Глава X

Синегривка рассеянно подцепила когтями мертвую мышь, потом разжала лапу, и мышь упала обратно на землю. Есть совершенно не хотелось.

Синегривку мутило от одного только запаха добычи. Она в одиночестве лежала на краю поляны и из-под полуприкрытых век наблюдала за соплеменниками. Они вылизывали друг друга перед предстоящим Советом, весело перекрикивались и шутили, как будто Белогривки никогда не было на свете, хотя после ее смерти прошло всего поллуны. Даже Белыш теперь все время ходил хвостом за Зарянкой и весело играл с Когтишкой перед детской.

Синегривка покатала лапой мышь, обваляв ее в пыли.

Пятнистый отошел от кучки воинов, ужинавших в зарослях крапивы. Он посмотрел на мышь.

— Эту добычу теперь можно выбросить, — спокойно сказал он, дернув хвостом. — Солнцезвезд хочет, чтобы ты пошла на Совет.

Синегривка вздохнула.

«Ах, Солнцезвезд хочет? Ну а я не хочу!»

Чего она не видела на этом Совете? Идти долго, ночи холодные… И потом, с какой стати Пятнистый делает ей замечания? Он ей не наставник! Она давно уже взрослая воительница!

— Пора пересилить себя, — сказал Пятнистый, сурово глядя на нее. — Я старался по возможности освобождать тебя от охоты и патрулирования, но в свободное время ты просто слонялась по лагерю. Может быть, тебе полегчает, если ты начнешь вести себя, как подобает воительнице? Для начала — выполнять свои обязанности, — он посмотрел на Белыша, возившегося с Когтишкой на песке. — Кстати, ты могла бы проявлять побольше интереса к малышу.

Синегривка равнодушно посмотрела на племянника. Зарянка ухаживала за ним, как настоящая мать. Она любила и баловала его сверх всякой меры, так что малыш не нуждался в Синегривке. Что касается Грозового племени, то оно прекрасно обходилось без ее помощи. После щедрой поры Зеленых листьев Грозовые коты стали даже толще и пушистее, чем Речные!

Низкое рычание вырвалось из горла Пятнистого.

— Раньше ты все свободное время проводила с Белышом. Теперь ты вообще не заглядываешь в детскую. Наверное, малышу кажется, что он потерял не одну мать, а сразу двух.

Синегривка с ненавистью посмотрела на глашатая. Зачем он делает ей еще больнее? Разве она и без того мало страдает? Но Пятнистый продолжал:

— Бери пример с Остролапа. Он не позволил горю взять верх над долгом и не перестал заботиться о своем племени, а все свое свободное время посвящает сыну.

— Вот и молодец, — процедила Синегривка.

— Почему ты считаешь себя такой особенной и ничего не делаешь для племени? — резко спросил Пятнистый.

«Потому что я потеряла сестру!» — едва не крикнула Синегривка.

Она прикусила язык, чтобы не разрыдаться. Пересилив боль, Синегривка встала и сказала:

— Я не считаю себя особенной. Хорошо, если вам так хочется, я пойду на Совет.

Пятнистый отошел и взмахом хвоста подозвал к себе тех, кого назначили в делегацию. Львиногрив и Златошейка, недавно ставшие воинами, уже нетерпеливо приплясывали возле выхода из лагеря, ожидая, пока соберутся остальные.

Когтишка бросился вперед, высоко задрав полосатый хвостик. Он уже утратил пушистую младенческую шерстку, и на его по-детски неуклюжем теле стали заметно выделяться широкие плечи и быстро растущие лапы.

— А можно я тоже пойду? — крикнул он. — Я уже в этом месяце стану оруженосцем!

— Котята не ходят на Совет, — напомнил ему Пятнистый.

Раздосадованный Когтишка подбежал к Львиногриву и забарабанил передними лапами по его плечу.

— Обещай, что расскажешь мне обо всем, что там будет?

— Ты будешь спать, когда я вернусь, — проурчал Львиногрив.

— А вот и не буду! Я ни за что не усну.

Пестролапая, которая в эту ночь впервые за долгое время присоединилась к делегации Грозовых котов, сокрушенно покачала головой.

— Нет, ты лучше усни, милый. Бедная Зарянка уже еле на лапах держится, ведь вы, негодники, сегодня целый день на ушах стояли!

— Неправда, мы играли на поляне! — заспорил Когтишка.

