Ноги в поле, голова на воле 8 page

Меня с Иканом отпускали на прялки только в ближние, соседские дома. Далеко ходить на прялки нам не разрешали, а уж если прялки намечались где-нибудь на окраинных выселках, то про них и слышать не хотели.

- Вы еще маленькие, а мороз сильный, и снег глубокий, не ровен час, и волка встретишь.

И правда, с отдаленных лесистых холмов, особенно в безоблачные ледяные вечера, до села доносилось пронзительное и протяжное завывание: ауууу-ваууу! От этого звука у людей волосы вставали дыбом, а сельские собаки с ощетинившейся шерстью забивались в свои будки или скреблись когтями в двери, прося, чтобы им открыли.

Ясными вечерами слышался и отрывистый, резкий лай лисиц: ав-ав-ав!

- Лает на луну, думает, это погача и ее можно съесть! - давал научное толкование лисьему лаю Икан. - Я бы и сам полаял, если бы знал, что она мне в руки свалится.

Однажды дед и моя мать застали нас с Иканом за тем, как мы, вернувшись в полночь с прялок, залезли на нашу совместную кровать. (А надо вам сказать, что с тех пор, как у Икана родился брат, он переселился спать в мою постель.)

- Ну подождите же, бродяги вы этакие, вот возьму да припрячу вашу обувку, не в чем тогда вам будет на прялки удирать! - пригрозил дед Рада.

Долго ждать обещанного нам не пришлось.

С тех пор взрослые по вечерам регулярно забирали наши опанки и носки и прятали под дедову кровать. На всякий случай дед отбирал еще у Ильки и его штаны из конопляной холстины и закладывал их под свой набитый сеном тюфяк.

- Надо полагать, без штанов он на прялки не сбежит, постесняется! - уповал на свою уловку дед.

В первые дни Илькиного переселения на мою кровать нам было очень занятно спать вместе. Мы лежали с ним валетом, головами в разные стороны. Так нам было удобнее.

Вот дрыгнет Илька ночью ногой и прямиком мне в челюсть заедет. Я с испугу хватаю его за ногу и отчаянно впиваюсь в палец зубами.

- Ой-ой-ой! Змея! - вопит Икан и вскакивает на ноги, я за ним, и вот мы уже вцепились друг в друга, и начинается потасовка с громкими криками и визгом.

- Ага, попался! - верещу я.

- Ага, держи его! - вопит Икан.

Но вскоре мы привыкли ночевать в одной кровати, и в темноте, под одеялом, постоянно о чем-то договаривались и шептались.

Лежим мы как-то вечером и гадаем, как бы нам на прялки сбежать. На дальнем краю села намечалось большое гулянье, Славко Араб тоже непременно собирался там быть. А уж раз Славко Араб там будет, значит, и нам любой ценой надо туда попасть.

- Из дому мы как-нибудь выскользнем, когда все заснут, - говорю я. - А вот опанки из-под дедовой кровати нам не удастся достать, у деда чуткий сон.

- Можно и без опанок, - видно, уже осенила какая-то идея Икана.

- А как?

- Очень просто, - отвечает он. - Я вот что придумал: сначала я побегу по снегу босым и понесу тебя на закорках, а когда ноги у меня совсем окоченеют, ты спешишься и понесешь меня на закорках, пока не замерзнешь. Так попеременке друг на друге верхом мы и доберемся до прялок. Ну как, здорово я придумал?

- А как же быть с твоими штанами? Ведь дед их тоже спрятал!

- Надену цыганские шаровары. Вон они в кухне на гвозде висят. Когда все в доме заснули, мы потихоньку прокрались во двор.

Взгромоздился я Икану на спину, и он припустился трусцой, как рысак. Все шло отлично, пока его не угораздило споткнуться об пригнутую снегом к земле ветку. Вжик! - и я врезался головой в какие-то снежные дебри, с перепугу обеими руками ухватился за сук и так на нем и повис. Икан сгоряча промчался еще несколько шагов и воткнулся в сугроб. Полежал, поднялся и стал меня звать:

- Эй, ты? Где ты там спешился?

