Четыре дамы

— Предположим, что я тебя умнее. Но если я вслух скажу, что я тебя умнее, то буду тебя глупее. Причем ощутимо глупее. Понял?

— Неа.

— Ну так абсолютно во всем! Если какой-то человек выше другого духом, но подумает на секунду, что выше его духом (только подумает! до слов даже не дойдет!), то станет ниже его духом. И жизнь ему быстро докажет, что так оно и есть.

Разговор Мефа и Эссиорха

Эссиорх сидел у детской кроватки и крутил в пальцах веревочку. Улита давно обнаружила у хранителя Прозрачных Сфер это замечательное качество. Он был самодостаточен и умел занимать себя сам. Обычно нуждающиеся в развлечениях люди от однообразия начинают маяться, шататься, скулить. Особенно, когда они настроились куда-то идти, а надо ждать.

Эссиорх же умел спокойно рисовать, или вырезать что-то, или читать, или, как сейчас, играть с веревочкой, завязывая головоломные узлы. Узлы эти казались смертоубийственными, но развязывались легчайшим подергиванием. Прямо как человеческая жизнь: все кажется безумно спутанным, страшным, непоправимым, а всего-то и надо, что понять простейшую вещь — что и куда потянуть.

В отличие от Эссиорха, Улита не умела сидеть тихо. Ей вечно требовалось куда-то нестись, что-то ронять, покупать, устраивать, готовить. Или, на худой конец, выяснять отношения. Вот и сейчас ей захотелось немного порасставлять точки над i.

— А если бы мне отрезало руки и ноги, а все остальное выварило в кислоте, ты бы меня тоже любил? — спросила она.

— Да. — мирно сказал Эссиорх. — Но лучше не экспериментируй!

Улита задумалась и сделала из всего этого чисто женский вывод:

— То есть тебе что, вообще плевать, как я выгляжу? А для кого мне тогда хорошо выглядеть?

Эссиорх с великолепным хладнокровием уклонился от ответа на этот вопрос. Сунув веревочку в карман, он вышел в коридор.

— У меня одно дело! Я скоро вернусь! — сказал он.

— Ты куда? Пожалуйста, не уходи! — испуганно крикнула Улита, выскакивая за ним.

Она стояла в коридоре, прижимая к груди ребенка. Несмотря на то что Люминисценцию Эссиорховичу не было еще недели, на него едва налезали ползунки для девятимесячных. В руках Люля (он же Люль, он же Люленций) держал пельмень, который украл у мамы из тарелки. Не зная толком, что с ним делать, он выдавливал из него фарш.

— Я быстро! — сказал Эссиорх. — Мне только свидетельство о рождении получить.

— Ты же уже что-то получал?

— Я получал свиток света. Но по нему детское питание не выписывают… Потом хочу заехать к Корнелию! Но тоже быстро!

Улита сердито отвернулась, и Эссиорх сумел поцеловать ее только в затылок. Зато Люминисценций Эссиорхович был поцелован в живот так бурно, что исторг некоторое количество отвороженного молока.

— Знаешь, какой-то он неодухотворенный! С виду натуральная котлета! Подбородок красный, глаз почти не видно — одни щеки. Букв не знает, интересуется только едой! — сказал Эссиорх обеспокоенно.

Улита пожелала ему посмотреть на себя, прежде чем крошить батон на сына, и, являя немилость, ушла на кухню. Там она сунула Люлю в переносную кроватку, положила на стол два артефактных метательных ножа и принялась смотреть в окно, как Эссиорх заводит мотоцикл. В результате всех манипуляций мотоцикл окупился бензиновым дымом, загрохотал и умчался.

«Почему я ему не сказала? Ну почему? Теперь вот буду бояться каждого шороха!» — с тоской подумала бывшая ведьма.

Внезапно Люля издал странный звук. Улита повернулась и увидела, что младенец по-турецки сидит в кроватке и гоняет в губах «Астру» без фильтра.

— Мать, ты того… зажигалка есть? — спросил он.

