие...

- Ты спорить со мной вздумал?—сдвинувброви, спросил грозно Король.

Спорить с Королём было, конечно же,глупо. Это ПалатийТаф понимал лучше, чем кто бы то ни был. Он замолчал, лишь мягко улыбнулся и учтиво поклонился в знак уважения и преданности. Он скрыл глубоко в себе все свои подозрения и никому о них больше не говорил. Кто знает, был ли это страх, а, возможно, лишь желание сохранить титул и положение. Но вскоре сенаторТафочень сильно пожалел о своём молчании.

Стоя на коленях сенатор ПалатийТаф корил себя за свою слабость. Вспоминая события предыдущих трёх лет, он ненавидел себя за свою трусость, нерешительность в общении с Королём, относительно этоготак называемого «Мира». Аглавное,Тафненавидел себя засвоюглупость, которая позволила ему допустить всё это.

Кровь стекала по его щеке из рассечённой раны на лбу. Лицо горело, несмотря на холод. Колени затекли. Руки были связаны за спиной хитрым узлом, который не позволял сделать даже малой попытки освободиться. В противном случае удавка,накинутаяна шею, начинала сжиматься и дышать становилось труднее.

Рядом на земле лежал Король. Он был связан и находился без сознания.

«Ловушка, хитраяловушка, ложь, усыпившая нашу бдительность. Эта сказка о мире! О, как же он мог купиться на всё это?—думалТаф.—Я догадывался, что тут что-то не так, я знал!»

-СенаторТаф!—услышал он знакомый голос.—Как вам мой мир?

Сенаторподнялголову. Прямо перед ним стоялАискон. Он опирался на внушительныхразмерахпосох из ветви дерева Уру, настолько прямого, что все математики Королевства единогласно соглашались в его идеальной симметрии.

- Ты обманул нас!—крикнулТаф, словно в очередной раз утверждая и без того очевидный факт.

-Вашадогадливость поражает,—усмехнулсяАискон.—Признаться, у меня были некоторые сомнения в отношении вас, сенатор. О вашем выдающемся уме и прозорливости ходят легенды. Я был уверен, что вы без труда сможете раскусить нашу уловку.

-Вашу?—с удивлением спросилТаф.

Аисконулыбнулся, если это можно было назвать улыбкой. Его кривые почерневшие зубы высунулись из исказившегося рта.

- Это заслуга моего Господина. Он очень умён, силён и не терпит слабостей. Но у него безграничное терпение и масса амбиций. Это он дал мне то, чем я сейчас обладаю. Это он научил меня, как забрать у вас то, что вам не принадлежит. Мы никогда бы не смогли победить ваши технологии своими силами. Мой народ владеет лишь тем, что дал нам мир, но и это вы отняли у нас. Да-да, я говорю о том, что именно вы забрали. Вы забрали у наснашебытие,образ жизни,земли и воды. Я заберу это у вас обратно. Поскольку весь этот мир всегда по праву принадлежал моему повелителю ещёзадолгодо того, как мы и вы появились здесь.

ТафслушалАисконаи его глаза наполнялись ужасом от осознания, что именно они натворили, доверившись этому монстру.

- Кто твой повелитель, глупец? Кому ты отдал свою жизнь? Это твой так называемый единый милосердный Бог? Тот, кто пришлёт сюда сына своего спасать вас всех от смерти?

Аисконнаклонился к сенаторуТафуи едва слышно шепнул:

- Этого ты никогда неузнаешь, старый дурак.

Он резко развернулся и в одно мгновение в его руке мелькнул старый, покрытый ржавчиной кривой клинок. Молниеносным ударомАисконсрубил сенаторуТафу голову.

Последняя мысль, мелькнувшая в сознании умирающего, была о раненом воине, которому он успел вручить бляшку с камзола Короля.Тафумер с надеждой, что тому хватит сил и знаний, чтобы донести до молодого принца истину.