Глава восемнадцатая. Улица Курчатова вывела Шведа прямиком на площадь

Улица Курчатова вывела Шведа прямиком на площадь. Город в этом районе был чист и опрятен. Даже следы тлена, вроде отбитой облицовочной плитки или выросшего на крыше деревца, здесь выглядели естественными и живыми. Улицы были чистыми, небо светлым, а ветер ласковым и теплым — пройдя всего километр, Сергей словно оказался на другом континенте.

— Красиво, мля… — высказался Доктор Хаус.

Кабан велел Шведу прихватить помощника, любого бойца, свободного от вахты. Почему-то командир был уверен, что Сергей позовет Ахмета. Швед шифровался, сколько мог, и растолкал Хауса лишь в последний момент, когда до восхода оставалось не больше получаса. Ахмет в это время еще спал и, вероятно, смотрел свои шпионские сны, полные непереводимого турецкого фольклора.

Хаус немного побурчал спросонья, но когда сообразил, куда его зовут, вскочил как ошпаренный — в исключительно хорошем смысле. Он был благодарен Шведу за то, что друг взял его с собой, хотя и не понимал, для чего они тащатся на базу «Монолита». Швед и сам этого не знал, но надежды на поход возлагал большие.

Первый патруль они встретили еще у старого КБО. Вернее, это патруль встретил их, выйдя из укрытия так неожиданно, что сталкеры не успели и моргнуть. Швед назвал свое имя, и патруль их немедленно пропустил, даже не связываясь со своим начальством. Бойцы «Монолита» были заранее уведомлены о появлении Сергея, и эта деталь так грела его самолюбие, что дальше он уже не шел, а парил над асфальтом.

— Я думал, вас там проверяли на стойкость, чтобы чепчик от фанаберии не срывало, — сказал Хаус, заметив, как светится его товарищ.

— «Нас там» — это кого и где? — уточнил Швед.

— Ну где-где… В Академии вашей эсбэушной. Ты же должен был стоять на страже… — Он замялся, подбирая нужное слово, но, ничего не придумав, закончил: — На страже чего-нибудь хорошего.

— А я и сторожу. Хорошее сторожу, не плохое. Что может быть лучше, чем маленький домик на маленьком острове и большой счет в надежном банке?

— Мечтатель! — усмехнулся Хаус. — Шальные деньги как приходят, так и уходят, уж поверь страховому бухгалтеру.

— Не шальные, дружище. Эти деньги мы кровью зарабатываем. А кровь у меня дорогая, я так решил. И за полцены я ее не отдаю.

В кинотеатре у «монолитовцев» была целая опорная база, и сталкеров снова остановили.

— Постойте тут, — сказал Шведу какой-то непроницаемый тип. — Не маячьте на дороге с оружием, отойдите к кассам.

Это означало, что дальше их не пропустят.

— Приглашали, как героев, а приняли, как официантов, — вполголоса поделился Хаус.

Сергей почувствовал, как в нем что-то сдувается. Спутник наблюдал за переменами на его лице с откровенным любопытством.

— Не горюй, Швед, мы всегда для них были только обслугой.

— Из кого же они набирают свои отряды?

— Я не знаю ни одного сталкера, который попал бы к ним со стороны. Так что забудь про свой остров и смотри на жизнь реально. Простой коттедж, сермяжный «Лексус» и тупая фотомодель — это тоже неплохо, и ради этого стоит попыхтеть.

Уходя с дороги, Сергей бегло огляделся. По крыше над фойе кинотеатра прохаживались двое часовых. За высоким парапетом там угадывалась пулеметная точка, сдвинутая далеко от края. В диспетчерской башне речного порта находилось еще одно пулеметное гнездо, закрытое мешками с песком. Мешки лежали и сверху — там было оборудовано место для стрелка. Длинный козырек порта соединялся с крышей кафе «Припять», на которой сидел наблюдатель с биноклем, просматривавший весь проспект Дружбы Народов. Последним, что заметил Швед, было движение на верхнем балконе в жилой многоэтажке, стоявшей через площадь от кинотеатра. Там тоже кто-то дежурил, контролируя свой сектор на многие кварталы вперед.