Улита закричала, схватилась на сердце и тут же поняла, что это Тухломон, коварно облачившийся в такие же, как у Люли, ползунки. Сам же Люля находится в руках у стоявшего рядом с кроваткой Джафа, который, подняв его на уровень своего лица, деловито разглядывает в груди ребенка эйдос.

Разъяренная мать похожа на тигрицу. Улита рванулась к Джафу. Тухломон сунулся было наперерез, но ударом кулака «Астра» была вмята в его пластилиновую голову. Улита схватила со стола метательные ножи.

— А ну отпусти! Ты к нам не подойдешь! Страж мрака погибает от простого прикосновения этих клинков! — крикнула она Джафу.

Молодой страж переживательно зацокал языком. Перебросив Люлю н левую руку, правой он ловко выхватил у Улиты один из ножей и, точно пробуя на вкус, лизнул его лезвие.

— Грозный весшчщ! Позволь спросить: на Лысой горе приобретала? — узнал он.

Улита отбросила бесполезные ножи и выхватила из кармана бутылочку с широким горлышком.

— Ну это-то не с Лысой горы! Вода из пещерного источника Эсгарда Пятого! Прожигает стражей насквозь! — предупредила она.

— Ну-ка, дай-ка я прожгусь! Люблю это дело! — вызвался Джаф.

Отобрав у Улиты пузырек, он отпил половину и причмокнул от наслаждения.

— И правда, водичка Эсгарда! Только не Пятого, а не помню какого! Надо же! Я запустил эту легенд в Средние века — и до сих пор ей верят! — умилился он. — Тухломон, прожигаться будешь? Эх, бро, хорошо пошло!

Прожигаться Тухломон согласился, но к Джафу пробирался трусливо, вдоль стеночки. Опасался Улиты. «Астра» без фильтра все еще торчала у него слева от носа, вмятая могучим кулаком.

Заметив, что Улите не нравится, что ребенок у него в руках, Джаф шагнул к ней и торжественно вручил малыша. Перед этим он слегка пощекотал его, заставив засмеяться. Удивленная Улита застыла.

— Прекрасное дитя! — похвалил Джаф. — Какой умный взгляд! Какое богатырство! А отцы еще чем-то недовольны! Котлета ему, видите ли!

— Ты что, подслушивал? — поинтересовалась Улита, прижимая к себе Люлю.

— Ни в коем случае. Просто случайно проходил мимо и не успел зажать уши! Осторожно! У тебя за спиной псих с ножом! — внезапно предупредил Джаф.

— Что, правда? — недоверчиво спросила Улита.

— Это правда на десять процентов! На самом деле не псих с ножом, а Тухломон с табуретом! И уже не за спиной…

Не выпуская ребенка, бывшая ведьма метнулась в сторону. Тухломон, несущийся на нее с занесенным табуретом, не сумел затормозить и вылетел в окно в дожде осколков.

— Я хотел отомсти-и-и-ить! Мне нос два часа вправля-а-ать! — донеслось снизу.

Джаф гибко прошел по кухне и присел на подоконник. Улите снова стало страшно от вкрадчивых, кошачьих движений стража мрака.

— Я тебе не помешал? Ты опять не успела поесть, бедная моя мамочка! — заботливо сказал он.

— В том-то и беда, что поесть я всегда успеваю! — буркнула Улита.

Молодой страж засмеялся. Лучше бы он этого не делал. Если смех — зеркало души, то зеркало Джафа было давно разбито. В руках у него появились четыре карты.

— Ну что, продолжим? В прошлый раз мы не закончили. Итак, пиковая дама — любовь. Все мужчины будут у твоих ног!

— Мне никто не нужен. Только Эссиорх!

— Ну и прекрасно! Но все же согласись: одно дело знать, что тебе никто не нужен, кроме Эссиорха, а совсем другое — знать, что ты сама никому не нужна, кроме Эссиорха… Философ я, однако, а? Червонная дама — красота. Трефовая — сказочная фигура. И бубновая, извини за печальное напоминание, — ваши с сыном эйдосы!

— Нет! — крикнула Улита быстро. — Только мой эйдос! Только мой!

