ГЛАВА 19. Имперские шагоходы карабкались по крутому, выщербленному каменному склону

Имперские шагоходы карабкались по крутому, выщербленному каменному склону. Их длинные металлические ноги сгибались под необычными углами, их когти подтягивали их к тяжелым взрывоупорным дверям, защищавшим Винтер и малыша Анакина.

Винтер стояла в командном пункте. Стиснув зубы и прищурив глаза, она следила за продвижением штурмовых транспортеров. Машины достигли первой оборонительной линии.

Устраивая на Аноте место для укрытия, адмирал Акбар и Люк Скайвокер не хотели полагаться только на секретность. Они постарались учесть всевозможные планы нападения. Винтер надеялась, что ей никогда не придется испытывать на деле эти чрезвычайные меры защиты, но теперь нужно было бороться за жизнь ребенка, да и за свою тоже.

Винтер оглядела свои контрольные панели: организм защиты от внешнего вторжения действовал и был готов нанести автоматический удар. Она надеялась, что ОЗВВ выведет из строя хотя бы два шагохода. Винтер наблюдала, опершись для устойчивости о края пульта.

Поспешно карабкаясь по скале на паучьих ногах, машины достигли линии пещер, маленьких отверстий, ведущих в лабиринт гротов и тупиков внутри скалы.

Винтер напряглась, когда первые два шагохода, ничего не подозревая, проползли над черными отверстиями. Самая верхняя машина приостановилась и дала первый выстрел по взрывоупорной двери двумя передними лазерами. Приглушенный удар и лязг прокатились по наглухо задраенной базе.

Как только второй шагоход тоже приготовился открыть огонь, из пещер вынырнули десятки щупалец, длинных плетей, увенчанных на концах острыми, как бритва, клещами. Шагоходы были захвачены совершенно врасплох.

Две извивающиеся «руки» ОЗВВ сомкнулись вокруг первой машины и оторвали ее от поверхности скалы. Прежде чем паук успел снова уцепиться за скалу пневматическими когтями, ОЗВВ швырнул его с обрыва.

Шагоход загремел вниз, бешено молотя ногами. По дороге он подсек другой десантный транспортер, и они рухнули вместе, взорвавшись на острых камнях.

Второй шагоход выпалил из лазерной пушки в темные пещеры.

Одно из щупалец ОЗВВ, черное и дымящееся, отдернулось, как кнут, и исчезло в глубине туннеля, но из других отверстий появились новые щупальца и обвили машину мертвой хваткой. Турболазер повел отчаянный огонь, отбивая осколки скалы. ОЗВВ сжимал объятия, сгибая суставчатые ноги шагохода, пока его шарниры не заскрежетали и не повылетали толстые заклепки.

Щупальца с датчиками на концах прекрасно разобрались, для чего служит кабина шагохода. Тяжелые пластиловые когти ОЗВВ взрезали бронированный купол, сорвали верх и, выудив наружу двух гвардейцев, швырнули в пропасть, словно выбросили обглоданные кости. Оставшись без экипажа, шагоход заскользил вниз по утесу, и оставшиеся пять транспортеров поспешно убрались с его дороги.

Винтер сжала кулак и замедлила дыхание. Она пыталась успокоиться. Полуорганическому оборонительному дройду удалось справиться с тремя атакующими машинами, но оставшиеся пять наверняка прикончат ОЗВВ.

Акбар предложил смоделировать дройда-охранника по образу кракена, ужасного морского чудовища с Каламари. Ученые каламари сконструировали гибкую, способную частично чувствовать машину, повторявшую многие из самых страшных черт кракена. Ее щупальца свиты из дурастиловых кабелей, клешни снабжены острейшими пластинами из прочных сплавов. Задачей ОЗВВ была защита базы. Щупальца дройда, извиваясь, высунулись из пещеры в поисках следующей добычи.

