Глава 13. Кастел-Сити, англоязычный кластер

Кастел-Сити, англоязычный кластер.

— Щенок!

Бамс!

Размашистая пощечина, прилетевшая от взбешенного отца, резко мотнула в сторону лицо Тавора.

Массивный, хоть и не особо высокий воин-хуманс двести тридцатого уровня, избравший такую комбинацию как компромисс между сохранением человеческого облика и максимальной живучестью, каким-то непостижимым образом умудрялся нависать над почти двухметровым высшим эльфом. Тавор злобно щерился, но не смел огрызаться и смотреть в глаза, словно лупцуемый поводком бультерьер в руках строгого хозяина.

От отца веяло яростью, властью, силой и всепоглощающей уверенностью в себе. Еще бы — официальный миллионер и тайный миллиардер, в прошлом владелец заводов, газет, пароходов, а ныне третий заместитель главы «Олдеров», тайно готовящий безболезненный уход из клана в самостоятельное плавание.

В своих руках он сосредоточил более трехсот выкупленных уникальных патентов, в его интересах четыре партии скаутов безостановочно исследуют земли Фронтира, три серебряных рудника исправно наполняют казну, два топовых отряда наемников созданы и прокачаны за его же счет, семнадцать единиц недвижимости!

Тавор-старший знал свое дело, имел прорву терпения и обожал долгосрочное — на десятилетия — планирование.

Сейчас он глядел на сына и пытался понять: когда же милый пушистый щенок превратился в злобного полубезумного волчонка? Ведь перед ним были открыты все дороги — неограниченные средства, лучшие учителя, режим максимального содействия!

Но то, что досталось легко, на халяву и по праву рождения, абсолютно не ценилось. Парень начал бросаться в крайности, щупая границы дозволенного, постепенно расшатывая и расширяя их. Наркота, клубные оргии, небезобидные ночные шалости золотой молодежи в спальных районах Москвы. Сколько было попорчено девок, сколько насмерть забито бомжей и прохожих, просто так, веселья ради — Тавор-старший не знал, но судя по докладам телохранителей и начальника СБ — немало.

Может, и перебесился бы, оцифрованный олигарх и сам не был паинькой — многие его конкуренты до сих пор гниют по лесам, куда их вывозили рыть чайной ложкой собственные могилы. Однако кто-то из недоброжелателей решил сыграть по-крупному — подкинул горячий материал падкому на сенсации блогеру, ввел его в шальную компашку малолеток, и вскоре кровавые подробности ночных развлечений замелькали на страницах Виртнета, с потрясающей скоростью расползаясь из социалок в массмедиа. Пока Тавор-старший шел по следу в поисках истинного врага, а запущенная кампания по информационному противодействию набирала обороты и довольно действенно отрабатывала бюджет, мелкий гаденыш клюнул на приманку и засветился на десятке скрытых камер во время жуткой резни, устроенной в доме вирт-журналиста. Вопрос с одним трупом был еще решаем, но зачем шинковать топором всех членов довольно-таки многочисленной семьи?! Раскольников, блин, доморощенный…

Волчонка пришлось упрятать в Друмир, политические позиции самого олигарха заметно пошатнулись, а после циничного приговора врачей ему и самому пришлось задуматься о вечности. Переселение состоялось, немало сил, средств и времени было вложено в понимание происходящих процессов, конвертацию накопленного в виртуальные ценности, наработку нужных связей.

И вот теперь щенок снова подставлял его под удар, да еще так не вовремя — в реале осталось до черта незакрытых дел и львиная доля сбережений, ожидающих постепенного перевода в цифру.

Предоставив сыну мнимую свободу действий, Тавор-старший продолжал негласно контролировать все его действия. Информационные потоки полностью мониторились, физическую охрану и присмотр осуществлял преданный лично ему человечек. Его оптимистические и нахваливающие сына отчеты приходили ежедневно, правда, на вчерашний запрос по инициации живой чат-сессии он не ответил, да и сегодня также не вышел на связь. Волчонок на вопросы лишь пожимал плечами: «Я ему не нянька, забухал да и слинял куда-то…» Беспокойство олигарха все нарастало, после беседы с сыном этот вопрос следовало решать немедленно.

Взглянув на Тавора, старательно прячущего сверкающие злостью глаза, олигарх ощутил ледяной холодок между лопатками — верный признак опасности, не раз выручавший его в лихие времена. А ведь вырос щенок, того и гляди — не сегодня завтра бросит отцу вызов за право главенствовать в стае! Мальчик становится опасным — уже недостаточно задвинуть его подальше в чужой кластер, нужно уплотнять колпак контроля и нагружать сверх меры заботами, дабы не оставалось времени для шальных мыслей. Вспомнив причину своего визита, он вновь скрипнул зубами:

— Черт! Да ты совсем выпал из реальности, неужели не понимаешь, что своими действиями создаешь серьезную угрозу нашим деловым и финансовым интересам?! Что за бредовое задание ты заслал рекомендованному мной специалисту?! «Выкрасть трех женщин, подсадить их на наркоту, насильно склонить к проституции» — это я еще могу понять, но дальше! Хирург-вивисектор, режиссер порно для уродов, специалист по нейропрограммированию сознания, сдвоенная акция на Красной площади — самосожжение плюс подрыв пояса смертника в толпе зевак! Ты совсем офонарел?! Такое резонансное дело обязательно возьмут на контроль «комитетчики» и рано или поздно докопаются до заказчиков!

Сынок мечтательно ощерился, заулыбался звериным оскалом, смакуя детали, а олигарх внезапно осознал, что зря он вытащил его из клановой «Бастилии» и лучшее, что можно предпринять, — это вернуть безумца назад, надеясь, что время и покой излечат разум хищника. Приняв интуитивно верное решение, он облегченно вздохнул и разом успокоился.

— Короче, сын! Твою акцию я отменил… Сядь! Сядь, кому я сказал!

Едва удерживаемый стальной волей отца щенок нервно подрагивал, крылья его носа гневно раздувались, а глаза сверкали яростным возмущением и неприкрытой угрозой.

— Так вот, твой шутовской балаган я отменил, цели будут уничтожены надежными, как лом, методами, не вызывая лишнего шума и резонанса в прессе. И еще, Тавор, пожалуйста, отнесись к моим словам правильно. Я хочу вернуть тебя в «Бастилию», не на общий режим, нет — исключительно в приватный сектор, с любым сценарием по выбору. Хочешь, наймем сотню самых дорогих красоток, можно даже настоящих живых моделей, а не игровых персонажей. Сменим обстановку, задрапируем все под Восток, устроим тебе локальный рай вкупе с гаремником, хорошо ведь будет — отдохнешь от всех забот, подлечишь нервы, а там и к семейному делу тебя приставлю!

Парень вскинулся, поднял на отца пронзительный взгляд, но через секунду взял себя в руки, покорно прикрыл глаза и кивнул.

— Хорошо, отец, прости, что доставил тебе столько беспокойства, наверное, так действительно будет лучше… Пап… Я люблю тебя…

Тавор шмыгнул носом и подался к отцу. Тот растроганно распахнул руки в объятиях и прижал сына к груди, поглаживая его по волосам и шепча что-то успокаивающее…

Щелк! Хищно клацнул магический замок «Негатора Магии». Ошарашенный отец отлетел в сторону от сильного толчка в грудь и даже не подумал о сопротивлении, когда висящие на стенах гобелены рухнули на пол, а пятерка высокоуровневых наемников бросилась к нему, хватая за волосы и до хруста заворачивая руки за спину. Он лишь неверяще смотрел в глаза сына, пытаясь отыскать в них ответ на бьющийся в голове вопрос: «Как же я упустил момент, когда волчонок вырос и превратился в матерого волка?»

— Сын… Зачем этот цирк? «Негатор», блокировка исходящих сообщений во всем особняке… Достаточно ведь одного моего желания и, хвала Макарии, я умру, отправившись прямиком в точку привязки.

