Коты-воители - Длинные тени

Эрин Хантер

Пролог

Посвящается памяти Джимми, Даны и Эми Грейс Черри.

Особая благодарность Черит Болдри.

Над унылой пустошью свистел ветер, хлеща дождем землю. Мокрая жесткая трава уныло сникла, а вышедший из берегов, пузырящийся под дождем ручей превратился в настоящее озеро.

На краю озера сидела крупная барсучиха. Казалось, она не замечала ни дождя, ни пронзительных порывов ветра. Барсучиха не сводила глаз с воды, словно видела в ней нечто большее, чем отражение затянувших небо низких серых туч. Наконец, барсучиха подняла голову.

— Я пришла, — пророкотала она.

В тот же миг из-за скалы появилась черная кошка. В сумерках она казалась тенью, но из-под ее лап струилось звездное сияние. За ней следовала крупная серебристая кошка с удивленными зелеными глазами. Судя по ее изумленному виду, она не ожидала увидеть здесь барсучиху. Звездный свет, сверкавший в ее шерсти, делал кошку похожей на призрак, сотканный из дождя.

— Что мы здесь делаем? — спросила серебристая кошка, и голос ее прозвучал сипло, словно после долгого молчания. — В такую пору лучше всего прятаться в теплой палатке.

— Верно говоришь, Река, — кивнула черная кошка. — Кому только пришло в голову вытащить нас сюда в такую погодку? Сейчас даже лисы по норам сидят, не говоря уже о котах!

— Вас призвал я, — раздался глухой голос, и из-за куста утесника вышел мускулистый рыжий кот с белыми носками на лапах. Из его больших глаз струился звездный свет, а сам он казался прозрачным и подвижным, как пламя. — Ты прекрасно знаешь, Тень, что мы должны были встретиться.

— Уж не думаешь ли ты, что я буду тебе подчиняться, Гром? — возмущенно вздыбила шерсть черная кошка.

Гром терпеливо покачал головой и ответил:

— Разумеется, у меня и в мыслях этого не было. Нас собрала здесь не моя воля, а опасность, угрожающая нашим племенам. Они стоят на краю гибели. И все это по твоей вине, Полночь!

Барсучиха не успела и пасти раскрыть, как Река взволнованно воскликнула:

— Но где же Ветер? Без нее мы не сможем ничего решить!

— Я здесь, — прозвучало чуть выше по течению ручья. Поджарая бурая кошка совсем затерялась бы в мокрых зарослях травы, если бы не холодный звездный свет, который четко обрисовывал ее силуэт.

В несколько больших прыжков кошка сбежала вниз по склону и насмешливо спросила:

— Почему вы сбились в кучу, как заблудившиеся котята? Неужели боитесь дождя и ветра?

Из пасти Тени уже был готов сорваться резкий ответ, но Гром перебил ее:

— Мы не привыкли к жизни на пустоши, Ветер, и ты прекрасно об этом знаешь. Но не будем отвлекаться. Сейчас мы хотим знать, зачем Полночь выдала тайну племен!

— Но почему этим должны заниматься мы? — ежась от холода, недовольно проворчал Река. — В конце концов, в Звездном племени есть коты помоложе! Почему именно мы?

— Вот именно! — закивала Ветер. — Разве мы мало сделали для своих потомков? Мы создали племена, возглавили их в самое трудное время и научили жить согласно Воинскому закону! Да нам они обязаны всем на свете!

— Мы все тоскуем по лесу, — вздохнул Гром. — Но мы всегда приглядывали за своими потомками. А сейчас им угрожает такая беда, с какой прежде они никогда не встречались. — Он повернулся к барсучихе и грозно спросил: — Зачем ты открыла наши секреты, Полночь? Зачем ты подвела наших детей?

— Как ты могла раскрыть тайны этому мерзкому одиночке, этому жалкому пожирателю падали? — взвилась Тень, в ярости терзая когтями мокрую траву. — Что ты натворила? Этот мешок с блохами поселился в моем племени и подначивает его повернуться хвостом к Звездным предкам!

— У песчаных утесов я встретила Сола, — негромко начала Полночь. — Впервые увидела я его, не знала раньше.

— Выходит, ты разболтала наши секреты совершенно незнакомому коту? — ахнула Ветер.

— Да ты хоть понимаешь, что натворила? Своими неосторожными словами ты дала ему власть над лесными племенами! — прорычал Гром.

— Не всегда знание дает власть, — покачала головой Полночь. — Племенам не нужны тайны, чтобы выжить. Разве знание секретов придает котам силы и помогает охранять границы? Чужаки и одиночки в племена не лезут, им не нравится трудная жизнь.

— Но этот одиночка поступил по-другому! — возразила Река.

— Племенам не нужно прятаться, — упрямо покачала головой Полночь. — Иначе они ослабеют, не смогут противостоять угрозе, которая приходит извне.

— Мои воители могут справиться с любой угрозой! — надменно процедила Ветер.

— Не у всякой беды есть острые клыки и когти, — возразила Полночь. — И не всякую опасность можно встретить в бою.

Ветер грозно зашипела и выпустила когти. Ее мокрая бурая шерсть встала дыбом, спина выгнулась дугой.

— Не смей разговаривать со мной, как с глупой сорокой! Ты просто не хочешь признать, что совершила огромную ошибку! Звездные воители открыли тебе свои тайны, а ты разболтала их первому встречному одиночке. Если бы не ты, в племени Теней сейчас все было бы в порядке!

Полночь медленно поднялась и повернулась к бурой кошке.

— Убери когти, маленькая воительница, — раскатисто прорычала она. — Глупо затевать ссору с тем, кто тебе не враг!

Ветер напряглась всем телом, хотя не тронулась с места. Лишь когда Гром коснулся хвостом ее плеча, она нехотя втянула когти и отступила назад.

— Зачем затевать ссору? — вздохнул первый предводитель Грозовых котов. — Разве это поможет отвести беду от наших потомков? Наша тайна стала известна чужаку, и этого уже не изменить. Теперь мы должны решить, как помочь своим племенам.

Река покачала головой и глухо прошептала:

— Я не вижу пути к спасению.

— Я тоже не могу ничего придумать, — в отчаянии взмахнула хвостом Тень. — Я бы с удовольствием порвала глотку этой неблагодарной барсучихе, но что в этом толку? Все пропало, спасения нет!

— Мы не понимаем, — начал Гром, растерянно поднимая глаза на Полночь. — Мы издавна доверяем тебе свои тайны, ты не раз помогала нашим племенам и спасала жизни лесным воителям. Почему теперь ты решила погубить их?

Но не успел он договорить, как поднялся сильный ветер, и звездные коты начали таять, словно клочья тумана. Полночь молча смотрела на них своими черными блестящими глазками. Вот силуэты котов растаяли в сером небе, и звездное мерцание погасло.

Тогда из-за косматого куста выступила еще одна тень. Это был совершенно лысый кот с большой головой и выпученными незрячими глазами.

— Ты все слышал, Утес? — спросила барсучиха.

Утес кивнул.

— Я знал, что первые предводители озлобятся, когда узнают, что ты доверилась Солу, — проскрипел он. — Но я знаю, у тебя не было выбора. Сила трех приближается, и племена должны быть готовы.

Глава I

Никогда еще Остролистая не видела такой огромной луны. Гигантский золотой диск замер высоко над темной грядой холмов. Над головой Остролистой сияли звезды, напоминая о том, что духи предков-воителей смотрят на нее с небес. Когда на гребне холма мелькнула какая-то тень, шерсть Остролистой тревожно зашевелилась. Миг спустя на фоне круглой луны возник темный кошачий силуэт. Остролистая сразу узнала широкую голову, кисточки на ушах и хвост с пушистым кончиком; даже в темноте она знала, какого цвета шерсть у этого кота — белая с бурыми, черными и рыжими пятнами.