Все это выглядело так серьезно и основательно, как будто «монолитовцы» готовились отражать атаку целой дивизии. Неудивительно, что мутантов здесь и близко не было.

Вскоре из-за кафе показался знакомый «монолитовский» внедорожник. Машина проехала через ворота в ограде и неспешно подкатила к статуе Прометея.

— Это за вами, — промолвил боец, стоявший на вахте.

Сталкеры приблизились к джипу. За рулем сидел Самсон, рядом с ним был кто-то еще, помоложе, но такой же суровый. Швед с Хаусом сняли автоматы и устроились на заднем сиденье. Машина тут же тронулась, объезжая Прометея по кругу.

— Что за тачка? — поинтересовался Хаус.

Монолитовцы на вопрос никак не реагировали. Швед покачал пальцем: «Не доставай людей».

Джип вырулил на дорогу и поехал на север, оставляя пруд позади. Улица плавно повернула влево, затем показался второй поворот, Самсон его проигнорировал и съехал на газон. Бордюрный камень преодолел как мог аккуратно, тем не менее в багажном отсеке громыхнуло. Сергей обернулся и увидел тридцатилитровый молочный бидон. Емкость была зафиксирована ремнями в вертикальном положении, но все равно шаталась и подпрыгивала: дожди давно превратили газон в череду кочек и рытвин.

— Придерживай его, — сказал второй «монолитовец».

Самсон направил машину через скверик, мимо футбольной площадки, куда-то в незнакомые для Шведа места. Проехав двор и нырнув в арку, джип снова оказался на улице. Бидон перестал трястись, и Сергей убрал руку.

Дорога вела к окраине, дома стояли все реже, и вскоре машина выехала на конечную остановку автобуса, которая напоминала заасфальтированный пустырь. Посреди площадки стоял навес с одинокой смурной вороной, вокруг скамейки лежало семейство слепых собак. Они подняли головы, но джип уже промчался мимо. Псы беспокойно понюхали воздух и вновь положили морды на лапы.

— Я понял, куда мы едем, — сообщил Хаус. — К Барону?

— Да, — бросил Самсон.

— А вот такой вопрос. Почему у тебя на рукаве есть нашивка, а у него нет? Вы же оба из «Монолита», форма одна.

Самсон целую минуту вел машину молча, то и дело поглядывая в зеркало, словно прикидывая, где расстрелять любопытного седока — здесь или чуть подальше.

— Я ветеран, а Молот нет, — сказал он, когда ни Хаус, ни Швед уже не ждали ответа.

Молот подтвердил это скупым кивком.

Швед присмотрелся ко второму «монолитовцу»: плечи и шея никак не свидетельствовали о его занятиях тяжелой атлетикой. Впрочем, логики в кличках Сергей давно уже не искал, просто хотел запомнить Молота получше.

Самсон вывел джип на какую-то дорогу местного значения, узкую и ухабистую. Бидон снова запрыгал, и Швед без напоминаний схватил его за ручку. Проехали небольшую рощицу, за ней открылась заболоченная равнина и одинокий холм, на котором стояло несколько ветхих зданий нежилого вида. Не то кирпичный заводик, не то ремонтные мастерские — Сергей не особо разбирался в производственных объектах.

Из приземистой угловой постройки вышел человек и пару минут ожидал, пока «монолитовцы» поднимутся на возвышенность.

— Барон, — прокомментировал Хаус.

— Это должно мне о чем-то говорить? — спросил Швед.

— Барон — командир типа нашего Кабана, только помельче. У него человек пять в отряде. Не отряд даже, а группа. Общих дел у нас никогда не было, но у Кабана с Бароном хорошие отношения, так что расслабься.

— Я и не напрягался, — заявил Сергей.

Он действительно чувствовал себя комфортно — даже лучше, чем в кубрике на базе, под охраной всей сталкерской дружины. Ощущение было таким, словно его, маленького, ведет за руку через двор с хулиганами кто-то взрослый. И хотя Самсон с Молотом были всего лишь людьми, спокойствие не покидало Шведа с тех пор, как он сел в «монолитовский» джип.