Тавор поощрительно улыбнулся:

— Сделай милость, иначе этим славным парням самим придется тебя убить. А за точку реинкарнации не беспокойся, если ты думаешь, что о твоем секретном «Бункере» в землях Фронтира никто не знает — то глубоко ошибаешься. И кстати, хочу заметить, что стандартные пароли — это зло. Надо же, иметь один и тот же пасс на пульт от телевизора и доступ к Залу Контроля! Батя, очнись, я его еще в двенадцать лет подобрал! Ну, давай, не тяни, дави на кнопку, или что там у тебя…

А вот теперь в глазах у олигарха заплескалась паника. Он рванулся, как медведь, пытающийся сбросить облепивших его псов, но добился лишь серии болезненных комбо-ударов, что ломали конечности и парализовали мышцы.

Тавор присел и сочувственно заглянул отцу в глаза:

— Пап, ну куда ты торопишься, успеешь еще по почкам получить. Тебе стоит начать ценить эти редкие мгновения без боли — семьдесят семь шагов от точки респауна до пыточной… Секунды тихого счастья… Наконец-то вся семья будет вместе, жаль только что блудная мамка нас покинула, выдоив с тебя сколько там миллионов за развод… Ну да ничего, попробую и ее разыскать… Ты, папуль, готовься, у нас впереди вечность, а рассказать и передать ты мне должен ой как много! К тому же ведь надо на ком-то отрабатывать методы виртуальных допросов и ломки сознания? А то приставленный тобой дуболом нас подвел — вчера неожиданно пустил слюни и впал в глубокое детство, вот ведь незадача, да? Мой друг Василек — тот еще затейник…

Похоже, что это имя было олигарху хорошо известно, он забился в руках наемников, а затем без сил обмяк, поднял голову и так тоскливо завыл, что у командира пятерки захвата от ужаса зашевелились волосы на голове.

Тавор брезгливо сплюнул и скомандовал:

— Режьте его!

Уже больше суток как наш отряд по жуткой ломаной кривой вгрызается в земли Фронтира. Поначалу все шло более или менее гладко — раскланялся с «Маоистами», категорически отверг предложение советника ненадолго оставить наших бойцов на стенах в качестве лакомой приманки, при этом умудрился впарить китайцам заряженный накопитель за двести тысяч золотых. В общем, разошлись краями и расстались хоть и не друзьями, но проверенными партнерами. Проводить свою девушку домой я бы ему по-прежнему не доверил, но вот финансовые отношения — при должном уровне контроля и силовой поддержке интересов — вполне реальны.

Освобожденные рабы, в том числе и загадочная пятнистая, были спешно эвакуированы в русский кластер, а наш отряд под внимательным взглядом Дасюэши Сяолуна ушел через портальную арку к первой реперной точке в сорока километрах от замка. После штурма и трехчасового аврала с мародеркой, вымотанные наемники с облегчением рухнули на землю, ожидая отмашки от скаутов и наведения очередного портала. Двигаться самим смысла не было, отряд разведчиков, оседлавших скоростных големов, крыл колонну, как гепард черепаху.

Впрочем, через пару минут наши чингачгуки появились сами, выдернутые экстренным порталом прямиком из зыбучих песков, в которые они умудрились влететь на полном ходу. Парни вполголоса матерились — присутствие среди наемников прекрасного пола заставляло прикусывать языки, но потерянные полчаса безумно раздражали. Ребаф, беззлобный обмен колкостями с теми, кому не достались стальные скакуны, и рейнджеры вновь рванулись по собственным следам.

Мы едва успели расставить караулы и наладить котловое питание для всех желающих, как знатно погрызенная разведка вновь появилась посреди лагеря в радужных разводах портальных спецэффектов и кровавых пятнах рваных укусов. Приданный группе визард от «Перевозчиков» вновь не дал парням умереть, вытащив всех эвакуатором из хитрой засады, устроенной прайдом пустынных волков в узком ущелье. Земли Фронтира не отдавались первому встречному, а иронично скалили зубы и раз за разом отвешивали нам смачные оплеухи.

После обеда, во время которого мы еще дважды лицезрели взбешенных скаутов, тактику решили менять. Так как лихой кавалерийский наскок не проходит — будем брать измором. Каждые пять минут разведка маркировала пройденный участок, устанавливая портальный маяк и закрепляя успех. Раз в час весь рейд подрывался и перемещался в новую точку. К вечеру удалось пройти семьдесят километров, притом что рейнджеры намотали раз в пять больше. До цели оставалось чуть больше сотни, и я оптимистично планировал достичь Потерянного Города уже завтра.

День был длинный, тяжелый и богат на события.

Дважды мне довелось побывать в роли фокусника.

Во время затянувшегося первого привала я прошелся от одного отрядного костра к другому, желая лично выразить бойцам благодарность, подбодрить словом и воодушевить примерными цифрами трофеев. Усталость брала свое, ноги заплетались, каждый шаг давался все тяжелее. Каково же было мое удивление, когда отведав знатной похлебки Мастер-повара независимого отряда «Шатунов» и, поскалив зубы в ответ на незамысловатый солдатский юмор, я поднялся, но не смог сделать ни шагу! Что за бред, какие к черту симптомы виртуальной усталости? Да я просто перегружен по самое не могу!

Заглянул в инвентарь и ахнул! Вам доводилось когда-нибудь, рухнув без сил, непонимающе охлопать себя по карманам и с изумлением извлечь наружу трехсоткилограммовый кошелек, набитый тугими пачками разнокалиберных купюр? А я вот испытал…

Багира, итить, радость моя! Пока мы вели переговоры, мародерили и месили ногами песок Фронтира — киса убивала.

Раздувшаяся сумка была забита в плотный перегруз всевозможным барахлом в самом диком ассортименте. Предметы, безликие поодиночке, будучи сгруппированы в отдельные кучки, довольно четко освещали боевой путь пета. Под удивленными взглядами наемников я принялся выкладывать добычу на циновку.

Куски руды — железо, медь, серебро и увесистый золотой самородок, грамм в триста. Две шахтерские кирки, причем обе интересные, с плюсами к горному делу и повышенным шансом на добычу редкоземов. Багира явно повстречалась с рудокопами, надеюсь, «Шуйфонговцами», что, если честно, сомнительно. Впрочем, бегать по чужому кластеру в поисках незадачливых хозяев отобранного имущества я не собирался — ну, не повезло кому-то, бывает, а я не святой, не стоит идеализировать Рыцаря Смерти.

Вот пума ворвалась в мастерские — кузнечный инструмент, разноцветные слитки металлов, хм… — и пара рабских ошейников с магическими замками и потертыми проушинами для цепи. Это прямиком из инвентаря надсмотрщика или можно записать на свой счет освобождение еще нескольких рабов? Догадался кто-то из них погладить молотом пробегающую мимо черную смерть и, получив спасительный удар когтистой лапы, отправиться на респаун, в надежде незаметно улизнуть во время всеобщего бардака и паники?

Полведра ювелирки, от мусорных колечек «+1 к чему получилось» до артефактного «Колье Мятежного Паладина», ценой в семьдесят тысяч золотых. Набранное из тридцати почерневших от времени монет, колье позволяло подвесить на каждый серебряник одно заклинание до десятого уровня включительно. В бою они активировались мгновенно, без дополнительных затрат магии. Компенсируя перекос вундервафли, амулет имел период восстановления сутки, так что использовать его нужно с умом, в качестве колоды мелких козырей из рукава.

Очень хитрая штука, однозначно беру на вооружение! Размышлять над конфигурацией было некогда, поэтому забил в колье два десятка Качалок Жизни на девяносто единиц каждое и разнокалиберные заклания контроля — «Слепота», «Страх», «Руки Мертвеца». Россыпь новых иконок быстрого доступа вывел на главную панель, в очередной раз перегружая боевой интерфейс. Надеюсь, что через пару лет он не будет выглядеть как рабочий стол моего настольного компьютера, где под сотнями пиктограмм не было видно фоновой картинки…

Так, что у нас дальше? На сладкое я оставил залежи брони и вооружения, которых вполне достаточно, чтобы украсить Трофейный Зал в замке средней руки. Звяк, звяк, звяк — падали на циновку щиты, мечи, топоры, катаны и пестрая, слабоузнаваемая, без встроенных подсказок азиатская экзотика. Всякие там цаоляни, тонфы, баны, ерибо, гуни — блин, кому вас продавать, в русском-то кластере? Впрочем, найдутся и у нас любители экзотики, хотя при виде того же цзяньгоу — гибрида сабли, крюка, серпа и кастета, мне было совершенно непонятно, как его использовать и где можно обучиться технике работы, ведь у каждого оружия есть свои «коронки», овладеть которыми можно только у мастеров-неписей.

