Машина Муфты

Небольшой красный фургон, как и говорил Муфта, действительно стоял у самой почты.

Вокруг него собралась толпа мальчишек, а также несколько взрослых. Они наперебой пытались отгадать марку машины; впрочем, это никому не удавалось.

Не обращая внимания на любопытных, Муфта подошел к машине и распахнул дверцу.

- Будьте любезны, прошу вас, - пригласил он своих спутников.

Те не заставили себя упрашивать, и все трое проворно влезли в машину.

- О-о! - воскликнул Моховая Борода, оглядываясь. - Ух ты!

Других слов он не сумел найти. Полботинка восхищенно промолвил:

- Здорово!

- Будьте как дома, - улыбнулся Муфта.

- Дом, дом... - с отсутствующим видом прошептал Полботинка. - Это слово еще слаще, чем шоколадное мороженое. Наконец-то бесконечные странствия привели меня домой!

От каждой мелочи в машине Муфты веяло теплом. Словно это была не машина, а маленькая уютная комнатка.

Тщательно застеленная кровать была покрыта красивым пестрым одеялом. На столике у окна стояли фарфоровая ваза с прекрасными цветами и портрет самого Муфты в аккуратной рамке под стеклом.

- Мое лучшее я, - заметил Муфта.

Висели здесь и другие фотографии, в основном из жизни птиц и зверей. Моховая Борода с большим интересом принялся разглядывать эти картинки, а Полботинка решил, что и ему надо сфотографироваться.

Вдруг Муфта забеспокоился.

- Если уж совсем честно, - сказал он, - то должен признаться: у меня, кроме моей кровати, есть только раскладушка. Кому-то из нас придется спать на полу. Предлагаю делать это по очереди.

Моховая Борода протестующе замахал рукой:

- Я ни разу в жизни не ложился в постель. Всегда сплю на свежем воздухе, охотнее всего где-нибудь в лесу.

- Неужели даже зимой? - недоверчиво спросил Муфта.

- И зимой тоже, - сказал Моховая Борода. - К тому времени как выпадает снег, я настолько обрастаю бородой, что холода бояться нечего.

- Ну, тогда все в порядке, - обрадовался Полботинка.

Но едва он это произнес, как зашелся в приступе кашля. Прошло много времени, прежде чем он смог проронить хоть слово.

- Ты простыл, вот и раскашлялся, - сказал Моховая Борода. - Впредь тебе надо есть поменьше мороженого.

- Совершенно верно, - согласился Полботинка, все еще кашляя. - Мороженое - корень всех зол. Стоит мне попробовать этого проклятого мороженого, и начинается такая история.

- Почему же ты не откажешься от мороженого, если оно так плохо действует на тебя? - поинтересовался Муфта. - Ведь существуют тысячи других лакомств.

- Кисель, например, - ядовито ухмыльнулся Полботинка. - Не могу же я всю жизнь есть один кисель! Да и мороженое было очень вкусное.

- Хватит болтать, - решительно произнес Моховая Борода. - Надо что-то предпринять. Здесь можно вскипятить воду?

Муфта утвердительно кивнул:

- Кипятильник у нас есть. Кухня за занавеской.

Он отдернул занавеску, и все увидели висящий на крюке мощный кипятильник с длинным проводом. Тут же была полка с посудой, кастрюлями, сковородками и прочей кухонной утварью. Стоял здесь и холодильник, о котором говорил Муфта.

- Этот кипятильник - гордость нашего хозяйства, - продолжал Муфта. - Он может вскипятить целое озеро. К сожалению, он работает, только когда машина едет. Честно говоря, это довольно хлопотно. Не очень-то удобно, понимаете ли, управляться одновременно и с баранкой, и с кипятильником.

Но Моховая Борода сказал:

- Теперь нас трое. Ты можешь спокойно крутить свою баранку, а уж мы с Полботинком приглядим за кипятильником.

- Неужто и впрямь будем варить кисель? - оживился Полботинка. - Как это прекрасно!

Моховая Борода усмехнулся:

- Не можешь же ты всю жизнь есть один кисель! - сказал он. - Сегодня мы сварим кое-что горьковатое. Совсем горькое.

- Но послушай... - начал Полботинка, однако его возражения потонули в новом приступе кашля.

На сей раз он закашлялся так сильно, что из-за пазухи у него что-то выпало и покатилось по полу. Это была маленькая деревянная мышка на четырех колесиках.

- Какая прелестная игрушка! - воскликнул Муфта.