Молот вылез из машины сразу, как только она затормозила. Самсон чуть замешкался с ключами и сказал, обращаясь к одному Шведу:

— Не трогайте тут ничего. Особенно груз.

— Не будем, — пообещал Сергей, но «монолитовец» уже хлопнул дверью.

— Да что они о себе мнят? — прошипел Хаус.

— Молчи.

— Думаешь, у них тут микрофоны стоят? И им интересно, о чем мы треплемся? Срал я на вас! — внятно произнес он в потолок.

«Монолитовцы» подошли к Барону, коротко о чем-то переговорили и вместе с ним скрылись в доме.

— Что везем-то, интересно… Ты не в курсе? — спросил Хаус.

— Понятия не имею, — соврал Швед, косясь на бидон.

Груз его, разумеется, смущал. И дело было не в том, что говорил Ахмет о разработках «Монолита». Это, по его же собственному признанию, была лишь гипотеза. Гораздо хуже выглядело другое: емкость можно было уложить на заднее сиденье, а Молот придерживал бы ее, чтоб не болталась. Но похоже, он не хотел к ней даже прикасаться. С другой стороны, если бидон заключал бы в себе смертельную опасность, то вряд ли его затащили бы в единственный джип группировки. В своих размышлениях Сергей так ни к чему и не пришел, но чем больше он об этом думал, тем гаже становилось на душе.

Хаус с любопытством повернулся к багажному отделению и протянул к бидону руку.

— Не трогай! — вскрикнул Швед.

— Ты что?.. — опешил друг. — Чего так испугался-то? Они же не видят.

— Мы не знаем, что там внутри, — выразительно проговорил Сергей.

— Вот и я о том же: не знаем. А надо узнать.

— Не трогай, — с нажимом повторил Швед. — Это скорее всего опасно.

— Да что там опасного?

— Ну… Может, какие-нибудь органы зараженные… какая-нибудь инфекция… — предположил Сергей.

— Что за бред, какие органы?! Тухлая печень кровососа? Зачем она им нужна? В крайнем случае откроем двери и проветрим. Скажем, что я каши гороховой наелся. Нет, лучше ты. Тебя они простят, ты ведь у них на особом положении. Старший подмастерье, — съязвил Хаус.

Он сделал обманное движение, будто собирается открыть дверь, и, неожиданно ринувшись назад, схватился за бидон. И… тут же отдернул руку.

— Ё-моё! — воскликнул Хаус. — Горячий! Он с самого начала такой был?

— Не бреши, он холодный, — ответил Сергей.

— Потрогай сам.

— Зачем мне его трогать? Я его полдороги держал.

— Потрогай, говорю, — с серьезным видом сказал Хаус.

Мученически вздохнув, Швед пощупал флягу и сам чуть не закричал от испуга. Емкость и вправду была теплой. Не горячей, как показалось Хаусу, но ощутимо разогретой — как, например, больной, страдающий от жара. Это сравнение Сергею на ум пришло почему-то первым.

Все было гораздо хуже. В бидоне не просто находилась неизвестная субстанция, там очевидно происходили какие-то процессы. Сергей с нетерпением взглянул на кирпичную постройку. Дверь оставалась закрытой, окна были непроницаемы.

— Сколько мы ехали? — спросил Хаус. — Какой бы туда кипяток ни налили, он должен был уже остыть. Значит, там что-то само разогревается.

— Это и без тебя ясно, — процедил Швед.

— Мы должны на это посмотреть.

— Да ты охренел! — вскинулся Сергей. — Я же сказал тебе: там что-то опасное.

Хаус помолчал, нервозно барабаня пальцами по колену.

— Может, солнце напекло? — безнадежно предположил он.

— Какое солнце в семь утра? Да и стекла сзади тонированные.

— Точно…

Повторяя свою нехитрую уловку, он снова взялся за дверь. Швед ожидаемо поднял руки, загораживая от него флягу, и Хаус крепко заехал ему кулаком в живот. Сергей согнулся, глотая воздух, как рыба, а Хаус тем временем спокойно повернулся назад и открыл бидон.

Швед застыл, ожидая чего-то неминуемого и ужасного, словно его друг выдернул из гранаты чеку.