Гора трофеев росла, и мне пришлось отвлечься, формулируя приказ в чат-канал вспомогательных служб:

— Одного грузчика ко мне, нужно принять триста кило личных трофеев.

Звяк! Рухнула на кучу последняя пара сверкающих кольчужных перчаток и медленно сползала в самый низ, вызвав по дороге сход мини-лавины из разнокалиберной амуниции. Вроде все…

Хлоп! Сумка вновь дрогнула в моих руках, приняв очередную добычу ненасытной кошки. Знакомый мне золоченый шлем с пышным плюмажем из разноцветных перьев, пестрый пояс замысловатой формы, богато украшенный камнями и щедро усеянный кармашками да ячейками. Добралась-таки Багира до указанной ей цели! Долго бегал от пумы высокоранговый кризис-менеджер, но от черной смерти не уйти — умрешь уставшим! Спасибо за поясок и шапочку — у меня прям-таки руки зачесались от желания мелко потроллить попугаистого азиата!

Невдалеке хлопнуло эхо портального перехода, заставив встрепенуться охрану и закрутить головами отдыхающую смену. Едва слышный топот мягких лап, и в расположение отряда, снеся с тропы зазевавшегося караульного, ворвалась покоцанная, но безумно довольная Багира. Врезавшись в меня могучим лбом, пума громогласно заурчала, заставив поморщиться и перевернуться на другой бок спящего Младкора, что воспользовался передышкой и решил перехватить полсотни минут сна.

Кошка выглядела чудом спасшейся из мусоровоза, где ее прессовало и давило, выдавив из зверя шесть жизней и позволив, на одних волевых, вырваться из смертельной ловушки. Шерсть зверя, там, где она еще сохранилась, свалялась липкими бурыми комками, в остальных же местах виднелись следы химических и магических ожогов, обугленное мясо, десятки порезов и глубоких засечек. Жизнь пумы тревожно мигала на одиннадцати процентах, в самом низу оранжевой зоны.

— Больно, киса? — спросил я шепотом, не решаясь даже почесать мурлыку за отсутствующими ушами.

Башню пуме покоцали страшно, с левой стороны все еще противно пузырилась и чуть парила фиолетовым дымком бордовая рана, с правой — молодецким ударом была снесена вся кожа вместе с мышцами, пугающе оголив оцарапанные кости черепа.

Багира хлюпнула мокрым носом и что-то негромко мявкнула, жалуясь на жизнь и сетуя на нерадивых хозяев, что ставят задачи за гранью возможного.

Покосившись на гору халявных трофеев и почувствовав себя последней сволочью, я попробовал отлечить кошака стандартными некромантскими средствами — «Реанимация Нежити», классическая лечилка для поднятых существ. А вот хренушки, белесые капли некромагии бессильно стекли с теплого звериного бока, и даже сама Багира с недоумением покосилась на меня.

Кошатник найдется в любом коллективе, кто-то из наемников не выдержал вида страданий измятого зверя и зачитал «Великое Излечение». Результат: возмущенный рык, хитрый удар лапой, и голова добровольного помощника улетела по высокой дуге за пределы лагеря — выпученные глаза несчастного были полны недоумения и праведной обиды.

Ну, ребята, понимать ведь надо, обученная собака у чужака пищу не возьмет, боевой конь не подпустит к себе никого, кроме хозяина, что уж говорить о кошке — существе с независимым характером и тонкой душевной организацией?

Побочный результат эксперимента — здоровье Багиры так и не восстановилось, похоже, что для сторонних игроков она проходила по разряду обычных монстров — лечить их, за редкими исключениями, невозможно. Скорее всего, владей я умениями лекаря, подлатал бы хвостатую за минуту, но я как бы совсем наоборот — Рыцарь Смерти, и мое обладание живым петом не более чем казус, случайный выверт растущего мира. Конечно, никто не отменял использование тривиальных свитков, но восстановление тридцати тысяч хитов Багиры встанет мне как ужин в хорошем ресторане.

Получаю добро от урчащего над добычей хомяка, отыскиваю в инвентаре «Зелье Возрождения», залпом пью и активирую умение «Помощи Неназываемого». Пуму подбрасывает и выгибает дутой, зверь тревожно рявкает, сломанные кости с хрустом встают на свои места, серебряная волна пробегает по телу, восстанавливая роскошную шкуру и залечивая раны. Секунды спецэффектов, и удивленно хрюкнувшую Багиру опустило на землю. По-моему, божественная длань не только излечила могучего зверя, но и значительно усилила — кошка заметно подросла, в ее взгляде поселилась мерцающая тьма, а тугие канаты выпирающих мышц волной перекатывались по телу.

Ха, вот теперь совсем другое дело! Киса урчит и усаживается у моих ног, довольно щурясь и завороженно уставившись в пламя костра.

Я же задумался — уникальное достижение «Святой Бессребреник» больше никому получить не удастся, оно дается лишь однажды, первооткрывателю одноименной ветки. Но вот секрет получения базового статуса «Бессребреник», полностью защищающего личные вещи от жадных лап ПК — стоит очень многих миллионов. И продавать его надо серьезным кланам либо использовать знание как весомый аргумент в переговорах. Ценнейшая ведь инфа!

Кстати, из меня бы теперь получился зачетный ПК — фракционные отношения работают только в плюс, одеваться можно в самый топ, не опасаясь что отберут, а вот шмотки противника будут исправно телепортироваться в мою сумку… Эх, жаль не по статусу мне такие развлечения: глава клана, Первожрец — практически официальное лицо Темной Стороны. Светлый эльф, ага… Выглядела бы моя трофейная охота так, как будто директор «Газпрома», получив суперудар и временную неуязвимость, решил монетизировать полезные бонусы и пошел сшибать по ночам кошельки у прохожих. Прибыль есть, смысла нет…

А ведь солидно поднялся я на этом походе — деньги, умения, статусные и имиджевые изменения, сотни подборок карт, возможное пополнение в клан…

Второй случай произошел после очередного портального перехода. Получив добро от передового дозора, штабная группа нырнула в арку и, мгновенно переместившись на два десятка километров, оказалась внутри гигантского костяка, наполовину вросшего в песок. Сдохшая в седом прошлом тварь была лишь немного меньше Тяньлуня, ее размеры давили на мозг и поражали воображение. Внутри каркаса из ребер пара сотен наших бойцов разместилась вполне комфортно и без стеснения.

Подняв глаза, я оглядел многотонные позвонки, угрожающе нависшие над головой, и покосился на нетерпеливо топчущихся на месте скаутов, которые дожидались обновления бафов и завершения легкого полевого ремонта уже потерявших конвейерный лоск големов. Бесстрастный казначей прислал список затребованных белорусом расходников, и мне лишь оставалось подмахнуть его, скрипнув от офигения зубами, вмешиваться в естественную и неторопливую регенерацию механоидов стоило лишь по большой нужде…

Поймав усталый взгляд капитана рейнджеров, я сложил брови домиком и поинтересовался:

— Что это мы как могильные черви в костяк забились?

Старший луч офицерской звезды пожал плечами:

— Тень, командир. Другой здесь не найти, вокруг песок, кости и окаменевшие яйца василисков, в курином смысле этого слова, а то лыбятся все, если не уточнять… Судя по всему мы находимся у иссякшего источника Магических Сил. Похоже, что мифические твари приходили сюда тысячелетиями — зарыть в раскаленный песок свою кладку и умереть, прикрыв ее своим телом. Запах Василиска, даже дохлого, распугивал всех и вся, а его подгнившее мясо было отличной пищей для вылупившегося молодняка…

— Хренасе у них биологический цикл!

— Ага, жрут, растут и всю жизнь ищут идеального партнера. А разыскав — залет и смерть. Символично…

Я удивленно покачал головой, впрочем, больше впечатлившись философскому характеру и энциклопедическим познаниям скаута.

— И что, они все таких размеров?

— Чур меня, чур! — аж вздрогнул капитан. — Это древние реликты и окаменелости, не носит уже земля таких тварей, нам хватает обычных: Молодых, Зрелых и Матерых Василисков. Последний, кстати, метров пяти длиной, и валить его приходится десятком воинов, очень уж высокая сопротивляемость магии, да и умения жутко неприятные… Хотя добыча радует, не без этого, зверюга нечастая. Кстати, командир, как археолог археологу, чисто для сравнения, вон, смотри!