- До сих пор она была моим единственным спутником, - улыбнулся Полботинка, когда кашель отпустил его. - Иногда я вел ее за собой на веревочке, чтобы веселей было путешествовать, вдвоем лучше.

- Как я тебя понимаю! - сказал Муфта. - Да и кто лучше меня может тебя понять. Ведь и я вынужден был влачить тяжкий груз одиночества. Как я тебя понимаю! Простая маленькая игрушка была тебе другом в бесконечных скитаниях, и, когда вокруг бушевали суровые северные ветры, такая маленькая, она согревала твое одинокое сердце.

Моховая Борода мало-помалу начал проявлять нетерпение.

- Ну, а теперь за дело, - заторопил он. - Не то Полботинка еще захлебнется от кашля.

Полботинка сунул мышку обратно за пазуху и глянул на Моховую Бороду.

- Что за горькую гадость ты собираешься варить?

- Естественно, отвар из оленьего мха, ягеля, - решительно ответил Моховая Борода. - Во всем мире нет лучшего лекарства от кашля, чем такой отвар.

- Ни капельки не сомневаюсь, - вновь вмешался Муфта. - Но где ты собираешься раздобыть этот мох? Насколько я знаю, он растет далеко не везде.

Моховая Борода лукаво подмигнул:

- Посмотри-ка внимательно на мою бороду. Нет ли там как раз того, что нам нужно?

- А ведь точно есть! - воскликнул Муфта.

И у Полботинка сразу прекратился очередной приступ кашля - словно лишь один вид оленьего мха оказал такое замечательное действие. Но несмотря на это, казалось, что Полботинка не очень-то верит в целебные свойства отвара. Он исподлобья взглянул на Моховую Бороду и спросил:

- Разве тебе не жалко расставаться с клочком бороды? Дыра не украсит твою бороду.

- Вовсе и не нужно выдирать этот мох из бороды, - разъяснил Моховая Борода. - Вскипятим воду, а затем я засуну конец бороды прямо в кипяток. Так все, что нужно против кашля, потихоньку и выварится.

- Ах вот как, - вздохнул Полботинка.

Моховая Борода взял с полки большую кастрюлю и налил в нее воду. Потом сунул туда кипятильник. А Муфта уселся за руль.

- Итак, в путь, - произнес он торжественно и дал газ.

Затор.

Машина Муфты бесцельно колесила по городским улицам. Главное было сейчас - приготовить целебный отвар.

- Перво-наперво, нам надо избавиться от Полботинкова кашля, - сказал Моховая Борода. - Это главное. Потом будет время подумать, куда ехать дальше.

Он крепко держал кипятильник и нервно болтал им в кастрюльке. Рядышком сидел Полботинка и озабоченно наблюдал за действиями Моховой Бороды.

- Надо бы остановиться у какой-нибудь аптеки, - предложил сидевший за рулем Муфта. - Ведь в аптеках продаются разные таблетки и капли от кашля.

Но Моховая Борода тут же отверг это предложение.

- Лучше всего от кашля помогает именно отвар из оленьего мха, - сказал он убежденно. - Нет смысла связываться с какими-то искусственными таблетками и каплями. Для чего же в таком случае обширная кладовая природы? Для чего существуют лекарственные травы? Оттого и идут многие беды, что люди отворачиваются от природы и слишком часто прибегают к разным таблеткам и прочим подобным вещам. В конце концов, и сами мы - частица природы. Если уж на то пошло, так и кашель - явление природы. И этот природный кашель надо лечить отваром из природного мха.

Закончив свою речь, Моховая Борода заглянул в кастрюлю и заметил, что над водой уже поднимается пар.

- Скоро можно будет окунать бороду, - удовлетворенно сказал он Полботинку. - Сейчас ты избавишься от своего ужасного кашля.

- А он очень горький, этот отвар? - тихо спросил Полботинка.

- Страшно горький, - кивнул Моховая Борода, глядя в кастрюлю. - Ого-го, какая будет горечь! Я и не знаю другого лекарства, в котором было бы столько полезной горечи, сколько в нашем отваре.

- Кажется, кашель прошел, - сказал Полботинка, но тут же закашлялся, да еще сильнее, чем раньше.

- Не беда, не беда. Сейчас мы тебе поможем, - улыбнулся Моховая Борода, не отрывая глаз от кастрюли. - Вот уже и пузырьки появились. Это и впрямь прекрасный кипятильник.