— Вот это… Вот это, блин… — забормотал Хаус и после третьей попытки наконец сформулировал: — Чума, в натуре.

Сергей подождал еще немного, досчитал до пяти, затем до десяти и, не выдержав, обернулся.

В сужающейся горловине бидона теснились золотые, красные, голубые — и еще всякие, всякие разные шарики и пирамидки. С лучами и ресничками, с короткими колючками, как у ежиков, и с длинными отростками, как у морских животных. Ярко сияющие и источающие бледное молочное свечение, ритмично пульсирующие и вовсе черные — каких артефактов там только не было! Некоторые из них подпрыгивали и барахтались, как пельмени в кипятке, и вся эта масса казалась живой.

Швед полюбовался и, захлопнув крышку, щелкнул замком.

Хаус, не моргая, переводил ошарашенный взгляд то на бидон, то на товарища.

— Да-а, это тебе не «ломти мяса», — наставительно произнес он. — Это, брат, настоящий хабар. Сколько там артефактов — несколько десятков? А может, и за сотню… Я некоторые из них даже не видел никогда. Вот, служба, блин… — Он сокрушенно поцокал языком. — Тут тебе небось и домик, и «Лексус», и еще джакузи с русалками на сдачу. Все в одной железной банке. Компактно, удобно. Взял и понес…

— Ты к чему это клонишь? — нахмурился Швед.

— А?.. — Он понял, что идея не одобрена, и тут же сдал назад: — Шутка! Нет, ну ты представляешь, сколько это может стоить? Так, чисто теоретически. Они ведь, наверно, самые ценные экземпляры отобрали? Сейчас поедут да продадут. Вот это жизнь! А тебе, стало быть, доверяют, Швед, — сделал заключение Хаус. — Такое бабло бросили спокойно и пошли чаи с Бароном гонять. Хотя, может, для них это и не бабло, а мелочь, детишкам на конфеты… Они ведь по таким местам в Зоне ходят, куда ни один дикий не залезет. Все сливки себе забирают. Уникальные вещи возят бидонами, как навоз.

— Молоко, — сказал Сергей, чтобы остановить заболтавшегося друга. — Бидонами молоко возят, а не навоз.

— Да мне без разницы. Дай еще посмотреть! — загорелся Хаус. — Давай, чего там! Мы же их не тырим, мы только одним глазком…

— Похоже, мне действительно доверяют, и я это ценю. И не собираюсь ради твоего любопытства ставить под удар хорошее отношение «монолитовцев».

— У-у, Швед… — разочарованно протянул он.

— Да, да! Я в Зону пришел за деньгами, — зло бросил Сергей. — А не для того, чтобы весело провести каникулы. Только не за этими деньгами, — он небрежно кивнул назад, — не за елочными игрушками, а за реальной суммой, которой мне хватит до старости.

Дверь в доме распахнулась, и на улице показался Самсон.

— Черт, да мы успели бы! — ребячески прошипел Хаус. — Если бы не ты со своей собачьей верностью!

Сергей в ответ ударил его по ноге. Они тихо завозились, как два второгодника на последней парте, но тут же замерли.

— Нужна помощь, — сообщил Самсон, приоткрыв переднюю дверь. — Оба за мной.

Сталкеры вышли из машины и, разминая ноги, направились к зданию. Доктор Хаус несколько раз обернулся, оставлять такой груз без присмотра ему казалось преступлением.

В домишке располагалось то ли заводоуправление, то ли сельсовет, то ли что-то еще аналогично унылое. В полу за предбанником виднелась спиленная под корень штанга от проходной «вертушки». За ней находился коридор с парой дверных проемов по каждой стене. Самсон подошел к дальнему кабинету и остановился, приглашая сталкеров войти.