Три из оставшихся штурмовых машин подтянулись по обеим сторонам катакомб и открыли непрерывный огонь внутрь пещер. Неожиданно из казавшейся пустой боковой дыры еще одна тройка щупалец схватила один из шагоходов и потянула к центральной группе отверстий в скале.

Винтер была восхищена такой тактикой. ОЗВВ не только уничтожил еще одну машину, но и использовал шагоход в качестве щита. Но остальные шагоходы не прекратили огонь. Гвардейцы считали, что можно пожертвовать друг другом ради выполнения задания,

Экипаж захваченного шагохода продолжал стрелять. ОЗВВ подтащил транспортер ближе, раскалывая его о камень, словно толстокожий орех. На близком расстоянии гвардеец-водитель подзарядил низко подвешенные лазерные орудия большой мощности и послал залп внутрь пещер. Страшным взрывом откололо огромный кусок подземной структуры. Пламя и пыль, осколки камня и летучие газы фонтаном ударили в фиолетовое небо Анота. Обратная волна испарила сердцевину ОЗВВ и одновременно взорвала захваченный шагоход.

На командном пункте контрольный экран ОЗВВ опустел. Винтер провела кончиками пальцев по гладкой поверхности экрана. Первая линия обороны вывела из строя половину штурмовых транспортеров.

— Отличная работа, — прошептала Винтер. — Спасибо.

Многоногие штурмовые машины начали долбить во взрывоупорную дверь. Все наполнилось звуками турболазерных ударов и скрипом сопротивляющегося толстого металла.

Винтер знала, что ей нужно делать. Перед тем как покинуть командный пункт, она включила остальные автоматические защитные системы. Неслышно ступая, она поспешила вниз, в грот, в котором ее недавно посещал адмирал Акбар на своем истребителе. Как хотелось бы Винтер, чтобы адмирал-каламари оказался рядом прямо сейчас. Она знала, что всегда может рассчитывать на него, но сейчас ей надо было действовать самой — ради себя и маленького Анакина.

Винтер безжалостно подавила свои личные страхи и заставила себя делать то, что необходимо. Некогда паниковать. Она побежала по туннелям, оставляя открытыми крышки люков на случай бегства от гвардейцев. Когда она вбежала в посадочную пещеру, ее почти оглушило от непрерывных глухих взрывов снаружи.

Противоударная дверь прогнулась внутрь и светилась вишневым цветом от непрерывного огня лазеров, расплавившего внешний слой брони и вгрызавшегося в сверхплотную металлическую сердцевину. Дверь прогибалась на глазах у Винтер; посередине ее появилась щель.

Через отверстие протиснулись суставчатые конечности. Лазеры продолжали бить по крепежным болтам, пока левая створка не изогнулась. Вторая половина двери косо повисла в своем гнезде.

Ветер со свистом ворвался в пещеру, где Винтер была готова встретить нападение.

Гудя надрывающимися моторами, шагохо-ды вползли внутрь, ощетиненные орудиями и набитые вышколенными гвардейцами.

Дредноут «Вендетта» держался на своей орбите. Полковник Ардакс прикоснулся кончиками пальцев к наушнику, слушая рапорт от десантного отряда на лежавшем внизу планетоиде.

— Полковник, нам удалось взломать взрывоупорную дверь, — доложил по радио командир гвардейцев. — У нас тяжелые потери. Оборона мятежников сильнее, чем ожидалось. Продвигаемся вперед с предосторожностями, но мы ожидаем, что в скором времени ребенок-Джедай будет в наших руках.

— Держите меня в курсе, — приказал Ардакс. — Доложите, когда задание будет выполнено, и мы будем готовы поднять вас на борт. — Он помолчал. — Посла Фургана не было среди потерь?

— Нет, сэр, — ответил гвардеец. — Он находился в самом заднем транспортере я не подвергался прямой опасности.

Полковник Ардакс отключил связь.

— А жаль!