— А кто присматривал за вами, чтобы вы не натворили бед? Зарянка сказала, что ей пришлось три раза вытаскивать вас из воинской палатки!

— Подумаешь! — пожал плечами Когтишка. — Мы просто хотели посмотреть, как там. И вообще, я нисколечко не устал, значит и Зарянке не с чего уставать.

Пестролапая сокрушенно повернулась к Змеезубу.

— Как ты думаешь, он не был бы таким упрямцем, если бы его отец остался в племени? — вздохнула она.

— Боюсь, никакой кот не мог бы повлиять на этого молодца! — пошевелил усами Змеезуб. — Уже сейчас видно, что из него выйдет отличный воитель.

Глаза Пестролапой радостно заблестели.

— Я всегда это знала!

Когда Синегривка подошла к собравшимся, Рябинка первая ласково потерлась боком о ее бок. Лоскут кивнул ей, а Розохвостка подбежала поближе, словно Синегривка была беспомощной ученицей, нуждавшейся в наставнике.

Синегривка сердито отодвинулась. Никто из соплеменников не мог облегчить ее боль. Пусть оставят ее в покое, она хочет быть одна!

В лесу было морозно. Ледяной ветер шелестел в ветвях, и впервые после долгих дней Зеленых листьев Синегривка вспомнила, что значит дрожать от холода.

Когда коты молча шли по лесу, Пышноус незаметно поравнялся с ней. На этот раз он отправился на совет без Гусохвоста. Вслух ничего не было сказано, но все понимали, что старый целитель Грозовых котов больше не пользуется уважением соседей. Его слова и поступки стали совершенно непредсказуемыми и все чаще выглядели откровенным безумием.

— Она смотрит на тебя, — негромко сказал Пышноус, глядя перед собой.

Синегривка знала, что он говорит о Белогривке. Она посмотрела на Серебряный пояс, тускло блестевший сквозь ветви. Какая ей радость знать, что сестра сейчас там? Белогривка нужна здесь, на земле.

— Ты видел ее во сне?

— Еще нет, — покачал головой Пышноус. — Но я знаю, что она никогда не перестанет приглядывать за тобой и Белышом.

Синегривка промолчала. Какой в этом смысл? Ни ей, ни Белышу от этого ни жарко ни холодно.

Пышноус прижался к ней боком.

— Ты нужна Белышу, Синегривка. Теперь только ты можешь помочь ему научиться делать правильный выбор, заботиться о своем племени и стать настоящим воителем.

— Для этого у него есть Зарянка и Пестролапая, — равнодушно напомнила Синегривка. — И Ветреница, если на то пошло.

Полосатая воительница недавно снова окотилась. Рыжик, Пеструшка и Искорка еще даже глазки не открыли.

— Они позаботятся о малыше, — согласился Пышноус. — Но только ты можешь занять в его сердце место Белогривки. Ведь он твой племянник.

— У него есть отец.

— Остролап научит его быть смелым и грозным воителем, — ответил целитель. — Но кто объяснит ему, что сила может сочетаться с добротой? Что верность своему племени живет в сердце, а не в зубах и когтях?

С этими словами он отошел и устремился вперед, оставив Синегривку наедине с невеселыми мыслями.

Продолжая шагать за своими товарищами по серебряному от инея лесу, она подняла голову и посмотрела на звезды. Она пыталась представить, что Белогривка и Лунница сейчас смотрят на нее с небес. Но звезды были похожи на крошечные осколки льда в бескрайней черноте. Красивые, но бесполезные. Чужие, ненужные.

Луна холодным белым глазом светилась над поляной Четырех деревьев. Сумрачные и Речные воины уже собрались на поляне, а коты племени Ветра сбегали по склону со стороны пустошей. Всюду раздавались возбужденные голоса, радостное мурлыканье согревало промозглую ночь. Синегривка смотрела, как ее товарищи смешиваются с толпой котов, и чувствовала себя всем чужой и совершенно одинокой.

— Ну как, больше не мочила лапы?

Низкий знакомый голос заставил ее вздрогнуть и обернуться.

«Желудь!»

В тот же миг Синегривка вспомнила свой последний разговор с Белогривкой. От этого кота одни только несчастья! Она всегда так думала.

— У тебя что, нет друзей в своем племени? — резко процедила Синегривка.

Желудь даже попятился от неожиданности.

— Я слышал про Белогривку, — тихо сказал он. — Мне очень жаль.