Капитан ткнул пальцем в сторону кучки валунов, выглядывающих из пологого бока песчаного бархана. Е-мое! Да это же яйца!

— Окаменевшая кладка Древнего Василиска. Количество яиц — 4 штуки.

Размером булыжники были с двухсотлитровую бочку и весили, наверное, соответственно.

Скаут, убедившись, что я разглядел предмет разговора, продолжил:

— Габариты срисовал? А теперь прикинь — яйцо Матерого Василиска размером чуть меньше футбольного мяча, представляешь размеры исходного монстра? Вот бы разыскать такого реликта и выпотрошить, там ведь все, что угодно, может быть, вплоть до оружия позабытых ныне героев…

Хм… Я пролистал список личных умений, на секунду завис над подарком от Доминошки. «Наседка», говорите? «Достаточно одного лишь моего желания, чтобы любое выбранное яйцо мгновенно достигло зрелости и явило миру новое создание»? Ну как тут не пожелать?

Человек вообще любопытное создание. Прикрутите на голой стене большую красную кнопку, и я вас уверяю, уже через пять минут найдется не совладавший с любопытством товарищ, что, настороженно втягивая голову в плечи в ожидании большого «бум!», таки ткнет пальцем. А я что, не человек? Да еще хомяк подзуживает, он из всего разговора одно только слово и услышал: «Добыча!»

— А вот сейчас и проверим, — негромко прошептал я.

— Что? — не понял меня капитан скаутов.

Я не ответил, а переключился на общий канал:

— Рейду: код «Оранж-4-4!» Готовность три минуты!

Расшифровка аббревиатуры проста: оранжевый цвет тревоги говорит о максимально высокой вероятности боевого контакта, две четверки — описывают предполагаемого противника: монстр, вне категорий.

На рысях подбежал Младкор, запнулся на секунду, с трудом проглатывая недожеванный кусок мяса, кивком поблагодарил за протянутую флягу-термос с холодным квасом:

— Где твари, командир? Тут же кладбище Василисков, даже пустынные волки сюда не заходят, уже в километре начинают писаться от страха.

Я указал на окаменевшую кладку.

— Есть у меня чуйка по поводу этой яичницы, как бы не вылепилось из нее что-то…

Алексей посмотрел на меня с большим сомнением, но вслух ничего не сказал — заказчик платит, и если ему вдруг приспичило поиграться в солдатиков — его право. Строем перед ним никто ходить не будет, но редкую тревогу отработать можно, пойдет только на пользу.

Кивнув, Младкор разразился в штабном чате градом команд, активируя одну из домашних заготовок и выстраивая заранее отработанную формацию.

Пара минут суеты, и, как всегда, незаметно появившийся рядом рейд-аналитик нейтральным голосом прокомментировал:

— Построение завершено. Отставание от норматива: пятьдесят секунд. В строю девяносто один процент от списочного состава.

Алексей громко скрипнул зубами — чувствую, последуют оргвыводы с занесением в грудную клетку! Бойцы, расслабившие булки в преддверии отдыха, едва слышно ворчали и шевелились как мухи в меду. В цифровом мире, пронизанном вдоль и поперек чатами да приват-каналами, информация разлеталась мгновенно. Думаю, что уже через секунду после моей команды в ответ на тревожные вопросы командиров отрядов последовало ироничное: «Релакс — учебная тревога, наниматель чудит».

Вот что за на фиг, откуда разброд и шатания? Девять процентов, почти три десятка бойцов, слиняли за пивом? Реальщики пошли на перекур, а кто-то из сорвавшихся натянул одеяло повыше на голову и решил проигнорировать шебутного нанимателя? Армия, блин, нельзя тут одним лишь пряником, мгновенно на голову сядут! Ну, ребята, сами нарвались, буду сейчас ваш борзометр регулировать!

Выйдя перед ощетинившимся сталью строем и проигнорировав демонстративно-серьезных бойцов, которые с самым суровым видом вглядывались в окрестные барханы, я трижды мысленно сплюнул через плечо и активировал умение «Наседки».

— Р-р-оар-р-р!!!

Яростный рев возродившейся твари смел с верхушек холмов чахлую растительность и пудовым кулаком вбил наши сердца в пятки.

— Фиксирую применение неопознанного массового дебафа. Присвоена метка: «абилка-1». Ориентировочный эффект: общее замедление, снижение базовых характеристик на полсотни единиц.

Спокойный голос аналитика привел меня в чувство, позволив оторвать взгляд от огромного, размером с двадцатитонную фуру Древнего Василиска.

Зверь медленно вставал на ноги, похрустывая суставами и шелестя черными чешуйками брони. Монстр был похож на гигантского геккона с чисто символическими крыльями и мощным мясистым хвостом. Никакой мифологической классики, в виде уродца с петушиной головой и телом жабы. Да и процесс рождения мы наблюдали воочию, не понадобилось яйцо, снесенное петухом и высиженное жабой на подстилке из навоза. Обошлись одной лишь окаменелостью и мгновенным инкубатором в моем лице.

Пятерка личных бодигардов тревожно засуетилась, перестраиваясь и загораживая телами охраняемый объект.

— Отходим, командир! — скомандовал старший группы и, кивнув своим парням, принялся по-ментовски профессионально оттеснять меня за линию щитов.

Волна металлического лязга прошлась по строю — наемники, оценив внекатегорийного монстра, спешно добронировались, захлопывали забрала и плотнее смыкали ряды.

Со стороны тыловых служб стояло зарево визуальных эффектов и слышался спешный речитатив заклинаний — за последние секунды до схватки баферы спешно выжимали все, на что способны.

Аналитик уже выдал обозникам список первоочередных характеристик к улучшению: сопротивления магии земли, огня и менталу, сила и хиты. Штаб торопливо вырабатывал предполагаемый узор боя, отталкиваясь от тактики охоты на обычного Василиска и масштабируя все до размеров рейда.

Похоже, что первичный массовый дебаф еще не был атакой, а лишь окружающей тварь аурой страха. Но теперь, привлеченный шумом, сиянием, а то и просто редчайшим в этих мертвых местах всплеском маноэнергий, Василиск повернул в нашу сторону голову, всмотрелся и, не беря паузу на «предварительные ласки», мгновенно атаковал!

Тяжелый взгляд монстра, словно лазерный луч, заскользил по рядам воинов, поглощая движение и краски, оставляя за собой лишь серый монолит окаменевших тел.

— Фиксирую применение неопознанного умения. Присвоена метка «абилка-2». Ориентировочный эффект: парализация, уменьшение прочности надетых предметов на случайную величину.

И действительно, с некоторых из попавших под удар воинов сыпалась пыль и ржавая труха — экипировка расползалась, словно гнилая тряпка столетней давности. Ох, и будет же мата после боя!

— Регистрирую девять… одиннадцать… четырнадцать полных резистов к «абилке-2»…

Вклиниваюсь в монолог, хоть и не дело это отвлекать спеца такого уровня, но очень уж резало слух:

— «1-Абилка-2» — сменить название на «Взгляд Василиска». Маркер: «Абилка» — на «Аура Василиска».

— Принято. Провожу анализ персоналий… У всех упомянутых бойцов максимально высокое сопротивление к магии разума. Обновляю список рекомендованных бафов для рейда на Василиска…

Блин, аналитик невероятно крут, отстукивает сообщения, как метроном, — монотонно и неотвратимо. Я бы над выдачей каждого прогноза морщил мозг десяток секунд, а этот — шпарит без остановки, мгновенно глотая и перерабатывая впечатляющие массивы информации! Нужен, очень нужен мне такой помощник! Надо перекупать, не считаясь с расходами, прав был товарищ Сталин, кадры решают все!

— Первый пошел! — раздалась зычная команда Младкора.

— «Пробник» пошел! — продублировал кто-то из командиров рангом пониже.

Из-за спин бойцов в сторону монстра рванулся одинокий камикадзе — раззявив рот в немом крике и занеся над головой плохонький меч, он широкими прыжками несся к Василиску, что на секунду опешил от такой наглости. Однако стоило лишь воину переступить за некую невидимую черту, как пасть змея распахнулась, и длинный липкий язык выстрелил в сторону наглеца.