- Вот он я, вишу на ореховом суке, чтоб тебе пусто было!

- А что ты там позабыл, ведь орехов-то уже нет?

- Да вот зацепился и никак не отцеплюсь.

Наконец я все-таки спрыгнул, оба мы кое-как отряхнулись. Икан меня оседлал, и я поскакал узкой стежкой к повороту. На повороте ветер наметал глубокий снежный сугроб, и я с разбегу так прямиком в него и угодил, а несчастный Илька, кубарем перелетев через меня, зарылся в сугроб с головой, точно в воду нырнул.

Я принялся руками разгребать пушистый снег и рванул Икана на себя.

- Илька, ты живой?

- Чуточку еще живой. Подставляй быстрее спину, я на тебя верхом вскочу.

И снова пускаемся мы узкой стежкой, падаем и кувыркаемся в снегу, пока наконец не добираемся до того дома, где собирались пряхи. А тут в довершение ко всему на нас набрасывается недремлющий дворовый Шарик, и мы, спасаясь от него, вваливаемся в веселое общество.

- Принимайте скакуна и наездника!

От неожиданности и смеха пряхи чуть на пол со скамей не попадали. Поскорее освобождают нам место у печки и поят горячим молоком, чтобы мы хорошенько прогрелись.

- Вот это так настоящие пряхи! - гремит из угла голос Джурача Карабардаковича. - Я в детстве был точно таким же. Как-то раз выкрал отцовского коня и удрал на нем ни мало ни много, как в другое село на посиделки.

Мы с Иканом значительно переглядываемся. И как это нам в голову не пришло вывести потихоньку наших коней?! Вместо того чтобы от нечего делать переминаться в стойле с ноги на ногу, они бы мигом нас домчали на посиделки.

Возвращаемся мы так же, как и пришли: за неимением коней друг на друге верхом, вприпрыжку трусим по тропе, скользим, зарываемся в снег.

Какие же это были восхитительные годы! Сколько воды утекло с той поры, а я все твержу про себя, когда с первыми холодами начинаю хлюпать носом:

- Чихай, чихай, гуляка незадачливый! Раньше небось так ты по снегу босым на посиделки из дому сбегал, и ничего с тобой не было, а теперь, видите ли, уже и простудиться успел! Прошли твои времена, прошли те бессмертные дни и никогда не повторятся больше! Никогда, старый плут, птица ночная!

Какое же это было прекрасное утро, когда выпадал первый снег! С какой радостью неслись мы в то утро в школу!

Прежде всего со стороны рашетовского дома в чистом морозном воздухе разносился звонкий клич:

- Ату, вон она, держи ее, бешеную!

- Держи, не отпускай, кумовья, - бодро подхватывал Икета этот клич, выносясь со двора и взмывая тучу снежной пыли.

- Сюда давай, кум Икета! - вопили Рашеты. - У нас снег выпал!

- И у нас тоже! Ого-го, держи ее за хвост, покуда я не подоспею! - отвечал Илька, словно гнался за самим дьяволом.

Мы сливались с ватагой братьев Рашет у самого начала обширной рощи, известной тем, что зимой по ней пробирались лисицы и даже волки при переходе из одного лесного клина в другой. Здесь пролегал их путь.

- А ну-ка, парни, давайте посмотрим, кто проходил ночью через эту рощу! - предлагал нам старший Рашета, Давид.

- Но как мы это узнаем? - недоверчиво спрашивал Икан.

- А мы по следам будем читать, - объяснял Давид. - Посмотрим-ка, кто это тут так сильно наследил. Ага, это два зайца пробежали, побольше и поменьше.

- А вот и еще один заяц! - говорил Икан, показывая на какой-то след.

- А вот и нет! - возражал Давид. - Это собачий след, вернее всего, тут Старостина сучка прошла.

- А это что? - показывал я ему на стежку мелких следов.

- Э, тут лиса пробежала.

