Энциклопедия звёздных войн

Дэн Крэгг, Дэвид Шерман

Испытание джедаев

Пролог

Оби-Ван! - воскликнул Анакин Скайуокер, когда перед ним возникло голографическое изображение рыцаря-джедая Оби-Вана Кеноби.

Расхаживая по квартире, Анакин раздумывал над тем, почему его испытания постоянно откладывают, лишая его возможности доказать, что он - полноправный рыцарь-джедай. Долгожданное появление учителя несколько подняло ему настроение.

- Анакин, - произнес Оби-Ван, приветствуя своего падавана улыбкой. - Как устроился?

Анакин пожал плечами:

- Нормально, я полагаю.

Улыбка Оби-Вана потускнела. Они вернулись на Корускант лишь два дня назад, но он вполне понимал, каким долгим этот срок мог показаться Анакину, изнывавшему от бездеятельности. И знал, что новости, которые он собирался сообщить своему падавану, того не обрадуют.

- Я только что вернулся с заседания Совета, - сказал он.

Глаза Анакина вспыхнули: вызов на Совет обычно означал новую миссию.

- Я получил назначение...

- Уже? - взволнованно перебил Анакин. - Мы ж еще за предыдущее не отчитались!... Наверно, что-то важное. - Отвернувшись, он принялся собирать веши: свое снаряжение, одежду. - Я только начал распаковывать сумки... Смогу встретиться с вами в космическом порту через час.

- Анакин! - сделал новую попытку Оби-Ван. - Анакин!

Но тот даже не оглянулся.

- Где мы встречаемся?

- АНАКИН!

Крик Оби-Вана наконец привлек внимание юноши, и он круто развернулся, поразившись необычно резкому тону.

- Учитель?

- Извини, что я закричал, но ты меня не слушал.

- Учитель? Я слушаю.

Собрав все самообладание, Анакин застыл в ожидании.

- Миссия - у меня, Анакин. Не у нас. Совет джедаев посылает меня домой. Это персональное задание, и я обернусь быстро.

Анакин явно старался не показать свое разочарование.

- А я тем временем, что буду делать? - не удержался он от вопроса,

- Прежде всею отчитаешься за нашу последнюю командировку. Полагаюсь в этом на тебя. - Тут Оби-Ван вздохнул. - А когда вернусь, сообщу Совету, что ты готов подвергнуться испытаниям.

- Имеете в виду: сообщите снова? Оби-Ван покачал головой:

- Во-первых, в этом не было смысла; во-вторых, не было времени. Но как только вернусь, я выберу время - и Совет меня выслушает.

- С чего это они станут слушать, если до сих пор даже не хотели слышать?

- Потому что, пока меня здесь не будет, ты будешь являть собой образец рыцаря-джедая. Ты предоставишь им подробнейший отчет, а затем, если я к тому времени не вернусь, зароешься в архивы, отыскивая там стратегические приемы, которые можно будет использовать при планировании будущих сражений. Ты им покажешь, что в основной роли рыцаря искусен столько же, сколько в умении драться, - с уверенностью сказал Оби-Ван.

- Учеба. - Голос Анакина был лишен эмоций. - Ладно, я буду учиться.

- Я верю в тебя, Анакин, - и ты это знаешь.

- Да. - Черты Анакина смягчились. - Я это знаю, Оби-Ван. Да пребудет с тобой Великая сила.

* * *

Трое суток спустя Анакин Скайуокер, захлопнув компьютерный блокнот, поднялся из-за стола. С тех пор как улетел Оби-Ван, он проводил время в библиотеке, изучая кампании и сражения, происходившие во время Войны клонов, - но обнаружил там мало нового. Покинув библиотеку, он направился к тренировочной площадке, надеясь найти кого-нибудь для спарринга, чтобы компенсировать свою бездеятельность.

* * *

Эта война сильно истощила ресурсы джедаев, и почти все рыцари - из тех, кто не был болен или ранен, - находились сейчас далеко от Корусканта, выполняя задания или участвуя в кампаниях. На тренировочной площадке Анакин увидел лишь одного джедая, Нейа Халкиона, упражнявшегося с лазерным мечом.

Анакин уже встречался с Халкионом, обнаружив, что тот не только неглуп и остроумен, но вдобавок способен тактически мыслить. А Оби-Ван заверил, что это его впечатление - верное. Однако мастер Халкион пребывал в положении неявной опалы - после того, как его корабль <Кинжал Плуриода> захватил преступник-капитан, которого его послали арестовать. Анакин мог лишь гадать, каким образом Халкион ошибся настолько, что его корабль был украден мошенником; а спросить об этом не считал себя вправе.

Наблюдать за Халкионом, двигавшегося с полной сосредоточенностью, было удовольствием. Не желая ему мешать, Анакин ждал, в стороне, пока тот прервется.