— Сол! — еле слышно ахнула Остролистая.

Черный кошачий силуэт выгнул спину, а потом вдруг поднялся на задние лапы и бешено замахал в воздухе передними, словно пытаясь расцарапать в клочья ночное небо. В следующий миг Сол высоко подскочил и стал расти на глазах, так что в какой-то миг заслонил собой луну и сияние далеких звезд. Остролистая с невольной дрожью припала к земле и растворилась в темноте, ставшей вдруг гуще самых густых лесных зарослей.

Спустя мгновение ночь взорвалась испуганными кошачьими криками; казалось, целое невидимое племя в ужасе мяучит в непроглядной тьме, скрывшей его от заботливого взора Звездного племени. Но громче всех звучал громкий требовательный голос:

— Остролистая! Остролистая! Выходи немедленно!

Остролистая в ужасе забилась и вдруг почувствовала под лапами мягкий мох и листья папоротника. Сквозь ветви воинской палатки просачивался бледный рассвет. В нескольких хвостах от нее Орешница сонно поднималась со своей подстилки, отряхивая приставшие к шерсти клочки сухого мха.

— Остролистая! — снова раздалось снаружи, и юная воительница узнала раздраженный голос Березовика. — Да проснешься ты, наконец, или нет? Пора идти на охоту!

— Иду, иду! — сонно пробормотала Остролистая. Она еще не очнулась от сна, и шерсть ее стояла дыбом от только что увиденного кошмара. Остролистая молча двинулась к выходу, но по дороге нечаянно наступила на задние лапы спящего кота, глубоко зарывшегося в папоротники.

— Великое Звездное племя! — простонал Белохвост, высовывая голову. — С ума вы все посходили, что ли? Сначала орут, потом на лапы наступают!

— Прости, пожалуйста, — виновато пробормотала Остролистая, вспомнив, что Белохвост позже Других возвратился с ночного патрулирования. Они с Львиносветом встретили его у входа в лагерь во время ночного бдения после своего посвящения в воители.

«Вечно мне не везет! В первое же утро своей воинской жизни я умудрилась разозлить старшего воителя».

Белохвост недовольно фыркнул и снова зарылся в папоротники.

— Не вешай нос, — прошептала Орешница, прижавшись боком к боку Остролистой. — Белохвост только на словах грозен, а так отходчив. И не обращай внимания на Березовика. Он любит задирать нос перед молодыми воинами, так что не давай себя в обиду.

Остролистая с благодарностью кивнула подруге, в который раз пожалев, что не может открыть ей истинную причину своей растерянности. Березовик нисколько ее не тревожил, это воспоминание о только что увиденном кошмаре заставляло ее дрожать от ушей до хвоста, так что лапы подгибались, а мысли тревожно путались.

Остролистая посмотрела в угол палатки и поискала глазами своего брата Львинолапа… то есть, Львиносвета. Ей очень хотелось бы поговорить с ним о только что увиденном сне, но постель брата была пуста — Львиносвет с рассветом ушел в патрулирование.

Стараясь ступать очень осторожно, чтобы не наступить еще на кого-нибудь, Остролистая выбралась из палатки и заметила Березовика, в нетерпении скребущего когтями землю.

— Наконец-то! — прошипел он. — Быстрее никак нельзя было?

— Полегче, Березовик, — прогудел Ежевика, глашатай племени и отец Остролистой, сидевший в нескольких шагах от палатки. Его янтарные глаза смотрели спокойно и серьезно. — Дичь от нас не убежит.

— Если она есть, — фыркнул Березовик, хлестнув себя хвостом. — После этой жуткой битвы дичь в лесу словно повымерла.

Словно в подтверждение его слов у Остролистой громко заурчало в животе. Прошло уже несколько рассветов с того страшного дня, когда все четыре племени вступили в бой на территории Грозовых котов, но вопли и крики дерущихся котов настолько перепугали дичь, что она до сих пор не спешила показываться из своих укрытий.

— Может, сегодня нам больше повезет, — с надеждой пробормотала Остролистая.

— Может, — кивнул Ежевика. — Пойдем к границе племени Теней. Там сражения почти не было, так что попробуем попытать счастья.

— Я был бы не прочь повстречать кого-нибудь из Сумрачных котов, — сказал Березовик, словно подслушав мысли Остролистой. — Хотелось бы узнать, неужели они всем племенем повернулись хвостами к Звездным предкам и смотрят в пасть этому чокнутому одиночке!

Каждое его слово тяжелым камнем падало в живот Остролистой, прижимая ее к земле.

Два дня тому назад племя Теней не явилось на последний Совет. Их предводитель, Чернозвезд, пришел на остров в сопровождении Сола, странного одиночки, совсем недавно появившегося на берегах озера, и заявил, что его коты больше не верят в покровительство Звездного племени.

«Но они не могут этого сделать! Разве может племя выжить без веры в Звездных предков? Без Воинского закона?»

— Но он не простой чокнутый, — заметила Орешница, слегка пошевелив ушками. — Он предсказал, что солнце исчезнет, и оно исчезло. Ни один целитель не знал, что это произойдет, а он знал!

Но Березовик лишь пренебрежительно взмахнул хвостом.

— Солнце вернулось обратно, а значит, и толковать не о чем! Подумаешь, история!

— Не забывайте, — напомнил Ежевика, поднимаясь с земли, — что мы идем на охоту и не собираемся наносить дружеского визита соседям.

— Но ведь племя Теней сражалось на нашей стороне! — возразил Березовик. — Разве это не значит, что мы больше не враги?

— Мы не враги, — кивнула Песчаная Буря, — но и не одно племя. У воинов Теней своя жизнь, а у нас — своя. И вообще, я не думаю, что нам стоит водить дружбу с котами, которые отреклись от Звездного племени!

«А как в таком случае быть с нашими соплеменниками? — подумала про себя Остролистая. — Белохвост, например, никогда не верил в Звездное племя!» Однако она прекрасно знала, что Белохвост отличный воин, готовый отдать жизнь за свое племя.

Ежевика не проронил ни слова, а молча отряхнул шерсть и поманил хвостом свой патруль. Выбравшись из лаза в зарослях колючей ежевики, коты повстречали Бурого, Медуницу и Львиносвета, возвращавшихся из рассветного патрулирования.

— Как дела? Есть новости? — спросил Ежевика.

Львиносвет зевнул во всю пасть и покачал головой.

— Никаких неприятностей, — ответил он. — На границе с племенем Ветра все спокойно.

— Мы идем охотиться на границу с племенем Теней, — взволнованно прошептала Остролистая на ухо брату. — Я ужасно боюсь встретить Сола. Что если он расскажет остальным о пророчестве? Ах, зачем мы только ему доверились?

Львиносвет быстро прижался щекой к ее плечу и шепнул:

— Выше нос! Никого ты не встретишь, даже не думай. Сама посуди, с какой стати воины Теней будут посылать Сола на границу? Разве он воитель, чтобы ходить в патрулирование? Даю тебе слово, что он сейчас лежит где-нибудь в теплом гнездышке и переваривает вечерний ужин!

Но Остролистая неуверенно покачала головой.

— Ох, даже не знаю… Я только ужасно жалею, что мы разболтали ему наш секрет!

— Я тоже, — кивнул Львиносвет, и недобро сощурил глаза. — Но непохоже, чтобы Сол очень интересовался нами. Он решил остаться с Чернозвездом, разве нет? Мы рассказали ему о пророчестве, он пообещал нам помочь, а сам обманул и поселился в племени Теней. Может быть, он вообще забыл о нашем существовании?