- Смотри-ка, смотри, а тут вот прошло по крайней мере пять лисиц! - кричал Иката, подводя нас к одному следу, ведшему от крайнего дома прямо к дороге.

- Нет, это Старостины овцы ходили на водопой, - объяснял Давид.

- Этот староста весь снег своими следами испещрил! - заметил Икан.

Обнаружив в глубине рощи ясный отпечаток чьих-то следов, Икан сказал:

- Посмотрите, какой огромный пес тут прошел. Давид осмотрел внимательно след и сказал:

- Действительно на собачий похож, но это, дорогой мой, волчий след.

Илька отскочил от следа, как будто наступил на раскаленные угли, и вскрикнул:

- Ух, если я с волком встречусь, ему своих не узнать! Держи, не отпускай, братва, вот он, бешеный!

А тут как раз на этот его вопль появляется из рощи староста. Гонит перед собой навьюченного дровами коня и грозится Ильке:

- Поори еще, поори! Прошлой ночью волк к моему дому подкрался и обглодал мой топор!

Илька так и выпялился на него, словно черта с рогами увидел.

- Топор обглодал! Не может этого быть!

- Точно тебе говорю, совершенно точно. У волка клыки, как напильник. Ему железо грызть, все равно что тебе разваренную кукурузу.

Икан настолько уверовал в Старостины россказни, что возьми да и скажи учительнице в школе, отвечая ей урок про волков, будто бы волки обгладывают топоры. Конечно, его подняли на смех, а Иканыч, поняв, что его разыграли, стащил с поленницы Старостин топор, взял стальной треугольный напильник и выпилил на острие топора зазубрины, точно у пилы.

На следующий день раскричался староста, что кто-то ему испортил топор, а Иканыч философски изрек:

- Ничего удивительного, это волк твой топор обглодал. Пробовал сделать из него пилу.

- Где это видано, чтобы волки топоры глодали? - разбушевался староста. - Какой это кретин тебе сказал, будто бы волки железо гложут?

- Да ты сам. Вот и Рашеты подтвердят!

- Подтверждаем! Мы свидетели! - гаркнула команда Рашет.

Учительнице нашей случилось быть при этом разговоре, и она пристыдила старосту:

- Что это ты детям разные небылицы рассказываешь? Я чуть было двойку не влепила нашему умнику Икану.

Староста кинул ненавидящий взгляд на Ильку, потом посмотрел на свой топор и проворчал:

- Готов поклясться, что волчьи зубы здесь ни при чем. Тут Иканыч свои руки приложил. Топор как раз в тот вечер куда-то исчез, а Илька мимо моего дома проходил.

В скором времени старосте представилась прекрасная возможность отомстить Икану за топор.

Славко Араб частенько промышлял тем, что ловил голубей, его отец продавал их в городе и на вырученные деньги справлял сыну одежку. Лучше всего ловить голубей было на церковной колокольне под самыми колоколами, где голуби устраивались на ночлег.

Охотиться поэтому надо было ночью, в безлунную пору.

Вот как- то раз договорились Славко с Иканом отправиться на колокольню нашей церкви голубей ловить. Чтобы проникнуть на колокольню, нужен ключ от церкви. А выманить этот ключ надо было у старостиного племянника Маркелы Штакора, продувной бестии, какой днем с огнем не сыскать. Этот пройдошистый малый из второго класса вечно слонялся под живой изгородью и разорял птичьи гнезда.

Икета и Славко обещали взять его с собой на голубиную охоту и дать полную шапку орехов, если он им принесет ключ от церкви. Штакор с готовностью на это согласился.

Но старосту на мякине не проведешь: хитрец тотчас же заметил, что племянник стянул у него ключ, и догадался, что предполагается голубиная охота, и был все время начеку. И вот когда следующей ночью Маркела выскользнул из дому, староста потихоньку двинулся за ним, бормоча себе под нос:

- Бьюсь об заклад, что глодальщик топоров, Икета Чопич, тоже замешан в этом деле.

Ничего не подозревая, трое наших славных охотников: Икан, Славко и Маркела Штакор, прокрались в церковь и стали в темноте подниматься по крутой лестнице колокольни. Невидимой тенью прошмыгнул за ними и староста.