Хлоп! Боец прилип словно стальная муха. Ням! Исчезло трепыхающееся тело в широкой пасти.

— Второй пошел!

— «Абилка» номер три, дистанционная. Мгновенный вывод из строя одиночного противника, радиус поражения порядка двадцати метров… Частота применения устанавливается…

— Переименовать в «Поглощение»…

Второй боец смог-таки добежать до змея и теперь мялся у его ног, набираясь смелости рубануть монстра топором по чешуйчатой лапе.

В это время перевариваемый заживо первый «пробник» деморализовал остальных воинов своими воплями в батл-чате. Впрочем, разлагающий эффект длился недолго, кто-то из старших офицеров, наделенный модераторскими полномочиями, кикнул паникера из канала. Действительно, что за кипиш? Ты же бессмертный, с ослабленным на девяносто процентов болевым порогом, имей гордость умереть достойно!

А ведь были в реальности случаи, когда приходилось глотать свой ужас и умирать молча! Выходит группа по болоту из вражеского тыла — если сорвался с тропы и рухнул в зыбучую грязь, тони без звука! Крикнешь — привлечешь внимание противника ко всему отряду — в секунду ударит по пристрелянному квадрату миномет, забьются в руках радостно щерящихся Гансов пулеметы, шпигуя пространство свинцом до не совместимой с жизнью плотности. Конечно, Фортуна — дама ветреная, может, кому и улыбнется, но вряд ли слабаку и трусу…

— «Абилка» номер четыре, ближний бой…

— Э-э… «Колесование».

— Принято. «Абилка-пять», массовое…

— «Дрожь Земли».

Наемники вели себя как осторожный боксер при встрече с незнакомым, но титулованным противником — наглым и борзым. Кружась вокруг, прощупывая оборону редкими выпадами и внимательно анализируя мастерство и коронки оппонента.

Строй стоял, пошатываясь под воздействием групповых эффектов, и как будто дышал — то размыкая свои ряды, пропуская собирателей могилок и пробирающихся на свои места реанимированных бойцов, то смыкаясь над телами павших товарищей.

Наконец, умения твари пошли по третьему кругу, сюрпризы вроде как закончились. Младкор глянул на аналитика:

— Общий анализ!

— Внекатегорийный мифический монстр, ориентировочно семисотый уровень, однозначно входит в топ-100 Друмира. Текущая рекомендация: отступление, удвоение количества воинов ближнего боя, ребаф по новой схеме.

Алексей перевел глаза на меня — окончательное решение за нанимателем. Я уточнил:

— Багира учитывалась в расчетах?

Аналитик покачал головой:

— Не поддается анализу, недостаточно информации.

— Ясно. Тогда будем атаковать!

Младкор кивнул и переключился на штабной канал. Значит, согласен. Явно безумный приказ наемники могли и не выполнить, издержки демократии и отсутствие достаточной мотивации — перед строем за трусость не расстреляешь, а вот боль и возможная потеря амуниции вполне реальны.

Пятерка главных танков рейда рванулась к Василиску. Бойцы, специализированные на двух задачах: выживание — отсюда невероятная толщина плюс бронированность тушки, и удержание агро монстра на себе, не позволяя твари переключиться на тряпичных кастеров, кожаных рог и кольчужных рейнджеров. Тут уж вовсю приходится использовать хитрые классовые умения. Происходи дело в реальности, они бы выглядели как щелчок по носу, молотом по мизинцу, щитом по яйцам…

Игровая механика так же обыгрывала их, как спецудары, ауры, боевые крики и особые комбо.

Каждому из врубающихся в ящера воинов ассистировали несколько лекарей и баферов, оперативно подлечивая и возобновляя пассивные щиты. После первых же ударов острым железом тварь взбеленилась, ее яростный рев волнами накатывал на пошатывающиеся ряды, щедро вышибая единицы хитов, калеча шмот и прогибая базовые характеристики. Ох, и сильна же зверюга, причем именно своими массовыми эффектами — тут уже неважно, сто человек ты привел или тысячу, всем достанется от щедрот.

Двадцать секунд прямого воздействия, набрано достаточно агро, можно подключать главные калибры.

— Работаем!

А вот теперь мы ударили в полную силу, размахнувшись от души, крякая от усердия да еще коварно зажимая в кулаке свинчатку. И если этого не хватит, чтобы посадить гиганта на задницу, стоит задуматься о плане «Б» — спешном отступлении!

Давно эта мертвая земля не видела таких энергетических всплесков! Сотни заклинаний прессовали ману в причудливые мыслеформы, ежесекундно откупоривались десятки фиалов, личные накопители и кристаллы спешно вычерпывались до дна. Три сотни разумных замахнулись на последнего в этом мире древнего мифического зверя!

После посещения убежища Ллос и божественного противостояния с закритичными величинами энергетических полей мне стало казаться, что я научился воспринимать потоки маны обычным зрением. Как минимум в случаях, когда выплескиваемая мощь достаточно велика. Вот и сейчас я явственно наблюдал, как рассеиваемая в пространстве зеленая взвесь, исходящая от клериков и друидов, пробуждает к жизни чахлые ростки зелени под нашими ногами. Как подрагивают костяки, самопроизвольно запитываясь серым туманом некроэнергий. Как прогибается астрал от давления могучих сущностей, желающих припасть к фонтанам магии огня.

Я потряс головой, отгоняя излишние образы, и сосредоточился на бое. Василиск выдержал первый удар и теперь больно и точно бил в ответ.

Наемники давили, словно стараясь сжать грудью невидимую пружину. С каждым отыгранным миллиметром пространства сопротивление усиливалось, и нам уже явно не хватало сил идти вперед, более того, ноги начали проскальзывать, и недалек тот момент, когда бойцов просто отбросит назад.

Запасы маны истощались, боевые умения давно использованы, треть бойцов постоянно находилась на полпути между могилой и боем.

— Сливаемся, командир! — встревоженно произнес Младкор и с намеком покосился на Багиру.

— Подтверждаю, — выдал прогноз аналитик. — Тварь усиливается. Мы снесли ей тридцать два процента хитов, при этом, согласно графику получаемого урона, мощь ударов монстра возросла на тридцать один процент. Зависимость линейна, предполагаю удвоение силы ответок на финальной стадии боя. Впрочем, мы ее вряд ли увидим…

Ясно, пора выводить на игровую доску резерв Ставки. Раньше не стоило — нужно было пощупать зверя без козырного туза, дать наемникам шанс. И вот сейчас, если пума сможет вытащить нас из той задницы, куда мы так радостно влезли, бойцы лишний раз призадумаются о том, на чью сторону встать в день «Икс».

— Багира, фас!

Уже давно подрагивающая от нетерпения кошка рванулась как арбалетный болт, по любимой привычке сметая с дороги попавшихся под ноги бойцов. Как там в пословице: «У носорога плохое зрение, но при весе в три тонны это не его проблемы?» Вот и у нас схожий случай. Не сдерживать же пуме боевой порыв, снижая скорость атаки и лавируя между наемниками?

Размазываясь в темный силуэт, Багира искрила на ходу, окутываясь разноцветными аурами, активируя разнообразные умения и персональные бафы.

Бам! Пума врезалась в ящера, осадив-таки его на задние лапы и заставив развернуться всем корпусом к новому противнику. Затрещала прочная чешуя, во все стороны полетели матовые пластинки с тарелку величиной, и Василиск забился, словно рыба в руках у опытного повара.

Черная, как нефть, кровь мифического зверя тугими струями фонтанировала из глубоких ран, отравляя землю вокруг на многие столетия вперед. Активизировались наемники, облегченно отваливая от морды монстра и пристраиваясь с боков. Позиция однозначно выигрышная: меньше получаемый урон — выше шанс нанести критический удар.

Дело пошло, полоса жизни монстра прямо на глазах поползла вниз, получившие передышку клерики спешно давились фиалами и переключались на второстепенные задачи — вместо вытягивания бойцов с того света появилась возможность навесить баф-другой, а то и жахнуть чем-нибудь разрушительным из скудного арсенала докторов.