— Это было бы прекрасно! — вздохнула Остролистая и ласково лизнула брата в ухо. — Лучше нам держаться от него подальше.

— Остролистая!

Молодая воительница подпрыгнула от неожиданности и увидела, что Ежевика стоит возле куста и нетерпеливо помахивает хвостом.

— Я должна бежать, — торопливо проговорила она, оборачиваясь к поджидавшим ее патрульным. — Извини, потом поговорим!

* * *

Когда Остролистая выбралась из палатки, утро показалось ей сырым и холодным, но постепенно небо прояснялось, и тучи рассеивались. Длинные когти солнечного света пробивались сквозь ветви и цеплялись за листья, зажигая их багрянцем и золотом ранней осени. Пора Листопада уже вступила в свои права.

Ежевика шел к границе племени Теней, как можно дальше обходя Заброшенную тропу и старое жилище Двуногих, где произошло самое страшное сражение Грозовых котов с воинами Ветра. Всем было ясно, что искать дичь там пока рано.

Остролистая принюхалась, надеясь уловить в воздухе дразнящий аромат белки или упитанной мышки, но неожиданно учуяла свой собственный запах и запахи братьев. След был старый, но вполне отчетливый, он остался здесь с того вечера, когда они тайком ото всех отправились в лес на поиски Сола.

Остролистая нервно покосилась на своих соплеменников. Только бы они ничего не заметили! Особенно она боялась Ежевику и Песчаную Бурю, потому что они непременно зададут ей вопросы, на которые Остролистой совсем не хотелось бы отвечать.

К счастью, ее товарищи были слишком заняты поисками дичи, чтобы обращать внимание на старые запахи. Внезапно Песчаная Буря резко остановилась и подняла хвост. Остролистая прислушалась и различила, как какая-то птица с хрустом раскалывает на камне улитку. Она осторожно выглянула из-за папоротников и увидела самого охотника. Упитанный дрозд сидел спиной к котам и был так увлечен своей дичью, что не замечал грозящей ему опасности.

Песчаная Буря припала к земле, скользнула поближе к добыче и присела на задние лапы, готовясь к прыжку. Почуяв ее приближение, дрозд выронил улитку и с тревожным криком взмыл в воздух.

Но Песчаная Буря была проворнее. Высоко оторвавшись от земли, она поймала когтями трепещущий комок перьев и сшибла его на землю, где прикончила быстрым укусом в шею.

— Вот это прыжок! — восхитилась Остролистая.

— Неплохой, пожалуй, — с довольным урчанием согласилась Песчаная Буря и торопливо забросала добычу землей, чтобы забрать по дороге в лагерь.

Внезапно Остролистая учуяла слабый запах мыши и бесшумно юркнула в заросли на поиски дичи. Вскоре она увидела крошечного зверька, деловито снующего в зарослях под нижними ветвями дерева. Через несколько мгновений неподвижное тельце мыши легло рядом с дроздом, пойманным Песчаной Бурей.

Ежевика, забрасывавший землей полевку, на миг оторвался от своего занятия и одобрительно кивнул дочери.

— Славная охота, Остролистая. Продолжай, как начала, и наше племя сегодня наконец-то будет сыто! — И приоткрыв пасть, он торопливо направился к зарослям орешника.

Остролистая проводила отца взглядом. Как всегда, его похвала согрела и приободрила ее. Вскоре она учуяла сильный запах белки, но когда приблизилась к большому дубу, то поняла, что ее опередили. Орешница уже шла по следу к границе племени Теней. Остролистая почувствовала близкий запах пограничных меток, но Орешница так увлеклась, что забыла обо всем на свете.

— Эй, Орешница, осторожнее! Не…

Она резко замолчала, увидев, как трое котов бесшумно выступили из зарослей с другой стороны границы. Орешница была всего в двух хвостах от них и изумленно остановилась, прижав уши.

Остролистая с облегчением перевела дух, сообразив, что патрульные ей хорошо знакомы. Это были Плющевик и Змеехвост со своим учеником Углелапом. Все трое в последней битве храбро сражались на стороне Грозового племени. У Плющевика до сих пор не зажили глубокие царапины на боку, а у Углелапа было надорвано одно ухо. Разумеется, они не будут поднимать шум из-за того, что Орешница приблизилась к их границе на два шага!

— Привет! — как можно дружелюбнее поздоровалась Остролистая, подходя к подруге. — Как охота в племени Теней?

— Назад! — рявкнул Плющевик. — Вы не имеете права переступать границу племени Теней! Однажды мы помогли вам в бою, но это еще не означает, что мы стали друзьями!

— Как это похоже на Грозовое племя! — усмехнулся Змеехвост. — Им вечно кажется, будто все кругом с ними дружат.

— А что в этом плохого? — спросила Остролистая, пытаясь подавить приступ негодования.

Сумрачные коты не удостоили ее ответом. Плющевик подошел к самой границе и очутился нос к носу с Орешницей.

— Как ты посмела подойти так близко к нашей границе? — угрожающе прорычал он.

— Я выслеживала белку, — возмущенно воскликнула та. — Но….

— Воровка! — рявкнул Змеехвост, угрожающе распушив шерсть на загривке.

— Неправда! — взорвалась Остролистая. — Открой глаза — мы обе находимся на территории Грозового племени! Орешница не переступила границу!

— Только потому, что мы вовремя ее остановили, — перебил ее Змеехвост.

За спиной Остролистой громко зашуршали ветки, и на поляну вышли Ежевика, Песчаная Буря и Березовик.

— Слава Звездному племени! — еле слышно выдохнула Остролистая.

Ежевика спокойно подошел к границе и остановился возле своих воительниц.

— Доброе утро, — произнес он, кивая трем воинам племени Теней. — Что здесь происходит?

— Мы только что остановили этих двух кошек, — пояснил Змеехвост. — Они едва-едва не перешли нашу границу.

— Это неправда! — закричала Остролистая.

— Я выслеживала белку, — быстро заговорила Орешница, виновато подняв глаза на глашатая. — Признаю, что на какой-то миг забылась, но Остролистая предупредила меня… а тут появились патрульные племени Теней. Клянусь, я не переступала границу!

Ежевика кивнул и повернулся к соседским котам.

— Вы стоите на таком же расстоянии от нашей границы, что и мы от вашей, — сказал он. — Но мы же не обвиняем вас в нарушении закона?

— Мы — пограничный патруль! — завизжал Змеехвост.

— Грозовым котам нельзя верить, — буркнул Углелап, подходя поближе к своему наставнику.

Услышав такое оскорбление, Березовик завизжал от ярости и бросился к своему глашатаю.

— Что происходит, Ежевика? Неужели ты позволишь какому-то куцехвостому оруженосцу безнаказанно позорить наше племя?! Мы что, стерпим это?

— Успокойся, Березовик, — приказала Песчаная Буря. — Ежевика сам справится.

Молодой воин возмущенно фыркнул, но замолчал, продолжая злобно пожирать глазами соседей.

— Но Березовик прав! — возмутилась Остролистая. — Эти коты сами ищут ссоры. Мы не нарушали Воинский закон и не сделали ничего плохого!

— Скажите пожалуйста — Воинский закон! — насмешливо крикнул Плющевик. — Если ты думаешь, что этот закон дает ответ на все вопросы, то глубоко ошибаешься. Воинский закон не помешал солнцу исчезнуть, верно? Значит, есть вещи посильнее его.

— Правильно, — горячо закивал Змеехвост. — И вообще, пора бы нам перестать доверять дохлым котам, и начать жить своим умом.

Остролистая в ужасе смотрела на соседей. Она знала, что эти мысли внушил им Сол, но не понимала самого главного — зачем? Чего хочет этот странный кот? Для чего он стремится уничтожить Воинский закон и лишить племена их единственной зашиты?