- Сейчас я вам, мои голубки, покажу голубиную охоту! - шептал он про себя.

Ребята добрались до самого колокола и стали шарить в темноте, разыскивая голубиные насесты, как вдруг кто-то снизу, с церковных хоров, сильно рванул за веревку, раскачивая язык, и колокол громыхнул чудовищным басом: бам-м-м!

Этот единственный сорвавшийся с колокола удар прогремел таким мощным раскатом, что три наших героя, подскочив от неожиданности, попадали друг на друга, а целая стая вспугнутых голубей сорвалась со своих мест и стала метаться в темноте, задевая мальчишек крыльями.

- Бежим отсюда! - прокричал Икан.

Он первый шарахнулся к лестнице и скатился по ней на церковные хоры. За ним ссыпались Славко Араб и Штакор.

- Кто это тут поднял трезвон? - грозно рявкнул Икан в темноту.

- Господь бог! - глухо отозвалось ему из мрачного угла на хорах. - Сейчас я вас троих воришек накажу!

Илька в панике кинулся к ступенькам, спускавшимся с церковных хоров, истошно вопя:

- Спасайся от господа бога!

Но «господь бог» оказался проворнее: он перехватил ребят перед лестницей и, выскочив из темноты, закричал:

- Ага, Икан, наконец-то ты мне попался!

И с этими словами мстительный староста накинул свой гунь на голову пленника и замахнулся ременным недоуздком:

- Ну, как тебе мой недоуздок, соседушка Икан? Я его специально для тебя прихватил, глодальщик топоров.

Уморившись махать недоуздком, староста скинул тулуп с захваченного врага, и из-под него вырвался дикий рев:

- Так это же Маркела, а не Икета! - с опозданием обнаружил свою ошибку староста. - Что же ты вместо Икана под руки лезешь, леший тебя забодай! Ты за него двойную порцию получил, так что можешь вернуть Икану то, что ему полагалось!

После этого Маркела Штакор стал ежедневно подстерегать Ильку, устраивая хитрые засады в той самой роще, через которую пролегал наш путь в школу. То он взбирался на дерево и соскакивал прямо перед его носом с недоуздком в руках, то подбрасывал на дорогу крупное красное яблоко, и стоило Ильке нагнуться за ним, как он получал сзади такой удар, что летел вперед с быстротой пушечного ядра.

- Эгей, это еще одна колотушка, которую я тебе возвращаю! - зубоскалил Маркела Штакор. - Но мы с тобой еще не расквитались.

- Как это так не расквитались! - возмущенно протестовал Икан. - Сколько же я тебе еще должен?

- Я, знаешь ли, в арифметике слаб, - кривился Штакор, - так что до нового года тебе, боюсь, со мной не расквитаться.

Илька сыт по горло этими бесконечными засадами и попросил защиты у братьев Рашет. А Рашеты уже давно точат зуб на Маркелу и мечтают его проучить. Стали они незаметно красться следом за Иканом, как вдруг на опушку рощи выскакивает Маркела Штакор из куста и набрасывает недоуздок на шею Икану. Илька с разбегу рыбкой в снег и кричит:

- Вот он, бешеный! Сюда, родственнички родимые!

- Держись, Икан, сокол ясный! - завопили Рашеты из чащи. - Хватайте его, люди!

Дружной толпой навалились Рашеты на Штакора, застигнутого врасплох. Один его со спины обхватил, второй за руки схватил, третий связывает недоуздком, четвертый стаскивает шапку, пятый снег за шиворот пихает, шестой кулак к носу подносит…

- Стой, не юли! - взывает первый.

- Туже вяжи! - велит второй.

- Вяжу, не отпущу! - отвечает третий.

- Шапку стащу! - обещает четвертый.

- А ну, прохладись! - гогочет пятый.

- Снежком освежись! - шипит шестой.

Шестеро Рашет наперебой молотят Штакора, так что седьмому к нему не прорваться. А Ильке не остается ничего другого, кроме как подбадривать братьев Рашет:

- Поделом ему, соседушки, поделом!