— Речных котов это не касается! — прошипела Синегривка.

На миг ей показалось, будто Желудь растерялся. Несколько мгновений он молча смотрел на нее, а потом негромко сказал:

— Я тоже был бы сам не свой, если бы что-то случилось с моим братом.

— Да что ты понимаешь! — процедила Синегривка и пошла прочь.

Как он смеет притворяться, что понимает ее?

— Это грандиозно, правда?

Синегривка остановилась, чуть не врезавшись в Златошейку.

Молоденькая кошка, словно зачарованная, смотрела на собравшихся на поляне воителей.

— Я никогда раньше не видела столько котов сразу! — прошептала она. Потом поймала взгляд Синегривки и испуганно спросила: — Ой, что случилось?

— Желудь опять сует свой нос куда не следует! — прорычала Синегривка.

— Не обращай внимания, — посоветовала Златошейка. — Он настолько занят собой, что у него не осталось места для мозгов!

— Точно, — фыркнула Синегривка. — Наглый блохастый выскочка!

— Ой, смотри! — ахнула Златошейка, глядя, как предводители вскакивают на Скалу Совета. — Уже начинается!

Позабыв о Синегривке, она бросилась вперед и принялась проталкиваться сквозь толпу. Синегривка с удовольствием устроилась сзади.

— Воины Ветра заметно разъелись, — заметила присевшая с ней рядом Розохвостка.

Синегривка этого не заметила, но теперь, приглядевшись внимательнее, поняла, что коты с пустошей, в самом деле, выглядят сытыми и здоровыми.

— Надеюсь, они не настолько разжирели, чтобы не могли угнаться за кроликами? — злобно прошипела она. — Не хотелось, чтобы они снова взялись за воровство на нашей территории.

— Не ворчи, — пихнула ее в бок Розохвостка.

Солнцезвезд, выступив вперед, первым обратился к Совету:

— В Грозовом племени появилось трое новых котят.

Собравшиеся на поляне коты радостно зашумели.

— И двое новых воителей! — предводитель посмотрел на своих соплеменников. — Львиногрив и Златошейка.

Услышав свои имена, молодые коты насторожили уши и расправили усы. Когда стихли радостные приветствия, Солнцезвезд продолжил доклад:

— Мы прогнали лису обратно на территорию Двуногих и положили конец вторжениям домашних.

Синегривка подумала, не довелось ли патрульным столкнуться нос к носу с Острозвездом, но тут же выкинула эту мысль из головы.

— У племени Теней теперь новая целительница, — объявил вышедший на Скалу Кедрозвезд. С этими словами он кивнул на косматую, плоскомордую серую кошку, на которую Синегривка обратила внимание еще несколько месяцев тому назад. — Отныне Щербатая будет заботиться о здоровье соплеменников вместе с Полынницей.

Синегривка сощурила глаза. Подобно Ястребку, Щербатая раньше была воительницей. Кому, как не Синегривке знать, насколько это опасное сочетание! Целители не должны обучаться боевому искусству, их следует с самого детства готовить исключительно к роли лекарей.

Ледозвезд почтительно кивнул новой целительнице:

— Поздравляю, Щербатая.

— Да хранит тебя Звездное племя, произнес Солнцезвезд.

Вересковая Звезда внимательно посмотрела на серую кошку и серьезно сказала:

— Пусть предки твоего племени даруют тебе мудрость, Щербатая.

Синегривка перевела взгляд на подножие Скалы и с удивлением заметила, что Клокастый, недавно назначенный глашатаем племени Теней, недобро смотрит на Щербатую. Серая целительница ответила ему колючим взглядом, показавшимся Синегривке острее ежевичных шипов.

«Интересно, в чем тут дело? Просто ссора или что-то серьезнее?» Синегривка повела ушами. Честно сказать, Щербатая не была похожа на кошку, с которой легко ладить. Синегривка искренне не завидовала племени Теней, которому после покладистой Полынницы придется иметь дело с этой строптивой серой целительницей!

Тем временем, слово взяла Вересковая Звезда.

— В пору Зеленых листьев племя Ветра процветало и набиралось сил. Никогда еще на наших пустошах не было столько кроликов, и мы отдали должное этому дару Звездного племени!

Следом вперед вышел Ледозвезд.