Джаф скривился. На весах мрака эйдос Улиты был тускловатым, легко меркнущим эйдосом перековавшейся ведьмы. Эйдос же младенца заставил бы трястись пальцы самого Лигула.

— Вероятность проигрыша всего двадцать пять процентов! В обычной дуэли с равным было бы пятьдесят на пятьдесят! А ведь у тебя были дуэли на взаимное уничтожение, я знаю!

— Только мой эйдос! — повторила Улита.

Джаф отвесил ей быструю, почти кошачью пощечину, от которой голова Улиты мотнулась, а на глазах выступили слезы:

— Ты… ты… меня ударил!

— Разве я? — удивился страж. — Давай, девочка, решайся! Ты все можешь! Ты самая красивая, стройная, любимая! Ничего не бойся!

Одинаковые рубашки мелькали перед Улитой, не думая больше ни о чем, желая только, чтобы все скорее закончилось, ведьма протянула руку и схватила дальнюю карту. На какой-то миг ей показалось, что она схватила одну, но в руке у нее оказалась другая, и додумать эту мысль не успела.

— Выбор сделан! Бубновая! Эйдос твоего сына мой! — воскликнул Джаф, прежде чем Улита перевернула карту.

Улита знала, что так оно и есть. Все потеряно. Ощущая в груди сосущую дыру, она безнадежно перевернула карту, взглянула на нее и… вскрикнула. как птица. Ее обожгли чьи-то огненные, живые глаза, на карте метнулось что-то алое, стремительное — метнулось и сразу пропало.

— Не бубновая! — крикнула Улита.

— Как не бубновая? — недоверчиво переспросил Джаф.

— Тут вообще ничего нет!

— А ну дай! Дай, тебе говорят!

Ощерившись, Джаф вырвал у Улиты карту. Он был в такой ярости, что ногтем содрал ей кожу на пальце. Через плечо стража Улита разглядела на карте узкую, рисунком намеченную площадку, а сразу за ней — бездну. Совсем недавно бубновая дама еще была здесь, а теперь… теперь ее не было.

— Психопатка! — прошипел Джаф. — Разве ей плохо было у меня? Прыгнуть в Тартар — это опуститься в еще большие его глубины! А вы, все трое, — молчать! Тоже сигайте, если хотите, за своей подружкой! Ну! Я вас не держу!

Пиковая, червонная и трефовая дамы трусливо заметались на своих узких площадочках, стараясь держаться как можно дальше от края.

Улита с ужасом смотрела на Джафа, вместе с ребенком пятясь к дверям. Спохватившись, что выдал себя, страж натянул на лицо вежливую маску. Но держалась она плохо. Дикая злоба лезла из всех уголков.

Все равно ты проиграла! Ты вытащила бубновую! Остальные три — все здесь! Значит, бубновая! Тебе не отвертеться!

Дверь за спиной бывшей ведьмы захлопнулась. Быстрая, как змея, рука Джафа легко миновала Улиту, изогнулась, как никогда не смогла бы изогнуться рука живого человека, и попыталась скользнуть в грудь ребенку. И — ничего у нее не получилось. Улита услышала короткий яростный крик, какой бывает, когда кожу обдает раскаленным паром.

Пытаясь нашарить дверную ручку, Улита задела выключатель. Вспыхнул свет. Джаф метнулся к стене, спиной закрывая свою страшную, уродливую тень, которая, не желая сидеть тихо, прорывалась за контуры его спины.

— Все равно заберу! Мрак признает эту сделку законной! — зашипел он. — Ты вытащила бубновую даму!

— Я вытащила картонный прямоугольник, — упрямо повторила Улита.

— Мне безразлично! Произноси слова отречения, или я убью вас! Hу!

Что-то трижды стукнуло, точно колотушкой по дереву, Джаф гневно дернулся.

— Опять я кому-то нужен! И отказать не имею права! — процедил он сквозь зубы. — Тухломон! Где этот идиот? Никуда ее не выпускай! Я скоро!

Из стены важно вышагнул Тухломон. Недавно выпавший в окно комиссионер был облачен в строгий черный мундир. На переносице поблескивало пенсне. В руках он держал некую громоздкую конструкцию, густо смазанную ружейным маслом.