Маркела Штакор, пройдя через чистилище Рашетовых рук, с видом безгрешного ангела вернулся домой, напевая песенку:

Вот так да, вот так да!

Тумака отведал я!

Получил я тумака от Давида-земляка!

Тумачок, тумачок греет Штакору бочок!

То ли от той потасовки в роще, а может быть от чего-то другого, слышим мы, сильно разболелся плут Маркела Штакор.

- Что делать? - спрашивает нас старший Рашета, Давид. - Надо бы ему гостинцев отнести, как-никак, а он наш приятель.

Все тотчас же согласились пойти навестить Маркелу. Просто даже любопытно посмотреть, как выглядит Штакор, когда он больной. И мы с Иканом присоединились к остальной компании.

Наступило воскресное утро, а мы тут как тут на старостином дворе.

Кто- то из его домочадцев заметил, как мы входили в калитку и крикнул:

- Ох-ох-ох, Рашеты припожаловали!

Услышав, кто к нему явился, больной сорвался с постели, забился под кровать и закуковал:

- Пропала моя головушка, сейчас они мне трепку зададут! Мы с гоготом и шумом ввалились в дом, смотрим, а кровать пуста.

- Где же больной?

- Пощадите меня, братцы, я и так мертвым-мертвешенек! - проквакал Маркела из-под кровати.

- Не бойся, вылезай, мы тебе гостинцы принесли! - крикнул ему под кровать старший Рашета, Давид. - Вот, посмотри.

Тут принялись Рашеты выкладывать на низкую скамью принесенные дары: яблоки, грецкие орехи, каштаны, лесные орешки, чернослив. Увидел все это Икан, бросился на пол, растянулся и завопил:

- Я тоже больной! Мне тоже надо гостинцы дарить!

- Не тронь мои сласти, Илькастый! - взвизгнул больной, выскакивая из-под кровати, и, бросившись к скамье с дарами, накрыл ее собой: - Только через мой труп!

- Ну уж ладно, не буду, - успокоил его Икан, вставая, вынул из кармана румяное яблоко и протянул Маркеле: - Посластись и от меня!

Штакор так и просиял счастливой улыбкой:

- Ну, теперь я сразу поправлюсь, раз вы меня так любите!

А мы всей компанией сразу же от него зашли к бабке Еке и попросили ее полечить хорошенько нашего Маркелу.

Через несколько дней до нас дошли тревожные слухи.

Староста снова шнырял возле бабкиного дома, обнюхивал штабеля заготовленных дров и опять отправился легавым жаловаться, на этот раз на школьников: мол, бабка Ека подучила ребят дрова из старостиного леса таскать.

Сам жандармский начальник Вукайло Длиннохвост, этакая громадина с длинными усами, вмешался в эту заваруху с дровами:

- Ага, знаю я этих школьников, от них безобразий только и жди, все они прирожденные нарушители.

- Вполне разделяю ваше мнение! - поддакнул Вукайле староста. - А раз мы с вами так думаем, значит, это самая что ни на есть святая истина.

- Выловим, значит, мы этих детишек как миленьких - и к нам в подвал! - воскликнул жандармский начальник Вукайло Длиннохвост.

- Посидят они в темноте и тут же во всем признаются! Отберем у бабки Еки дрова, а саму бабку Еку в город спровадим, в настоящую тюрьму, пусть посидит с разбойниками и конокрадами.

- Так ее, в кутузку ее! - поддакнул староста.

Наша ребячья команда друзей и помощников бабушки Еки страшно всполошилась и собралась на совет.

- Прежде всего надо спрятать дрова, которые мы натаскали к бабкиному дому. Не допустим, чтобы нашими дровами обогревался этот вредный староста!

Когда стемнело, мы с Веей во главе отправились к бабкиной хижине. Старая женщина отвела нас за дом в глубь двора и показала широкую яму, прикрытую досками.