«Я должна спасти племя Теней! — внезапно поняла Остролистая. — Они не могут отречься от Звездного племени и Воинского закона! На свете всегда должно быть четыре племени!»

— Немедленно успокойся, — негромко сказал ей Ежевика.

Остролистая вздрогнула от неожиданности и очнулась. Только теперь она поняла, что шерсть ее встала дыбом, а когти яростно терзают рыхлую землю, так что комья летят во все стороны. Трое соседских котов не сводили с нее глаз, готовые в любой миг отразить ее нападение. Остролистая сделала глубокий вдох и кое-как пригладила вздыбленную шерсть.

— Я спокойна, — шепнула она отцу.

— Это Сол вас научил такой пакости? — крикнул Березовик, нервно бегая вдоль границы. — Да вы, я погляжу, совсем спятили, раз смотрите в пасть коту, которого видите впервые в жизни!

— Мы слушаем его потому, что он говорит дело, — огрызнулся Змеехвост, подскакивая совсем близко к Березовику. — Он знает, как сделать так, чтобы племя Теней стало жить лучше! Может быть, Грозовому племени тоже не мешало бы послушать его и набраться ума-разума. Глядишь, он бы сделал из вас воителей, и вам бы не пришлось бегать за помощью к соседям! Вы хоть знаете, почему солнце исчезло? Может, это был знак того, что время племен подходит к концу, и теперь нам всем придется научиться жить самим по себе. Но я вижу, что Грозовое племя слишком трусливо, чтобы признать эту истину…

С бешеным визгом Березовик перелетел через границу и бросился на Змеехвоста.

В следующий миг они сцепились и покатились по траве, превратившись в визжащий ком шерсти. Углелап немедленно прыгнул на них сверху и принялся рвать когтями Березовика. Увидев это, Орешница смело ринулась в бой и оттащила оруженосца от своего товарища.

— Березовик, Орешница! Немедленно вернитесь! — закричала Песчаная Буря и шагнула вперед, но Плющевик преградил ей дорогу.

— Разве ваши молодые воины не могут сами постоять за себя? — с издевательской усмешкой спросил он. — Позволь им показать себя в битве, которую они сами начали!

Ежевика решительно шагнул вперед и остановился перед Песчаной Бурей.

— Нет, Плющевик. Эту битву спровоцировало племя Теней, и ты прекрасно это знаешь.

Новый оглушительный визг донесся из кучи дерущихся, раздался звук рвущейся шкуры, и Остролистая мучительно съежилась, словно острые когти только что вырвали клок ее собственной шерсти.

— Перестаньте! — не выдержав, закричала она. — Опомнитесь! Что вы делаете?

К ее изумлению, дерущиеся на миг оторвались друг от друга. Ежевика тут же шагнул вперед и загнал Березовика и Орешницу на территорию Грозового племени.

— Хватит с нас драк, — сказал он. — Идем отсюда.

Но прежде чем уйти, глашатай обернулся и посмотрел на патруль племени Теней.

— Можете верить во что хотите, только оставайтесь на своей стороне границы.

— Не мы перешли ее первыми! — запальчиво крикнул Плющевик.

Но Ежевика уже повернулся к нему спиной и двинулся вслед за своими патрульными.

— Ты в порядке? — шепнула Остролистая Орешнице, которая бежала по валежнику, не замечая приставших к шерсти плетей ежевики.

— До сих пор в себя не могу прийти, — призналась Орешница. — И голова немного кружится. Я ударилась головой о ветку, когда стаскивала Углелапа с Березовика.

— Давай я тебя поведу, — кивнула Остролистая, обвивая ее хвостом. — Сейчас вернемся в лагерь и сразу пойдем к Листвичке, пусть тебя осмотрит. Ты молодец, помогла Березовику! — горячо добавила она. — Без тебя с него бы шкуру спустили.

Березовик с трудом переставлял лапы, ручеек крови хлестал из глубокой раны в его боку. Когда патрульные подошли к зарослям ежевики, чтобы забрать присыпанную землей дичь, он устало опустился на землю и принялся слизывать с шерсти кровь.

— Ты сам напросился, Березовик, — сурово сказал Ежевика. — Племени Теней не удалось уличить нас в пересечении границы, но тут ты преподнес им такой подарок! Ты поставил под удар все племя. Воины должны уметь сдерживаться и не поддаваться на провокации.

— Извини, мне стыдно, — потупился Березовик.

— Так тебе и надо.

* * *

По дороге домой Песчаная Буря и Ежевика хранили мрачное молчание. Березовик виновато плелся за ними.

Зато Орешница почти пришла в себя и даже сбросила с себя хвост Остролистой.

— Спасибо тебе, но кажется, я уже могу идти сама, — сказала она. — Тебе не кажется, что Ежевика чересчур суров к Березовику? Ведь всем понятно, что племя Теней намеренно искало ссоры!

— Это не значит, что мы должны поддаваться на их провокации! — рассеянно отозвалась Остролистая.

Она не могла сосредоточиться. Ужас охватил все ее существо, пристал, как вторая шкура и душил, словно ком шерсти в горле. Племя Теней верило, что Сол укажет им путь к лучшей жизни, но они ошибались! На самом деле, лишая котов веры в Звездных предков, Сол с пугающей легкостью рвал связь, издревле объединяющую четыре племени воителей.

«Он уничтожает наши племена! — думала Остролистая, с трудом переставляя лапы. — Во что бы то ни стало мы должны остановить его!»

Глава II

Воробушек вполз в детскую с пучком кошачьей мяты в пасти. Но даже резкий аромат трав не мог перебить теплого молочного запаха королев, к которому примешивалась тревожная кислинка, заставившая Воробушка похолодеть от страха.

— Привет, Воробушек, — сонно поздоровалась Ромашка.

Милли, вместо приветствия, зашлась в кашле.

Торопливо ступая по мягкому мху, устилавшему пол детской, Воробушек подошел к больной и бросил перед ней охапку мяты.

— Привет, Милли. Листвичка прислала тебе вот это.

— Спасибо, — просипела Милли. — Будь добр, осмотри Колючку. Что-то мне кажется, она вся горячая.

Воробушек потрогал носом спящих котят и сразу же нашел Колючку. Малышка тоненько пищала и беспокойно вертелась под материнским животом, словно никак не могла устроиться поудобнее. Воробушек обнюхал ее и похолодел, учуяв тот же кисловатый запах, который исходил от Милли. Шерстка малышки горела огнем, а нос был сухой и теплый.

«Колючка заразилась кашлем от матери!» — перепугался Воробушек, но вслух сказал:

— Я сейчас схожу к Листвичке и принесу для нее листьев бурачника для снятия жара. Не беспокойся, Милли, с ней все будет в порядке.

«Надеюсь, мне удалось убедить ее в том, в чем сам я совсем не уверен, — с горечью подумал Воробушек, прислушиваясь к тому, как Милли разжевывает листья кошачьей мяты. Может, будет лучше перевести ее и Колючку в палатку целительницы, чтобы предотвратить распространение заразы? Да и ухаживать за больными так будет проще. — Но как же Милли будет кормить Шмелика и Цветочек?»

Воробушек не мог не чувствовать острые шипы тревоги, терзающие Ромашку. Добрая кошка боялась, что ее котята заразятся от детей Милли, но Воробушек ничем не мог ее утешить. Он лихорадочно заскреб когтями пол. «Какой мне прок от силы звезд, если я даже кашель вылечить не могу?»

В детской было жарко и душно, пятеро котят и двое кошек с трудом помещались в этой тесноте. Воробушку хотелось поскорее выбраться наружу, но он должен был посмотреть, действует ли кошачья мята на больную.