Джаф махнул ему рукой и скрылся. Тухломон кисло поглядел на Улиту и, прицелившись в нее, предупредил:

— Надеюсь, ты понимаешь, ведьма, что все серьезно? Никаких фокусов! Пулемет не пластилиновый, боевой!

— Это не пулемет! — сказала Улита, вытирая пот с красного лица.

— Почему не пулемет? — напрягся Тухломон.

— Он только похож на пулемет. Это «FG 42» — винтовка парашютистов вермахта. Из-за чрезмерной мощности патронов быстро выходит из строя. Американцы после войны сплагиатили с нее свой пулемет «М 60», вот ты и обознался, бедненький. Но у тебя именно винтовка! Ты хоть знаешь, где предохранитель?

Это Тухломон, к сожалению, знал.

— Не двигайся! Пули не только серебряные, но и разрывные, с рунной насечкой! Про ребенка не знаю, но ведьму ухлопать точно можно! — предупредил он, вскидывая винтовку к плечу.

Ведьма с любопытством заглянула в черный зрак дула, где жила уготованная ей пуля.

— Привет, милый! Ты, как всегда, вовремя! А мы тут плюшками балуемся! — проворковала она.

— Это ты кому? — настороженно спросил Тухломон.

— Да уж не тебе, гадик пластилиновый! Эссиорх пришел, муж мой!

Тухломон ехидно закивал, изображая, как страшно он напуган.

— А больше никто не пришел? — поинтересовался он. — Что-то я не слышал мотоцикла!

— Больше никто, — вежливо сказала Улита. — Пожалуйста, милый! Только не табуреткой! Мы еще не выплатили кредит!

Тухломон несколько мгновений подумал и недоверчиво обернулся. В следующий миг могучая, резкая, гневная сила подхватила его и размазала по стене. Эссиорх и правда пришел.

Размазанный по стене, Тухломоша пискнул и, плоский, как вырезанный из бумаги силуэт, попытался стечь на пол. Эссиорх схватил его и снова швырнул на стену. Тухломоша не растерялся и, прилипнув к стене, быстро переполз на потолок. Эссиорх подпрыгивал, пытаясь его стащить, но Тухломон не отдирался, прилипнув к потолку, как жвачка. Телепортироваться он не пытался, потому что знал, что все заблокировано.

— Вам не стыдно? Нечестно бить маленьких и слабеньких! — пожаловался он.

Эссиорх снова подпрыгнул, но не дотянулся.

— Еще как честно! — сказал он и снова безуспешно прыгнул. — Не представляешь, сколько подлостей творят маленькие и слабенькие! Гитлер, Геббельс, Наполеон… Будь они большие и сильные — крушили бы челюсти в пивнушке!

Улита попыталась вскочить на табурет, чтобы все-таки отодрать комиссионера от потолка, но сделала это так резко, что ножки табурета подломились, и она, охнув, обрушилась на пол.

— Больно? Вавы нет? — участливо спросил Тухломон.

Не тратя времени даром, он ухитрился раскататься по потолку таким тонким слоем, что подцепить его нельзя было даже ногтями. Тухломон торжествовал, готовясь бесконечно болтать и сюсюкать, но он не учел, на что способна разгневанная женщина. Кривясь от боли и держась рукой за бок, Улита тяжело поднялась, взяла газету, скомкала ее, подожгла от газовой конфорки и, вскинув руку, принялась выжигать Тухломона с потолка.

Слишком поздно он сообразил, что, раскатавшись чрезмерно тонко, сделал себя уязвимым для огня. Пламя охватило комиссионера, стремительно распространяясь от центра в противоположные стороны. С потолка закапал расплавленный пластилин. Капли превращались в червячков, которые расползались в разные стороны, оставляя на плитке липкий след.