Но вдруг заскрипели тормоза, и машина остановилась.

- Что случилось? - с беспокойством спросил Моховая Борода.

- Затор, - ответил Муфта.

Полботинка высунулся в окно:

- И довольно-таки солидная пробка, между прочим. - Он обрадованно хихикнул: - В жизни не видел такого замечательного затора.

- Надо же, как раз когда появились пузырьки! - расстроился Моховая Борода. - Если мы долго простоим, вода остынет и все придется начинать сначала.

- Ничего не поделаешь, - сказал Муфта. - Проезда нет.

- Может, кашель у меня сам пройдет? - предположил Полботинка. - Не стоит обо мне так беспокоиться.

Моховая Борода пропустил замечание Полботинка мимо ушей.

- Попробуй как-нибудь в объезд! - крикнул он Муфте. - Подумай же, наконец, о Полботинке!

- Я всем сердцем сочувствую Полботинку и с болью думаю о его несчастной судьбе, - сказал Муфта. - Шутка ли... скитаться одному-одинешеньку по белу свету, делить грусть с маленькой игрушечной мышкой...

- Я говорю о кашле Полботинка, - строго заметил Моховая Борода.

- Ну и кашель, конечно, - кивнул Муфта. - Сперва одиночество, а потом кашель. Но несмотря на это, в объезд проехать нет никакой возможности, машина нигде не пройдет.

- Так поворачивай назад, - не мог успокоиться Моховая Борода.

Муфта глянул в зеркальце:

- И сзади дорога забита, посмотри сам.

Моховая Борода вздохнул, отошел от кастрюли и залез на сиденье рядом с Муфтой. Теперь и он наконец увидел эту необычную уличную пробку.

Насколько хватало глаз, улица была плотно забита машинами. Машина за машиной. Машина рядом с машиной. Машина, сцепившись с машиной. И все молочные цистерны да рыбные фургоны. Молоковоз за молоковозом. Рыбовоз рядом с рыбовозом. Молоковоз зацепился за рыбовоз. Молоковоз и рыбовоз, рыбовоз и молоковоз. Молоко и рыба, молоко и рыба, рыба и молоко... Машины впереди и машины сзади. Полнейший затор.

- Что значит этот тарарам? - в недоумении воскликнул Полботинка.

Муфта пожал плечами.

- А вода все стынет, - сказал Моховая Борода.

Друзьям оставалось только ждать. Они терпеливо прождали без малого час. Вода действительно остыла, в остальном же перемен не наблюдалось. Пробка оставалась по-прежнему плотной, и машины за все это время продвинулись метра на два, не больше.

- Надо бы разведать, в чем дело, - решил наконец Муфта. - Для такой большой пробки обязательно должна быть причина.

- Вся причина в уходе от природы, - сказал Моховая Борода. - Люди отворачиваются от природы. Им уже лень ходить пешком, и они делают столько машин, что скоро эти машины просто не уместятся на улицах.

- Ты и сам неплохо устроился, - засмеялся Полботинка.

- А что здесь смешного? - вспыхнул Моховая Борода. - Не забывай, я сижу здесь, между прочим, и для того, чтобы приготовить тебе отвар от кашля. Смеяться тут нечего. Вот попробуешь отвара - тогда и смейся.

- Я прошу вас не волноваться, - примирительно сказал Муфта. - Волнение никогда до добра не доводит. Вот я, например, когда волнуюсь, начинаю путать самые разные вещи. Давайте-ка лучше вылезем из машины и попробуем разузнать, что произошло.

Полботинка и Моховая Борода не возражали, и все трое вышли из машины. В двух шагах, возле фонарного столба, со скучающим видом курили два шофера.

- Привет, ребята! - по-свойски обратился к ним Муфта, будто те были его старые друзья. - Что, тоже сели?

- Ясное дело, - ответил один из шоферов.

На блестящем козырьке его фуражки серебрились рыбные чешуйки, было ясно - это шофер рыбовоза.

Второй шофер, от которого пахло молоком, как от грудного младенца, добавил:

- Дело обычное.

- Ах, обычное, - вступил в разговор Полботинка. - Значит, такое случается здесь часто?

- Ясное дело, - сказал шофер рыбовоза.

Человек, пахнущий молоком, в котором нетрудно было узнать шофера молоковоза, растолковал:

- Во всем виновата одна чудачка-старушка. Ей, видите ли, нравится кормить кошек. Все городские кошки ходят к ней завтракать, и она заказывает для этих кошек машины с молоком и рыбой. Дело обычное, как я уже сказал.