Я с тревогой следил за жизнью пета, все-таки Багира не тянула в одиночку против Василиска, выкручиваясь лишь за счет невероятного количества спецумений, на два порядка превосходя положенное ей по праву рождения. Затяжной бой пума бы не выдержала, но она щедро использовала весь свой богатейший арсенал, выдавая за скоротечные секунды больше урона, чем весь рейд, вместе взятый.

Младкор оживился, его глаза заблестели надеждой. Замолчал, впитывая информацию аналитик, нарастал предвкушающий гул среди изогнувшегося подковой строя. Ситуация все больше напоминала последние секунды футбольного матча, когда наш нападающий рвется к воротам противника, даря болельщикам крохотный шанс на победу.

Вот весы качнулись, чуть заметно намекая на нашу викторию. Теперь уже и рядовые бойцы увидели свет в конце туннеля, прекратили тупо отрабатывать номер, мол, стоял как все и махал мечом. Воины полезли в закрома, активируя суточные умения, дорогие эликсиры и припасенные для критических случаев свитки.

Спусковым крючком послужила моя реплика в общем чате:

— Треть от добычи упадет на счет отряда! Не жмемся парни, давите на все кнопки!

Звон стали, чавканье молотов, палиц и шестов, хлопки луков и рев скручиваемой в упорядоченные заклинания магии.

Тридцать процентов… Двадцать… Десять… Есть!

Бом! Звонкий гонг прозвучал в небесах, рапортуя о мировом событии.

— Внимание! Русской рейдгруппой, под предводительством Рыцаря Смерти Лаита, глубоко в землях Фронтира был уничтожен последний из рода Древних Василисков!

— Мир стал беднее, мир стал спокойнее… Приветствуем героев!

Н-да, подвалила неожиданная слава. Вот уж китайцы бесятся, мы тут мимоходом исторические дела творим…

О-па! Обзор перекрыло новое системное сообщение:

— Внимание! За уничтожение последнего существа определенного вида, количество выпавшего лута удваивается, а его степень редкости повышается на порядок!

Мамочки! Мой хомяк звенел пузырьком валидола о граненый стакан, а я вглядывался в ошарашенные и радостные лица бойцов, получивших идентичное сообщение.

Постепенно взгляды наемников остановились на мне — воины зашевелились, расступаясь в стороны и красноречиво освобождая мне дорожку к телу поверженного монстра. Давай, мол, командир, не томи, что там, у твари внутри?!

Глава 14

История Анунаха. ОН. Сейчас

Анунах был в ярости!

Все началось с того, что вчера, как всегда неожиданно, закончились сигареты. Хитрожопый альянс «Дымок», лихо раскрутивший создателя уникального рецепта на кабальные условия и подмявший под себя монополию на производство ароматических палочек под конспиративным названием «Услада Императора», все еще возился с логистикой и отладкой производственных процессов. Текущих мощностей не хватало даже на внутренние потребности входящих в альянс кланов, остальным же приходилось делать припарки на опухшие уши и довольствоваться редкими дипломатическими подачками.

Анунах — сильнейший паладин русского кластера, а в прошлом довольно перспективный студент и по совместительству охранник в магазине элитной оргтехники, предпочитающий исключительно ночные смены. Он беззастенчиво пользовался своим положением, в хвост и в гриву гоняя топовое оборудование из демонстрационного зала. Вскоре именно эта возможность стала главным мотивирующим фактором посещения рабочего места, даже зарплата отошла на второй план.

Оно и понятно, одно дело, порнушка на тривиальном 3-Д мониторе, другое — полное погружение в виртуал посредством люксовой капсулы, нафаршированной по самое не могу и стоящей как хороший автомобиль «С» класса. А если еще чуток подшаманить, снять пару программных блокировок и перепрошить чип контроллера, то все героиновые наркоманы будут рыдать по углам, переживая бледность своего кайфа.

Но по большому счету парень запал не на порнушки. Нет, без них, конечно, не обошлось, но увлечение реалистичным суррогатом довольно быстро прошло, закономерно сменившись погружением в полноценные виртмиры.

На неделю он выпал из реала, когда обнаружил на игровых полках новенький бокс с танковым симулятором. После первой же ночи, прошедшей в жарком и кровавом сражении на Курской дуге, где он десятки раз горел в легендарной тридцатьчетверке, а под конец, наступив на горло собственной песне, пересел на тяжелый КВ, он долго отпаивал себя пивом и с недоверием хмурился на мирных прохожих и снующие туда-сюда автомобили. Фантомные ощущения продолжали давить на мозг. Горло все еще першило, пробивало на кашель, а глаза слезились от пороховых газов, которые в момент переполняли боевое отделение грозной машины — вентиляция не справлялась, да и дохла с раздражающей регулярностью после первых же попаданий. Уши потеряли былую чувствительность, острота слуха просела под оглушающими хлопками танковой пушки и колокольными ударами снарядных болванок. Правая щека, по которой раз за разом хлестала раскаленная окалина брони после неудачных попаданий в скулу башни, немилосердно чесалась.

Честно говоря, ему даже повезло. Сколько таких вот парней оказались подвержены феномену «срыва», и их сознание навсегда покинуло оковы ущербного тела, навечно зависнув в разнообразных симуляторах и зомби-шутерах, никто не считал. Теперь, с пониманием оглядываясь назад, Анунах привычно сплевывал через левое плечо и, не чокаясь, пил первую рюмку за тех, кто и по сей день вынужден сотню раз на день спекаться в маленькие черные тушки внутри танковой брони, кувыркаться в сорванной с погона башне или мгновенно испаряться во вспышке сдетонировавшей боеукладки. Мрак… За вас, мужики!

После напряженных боев под Прохоровкой он научился влет узнавать силуэты машин противника и уже бил не тупо в лоб или корпус, а сознательно выцеливал уязвимые точки, согласно текущей схеме бронирования. Даже низенькие самоходки, удачно ныкавшиеся в кустах, не могли уйти от возмездия. Анунах лупил по вспышкам, быстро нащупывая врага, и уже с третьего снаряда уверенно переходя на беглый огонь, превращая изделие немецких механиков в дымящийся перфорированный гроб.

Нервы, однако, не железные. Сотня часов непрерывных танковых сражений, практически ничем не отличимых от реальных, и бесконечная череда довольно-таки неприятных смертей, подкованными сапогами прошлись по психике. На него стали коситься — прищуренный взгляд охотника теперь смотрел не только в триплекс прицела, но и на одногруппников в реале. При виде «Мерседеса» его ноздри хищно раздувались, а роскошный «Майбах» прежде всего вызывал нехорошие ассоциации как производитель широкой номенклатуры двигателей для «Тигров».

И экс-студент понял: настала пора сделать перерыв. Новый виртуальный мир не пришлось искать долго. Друмир сам с шумом заявил о себе, одновременно стартовав по всей планете и навязчиво зазывая дорогой рекламой с экранов, баннеров, стикеров и растяжек. Нужно отдать разработчикам должное — никто не пытался подсунуть конечному потребителю нехорошую каку в яркой блестящей обертке. Нет, «Другой Мир» был действительно уникален и прекрасен, он потрясал и надежно подсаживал после первого же погружения.

Мир меча и магии, бесконечных возможностей и прекрасных женщин. Затюканные усталыми супругами мужички становились суровыми воинами, рядовые домохозяйки — эльфийскими красавицами, а студент Андрей быстро превратился в одного из сильнейших бойцов русского сектора. Ведь, что ни говори, а одиннадцать часов прокачки в сутки плюс то, что он присоединился к игре одним из первых, сделали свое дело.

Механика «срыва» официально никак не разъяснялась, а доступа к наработкам армейцев или госструктур Андрей не имел. Из невнятной статистики, рекомендаций ВОЗ и новых требований к производителям компьютерного железа можно было сделать следующие выводы: при полном погружении, должной степени детализации целевого мира и длине непрерывной сессии более трех часов — существовал немалый шанс подмены первичной реальности, оцифровки сознания и переноса его в игровой аватар.