Улита и Эссиорх прыгали по кухне, давя их. Эссиорх делал это, проворачиваясь на пятке, а Улита колотила их сорванной с ноги тапкой. Наконец от Тухломона остался единственный червячок Он сложился в крошечного, почти неразличимого человечка со смазанными чертами лица, голого и лишенного пола. Человечек замахал руками, не то в гневе, не то в крайней степени глумления пропищал нечто негодующее, присел и опрометью метнулся за батарею, спасаясь от прыгнувшей к нему Улиты.

Ведьма сгоряча рванула батарею, но та держалась крепко. Улита отступила, тяжело дыша. На пол упало нечто, до того прилипавшее к потолку. Эссиорх наклонился и, подняв контейнер от фотопленки, заглянул в него.

— И ведь это далеко не все! Наверняка у него по тайникам много чего распихано! — сказал он с сожалением.

— Мы его убили? Или нет? — спросила Улита, вновь пытаясь трясти батарею.

Хранитель, подумав, покачал головой:

— Не убили. Но он впал в ничтожество, почти стерт. Ты видела его лицо? На нем нет выражения, только буравчики глаз и едва намеченный рот.

— Он снова соберется!

— Будет пытаться, но на это, возможно, уйдут месяцы. У комиссионеров разум пропорционален объему.

Эссиорх лег животом на пол и, насколько было возможно, заглянул за батарею. Там, куда уходила труба отопления, темнела узкая щель. Туда и просочился пластилиновый человечек.

— Где он? Что теперь будет? — спросила Улита.

Эссиорх встал, спокойно отряхивая колени и ладони

— А ничего не будет.

— Совсем ничего?

— Где-то по бесконечным трубам Москвы, в канализационных колодцах, лифтовых шахтах, мусопроводах, воздуховодах будет скитаться мелкое, безликое, лишенное разума зло, заглядывать в квартиры, пробираться в сны. Трогать сердце пластилиновыми лапками, умолять пожалеть себя, раздувать ненависть, вползать в трещины обид, требовать предательства, провисающей вялости… День и ночь будет ползать! И еще важно: Тухломон теперь почти не имеет личности, он будет маскироваться под самого человека, под его собственные желания, подмешиваться к его собственному «Я».

— Страшно! — тихо сказала Улита.

— Страшно, — согласился Эссиорх. — Но что ж сделаешь, если мы его не додавили?

Прижимая к себе ребенка, Улита шагнула к Эссиорху. Он обнял их обоих.

— А Джаф? — спросила она, дрожа. — Он же вернется! Ему нужен мой эйдос и эйдос Люля! Слышишь, я почти обещала их ему!

Она сознавалась с трудом, с усилием, ожидала от Эссиорха любой реакции, но он неожиданно улыбнулся и сухой, жесткой от турника ладонью провел по ее влажному лбу.

— Ты когда-нибудь слышала фразу: «Все, что я должен, я прощаю»?

— Ну да… Это моя фраза!

— Не думаю, что она чья-то. Она общая. Но она же и наш ответ Джафу… В общем, не заморачивайся и просто тянись к свету. Просто — как цветок к солнцу!

— Но Джаф сказал, что…

— Какая нам разница, что сказал Джаф? Чего он подумал? Что хочет? О чем мечтает? Мрак всегда и во всем прав.

— Что? — не поверила Улита.

— Ну да! Логика мрака безупречна! Кто слушает мрак, для того он всегда и во всем путеводитель. На самом деле мрак — это нарыв на пустоте. Ведь и Джаф когда-то летал, я думаю, а теперь крылья его высохли и он стал тем, что он есть… Но довольно о Джафе!

Эссиорх легонько отстранил Улиту, взял ее щеки в ладони и легонько дохнул на глаза. Она ощутила тепло его дыхания, и странный покой, которого она не знала прежде, заполнил все ее существо.

— Вот и все! Теперь ты просто посмотришь на Джафа, если он заявится, и он сразу уйдет…

— Почему?

— Потому что… Просто поверь мне! Он поймет, что ты не его и Люль не его, и уйдет. Мрак может заполнить тебя, только пока в тебе есть какая-то трещина, темный закуток, что-то, куда смогла бы спрятаться тень… В Люле этого нет, а теперь — на какое-то время! — и в тебе не будет!