- В этой яме, ребятки, мой покойный муж, дядька Джурица, отсиживался во время первой мировой войны, чтобы австрияки его в армию не забрали. В ней все наши дрова поместятся.

Не мешкая взялись мы за работу, и за один час все дрова, до последнего поленца, были перенесены и спрятаны в глубокой и сухой яме. Потом мы тщательно прикрыли ее досками, закидали снегом, и в довершение ко всему сверху поставили тот самый припрятанный нами с Илькой лошадиный череп с чудовищным оскалом белых зубов.

- Сюда и среди бела дня ни одна живая душа не сунется! - сказал старший Рашета, Давид. - Посмотрите, как вылупилась пустыми глазницами эта лошадиная башка, ну чистый начальник конского жандармского участка.

Для пущей острастки мы вставили в лошадиные челюсти обрывок чьей-то шубы. Так и чудилось, будто страшилище растерзало какого-то зазевавшегося простака.

- Да, но где спрятать нашу бабушку Еку? - озабоченно заметила Вея.

- А что будет с вами? - горевала бабушка Ека. - Вас хотят сунуть в подвал, и это в такой-то мороз. Видать, снова собирается вьюга.

Тут Ею Клячу осенила какая-то мысль, и он запрыгал от восторга на одной ножке.

- Мне в голову пришла блестящая идея! Пошли в Ущелье сказок к мельнику Дундурии. Знаете, как он обрадуется, что мы к нему в гости пришли, скучно ему там одному, занесенному снегом!

Договорились, что завтра же вечером переселим бабушку Еку в Ущелье сказок. И сами с ней туда отправимся. А домашним скажем, что идем к истопнику Джурачу лущить кукурузу.

Наша учительница еще накануне уехала к своим родителям на новогодние праздники. Защитить нас было некому, на это-то наш староста и рассчитывал.

Весь следующий день мы провели в жутком страхе, боясь, что с минуты на минуту нагрянут жандармы. Но, по счастью, они не явились, по каким-то делам задержались в соседнем селе.

Сразу после полудня небо стало хмуриться и все вокруг так потемнело, словно надвинулась ночь.

- Метель собирается страшная, - ворчал мой дед и приговаривал: - И что это вас именно сегодня к Джурачу несет, застигнет вас непогода, не пустит обратно домой.

День медленно движется, а тучи спускаются все ниже, наливаются тяжестью и чернотой. К нашему дому пробрался Давид Рашета и манит нас из-за плетня:

- Ребята, давайте раньше двинемся, вот-вот пойдет снег. Как бы нас метель в пути не захватила, трудно нам будет до мельницы к Дундурии добраться.

- Вот и отлично, что снег, он у бабки Еки яму с дровами засыплет и наши следы заметет, и никто не узнает, куда мы ушли, - сообразил Икан.

Никем не замеченные в сгустившейся мгле мы добрались до нашей бабки Еки. Давид Рашета подгонял старушку:

- Давай, бабушка Ека, твои пожитки, мы их с собой возьмем.

Семеро братьев Рашет навьючили на себя бабкину постель, одежду, обувку и посуду. Мне досталось нести младшего кота Котофея, Икану - старшего Котофея Котофеича, Ею Клячу обвешали торбами и мешочками с сушеными травами, а Вею приставили к бабке Еке в качестве личного сопровождающего. Оставшийся скарб бабушка Ека заперла в доме.

- Пусть теперь поищет нас этот мерзкий староста со своими легавыми.

Узкой стежкой спустились мы к речке и пошли вдоль нее вверх по течению к Ущелью сказок.

Я своего кота засунул в школьную торбу, то же самое сделал и Икан. Оба кота спокойно дремали в торбах, из них торчали две здоровые усатые морды.

В теснине нас встретили предвестники метели. Редкие отдельные снежинки заметались, заплясали в воздухе, закружились роями. Скрылись из виду окрестные горы, заволокло высокие края теснины и дальние деревья, и вскоре в трех или четырех метрах впереди уже ничего нельзя было различить.

- Хорошо, что мы раньше вышли, - сказал Давид. - Как-нибудь уж добредем до мельницы.