- Ясное дело, - подтвердил шофер рыбовоза.

- Первый раз слышу о такой любви к животным, - удивленно покачал головой Полботинка.

- Я тоже люблю животных, - добавил Моховая Борода. - И даже очень. Но по-моему, даже самая горячая любовь должна иметь предел.

- Можно любить одну кошку, двух, ну, в крайнем случае, трех, - сказал Муфта. - Но если их больше, то какая же это любовь?

- Ясное дело, - согласился шофер рыбовоза. - Подумать только, сколько мне пришлось привезти для них свежей рыбы.

- А чего ради эта старушка кормит целую стаю кошек? - спросил Полботинка.

Шофер рыбовоза пожал плечами.

- Может, по привычке? - предположил шофер молоковоза. - Да поди знай, что старому человеку в голову взбредет. Всяк по-своему счастье ищет.

- На такое счастье я хотел бы посмотреть своими глазами, - сказал Моховая Борода. - Давайте сходим. Все равно никакого отвара мы сейчас приготовить не можем.

Муфте и Полботинку тоже было интересно поглядеть на старушку и ее кошек. Они простились с шоферами, Муфта поставил машину к тротуару, и все вместе отправились смотреть, как кормят кошек.

Кошки.

Накситралли пробирались вдоль бесконечной вереницы молочных цистерн и рыбных фургонов. Не прошло и получаса, как до слуха их стали доноситься странные голоса. Голоса звучали неестественно и противно. Ощущение было не из приятных. А лица встречных казались какими-то подавленными.

- Над городом словно нависла зловещая тень, - вздохнув, сказал Моховая Борода.

Муфта участливо взглянул на молодую женщину, стоявшую у дверей магазина. Одной рукой она покачивала пустой молочный бидончик, другой вытирала слезы.

- Извините, пожалуйста, - вежливо обратился к ней Муфта. - У вас что-то случилось?

- В магазинах больше нет молока, - всхлипывая, ответила женщина. - Мой малыш с утра плачет от голода, а молока взять негде.

- Но ведь улица, образно говоря, полна молока! - Моховая Борода указал на молочные цистерны.

- Конечно, - всхлипнула женщина. - Но все это пойдет кошкам. Все окрестное молоко на несколько недель вперед закуплено для кошек, так же как и рыба.

- Неслыханная несправедливость, - пробормотал Муфта.

- Может, малышу годится отвар из оленьего мха? - подошел поближе Полботинка. - У нас есть полкастрюли. Правда, он предназначен мне, но, конечно же, я могу от него и отказаться ради вашего бедного малыша.

- Спасибо, - сквозь слезы улыбнулась молодая женщина и покачала головой. - К сожалению, ничто на свете не заменит грудному ребенку молоко.

Друзья утешили молодую женщину и пошли дальше.

- Странный город, - сказал Моховая Борода. - Где это слыхано, чтобы кошки трескали молоко вместо человеческих детей?

- Странный город и странные люди, - кивнул Полботинка. - Кто бы мог подумать, что мать может отказаться от полезнейшего напитка, предложенного от чистого сердца ее малышу.

По мере того как друзья продвигались вперед, крик становился все громче и страшнее. И вдруг Моховая Борода воскликнул:

- Кошки! Это же кошки кричат!

Муфта и Полботинка прислушались. Теперь и они различали во всеобщем гомоне мяуканье и мурлыканье, звуки, которые на всем белом свете способны производить только кошки.

Накситральчики ускорили шаг. Еще немного - и они очутились перед домом, к которому бесконечным потоком стекались все эти рыбовозы и молоковозы. Над двором стоял нестерпимый кошачий визг.

- Смотрите! - прошептал Моховая Борода, заглянув в щель забора. - Нет, вы только посмотрите!

И его борода затряслась от возмущения.

Перед накситраллями открылась и в самом деле поразительная картина. Кошки, кошки, кошки. Черные, серые, полосатые, рыжие. Кошки и кошки. Все кошки и кошки. Молоко из цистерн по шлангам текло прямо в тысячи блюдец, а рыбу просто сваливали. Старушка, хлопотавшая среди этого тарарама, только успевала указывать грузчикам места.

- Пожалуй, это самый дикий кошачий пир, когда-либо виденный, - сказал Муфта.

- Да-да, - согласился Полботинка. - А шуму-то, а визгу!

