Американский войсковой транспорт «Доллар» с войсками в Китае. 1927

Основная статья: Японо-китайская война (1937—1945)

Осенью 1931 Япония напала на Китай. 18 сентября после серии провокаций японцы перешли в наступление, за короткое время оккупировав всю Манчжурию. В марте 1932 здесь было провозглашено государство Маньчжоу-Го, которое возглавил Айсиньгёро Пуи — последний император маньчжурской империи Цин, свергнутой в годы Синьхайской революции.

В этих сложных условиях Чан Кайши был вынужден бороться одновременно с тремя врагами: внешней японской агрессией, спорадическими бунтами отдельных милитаристов на местах и вооружёнными силами КПК, претендовавшими на захват власти в стране. Он выбрал политику компромисса с японцами, с милитаристами вёл дела в зависимости от конкретных обстоятельств, с коммунистами же никакой компромисс был невозможен. В 1934 году основные силы КПК были блокированы в провинции Цзянси. В этих сложных условиях руководство КПК сумело организовать прорыв и после многомесячного марша привело войска на Северо-Запад страны в т. н. «особый район» с центром в городе Яньань; эти события вошли в историю КПК как «Великий поход». Чан Кайши планировал продолжать борьбу с коммунистами и там, но тут взбунтовался ряд его генералов, считавших более приоритетной задачей примирение с коммунистами и совместную борьбу с японской агрессией. В результате «Сианьского инцидента» было подписано соглашение о создании единого фронта между КПК и Гоминьданом.

Правительство Чан Кайши ещё во времена Веймарской республики получало военную помощь от Германии. С приходом к власти Гитлера помощь была увеличена в целях борьбы с коммунистами. В Китае были созданы заводы по производству лицензированного немецкого вооружения, германские советники проводили обучение личного состава, в Китай экспортировались шлемы, винтовки Gewehr 88 и 98, пистолеты Mauser. Китай также получал небольшое количество самолётов Henschel, Junkers, Heinkel и Messerschmitt, гаубиц Rheinmetall и Krupp, противотанковые и горные орудия, например, Pak 35/36, поставлялись также легкие танки PzKpfw I.

25 ноября 1936 года Япония и Германия заключили Антикоминтерновский пакт, направленный против СССР и коммунистического движения. 12 декабря 1936 года состоялся Сианьский инцидент, заставивший Чан Кайши объединиться с коммунистами.

7 июля1937 конфликтом у моста Лугоуцяо недалеко от Пекина началась «большая» война между Японией и Китаем. С этого момента, по мнению китайских историков, начинается Вторая мировая война. 21 августа 1937 года был подписан Советско-китайский договор о ненападении, после чего СССР стал оказывать военную и экономическую помощь правительству Чан Кайши (Китаю поставлялась самолёты И-16 и другая военная техника, в первое время на стороне Китая воевали советские лётчики). Германская военная помощь Китаю была прекращена.