Ветер взвыл протяжно над ущельем. Бабка Ека озабоченно глянула вверх и проговорила:

- Снежный буран собирается! Поторопитесь, дети.

Вея поддерживала старую женщину под руку, чтобы она не упала, поскользнувшись на снегу.

- А ну-ка, бабуля, ухватись покрепче за ветер! - шутила Вея.

Снег валил такой плотной стеной, что казалось, все небо обрушится на землю. Вьюга закручивала снежные вихри вокруг наших беглецов, так что порой они совсем не видели дороги.

- Охо-хо, давненько такой метели не было, - вздыхала бабка Ека. - Здесь и то метет, а каково в открытом поле, где ветру вольная воля!

Вдруг пронзительное завывание бури, стонавшей в вышине над ущельем, прорезал мощный голос одного из братьев Рашет:

- Ату ее, держите, бешеную!

Вся команда вместе с бабой Екой дружно подхватила этот боевой клич:

- Ату ее, держите, бешеную!

- Гей, кумовья, за хвост ее хватай, не отпускай! - гикнул Икан.

Этот крик всех нас развеселил и ободрил, когда же сквозь вой бурана мы различили хлопотливое лопотанье старой мельницы, мы и вовсе воспряли духом.

- Ату ее, бешеную!

- Держи ее, соседи и родня!

Тут со стороны мельницы до нас долетел ответный призыв:

- Сюда, Рашеты, молодцы! Узнал я ваш клич боевой!

- Ого, да это Дундурия! - воодушевились мы и с новыми силами бросились к мельнице. За нами следом ковыляли Вея с бабкой Екой.

Дундурия дожидался нас перед мельницей. Косматый, обсыпанный мукой и снегом, он напоминал огромного, древнего Деда Мороза.

- Эгей, гости мои дорогие! - радушно встретил нас Дундурия. - То-то приснился мне под утро сон, будто гости ко мне припожалуют, так что я и барашка расстарался зажарить. Меня мой сон никогда не подведет, это я знаю.

Когда же из снежной круговерти показались и Вея с бабкой Екой, Дундурия совсем развеселился:

- Так и есть, мне и сваты снились, вот тебе, пожалуйста, и молодая явилась. Вспоминаешь ли ты, бабка Ека, как ты однажды пообещала переехать ко мне на мельницу и остаться тут хозяйничать?

- Так разве ж ты тогда не в шутку говорил, старый бес? - затараторила бабка Ека.

- Что за шутки! Мне как раз хозяйка требуется, давно уж надоело самому посуду мыть и носки латать, да и проволока у меня вся извелась.

- Какая еще проволока? - удивилась бабка.

- Для штопки. Я носки себе проволокой латаю, нитки на моих носках не держатся.

- Ну уж если так, то куда денешься? - хмыкнула бабка. - Все равно я в бегах. Ищут меня жандармы и староста Крикун. Грозятся с детишками в темницу засадить.

Разбушевался тут старый мельник, раскричался:

- Крикун говоришь? Значит, этот осел по сю пору старостой на селе сидит? Давненько я его сквозь свои пальцы не пропускал, вот он и обнаглел.

Отшумевшись и выдохнув свой гнев, Дундурия повел нас к себе, и мы всей толпой ввалились в его большую комнату. В печке весело потрескивал огонь, а за печкой дремал славный кот Дундурии Котурия.

- Накрывай на стол, бабка Ека, с этого дня ты в этом доме хозяйка! - воскликнул Дундурия.

На столе мгновенно появились и барашек с вертела, и знаменитые дундуриевские погачи величиной с мельничное колесо.

- Налетайте, ребятишки, да запомните хорошенько, как вы у Дундурии на свадьбе пировали!

- А про меня ты что же и не вспоминаешь? - пискнула бабка Ека.

- Верно, пусть будет так: на свадьбе Дундурии с бабкой Екой. Ну и взвоет же этот староста-горлопан, когда узнает об этом событии.