В комнате без мебели стояли Молот, Барон и еще какой-то боец, все были красными и тяжело дышали. На полу вяло шевелились два человеческих тела. Люди были туго перемотаны широким скотчем — полностью, от пяток до головы, и напоминали живые мумии. Не заклеенными им оставили только носы и глаза. С одной из мумий Швед случайно встретился взглядом, и его передернуло. Нет, это были уже не люди…

Сергей слышал про зомбированных сталкеров, но за месяц так ни разу их и не встретил. Говорили, что южнее их водится много, что в районе вокзала Зона ими буквально кишит и что в Припяти есть отдельный отряд, который только их отловом и занимается. Швед не придавал значения всяким байкам, а сейчас вдруг столкнулся с зомби вплотную, и это было неприятно. Зомбированный как противник не вызвал у Сергея страха, вряд ли он был опаснее обычного сталкера. Но как порождение Зоны это вызывало ужас. Одно дело — смотреть на измененных зверей, и совсем другое — видеть бывшего человека, ставшего животным.

На обескураженный взгляд Шведа зомби ответил глухим мычанием.

— Забирайте и несите в машину, — распорядился Самсон.

Сергей с Хаусом долго примеривались, не зная, как подступиться. Наконец они подняли один сверток для того, чтобы взвалить его на плечи, но зомбированный вдруг согнулся под прямым углом и выскользнул на пол. Сталкеры снова попробовали его поднять, и он гнусаво заныл, с шумом втягивая ноздрями воздух. Зомби пытался брыкаться, но клейкая лента держала крепко, превращая его неистовые содрогания в вялое шевеление большой полудохлой рыбины.

С четвертой или пятой попытки Шведу с Хаусом удалось взять зомби более-менее крепко. Задевая за все двери, они неловко и натужно потащили живой рулон к выходу. Сергей думал, что понадобится вторая ходка, но другого зомби несли Молот и боец из группы Барона. То ли они были посноровистей, то ли использовали опыт первой двойки, но обращаться с зомбированным у них получалось значительно лучше.

Опередив их, Самсон открыл дверь багажного отсека и вставил в спинку заднего сиденья мелкую металлическую решетку.

— Заносите, — приказал он. — Осторожнее, не повредите ему голову.

Швед не понял, что можно повредить в разрушенном мозге, но оставил эту мысль при себе. Они с Хаусом кое-как скинули зомби на пол багажника, развернули его поперек машины и пинками затолкали вглубь отделения. Таким же образом впихнули и второго. Ноги у зомбированных оказались согнуты и прижаты чуть ли не к подбородкам, но Самсон погрузкой остался доволен.

— Садитесь, — сказал он и, не прощаясь с Бароном, вернулся за руль.

Молот был уже в машине. Сталкеры заняли свои места, при этом Хаус проверил, насколько прочно держится решетка. Зомбированные в огороженном отделении продолжали мычать и извиваться, хотя свободного пространства там почти не осталось.

— Не задавят они друг друга? — спросил Самсон, заглядывая в зеркало.

— Не должны, — благодушно отозвался Хаус.

«Монолитовец» широко, в один прием, развернулся и направился обратно к городу. Проехав всю Припять по окраинным улицам, Самсон снова вырулил на проселочную дорогу и погнал на запад. Местность здесь мало отличалась от той, где располагался отряд Барона, разве что не было болот и разливов: от реки они уезжали все дальше.

В низине между двух холмов их ждал внедорожник и здоровый бензовоз с сияющей некрашеной цистерной — правда, лишь с одной, без прицепа. Джип Сергею что-то смутно напоминал, и он успел хорошенько помаяться, прежде чем сообразил, что это точно такая же машина, как и та, в которой сидит он сам. Вот только цвет у нее был немного странный, ярко-желтый. Когда подъехали ближе, Швед прочитал у нее на боку надпись из веселых прыгающих букв: «Frenzy». Также он рассмотрел бензовоз. На крыше большой цистерны было два наливных люка, а маркировка внизу емкости говорила о том, что цистерна двухкамерная. На ней в отличие от джипа никаких логотипов не было.

«Монолитовцы» покинули машину — им навстречу из желтого джипа тоже кто-то вышел, но за спинами Швед его не видел. Состоялся разговор, не такой короткий, как с Бароном на улице, затем Самсон обернулся и жестом велел нести груз ко второму внедорожнику.

Сергей и Хаус как опытные носильщики перетащили оба свертка за считанные минуты. То ли у зомбированных поубавилось сил, то ли они смирились, но брыкаться они больше не пробовали и мычали уже потише.