Ардакс наблюдал за тремя сцепленными планетоидами, когда с пульта управления «Вендетты» прозвенел сигнал тревоги.

— Что там?

Лейтенант оторвал от экрана пепельно-серое лица

— Сэр, только что вышел из гиперпространства боевой корабль мятежников! Он значительно превосходит нас по вооружению.

— Приготовиться к действиям по уклонению от боя, — приказал полковник Ардакс. — Похоже, что нас предали.

Он втянул холодный воздух сквозь стиснутые зубы. Наверное, этот Фурган как-то выдал их планы шпионам мятежников.

На широком экране системы связи побежали серые полосы помех и превратились в изображение рыбоголового каламари.

— Я Акбар, командир крейсера «Странник». Сдавайтесь и приготовьтесь к причаливанию. Все новореспубликанские заложники, которых вы захватили, должны быть возвращены невредимыми.

— Отвечать, полковник? — спросил офицер связи.

— Наше молчание будет достаточным ответом. Наша главная цель сейчас — уцелеть. Десантным отрядом придется пожертвовать. Проложите курс между двумя близкими компонентами Анота. Электрические разряды замаскируют нас от их датчиков, а оттуда мы сможем убежать в гиперпространство. Экранировку на максимум!

— Есть, сэр, — ответил боевой офицер. Навигатор установил курс.

— Когда будете готовы, полный вперед, — приказал полковник Ардакс и шагнул к пульту управления.

Накренившись, «Вендетта» с ускорением понеслась к расколотой планете. Корабль мятежников открыл огонь. Дредноут загрохотал и сотрясся от тяжелых ударов по защитным экранам.

— Они превосходят нас, сэр, но они стараются вывести нас из строя, а не уничтожить.

Полковник Ардакс поднял брови.

— А, ну конечно, они думают, что мы уже захватили ребенка! Не будем их разубеждать.

«Вендетта» неслась прямо в мелющие жернова расколотой на части планеты.

Лея сжала пальцы так, что ее ногти проткнули гладкую обивку командирского кресла Акбара на «Страннике». Старый потрепанный дредноут сошел со своей орбиты и лег на новый курс.

— Они не поддаются на запугивание, адмирал, — сказала она.

— Они не отвечают, — согласился Акбар.

— И не ответят, — угрюмо произнес Терпфен от вспомогательного экрана.Они побегут. Если малыш уже у них, ничто их здесь не удержит. Они не станут рисковать и драться против превосходящего противника.

Лея проглотила комок в горле, понимая, что Терпфен прав. Если бы только Хэн мог сейчас быть рядом с ней.

— Тогда нельзя дать им уйти, — сказал Акбар. Во время перелета он постоянно держался рядом с Терпфеном. При отборе в спасательный отряд Акбар выбрал самых верных членов из спасательной команды Рифа Хоум; остальных он собрал на орбитальных кораблестроительных верфях. За все это время он ни разу не упомянул о предательстве Терп-фена.

Между Акбаром и Терпфеном происходил своего рода молчаливый конфликт, скрытая борьба. Акбар заявил, что понимает, каким образом манипулировали Терпфеном. Он сам побывал в имперском плену, но вместо программирования в качестве шпиона и диверсанта он против своей воли служил связником с Моффом Таркином. Хотя это были тяжелые времена, Акбару удалось обратить свою тесную связь с этим жестоким стратегом в преимущество во время нападения адмирала Да-алы на каламари. Теперь, заявил он, пора и Терпфену тоже использовать свое несчастье против имперцев.

С капитанского мостика «Странника» Лея увидела, как тупоконечный дредноут включил свои субсветовые двигатели. Она закрыла глаза, ухватилась за спинку кресла Акбара и послала мысленный импульс, чтобы обнаружить присутствие малыша Анакина, надеясь найти и успокоить его.