— Речному племени предки тоже послали щедрую добычу. Река полна рыбы, а по берегам не переводится дичь, — он перевел взгляд на свое племя, и Синегривка с удивлением поняла, что предводитель смотрит на Желудя. — Лишь одна туча омрачает наш горизонт. — Ледозвезд кивнул на рыжего воителя. — Желудь расскажет вам об этом подробнее.

Синегривка возмущенно фыркнула, глядя, как Желудь одним прыжком вскочил на Скалу.

— Он не имеет права стоять там! — прошипела она на ухо Розохвостке.

Судя по всему, остальные коты тоже так думали. Недовольный ропот прокатился по поляне Четырех деревьев.

— Я хочу попросить прощения у всех собравшихся, — прогремел над поляной звучный голос Желудя. — Мне не подобает стоять на этой Скале, но я боюсь, что не все услышат меня, если я буду говорить снизу, — он кивнул на клочок земли под тенью Скалы. — Надеюсь, вы простите мне эту дерзость. Я не хотел никого оскорбить.

Возмущенные голоса мгновенно стихли. Все коты, насторожив уши, обратили морды к Скале Совета, с нетерпением ожидая, что скажет им молодой Речной кот.

— Скользкий, как змея, — прошипела Синегривка. — И хитрый, как лисица.

— Еще бы! — восторженно прошептала Розохвостка. — Но такой красавчик!

— Уж не думаешь ли ты…

— Тише! — оборвала ее Розохвостка. — Он говорит! Дай послушать.

— Двуногие разбили лагерь на нашей территории. Гнезда у них маленькие, но Двуногие в них постоянно меняются — одни уходят, но на их место тут же приходят другие. — Желудь говорил спокойно и уверенно. Сделав паузу, он обвел глазами котов, добиваясь всеобщего внимания. — Мы постарались выяснить, что означает это неожиданное появление, и не является ли оно началом большого вторжения на нашу землю или строительства новой территории Двуногих. Насколько мы можем судить, этот новый лагерь предназначен для Двуногих, у которых нет настоящих каменных гнезд. Такие бездомные приносят с собой палатки, сделанные из больших шкур, и забирают эти временные гнезда с собой, когда уходят. Несмотря на то, что эти бездомные бродят по окрестностям, распугивая дичь, они, в основном, ведут себя миролюбиво и держатся в стороне от территории Речного племени. До сих пор никто из них не приближался к нашему лагерю. Но мы, на всякий случай, разработали специальный план, чтобы отвлечь их, если они подойдут слишком близко.

Коты на поляне одобрительно зашумели.

— Мудрая политика, — заметил Змеезуб.

Лучехвост из племени Ветра кивнул своим товарищам и с уважением заметил:

— Похоже, они полностью контролируют ситуацию.

Закончив, Желудь скромно спрыгнул со Скалы, а Ледозвезд завершил свое выступление:

— Двуногие каждый Листопад приходят на нашу территорию. Будем надеяться, что грядущее похолодание заставит их убраться из леса.

— Ах, — мечтательно вздохнула Розохвостка, прижимаясь к Синегривке. — Ну почему в Грозовом племени нет такого кота!

Синегривка притворилась, будто не поняла.

— Какого такого? Как Ледохвост?

— При чем тут Ледохвост, мьшеголовая! — фыркнула Розохвостка. — Я говорю о Желуде!

— Ты не забыла, что он Речной кот? Перемирие перемирием, но мы должны сохранять верность своему племени, — отрезала Синегривка.

Она не понимала, почему ей так неприятно слушать, как Розохвостка восторгается Желудем. Неужели она ревнует? Синегривка поспешно отбросила эту мысль.

Тем временем, предводители спрыгнули со Скалы. Похоже, щедрая пора Зеленых листьев умиротворяющее подействовала на лесные племена, и в эту ночь никому не хотелось спорить и ссориться. Синегривка была рада, что Совет закончился так быстро. Пожалуй, Когтишка еще не успеет уснуть до их возвращения.

Она торопливо взбежала по склону, обогнав своих соплеменников. Ей совершенно не хотелось слушать, как они на все лады расхваливают поверить в неясные слова Гусохвоста? Белогривка сразу сказала, что это чушь, пустая болтовня сумасшедшего старого кота. Наверное, она была права.

Когда Грозовые коты поравнялись с ней на вершине холма, Синегривка посмотрела на опустевшую долину. Слова Гусохвоста эхом звучали у нее в ушах:

«Ты огонь, и ты просияешь на весь лес. Но берегись — даже самый сильный огонь может погибнуть от воды!»