— И флягу тоже, — буднично произнес Самсон.

Сталкеры вернулись к багажнику, отвязали емкость от стойки и нерешительно приподняли. Бидон был все такой же теплый, но удивляло другое: весил он не больше десяти килограммов. Швед легко донес его в одиночку и попробовал взглянуть незнакомцу в лицо, но тот опять отвернулся. Пялиться на него в открытую было не то чтобы некультурно, а скорее всего небезопасно, поэтому Сергей установил флягу в ногах у зомби и пошел обратно.

— Обещанное, бревна и препарат, — сказал сзади Самсон.

Швед сел в машину и повторил про себя: «обещанное, бревна и препарат». Чертова шарада…

— Что ты видел? — спросил он у Хауса.

— А что я мог видеть, если они спиной стоят, — недовольно отозвался тот. — Да я и не смотрел особо.

— Самсон что-нибудь ему передавал?

— Кажется, да. Но он же спиной…

— «Кажется» или «да»? — потребовал Сергей.

— Ну он такое движение сделал, как будто из внутреннего кармана что-то достал. Тебе зачем это нужно? — насторожился Хаус.

— Планирую будущую карьеру, — серьезно ответил Швед. — Мужика того разглядел?

— Нет. Слушай, не вплетай меня в свои интриги! И вообще у меня никогда такой мерзопакостной работы не было, понял? Много раз видел живьем распиленную псевдоплоть, но зомби, замотанные в скотч, — это по-моему, хуже. Как куклы… А может, они и не зомби? — спохватился Хаус. — Рты-то заклеены у них! Может, они нормальные люди? Куда их сейчас повезут, зачем? А?.. — спросил он и вдруг отмахнулся, быстро успокаиваясь: — В любом случае спасибо тебе за халтурку, дружбан. Теперь два дня жрать не смогу.

— Не беда, главное, чтобы пить мог, — огрызнулся Сергей.

Незнакомец, так и не показав лица, уселся в желтый джип, Самсон тоже пошел к своей машине, а Молот неожиданно поднялся в кабину бензовоза.

«Огромная цистерна с двумя камерами — тоже для перевозки артефактов?!» — чуть не сболтнул Швед.

Машина с логотипом «Frenzy» укатила, Самсон и Молот снова возвращались в Припять. Джип ехал медленно, за ним двигался бензовоз. По шатаниям цистерны Сергей пытался угадать, есть ли в ней топливо, или в «Монолит» снова идет пустая бочка, но каких-то четких выводов сделать не смог.

На проспекте Строителей Самсон, пропуская бензовоз, прижался к тротуару и монотонно проговорил:

— Благодарю за службу.

По выражению его лица совершенно невозможно было понять, доволен он этой самой службой или не очень.

Хаус подхватил свой автомат и немедленно вышел. Швед задержался, якобы разбираясь с зацепившимся ремнем, и прикрыл за другом дверь.

— Что дальше? — спросил он.

— Ничего. Ты свободен.

— Я хотел бы перейти в «Монолит», — неожиданно заявил Сергей.

— Это исключено, — ответил Самсон сразу, не задумываясь.

— Почему? Я что, не гожусь?

— Не могу сказать. Я тебя не проверял.

— Но я столько всего для вас сделал!

— За это ты получаешь деньги. — Самсон постукиванием по рулю выразил нетерпение.

— Я хочу больше! — бросил Швед. — Мне нужно больше денег.

— Ничем не могу помочь, — отозвался он и, ставя точку в разговоре, повторил: — Благодарю за службу, сталкер.

Сергей вышел из машины бодро, но Хаус встретил его ядовитой улыбкой.

— Ну как, нанялся в «Монолит»? — ласково проговорил он.

— Ты слышал?

— Нет, но догадаться было не трудно. А видел бы ты свою рожу! — с наигранным отвращением добавил Хаус. — Милостыню, и то достойнее клянчат.

— Не трындеть! — отрезал Сергей и сощурился, глядя на уезжающий джип: — Все нормально. Будет и над нашей улицей небо в алмазах.