И под этот шум и визг блюдца опустошались с невероятной быстротой, а горы рыбы исчезали будто по мановению волшебной палочки. Подъезжали все новые и новые машины, и все новые и новые кошки набрасывались на еду.

Наконец друзья решились войти во двор и, осторожно лавируя между кошками, подошли к старушке.

- Извините. Позвольте отвлечь вас на секунду, - поклонился Муфта. - Можно вас на два слова?

При этом он протянул старушке более или менее прямоугольную визитную карточку, на которой зелеными чернилами было написано:

МУФТА АДРЕС ДО ВОСТРЕБОВАНИЯ

Старушка с интересом взглянула на карточку и сунула ее в карман передника.

- Присаживайтесь, - сказала она любезно. - Отдохните.

Тут же стояло несколько плетеных стульев и небольшой столик. Правда, вся мебель была облеплена рыбьей чешуей и залита молоком, но друзей это не обеспокоило.

- Я охотно сварила бы для вас какао и испекла пирожки с рыбой, - сказала старушка. - Я страшно люблю рыбные пирожки, особенно с какао. Но ведь для этого нужны и молоко и рыба, а эти продукты - дефицит.

- Знаем, - сурово заметил Полботинка. - Молока теперь не хватает даже грудным детям.

- А разве кошкам хватает? - воскликнула старушка. - Ничего подобного! Кошек у меня с каждым днем прибавляется десятками, и если дело пойдет так дальше, скоро они не смогут насытиться.

- Положение, конечно, трудное. - Муфта попытался сказать это как можно мягче. - Но позвольте спросить, зачем вы вообще кормите эту гигантскую банду?

- Они хотят есть, - вздохнула старушка. - Что ж поделаешь!

- Неужели вы в самом деле испытываете ко всем кошкам такую огромную и бескорыстную любовь? - спросил Моховая Борода. - Ко всем вопящим здесь кошкам?

Старушка махнула рукой и горько усмехнулась.

- Ох, молодой человек! - сказала она. - Да как я могу их всех любить? Одно только мытье блюдечек отнимает у меня столько времени! Я люблю только одного кота, своего Альберта.

- Совершенно с вами согласен, - кивнул Муфта. - Я, правда, не особенно большой специалист по мытью блюдечек, но, несмотря на это, считаю, что можно любить одну, две, в крайнем случае, три кошки разом.

- Значит, за исключением Альберта, все эти кошки чужие? - удивился Полботинка.

- Что поделаешь, если они собираются здесь, - вздохнула старушка. - Хочешь не хочешь, я вынуждена их кормить - иначе они съедят порцию Альберта. И некому избавить меня от этого проклятия. Если бы кто-нибудь увел этих кошек, я была бы самой счастливой на свете.

- Ах вот в чем дело! - пробормотал Моховая Борода.

И тут решительно выступил Полботинка:

- Думаю, мы сможем вам помочь.

- Благослови вас небо! - воскликнула старушка. - Я просто не знаю, как вас благодарить!

Муфта и Моховая Борода в замешательстве уставились на Полботинка. Что он задумал? Что за идея пришла ему в голову? Неужели он и впрямь надеется справиться с этой оравой кошек? Но не успел Полботинка начать излагать свой план, как его снова одолел приступ кашля.

- Вы мои спасители, - растроганно проговорила старушка. - Наконец-то я смогу пожить спокойно!

Однако кашель Полботинка никак не хотел прекращаться, и старушка так и не узнала, каким образом ее собираются освободить от кошек. Друзья распрощались со старушкой, и, лишь когда они подошли к машине, кашель Полботинка стих. Тогда он изложил свой план.

- У меня есть мышь, - сказал он. - Мы веревочкой привяжем ее к машине, и, если Муфта поедет достаточно быстро, ни одна кошка не отличит мою мышку от настоящей.

- Ага, - сообразил Моховая Борода. - Ты думаешь, что кошки погонятся за мышью?

- Обязательно. - Полботинка был убежден в успехе своего плана. - Ведь в этом городе столько кошек, что настоящие мыши давным-давно дали тягу, и моя мышка будет для кошек в диковинку.

- Во всяком случае, надо попробовать, - коротко сказал Муфта.

Наконец молоковозы и рыбовозы разгрузились. Путь был открыт. Полботинка вытащил из-за пазухи свою игрушечную мышку на колесиках, ласково погладил ее и прошептал:

- Ну, мышка, будь умницей!

Потом он привязал ее к машине. На этом приготовления закончились.

Можно было трогаться.