Внезапно в углу послышалась возня, и Попрыгуша громко закричал:

— Я страшный воин Ветра, вот сейчас я до тебя доберусь!

— Посмотрим, кто до кого доберется! — завизжала Шиповничек.

Котята сцепились и покатились по полу. В следующий миг Попрыгуша больно ударил Воробушка лапой в плечо.

— Прекратите немедленно! — заворчала Ромашка. — Если хотите играть, идите на поляну.

Котята торопливо протиснулись мимо Воробушка, и вскоре он услышал снаружи их удаляющиеся вопли.

Длинношерстая Ромашка устало вздохнула и пожаловалась:

— Иногда я просто не могу дождаться, когда они станут оруженосцами!

— Уже скоро, — заверил ее Воробушек. — Они у тебя такие крупные и сильные, просто загляденье!

Ромашка снова вздохнула, и Воробушек понял, что она очень взволнована, но пытается справиться с собой.

— Кажется, мне стало легче дышать, — пробормотала Милли, проглотив последний листочек. — Спасибо, Воробушек.

Новый приступ кашля не дал ей договорить. Воробушек брезгливо сморщился, почувствовав, как комок мокроты шлепнулся ему в ухо.

— Пожалуй, мне нужно посоветоваться с Листвичкой, — торопливо сказал он, поворачиваясь к выходу.

По дороге Воробушек оторвал когтями комок мха и тщательно вытер ухо.

«Не хватало только, чтобы заболел целитель! Кто тогда будет заботиться о племени?»

* * *

Выбравшись из палатки, он отправился на поиски Листвички.

Протиснувшись сквозь колючий полог в пещеру, Воробушек почувствовал запахи сразу нескольких котов, среди которых узнал запахи Орешницы и Березовика. В пещере пахло кровью.

— Кто ранен? — спросил Воробушек, чувствуя, как в ожидании новой беды шерсть у него на загривке поднимается.

— Березовик поранил плечо, — пояснила Листвичка. — Ввязался в драку с воинами Теней, насколько я поняла.

— Это они развязали драку! — возмущенно закричал молодой воин.

— А кто первый распустил когти? — парировала целительница. — Ежевика мне все рассказал. Тебе повезло, что легко отделался. Вот, прижимай паутину, она остановит кровотечение. Завтра снова явишься сюда, понял? Я хочу убедиться, что рана не загноилась.

— Ладно, — обиженно проворчал Березовик, но все-таки добавил: — Спасибо, Листвичка.

— Теперь ты, Орешница, — обернулась к молодой воительнице Листвичка. — Если головокружение возобновится, немедленно дай мне знать. Вот вам обоим маковые семена, съешьте и выспитесь хорошенько. Сейчас вам обоим нужен покой. На сегодня больше никаких дел, понятно?

Оба воина молча вышли из пещеры и направились к своей палатке. Когда их запах растаял в воздухе, Листвичка озабоченно спросила:

— Ну, как там Милли?

— Говорит, что дышать стало легче, но все еще кашляет, — со вздохом доложил Воробушек. — А у Колючки жар. Я думаю, она заразилась от матери.

— Только не это! — ахнула Листвичка, и Воробушка обдало волной ее беспокойства. — Я побежала, нужно немедленно осмотреть обеих! А потом сходить в лес и набрать еще бурачника. Ты не мог бы пока проведать старейшин?

Воробушек с трудом подавил стон.

— Ладно!

Он бы с гораздо большим удовольствием сам сходил в лес и принес целую кучу целебных трав!

— Меня очень тревожит Кисточка, — озабоченно продолжала Листвичка. — После той ночи, когда ей пришлось взобраться на Каменный карниз, она все еще с трудом переставляет лапы. Кстати, поищи клещей у обоих, ладно?

«Это работа оруженосцев! — возмутился про себя Воробушек, но Листвичка уже выбежала из пещеры. Он уныло понурил голову и вздохнул. — А ты кто такой? Ты и есть оруженосец, не забыл? Так что иди, лови клещей».

Воробушек искренне радовался, когда Огнезвезд произвел брата с сестрой в воители, но до сих пор не знал, когда же Листвичка надумает сделать его настоящим целителем. Может, он обречен до самой смерти целительницы оставаться лишь ее тенью?

Воробушек не желал Листвичке смерти, но все же…

«Неужели мне нельзя хотеть хоть чего-нибудь для себя? Я слепой, я ученик, я вообще никто! Когда же исполнится это проклятое пророчество?»

Чтобы отогнать от себя эти мысли, он деловито вытащил из кучи прутик, насадил на него комок мха и хорошенько пропитал его мышиной желчью. Сморщив нос от едкой вони, Воробушек вышел из пещеры и поспешил к палатке старейшин.

— Привет, Воробушек, — сонно поздоровался Долгохвост.

— Наконец-то пожаловал, — проворчала Кисточка. — У меня на плече такой клеш, ты просто глазам своим не поверишь! Размером с хорошую ежевичину, честное слово!

— Давай-ка посмотрим, — пробормотал Воробушек, не выпуская из зубов ветку. По крайней мере, сегодня Кисточка была бодрее, чем обычно, и настроение у нее явно улучшилось. Когда она бывала не в духе, то могла шкуру спустить языком, совсем как покойная Щербатая, которая часто навещала Воробушка во сне.

Вскоре он отыскал клеща — конечно, не такого огромного, как описывала Кисточка, но тоже все-таки вполне приличного — и капнул на него мышиной желчью, чтобы поскорее отвалился.

Когда все закончилось, Кисточка с облегчением пошевелила плечом.

— Ох, ну спасибо тебе, услужил старухе. Теперь совсем другое дело!

Воробушек отложил ветку и тщательно осмотрел редкую шерсть старухи в поисках других клещей.

— Листвичка беспокоится о тебе. Ей кажется, что после подъема на Каменный карниз ты стала хуже двигаться.

— Ох уж эта Листвичка! — добродушно проворчала старуха. — Передай ей, что я хоть и стара, но пока еще не совсем беспомощна! Уж как-нибудь не развалюсь от того, что пройду два шага по насыпи!

— Вот и прекрасно, — кивнул Воробушек. — А теперь не крутись, пожалуйста, ты мне мешаешь клешей ловить.

— Ах ты, негодник, как ты разговариваешь со старейшиной? — беззлобно заворчала Кисточка, и Воробушек понял, что она в прекрасном расположении духа. — Ты ведь был на том Совете, правда? — спросила она, устраиваясь поудобнее и предоставив ему без помех заниматься клещами. — Что там случилось-то? Я знаю, что беда какая-то, но мне ведь ничего толком не рассказывают! Опять племя Ветра воду баламутит?

— Нет, — замялся Воробушек, которому не хотелось говорить о Соле с посторонними.

— Ну? — обозлилась Кисточка. — Тебе что, барсук язык откусил?

— Племя Теней не пришло, — выдавил Воробушек, осторожно подбирая слова. — Явился один Чернозвезд. И Сол вместе с ним.

— Сол? Этот блохастый чужак, который предсказал, что солнце исчезнет?

— Да, — кивнул Воробушек, удивляясь тому, что старуха так враждебно настроена к незнакомцу. — Тебе он сразу не понравился, да?

— Я не доверяю котам, которые знают о том, о чем Звездное племя даже не сообщило своим целителям, — отрезала Кисточка. — Что-то тут не так, чует мое сердце.

— Так вот, Чернозвезд заявил всему Совету, что Сол открыл ему глаза, и племя Теней отныне не будет послушно воле Звездного племени.

— Что-о? — ахнула Кисточка, и редкая шерсть ее под лапами Воробушка вдруг встала дыбом, словно иглы у ежа. — Да каждый кот с рождения послушен Звездным предкам! Иначе и быть не может, верно?