После обеда мы взялись устраивать себе постели. Натаскали сена из ближнего стога и разостлали его по всей комнате. Постель вышла в полметра высотой. Сено застелили сверху бабки Екиными ряднами да одеялами, получилась не постель, а просто царское ложе!

- Ого, да тут можно целую роту солдат спать уложить!

Пока мы сено таскали, метель еще пуще разыгралась, завывает ветер, закручивает снежные вихри, а снег все прибывает и прибывает.

- Видит бог, ребятишки, вовремя вы ко мне пришли, не пробиться бы вам сейчас сквозь пургу, - сказал Дундурия. - Намело сугробов выше плеч.

В тот вечер мы сладко заснули под жужжание мельничного жернова и завывание бури. Нам и в голову не пришло, что родители наши будут волноваться, что мы не вернулись домой.

А родители в тот вечер и в самом деле еще не слишком беспокоились. Видимо, Джурач, решили они, оставил нас ночевать у себя, побоялся отпустить в непогоду. Наши домашние и вообразить не могли, что нас в такой буран занесло ни мало ни много, как в Ущелье сказок, к мельнику Дундурии.

Наутро село проснулось погребенным под снегом. Могучие сельские здоровяки и те с трудом прорывали тропинку к источнику или до ближайшего соседа.

Снег все сеял и сеял легкой и мелкой крупой. А к полудню неведомыми путями разнеслась по селу весть:

- Пропали мальчишки! Исчезли братья Рашеты, нет Бранко с Икетой, Ей Клячи, Славко Араба.

Первый слух подгонял и второй:

- И бабка Ека сгинула куда-то! Хижина ее ограблена, имущество вынесено и обоих котов нет!

- Не иначе как разбойники обчистили старушку! - строил догадки Джурач Карабардакович. - Узнали, что она живет одна, и обобрали.

- Но для чего же они и ее с собой увели? - недоумевали люди.

Этот вопрос всех ставил в тупик. Вот уж это действительно всем было невдомек.

- А главное непонятно, куда наши дети девались? Сказали, что идут к Джурачу Карабардаковичу, и пропали.

Дядюшка Вук Рашета первый высказал предположение, что в этом деле замешаны жандармы.

- Уж очень они донимали расспросами и бабку Еку, и ребят, ну и нагнали на них страху. А теперь вот поди-ка разыщи их.

- Это староста Крикун во всем виноват! - возвысил голос Джурач Карабардакович. - Он ко мне раз десять приходил и все допытывался, кто бабке Еке дрова из леса носит. Легавыми грозился. Придут, говорит, жандармы и пересажают всех до единого.

Наши матери ударились в слезы и запричитали:

- А вдруг наших бедных детишек снегом замело. Кинулись они от жандармов спасаться и погибли в метели.

- Нет, не может такое с моим Давидом случиться! - твердо заявил дядюшка Вук Рашета. - Давид не даст малышам пропасть. Отсиживаются в каком-нибудь укрытии, я за них не беспокоюсь.

- А вдруг их перехватали жандармы и бросили в подвал, в такую-то метель, - высказал сомнение кто-то.

Встревоженные люди высматривали беглецов и там и сям, но их и след простыл…

- Сначала со старосты спросим, он в ответе за наших детей, а уж потом продолжим розыски! - и, предводительствуемые дядюшкой Вуком Рашетой, крестьяне повалили к старостиному дому.

За горло схватили Крикуна:

- Где ребятишки наши, отвечай!

- Откуда мне знать? Интересовались ими жандармы, говорят, они дрова таскали… - бледный с перепугу, мычал староста.

- А не ты ли это завел такие порядки в нашем достопочтенном селе, что нам и ветку сухую с земли поднять запрещается? - раскричались крестьянки и затрясли над старостой прялками, поварешками, скалками и мешалками.

А надо вам сказать, что так уж издревле повелось, что если крестьянские бабки, тетки, кумушки, золовки и матери решат, что кому-то не бывать на селе старостой, то тут сам его величество король бессилен дело поправить, будь у него хоть еще длиннее усы, чем те, что пририсовали ему мы с Икетой.