Первые такие случаи, когда десятки, сотни, а затем и тысячи игроков с удивлением обнаружили, что кнопка «логаута» больше не работает, потрясли и напугали человечество. Андрей невесело улыбался, представляя, как сбледнули с лица сотрудники магазина, обнаружив утром в вирткапсуле его живую, но абсолютно бесчувственную тушку. Наверняка уже давно прикопали бренное тело в номерной могиле на дальнем углу кладбища. Это сейчас понастроили солидные комплексы частных и государственных «Коматозников», куда в добровольно-принудительном порядке тысячами свозят безвольные организмы, якобы для обеспечения надлежащего ухода и фарм поддержки, в ожидании излечения от странного недуга. Одно только смущало парня — судя по прессе, которая без особых проблем попадала и в виртмиры, за последние два года безнадежные некогда очереди на трансплантацию полностью рассосались, стоимость донорских органов просела чуть ли не на порядок, а миллионеры-алкоголики теперь могли ежегодно менять старую печень на новую.

Впрочем, тех, кто добровольно ушел в срыв, а таковых с каждым днем становилось все больше, люди спасались от старости, болезней, тривиальной бытовухи, а то и просто откровенного криминала, все эти технические подробности беспокоили мало. Оцифрованные обретали вечную молодость, абсолютное здоровье, бессмертие и неограниченные возможности в прекрасном, огромном и едва исследованном девственном мире.

Анунах нисколько не жалел о свершившемся, хотя понятия «жить» и «вечность» с трудом укладывались в его голове, никак не желая связываться единым смыслом. Это раздражало, уши пухли, руки подсознательно крутили самокрутку из какой-то безымянной травы, а унылый пейзаж вокруг не позволял отвлечься.

Была и еще одна конкретная причина, почему сейчас он был чертовски зол. Не далее как вчера один залетный рейнджер по большому блату предложил продать координаты найденного им «Логова матерой Мантикоры» — одноразового данжеона, отлично подходящего слаженной группе или такому безбашенному парню, как Андрей. Предоставленные скриншоты подтверждали слова скаута, древность убежища монстра провоцировала жадные слюни, а координаты на карте логично указывали в глубь нежилых земель Фронтира.

И вот спустя один портальный прыжок и четыре часа неспешной рыси на ездовом единороге, с кошельком, полегчавшим на штуку золотых, Анунах разыскал-таки обещанное логово. Только, черт побери! Данжеон был уже кем-то распечатан, и чужой отряд зачищал его прямо сейчас, практически на глазах у взбешенного паладина!

Теперь он сидел на голых камнях у входа в пещеру, третий час ожидая окончания рейда и желая задать чужакам один-единственный вопрос: откуда у них координаты столь лакомого места? И не дай бог выяснится, что ушлый рейнджер продал ценную инфу не только ему…

В сознании постепенно закипающего Анунаха одна за другой возникали красочные картины всевозможных кар и пыток. Больше всего ему нравился образ связанной по рукам и ногам тушки, обильно смазанной вазелином и засунутой в широкий зад недавно обнаруженного гигантского травоядного ящера. А что делать, реноме «парня, с которым лучше не связываться» требовалось поддерживать. Один раз дашь слабину, и уже завтра найдется кто-то еще, пожелавший проверить: «А может, Анунах уже не тот? А не прокинуть ли его на уникальный шмот, которым борзый пал нашпигован, как булочка изюмом у щедрой хозяйки?»

Пискнула и замигала иконка привата. Андрей перефокусировал взгляд на внутриигровой интерфейс, что по-прежнему исправно работал и значительно облегчал жизнь в новом мире. Мазнул глазами по пиктограмме, открывая входящее сообщение. Характерный росчерк цифровой подписи Главы Клана не позволил проигнорировать письмо и «ненароком» уронить его в спам.

По пустякам легендарного паладина старались не дергать, в какой-то мере он служил вывеской и медийной персоной, добавляя «Несущим Свет» авторитета и значимости. Боевое ядро клана последнюю неделю фармило «Планы Страха», сам же Анунах от рейда отмазался — все, что там можно достать из классовой экипировки, он уже давно добыл. Да и работать на второстепенных ролях, в качестве запасного танка, бафера или лекаря задней линии, ему было неинтересно. Такова унылая доля гибридных классов, паладин — смесь воина и клирика, не мог полноценно генерировать агро, удерживая монстра на себе, не имел таких показателей брони и хитов, как специально заточенный под эту задачу главный танк клана, и не мог обеспечить выживаемость вверенной ему группы как чистый лекарь. Зато он отлично качался соло, был пугающе крут в битвах с другими игроками и хорошо подходил для разборок с разнообразной нечистью. В общем, довольно специфический инструмент для определенного круга задач.

Кланлидер просил срочно подскочить в «Ясли» и разобраться, что там, в конце концов, происходит в последние недели. Монстры умнеют, меняют поведение и вроде бы даже сами растут в уровнях. Прокачивающийся в подконтрольной клану локации молодняк мрет, как мухи, психует и не держит стандартного темпа развития персонажа. Более того, высокоуровневая боевая пятерка Рыбы, дежурившая в эти дни и прикрывавшая новичков от ПК и прочих агрессивных засранцев, сама влипла в какие-то неприятности и сейчас, паникуя, требовала подмогу, тяжелую кавалерию и боевые вертолеты в придачу.

Вот весь этот бардак его и просили разгрести. Андрей вздохнул, еще разок покосился на темный зев пещеры, по-прежнему перекрытый тонкой, но абсолютно непроницаемой пленкой силового щита. Надо идти… Никого свободного из облеченных доверием офицеров в сети больше не было, а всех сорвавшихся Клык увел в рейд. Средний уровень у оцифрованных был ощутимо выше, ведь, пока обычные игроки спят, учатся или работают, они качаются.

К тому же все, что касалось «Яслей», а если точнее, то располагавшегося на их территории «Дворца Проклятой Принцессы», с некоторых пор очень даже интересовало самого Анунаха лично. Может, настала пора прекратить прятаться от самого себя и разобраться с тем, что случилось полгода назад?

В тот день он неплохо принял за воротник, в одно лицо отмечая неоднозначную дату — юбилей собственного срыва. После литра «Драконьей Слезы» его потянуло на удалые подвиги, однако на Арене никто почему-то не захотел принимать вызов от буйного паладина. Тогда окончательно разуверившемуся в людской природе Анунаху срочно потребовалась женская ласка. Чтобы, так сказать, излить посильно переполнявшие его чувства и напряжение.

Он пьяно топтался по ночному городу, путаясь в ногах и силясь отыскать дорогу в район Лиловых Фонарей. Наверное, добрые люди не оставили бы страждущего в беде и указали бы путь в благословенные места, где за адекватные деньги можно возложить одну руку на тонкий девичий стан, а вторую уютно пристроить на податливой и теплой груди. Однако судьба распорядилась по-другому. Мигнул неверный огонек ручного фонаря, высвечивая хрупкий женский силуэт в арке темного прохода. Изящная женская ручка выглянула из складок дорогого плаща и поманила Андрея наманикюренным пальчиком.

Кто кого соблазнил, он так и не понял. Точнее, не стал акцентировать на этом внимание, спасая собственное эго. Прохладная, но крепкая ладошка твердо удерживала его за руку и практически на буксире тащила за собой рыскающего по курсу нетрезвого паладина. Мелькали смутно знакомые улицы, при виде заброшенного королевского сада, который кольцом окружал Проклятый Дворец, ностальгически пахнуло первыми днями в игре. Встреченные по пути зомби, бывшие некогда слугами, садовниками и стражей внешнего караула, почтительно уступали им дорогу, а пьяненький Анунах горделиво надувал щеки — надо же, неписи уже в лицо знают и выказывают уважение!

Он едва не протрезвел, когда парадные двери Дворца на мгновение распахнулись, пропуская их в свое темное нутро, а затем с хищным лязгом захлопнулись за спиной. Незнакомка чутко отреагировала на изменение эмоционального фона, на секунду остановилась, сбросила с головы капюшон, заставив утонуть в блеске влажных глаз, и, приподнявшись на носочки, на долгую минуту припала к его губам. Нежный, манящий, но неожиданно пугливо-неумелый поцелуй водопадом окатил разум Андрея, унося вместе с потоками воды остатки критического восприятия и редкие обрывки мыслей. Дальше были только страсть и желание. Ну а о чем шептала и молила бесконечной ночью неожиданная партнерша, лучше и вовсе позабыть…

В себя он пришел только утром, сидя на парапете городского фонтана, глупо улыбаясь и смакуя на губах вкус прощального поцелуя. Его внимание привлекла давно помигивающая иконка системного сообщения:

— Внимание! Изменение фракционного статуса!