Воробушек пожал плечами.

— Чернозвезд считает, что живые коты могут сами о себе позаботиться, и советы мертвых им ни к чему.

— Только эти блохомозглые воины Теней могли выдумать такую чушь! — зафырчала старуха. — И что же ответило им Звездное племя?

— Ничего, — сказал Воробушек. — Луна сияла по-прежнему, ясная и чистая, как снег.

Он почувствовал, как Кисточка напряглась и задрожала.

— Как может быть такое? — пролепетала она еле слышно.

Воробушек промолчал, снимая клеща с ее хвоста.

— Ну вот, готово, — сообщил он, вытирая лапы.

Кисточка рассеянно поблагодарила его, и Воробушек повернулся к Долгохвосту.

Во время его рассказа слепой кот не проронил ни слова, но Воробушек ясно чувствовал острую смесь вины и смятения, исходившую от шкуры Долгохвоста. Он догадался, что слепой кот безжалостно винит себя в том, что он не может встать на защиту своего племени и сразиться за товарищей в бою. Воробушку нечем было утешить его. Он тоже был слеп, но мог хотя бы приносить пользу, исцеляя больных.

— Сиди спокойно, — попросил он, запуская лапу в шерсть Долгохвоста.

— Спасибо, Воробушек, — ласково сказал Долгохвост и попросил: — Посмотри заодно подушечку у меня на лапе, хорошо? Кажется, я поцарапал ее о камни, когда взбирался на Каменный карниз.

— Непременно, — кивнул Воробушек, с облегчением убедившись, что шкура Долгохвоста чиста от клещей. Он отложил пропитанный желчью мох и склонился над лапой слепого кота. Крови не было, но посередине подушечки выросла мозоль. Воробушек тщательно вылизал подушечку и сказал: — Ничего страшного, но завтра я взгляну на нее еще разок. Ты просто натер мозоль, это пройдет. Держи лапу в чистоте и вылизывай почаще.

— С этим я легко справлюсь, — промурлыкал Долгохвост. — Мне уже полегчало, честное слово.

Воробушек подобрал палку и мох и побрел обратно в свою палатку. По дороге он почувствовал знакомый запах Остролистой. Вдруг такая волна тревоги обрушилась на него, что он невольно задрожал, прижав уши к затылку.

— Я уж думала, ты никогда не закончишь! — воскликнула сестра, подбегая к нему.

— Что случилось?

— Надо поговорить, — понизив голос, прошептала Остролистая. — Сегодня утром на границе с племенем Теней произошла стычка.

— Я уже знаю, — ответил Воробушек. — И что с того? Можно подумать, это первая пограничная стычка в твоей жизни? Стоит ли шум поднимать?

— Это была не простая пограничная стычка! — возмущенно зашипела сестра. — Это все из-за Сола, понимаешь? Он подстрекает воинов Теней нарушать Воинский закон!

— Это тоже не новость, — возразил Воробушек.

Но Остролистая была по-настоящему взволнована, тревога искрами рассыпалась от ее шерсти.

— Мы должны поговорить, ясно? Надо только дождаться Львиносвета. Сейчас я ухожу на охоту с Песчаной Бурей и Белохвостом, но когда вернусь, мы соберемся вместе и все обсудим. Договорились?

— Ладно, — кивнул Воробушек, понимая, что ему все равно не отвертеться.

— Остролистая! — прогремел над поляной нетерпеливый голос Белохвоста.

— Иду! — прокричала она в ответ и торопливо шепнула: — Увидимся позже!

Миг спустя Воробушек услышал удаляющийся топот ее лап. Он покачал головой и поплелся по своим делам.

* * *

Воробушек приводил в порядок запасы тысячелистника, когда Листвичка вернулась из леса с охапкой целебных трав.

— Ох, еле добралась, — устало вздохнула она, роняя листья к лапам Воробушка. — Смотри, сколько нашла! Пора нам собирать запасы. Голые Деревья уже не за горами.

— Отлично, я готов хоть сейчас пойти в лес, — с готовностью вызвался Воробушек. «Только бы убраться из лагеря!» — мрачно подумал он про себя.

— Нет, это терпит, — разочаровала его Листвичка. — Может быть, денька через два-три и отправимся. Сначала нужно проверить запасы и посмотреть, чего не хватает. А сейчас нажуй-ка побольше листочков для Колючки. Не нравится она мне, ох, не нравится!

«Вот скукотища! — скривился Воробушек, но спорить не стал. Он старательно пережевывал листья, когда услышал снаружи тихие шаги и учуял слабый запах свежей дичи. — Остролистая! Значит, охотники уже вернулись!»

— Извини, Листвичка, — быстро сказал Воробушек, поднимаясь на лапы. — Мне нужно ненадолго отлучиться.

Не дожидаясь ответа целительницы, он выскочил за колючие заросли и помчался на запах сестры. Наконец, Воробушек почувствовал, как она прижалась носом к его боку и обвила брата хвостом.

— Пошли! — еле слышно шепнула Остролистая. — Львиносвет ждет нас за воинской палаткой.

Воробушек отправился следом за ней на небольшую полянку, где они часто играли, когда были котятами.

— Помнится, раньше тут было просторнее, — пробормотал он, с трудом втискиваясь между братом и сестрой.

— Это потому, что мы выросли, мышеголовый! — нетерпеливо фыркнула Остролистая.

— К тому же воинскую палатку недавно расширили, — добавил Львиносвет. — Но места там все равно маловато. Если честно, я немного завидую Лисенку и Ледышке, которые сейчас нежатся вдвоем в палатке оруженосцев. Вот кому просторно!

— Это ненадолго, — успокоил его Воробушек. — Попрыгуша и Шиповничек скоро станут оруженосцами. Ой, осторожнее! — подскочил он, почувствовав, как что-то больно укололо его в бок.

— Извини, — пропыхтела Остролистая. — У меня колючка застряла между когтями, и я никак не могу ее вытащить.

— Дай сюда, — снисходительно вздохнул Воробушек, склоняясь над ее лапой. Он быстро отыскал занозу, глубоко впившуюся в кожу между когтями сестры.

— Ну, Остролистая, выкладывай, что у тебя на уме, — сказал Львиносвет. Воробушек чувствовал, как блохи беспокойства так и скачут по шкуре брата. — Мы не можем торчать в этой дыре до ночи!

— Меня тревожит то, чему Сол учит племя Теней, — прямо ответила Остролистая. — Плющевик сказал, что они больше не подчиняются Звездному племени, а собираются жить своим умом. Они теперь будут сами искать ответы на все вопросы!

Воробушек уцепил зубами занозу и легко вытащил ее из лапы сестры.

— Мы это уже слышали на Совете, — буркнул он, выплевывая колючку. — И что в этом плохого?

— Как что? — ахнула Остролистая.

— Давай оставим в стороне отношение к Звездному племени, это вопрос отдельный. Что плохого в том, чтобы самим искать ответы, вместо того, чтобы получать их готовыми?

— Да как ты можешь даже говорить такое? — подскочила Остролистая. — Есть вещи, которые не должны оспариваться! Сол считает, что мы не должны следовать Воинскому закону! Но кем мы будем, лишившись закона? Мы перестанем быть племенами и превратимся в обычную стаю!

— Все это не ново, — упрямо возразил Львиносвет. — Намерения Сола стали понятны сразу после Совета. Почему ты сейчас так взъелась?