Лея ощущала своего сына через огромное расстояние, но не могла определить, где он, чувствуя лишь его присутствие в Великой Силе. Она не могла установить прямой контакт, не могла увидеть его. Анакин мог быть еще на Аноте, а мог быть и пленником на борту дредноута.

— Только небольшими зарядами. Огонь из всех передних орудий, — приказал Акбар убийственно спокойным голосом. — Наносить повреждения, достаточные только, чтобы не дать им уйти в гиперпространство.

Мощные энергетические лучи разлетелись брызгами на толстых щитах «Вендетты». Остаточное излучение светилось в местах попаданий, показывая небольшие повреждения корпуса имперского корабля. Но дредноут продолжал ускоряться.

— Он идет между двумя планетоидами, — сказала Лея.

Терпфен с интересом подался вперед, вращая от напряжения круглыми глазами.

— Он хочет воспользоваться для маскировки статическими разрядами, — сказал он. — В таком ионизационном месиве наши датчики потеряют его. И тогда он сможет уйти в любом направлении, прежде чем мы опять его обнаружим.

Лея глубоко вздохнула, чтобы унять волнение. Они были так близко — зачем бы дредноуту бежать, если у них нет Анакина на борту. Она еще раз попыталась нащупать, где находится малыш.

Перед дредноутом угрожающе вырастали два окутанных атмосферой фрагмента первоначального тела Анота лишь с узким просветом между ними. Вращающиеся рядом друг с другом обломки создавали невероятный электростатический заряд, и острые когти молний метались из одной атмосферы в другую.

— Увеличить скорость, — приказал Акбар. — Остановить их, пока мы не потеряли их в помехах.

Капитан дредноута все еще не выходил на связь.

— Стреляйте еще, — сказал Акбар. — Увеличьте мощность.

Турболазеры ударили в правый борт «Вендетты», заметно столкнув ее вбок импульсами взрывов. Ее щиты прогнулись, часть субсветовых двигателей дредноута была повреждена. Но капитан продолжал полет. Бело-голубое выхлопное свечение усилилось — двигатели увеличили тягу, готовясь к прыжку в гиперпространство.

— Нет! — вскрикнула Лея. — Не дайте им забрать Анакина!

Не успела она закончить фразу, как дредноут вошел в узкий проход между осколками планеты.

Ослепительный голубой узор статических разрядов окутал наружные щиты «Вендетты» словно еще не сформировавшимся коконом. Впереди нее распространялся ионизационный конус по мере того, как она пропахивала сгущающуюся атмосферу навстречу захватывающим дух грозам.

Лея плотно закрыла глаза и сосредоточивалась, сосредоточивалась… Если бы она смогла установить связь между мозгом Анакина и своим, у нее появился бы микроскопический шанс проследить за ним, когда дредноут исчезнет в гиперпространстве.

Она почувствовала людей на борту имперского корабля — но никакого намека ни на ее сына, ни на давнюю подругу Винтер. Лея еще шире раскинула свой мысленный поиск, пока «Вендетта» проскакивала узкое бутылочное горло атмосферы.

Гигантский бронированный корабль послужил металлическим зондом между парой до отказа заряженных пластин. Дредноут замкнул накоротко две заряженные атмосферы.

Колоссальная молния разорвала атмосферу и прочертила военный корабль огненной цепью. Река высвобожденной энергии обрушилась на «Вендетту», уничтожив ее в урагане испепеляющего электричества, оставив лишь обугленный след на экране.

Акбар громко вздохнул и опустил голову. Терпфен осел в своем кресле, но Лея следила за катастрофой лишь частью своего сознания. Она обшаривала пространство — пока наконец не обнаружила яркую точку, которая была ее младшим сыном Анакином.

Терпфен поднялся так, словно уже был закован в тяжелые цепи.

— Министр Органа Соло, я отдаю себя в… Лея покачала головой.

— Кары не будет, Терпфен. Анакин еще жив. Он на планете. Но именно сейчас он в страшной опасности. Нам надо торопиться.