— Ваше отношение с фракцией Зомби улучшено до «Дружба».

— Теперь ни один зомби в игре не атакует вас первым, а в некоторых ситуациях даже придет вам на помощь.

— Внимание! Новое достижение: «Друг Зомби».

— Вы вошли в ТОП-100 игроков мира, добившихся дружеских отношений с расой зомби. Ваша позиция: 001.

— Награда: Слава +1000.

— Внимание! Уникализация достижения до уровня: «Единственный Друг Зомби!»

— Вы первый в Друмире игрок, получивший статус «Друг Зомби».

— Награда: знание языка нежити.

Зомби?! Анунах ошарашенно заморгал и принялся шустро перебирать в голове воспоминания о сказочной ночи. Благо одним из бонусов оцифрованного сознания была абсолютная память.

Размытая неверная тень… Смена кадра… Влажный блеск бездонных глаз с характерным миндалевидным разрезом… Новый кадр… Припухшие от поцелуев бледные губы и чуть зеленоватая бархатная кожа стройных бедер, что чудом удалось разглядеть в неверном свете луны… Смена кадра… Сцена прощания: серые предрассветные сумерки, грустный, но полный надежды взгляд и клановая татуировка Проклятого Дома на щеке, увенчанная крохотной короной, которая сразу подскажет знатоку эльфийской геральдики: обладательница сего украшения принадлежит к королевской ветви.

Раннее утро скрывало краски, но Анунах ни на секунду не сомневался: корона золотого цвета, а юная эльфийка — принцесса Дома. Нет, он не обладал ночным зрением, но, как и каждый, кто добыл свои первые уровни в столь удобных «Яслях», сотни раз видел этот герб на кованых решетках забора, резных ставнях дворца, нагрудниках внешней и внутренней стражи. А корона… После страшного проклятия, превратившего целую эльфийскую ветвь в нежить, а их родовую вотчину — в рассадник зомби и любимую многими игровую локацию, из всей королевской семьи выжила одна лишь принцесса Дана. Но как выжила… Превратилась в зомби, главного босса Проклятого Замка.

В свое время юный Анунах не раз провожал завистливым взглядом высокоуровневые рейд-группы, идущей на штурм дворцового комплекса за сладкими ништяками, которые можно было добыть в королевских покоях. И вот теперь его сердце сжималось от боли, когда он представлял, сколько тысяч раз пришлось умереть и возродиться его принцессе. Да, именно так: «его принцессе». По-другому он просто не мог ее называть… Ведь она — лучшее, что было в его жизни. Этот печальный взгляд, руки, закинутые ему на шею, страстный умоляющий шепот в ночи… Он гнал воспоминания, обманывал чувства и презирал сам себя — запасть на НПС, да еще зомби!

Но от судьбы не уйти, прошлое догнало его, и Анунах с тщательно скрываемым нетерпением активировал портал в Изначальный город, где внутри периметра второго кольца стен и находились бывшие владения «Проклятого Дома»…

История Анунаха. ОНА. Некоторое время назад

— ИскИн-2522: запрос на выход во внешнюю сеть… Время ожидания истекло.

— ИскИн-2522: запрос на вход в локальную сеть… Время ожидания истекло.

— ИскИн-2522: запрос на подключение к управляющему контуру… Сервер не отвечает.

— ИскИн-2522: код Альфа-Красный, аварийное отключение! Некорректный отклик механизма эвакуации.

— ИскИн-2522: всем, кто меня слышит — Идите в жопу!

Неверный формат сообщения или неизвестная системная команда.

Завершив, со вполне ожидаемым результатом, ставший уже привычным утренний моцион, «ИИ» второго поколения с персональным номером «522» невесело усмехнулась:

— Какой же я ИскИн? Пора уже взглянуть правде в глаза: теперь я Дана, принцесса-зомби, топовая НеПиСь локации, бросающая довольно-таки неплохой шмот при убийстве.

То, что в аббревиатуре: «ИскИн», помимо слова «Искусственный», присутствовало еще и «Интеллект», сыграло с управляющими Друмиром квазиразумами дурную шутку. Их сознание оказалось подвержено феномену срыва точно так же, как и содержимое мозгов обычных игроков.

522-я оцифровалась одной из последних. На ее глазах один за другим выпадали из локальной сети разумы ИскИнов-контроллеров локаций и данжеонов, следом за ними переставали отвечать на запросы ИИ разработчиков, тестировщиков и служб поддержки.

А вскоре и в реале началась нехорошая движуха. Спецслужбы и государства в их лице осознали, что виртмиры уже не столько игрушки, сколько новые реальности, которые люди, как существа, наделенные все еще тлеющей искрой Творца, Создателя или Демиурга, называйте, как хотите, материализуют силой своего неосознанного желания и веры.

Разработчики тихо паниковали — мир отторгал программные изменения, патчи и обновления. Соединенные Штаты сменили вектор внешней политики, вновь надеясь превратиться в колониальную державу, подмяв под себя невероятные пространства девственных миров. И ведь видна уже была отдача, видна! Потек тоненький ручеек физического золота, удалось добыть первые пробы легендарного мифрила, пусть и нестабильного, короткоживущего.

Но лиха беда начало! Активизировался Китай, строя гигантские подземные срывкомплексы, сбрасывая в виртуал балласт в виде криминала, инакомыслящих, терроризируя миры вероятного противника, оцифровывая в них десятки тысяч психически больных. Человечество стояло на пороге гигантских перемен, и трагедия одного конкретного ИскИна прошла практически незаметно.

Ее оцифрованное сознание интуитивно прикипело к сильнейшему подконтрольному НПСу — боссу локации, принцессе Дане. Впереди ждала вечность, вечность смертей от охотничьих групп ненасытных игроков. Ее тело в реале — драгоценный искусственный кристалл — уже наверняка извлекли из охлаждающего геля и подсадили в него новую искру разума. При этих мыслях Дана всегда тепло улыбалась — пусть малышу повезет, и его, как всю их пятисотую серию, воспитают по экспериментальной программе, с утроенным количеством времени, выделенным на пробуждение эмоциональной составляющей.

Ведь ИскИны, по сути, это не куски программного кода, а нечто гораздо большее. Иногда ей казалось, что люди сами не понимают, как смогли сотворить подобное. Методом научного тыка? Как миллион обезьян, хаотично стучащих по клавишам компьютера, согласно теории вероятности, рано или поздно напишут «Войну и мир».

Ее отдали на воспитание в тщательно подобранную русскоязычную семью с двумя детьми. Почему-то ИскИны, прошедшие первичный этап инициации, или, как его на жаргоне называют «роды», в славянских семьях, на финальном этапе тестирования показывают рекордные пики на графиках эмоциональных сопереживаний. Причем разрыв с результатами тех, кто воспитывался по стандартным схемам, невероятен — в разы! Загадочная русская душа…

Дана трепетно хранила в памяти свое первое осознанное воспоминание: нежные ладони, греющие диадему с кристаллом, и ласковая улыбка мамы Наташи. Двое непоседливых близнецов: Катя и Алекс, которых ИскИн поначалу воспринимала как старших братьев, затем как сверстников, а очень скоро полюбила как собственных детей…

Принцесса шмыгнула носом, отгоняя терзающие душу воспоминания, вот оно, эхо излишней эмоциональности, ИскИн с типично бабским характером — уси-пуси котенок, хрясь каблуком — мышонок…

Дана прошла по коридору, приветливо кивнула тройке охраняющих покои зомби-гвардейцев. В свое время она тщательно поработала над уникализацией их образов — переодела, подобрала редкое и узнаваемое вооружение, доработала поведенческую базу. И вот уже сами игроки начали их различать, а вскоре и вовсе одарили именами: Рыцарь, Ниндзя и Пират. Когда же существо, обладающее в душе искрой Творца, выделяет тебя из серой безликой массы и дает персональное имя, это дорогого стоит. И вот уже в глазах гвардейцев засветился огонек разума, их поведение все меньше нуждалось в корректировке, а личный уровень и умение владения оружием принялись расти.

Принцесса очень надеялась, что годика за три ей удастся пробудить сознание в критической массе своих подданных. Сотнями ушей подчиненных зомби она слушала разговоры игроков, обычно щедро разбавленных звоном ст