— Да потому, что теперь Сола слушается не только Чернозвезд, а все племя Теней! Нет, я не понимаю, вы, что, спятили оба? Или у вас в головах осы гнездо свили? Вы хоть понимаете, что значит соседствовать с племенем, не признающим Воинский закон? Что помешает им перейти границу и охотиться на нашу дичь? Что остановит их от нападения на наш лагерь? А если им вдруг захочется украсть наших котят?

— Пусть попробуют и увидишь, что их остановит, — прорычал Львиносвет, угрожающе расправляя плечи. Воробушек почувствовал, как под шкурой брата зашевелились могучие бугры мышц, а его длинные когти глубоко впились в рыхлую землю.

— Это ты не видишь дальше своего носа! — в отчаянии вскричала Остролистая. — Племена будут уничтожены, если не будут держаться друг за дружку и разделять общую веру! Мы должны что-то сделать!

— Я бы с удовольствием порвал в клочья этого лживого чужака, — с раздражением прорычал Львиносвет. Чем сильнее волновалась сестра, тем быстрее закипала в нем злоба. Воробушек изо всех сил старался не поддаться чувствам, грозящим захлестнуть его с обеих сторон. — Сол обещал помочь нам, а вместо этого поселился в племени Теней! — Внезапно Львиносвет встрепенулся и вскочил на лапы. — Слушайте, а может быть, в племени Теней тоже есть свое пророчество!

— Насколько я знаю, ничего такого у них нет, — успокоил его Воробушек. — Трое — это мы. Уж это я точно знаю.

Он надеялся, что брат с сестрой не будут расспрашивать его, откуда берется эта уверенность. Ему не хотелось рассказывать им про свой сон в горах, когда он побывал у Клана Бесконечной Охоты.

— Мне все еще кажется, что Сол знает о пророчестве гораздо больше, чем говорит, — торопливо продолжил Воробушек. — И раз он не желает прийти к нам, значит, нам придется отправиться к нему!

— Ты предлагаешь тайком перейти границу племени Теней? — с непритворным ужасом воскликнула Остролистая. — Забудь даже думать об этом. Это означало бы нарушить Воинский закон!

— Именно это я и предлагаю, — ответил Воробушек. — Я понимаю всю важность Воинского закона. Но бывают времена, когда его нужно нарушить. Великое Звездное племя! — с досадой воскликнул он, почувствовав, что сестра даже слышать не хочет о такой возможности. — Вспомни времена, когда мы были котятами и нам рассказывали сказки про Огнезвезда? Сколько раз ему приходилось нарушать Воинский закон? И каждый раз, когда он делал это, он был уверен, что поступает правильно! Мы ничего не узнаем о пророчестве, пока не добьемся правды от Сола. Я не знаю, прав он насчет Звездного племени или нет, но он знал об исчезновении солнца, а звездные предки — не знали. Мы могли бы многое выведать у него, но как это сделать, оставаясь в лагере?

— Я согласен, — проворчал Львиносвет. — Уж я-то вытрясу из этого блохастого комка шерсти все ответы, можете не сомневаться. А ты, Остролистая, можешь не ходить с нами, если не хочешь.

Остролистая неуверенно поскребла лапой по земле.

— Мы всегда все делали вместе… — пробормотала она и, вдруг приободрившись, продолжила: — Может быть, пророчество означает, что только мы трое можем спасти Звездное племя?

Воробушек промолчал. Если Остролистая может нарушить Воинский закон только будучи уверенной, что спасает Звездное племя, зачем он будет ее разуверять? Зато они с Львиносветом сделают это для них троих, чтобы открыть смысл пророчества и понять, как получить обещанную им силу.

* * *

— Воробушек? Ты здесь?

Воробушек насторожил уши, различив тихий голос Львиносвета, доносившийся из-за ежевичной завесы. Он помедлил, прислушиваясь к ровному дыханию Листвички, а потом осторожно вылез из своего гнездышка и вышел на поляну.

Тут же он почувствовал запахи Остролистой и Львиносвета.

— Иди за мной, — прошептал Львиносвет. — Луна сегодня светит очень ярко, так что лучше нам держаться в тени. Вход охраняет Белохвост.

— Давайте выберемся через поганое место! — предложила Остролистая.

— Ну и идея! — поморщился Воробушек.

— Не нравится — попробуй пролезть сквозь ежевику, — оборвал его Львиносвет. — Идем, хватит болтать.

Шерсть у Воробушка потрескивала от напряжения, но он молча крался за братом вдоль края каменного оврага. Когда ежевичные стены сомкнулись вокруг него, и острые колючки безжалостно вцепились в шкуру, он совсем было пал духом, ожидая грозного окрика Белохвоста. Однако никто их не окликнул. Воробушек слегка успокоился и, выбравшись из зарослей, потрусил через поганое место. Выскочив в лес, он принялся тереться боками о траву, чтобы избавиться от смрада.

В лесу царила тишина, лишь ветер еле слышно перебирал листву деревьев, да дичь возилась в траве.

— Надо держаться вместе и не шуметь, — объявил Львиносвет. — Не хотелось бы нарваться на припозднившихся охотников Грозового племени!

— Ладно, — кивнула Остролистая.

Воробушек чувствовал, что сестра не на шутку испугана, причем страшит ее не возможная схватка с воинами Теней, а нарушение Воинского закона.

«Когда же она перестанет волноваться по пустякам? Раз нам дана сила звезд, значит, Воинский закон нам и подавно не помеха!»

Вскоре Львиносвет привел их к ручью, протекавшему вдоль границы между племенами.

— Не отходи от меня ни на шаг, — велел он Воробушку. — Тут не глубоко.

— Без тебя обойдусь! — вздыбил шерсть Воробушек. Не хватало только, чтобы кто-то узнал о его паническом страхе перед водой, тем более теперь, после того, как он научил Пеплогривку плавать!

* * *

Однако стоило Воробушку ступить в ручей, как в животе у него предательски задрожало, и он с огромным трудом заставил себя зайти глубже. Но не успела вода коснуться шерсти на его животе, как берег снова начал повышаться, и вскоре Воробушек уже выбрался на сушу.

Территория Грозового племени осталась позади. Запахи воинов Теней обступили его со всех сторон.

— Давайте как следует поваляемся на их пограничных метках, — предложила Остролистая. — Это поможет скрыть наш собственный запах.

— Отлично! — недовольно проворчал Воробушек, хотя прекрасно понимал, что сестра очень хорошо придумала. — «Сначала поганое место, потом вонючие метки воинов Теней. Да я теперь за месяц не отмоюсь!»

Но делать было нечего. Основательно пропитавшись запахом соседей, трое лазутчиков продолжили свой путь через чужую территорию. Воробушек насторожил уши и приоткрыл пасть, стараясь заблаговременно уловить звуки или запахи приближающегося патруля. Однако в лесу стояла зловещая тишина.

Остролистая тоже заметила это.

— Куда они все подевались? — прошептала она. Жизнь на территории племен никогда не замирала с наступлением ночи, тем более, при такой яркой луне. Где же все охотники?

Вопрос ее остался без ответа. Троица молча шагала вперед, и вскоре Воробушек почувствовал, как палая листва под его лапами уступила место острым сосновым иглам.

— Кажется, мы приближаемся к лагерю, — прошептал он.

Львиносвет снова занял место впередиидущего и короткими перебежками повел брата вперед. Воробушек понял, что они перебегают от одной тени к другой, минуя пятна лунного света. Вскоре он почувствовал впереди сильный запах племени Теней. Земля под лапами начала повышаться, все чаще стали попадаться вывороченные комья земли и торчавшие из-под иголок камни.

Внезапно хвост Львиносвета преградил ему дорогу.

— Ложись! — прошептал брат. — А потом проползи на один хвост вперед.

Воробушек повиновался и почувствовал, как острые колючки больно царапнули его по спине. Сморщив нос, он почувствовал запах утесника и догадался, что они забрались под куст.

— Что видно? — прошептал он.

— Мы сидим над самым лагерем, отсюда все видно, — зашептала ему на ухо Остролистая. — Сол здесь, стоит на вершине скалы. Все племя слушает его, разинув пасти… Ой, даже котята здесь! Я вижу Чернозвезда, Ржавницу… смотрите-ка, Рыжинка тоже здесь!

— Замолчи! — шикнул на нее Львиносвет. — Я хочу послушать, что говорит им это проходимец.

Воробушек подался вперед и насторожил уши. Вскоре до него донесся голос Сола, поднимавшийся со дна оврага.

— …ни один разумный кот не станет цепляться за то, чего уже нет, — звенел над притихшим лесом зычный голос таинственного кота. — Время Звездного племени подошло к концу. Эти коты мертвы, а их духи не имеют над вами никакой власти!

Воробушек подавил невольную дрожь. Ни один кот, которому довелось встретить Звездное племя на берегу Лунного Озера, не посмел бы утверждать, что мертвые коты не имеют власти над живыми!

«Ничего, у нас будет еще больше власти! — успокоил он себя. — Но мы-то не обычные коты, мы избраны пророчеством. А остальным лучше бы по-прежнему доверяться Звездному племени».

— Я беседовал со Звездным племенем, — донесся снизу еще один голос, и Воробушек узнал Перышко, целителя племени Теней. — Я не могу поверить в бессилие наших предков. Неужели все, во что я верил с самого рождения, было ложью?

— Звездное племя хитро и коварно, — вкрадчиво проговорил Сол. — О, оно умеет обманывать доверчивых котов! Спроси себя — разве оно предупредило тебя об исчезновении солнца? Нет! А что это означает? Это означает, что Звездное племя либо не знало о грядущей беде, либо не захотело предупредить вас. Оно или бессильно или равнодушно — третьего не дано. Как же можно ему верить?

Коты на поляне одобрительно зашумели, а Перышко не нашелся, что возразить.

— После исчезновения солнца все изменилось, — торжествующе продолжал Сол. Голос его звучал так властно и убедительно, что было понятно, почему простые коты верят каждому его слову. — Спросите себя — что вам теперь делать? Где искать ответы на все вопросы?

— В себе! — крикнул Чернозвезд, и голос его прозвучал глубоко и уверенно, почти как голос Сола. — Звездное племя привело нас на берега этого озера, но я всегда сомневался в том, что это было мудрым решением. Мне это место никогда не было по душе. Начать с того, что тут слишком много Двуногих.

— И жизнь тут сразу пошла как-то не так, — поддержал его Кедровка. — Взять хотя бы тех двух ручных котиков из гнезда Двуногих…

— И вечные стычки на границах, — подхватил Жабник.

— Постойте, постойте! — перебил их еще один голос, и Воробушек узнал Рыжинку, сестру Ежевики. — В нашем старом лесу жизнь тоже была не сладкой. Трудности всегда были и всегда будут. Как говорится, не все мышатину есть, случается и голодными спать ложиться.

— Это только подтверждает слова Сола, — оборвал ее Чернозвезд. — Звездное племя и там нам не помогало, правильно ты говоришь! Наши предки даже не смогли помешать Двуногим изгнать нас из родного леса! Почему мы должны верить этим беспомощным созданиям?

— Куда это он клонит? — прошептал Львиносвет, поворачиваясь к Воробушку. — Неужели он хочет увести свое племя из этих мест? Да у него в голове свили гнездо осы, клянусь своим хвостом! Куда он их потащит? Одни, без поддержки, да еще накануне Голых Деревьев!

— Он не может так поступить! — в ужасе воскликнула Остролистая. — У нас всегда должно быть четыре племени!

— Тише вы! — шикнул на них Воробушек, прислушиваясь к разговорам внизу.

Но прежде чем он успел разобрать хоть слово, перед его мысленным взором вдруг сверкнул зазубренный серебряный полумесяц. Воробушку почудилось, будто он смотрит на бесконечную лесную тропинку, залитую лунным серебром и резко расчерченную черными тенями травы. По этой тропинке, прямо навстречу Воробушку тяжело шел барсук, и белые полосы на его длинной морде сверкали, как серебряные молнии. Воробушек в страхе затаил дыхание, но тут барсук вдруг куда-то исчез, и слепого котенка обступила привычная тьма.

— В чем дело? — прошипел Львиносвет. Воробушек понял, что дрожит с головы до ног и изо всех сил впивается когтями в землю.

— Я видел барсука, — прошептал он.

— Кого ты видел? — подскочила Остролистая.

— Это было видение, — оборвал ее Воробушек. Он был слишком потрясен, чтобы пускаться в долгие объяснения. — Нам угрожает какая-то опасность.

Он услышал, как Львиносвет с шумом втянул пастью воздух, и понял, что брат ищет запах коварного зверя.

— Никаких барсуков тут нет, — немного погодя сообщил он. — Ты уверен, что видел его?

— Нет, не уверен! — раздраженно взмахнул хвостом Воробушек. — Я это просто выдумал, шутки ради. Ты вообще соображаешь, что говоришь, мышеголовый?

Он сам попробовал воздух и насторожил уши, ожидая услышать тяжелые шаги огромного зверя, с шумом ломающего ветки. Но в лесу не было слышно никаких звуков, кроме возбужденных голосов воинов Теней, а в воздухе не пахло ничем подозрительным.

— Значит, это был знак, — пробормотал Воробушек. — Я пока не знаю, что он означает, но нам нужно поскорее уносить отсюда лапы.

— Но мы ведь даже не поговорили с Солом! — воскликнул Львиносвет.

— Сегодня мы с ним все равно не поговорим, — заметила Остролистая. — Сам видишь, сейчас его слушает целое племя! Воробушек прав, лучше попытаем счастья в другой раз.

Воробушек понял, что Львиносвет вовсе так не считает и недоволен их решением. Злоба на Сола бурлила в груди его брата, но вслух он ничего не сказал и молча последовал за Остролистой прочь от лагеря племени Теней.

До самого Грозового лагеря Воробушек не мог справиться со страхом. Он не помнил, как шел по лесу, перебирался через ручей и добрел до входа в лагерь. Только скользнув за колючий полог ежевики и устроившись возле мирно спавшей Листвички, он немного успокоился и закрыл глаза.

«Только барсуков нам не хватало… — смутно подумал Воробушек, проваливаясь в беспокойный сон. — Великое Звездное племя, что ты хочешь мне этим сказать?»

* * *

Воробушек проснулся от немилосердного толчка в бок. Солнце припекало ему бочок, а совсем рядом чувствовался запах Листвички.

— Вставай, соня! — весело воскликнула целительница. — Или ты решил впасть в зимнюю спячку?

Воробушек сонно захлопал глазами и зевнул.

— Что?

— Работы полно, вот что. Иди, проведай Милли и Колючку.

— Ох… Уже иду, — пробормотал Воробушек, с трудом поднимаясь на лапы. В тот же миг он подскочил от страха, заслышав какой-то шум снаружи, но тут же со стыдом понял, что это всего лишь Лисенок с Ледышкой гоняются друг за дружкой по поляне.

Воробушку казалось, что он в эту ночь совсем не сомкнул глаз. С огромным трудом он заставил себя выбросить из головы речи Сола, испуганные крики воинов Теней и ужасное появление барсука.

— Что ты попросила сделать? — переспросил он, помотав головой.

— Я только что была в детской, осмотрела Милли и Колючку. Милли нужно дать еще кошачьей мяты. А вот здесь я завернула в листок свежий бурачник для Колючки. Отнесешь все это им, а еще…

Но Воробушек уже не слушал ее. Он