Наконец Халкион, нажав пальцем на кнопку, выключил лазерный меч и распрямился. Оглянувшись на Анакина, он усмехнулся:

- Анакин Скайуокер! Ищете спарринг-партнера?

Анакин чуть вздрогнул.

- Вы делаете мне честь, - сказал он с легким поклоном.

Халкион рассмеялся.

- Делаю вам честь? Это означает, что вас удивляет то, что я помню ваше имя, или то, что мастер-джедай с такой охотой готов принять в спарринг-партнеры падавана, с которым едва знаком.

- Возможно, и то и другое? - усмехнулся Анакин в ответ.

- Конечно, я помню ваше имя. Сейчас здесь так мало джедаев, что запомнить каждого нетрудно. И, конечно, я рад такому спарринг-партнеру. Вы только что из боя, ваши рефлексы отточены. А я сижу без дела довольно долго - мне не помешает себя проверить.

Жестом он пригласил Анакина приблизиться, и тот вступил в спарринг-круг.

Встав друг против друга, они приняли боевые стойки и включили лазерные мечи.

Анакин атаковал первым, сделав колющий удар, который сперва был нацелен в верхнюю часть тела, а затем, круто сменив направление, поднырнул под ожидаемую защиту. Лезвия мечей издали короткое шипение, когда Халкион с легкостью отразил атаку. После чего скользнул в сторону, коротко засмеявшись.

- Вы меня удивляете, - произнес он с насмешливой серьезностью. - Такой стандартный прием! Я-то думал, вы вынесли из боя нечто новенькое.

В свою очередь он выполнил стремительную серию колющих и рубящих ударов, которые Анакин парировал или отклонил столь же легко.

- Мастер Халкион, - сказал Анакин, когда оба шагнули назад, - в бою редко успеваешь изобрести новый прием. Обычно самые эффективные движения - опробованные.

Вытянув руку, он коснулся меча Халкиона своим, затем резко крутанул острием лезвия, неожиданно рубанув слева, и удар прошел бы сквозь левое плечо джедая, если бы Анакин не затормозил вплотную к ею телу... а Халкион опоздал вовремя отпрянуть.

- Очень хорошо, падаван, - одобрительно кивнул он. - Было настолько близко, что я даже не уверен, можно ли считать это касанием.

Анакин усмехнулся:

- Во время драки некогда изобретать - но иногда приходится импровизировать.

Затем они занялись спаррингом уже всерьез. Два лазерных меча шипели и вспыхивали, сталкиваясь раз за разом. То один, то другой клинок прорывался сквозь оборону, но за миг до удара тормозил. И при каждом искусном приеме голоса обоих джедаев звенели от удовольствия.

После часа спарринга они, не сговариваясь, прекратили бой. Лица у обоих блестели от пота. И оба смеялись.

- О да, - радостно сказал Халкион, - тренировки со спарринг-партнером гораздо, гораздо продуктивней! - Он оглядел Анакина. - А вы весьма искусны для такого юнца. Глаза Анакина сверкнули.

- Мастер Халкион, должен выразить восхищение вашим мастерством - замечательным для такого старца, который сидел без дела столь долго.

- Неблагодарный щенок! - рявкнул Халкион, но тут же рассмеялся. - Повторим это завтра?

- Звучит заманчиво.

- В это же время, на том же месте.

- С удовольствием.

Отсалютовав друг другу, мастер-джедай и падаван направились в разные стороны, чтобы смыть пот и соль с усталых тел.

От генерала Кхамара не было ни слова. Ледяные иголки страха пробежали по рукам Рейджи Момен к ее скальпу, а затем вниз по позвоночнику. Содрогнувшись, она неловко пошевелилась. Некогда паниковать, мелькнула мысль.

Все вокруг ждали от нее, что она сохранит спокойствие. Поэтому Рейджа вышла в сад рано - чтобы собраться с мыслями и успокоиться перед встречей с подчиненными. Но это не помогло. Тщательно ухоженный садик мирно угнездился во внутреннем дворе, укрытый от стихий окружающими зданиями и солнечным куполом, который можно было при хорошей погоде раздвигать. Сегодня купол раскрыли, но свежий воздух, втекавший через него, совсем не добавлял ей бодрости - слишком напряжены нервы. Ее подчиненные напуганы; они считают, что отсутствие новостей с юга сулит беду.

Закрыв глаза, Рейджа попыталась думать о доме. Через пять лет ее контракт закончится, и она вернется на Алдераан. Возможно.

Сквозь купол дохнул легкий ветер, принеся с собой аромат местных трав, что росли в таком обилии на холме, где был расположен Межгалактический коммуникационный центр. В первые месяцы своей работы здесь Рейджа полагала, что у нее аллергия на полынь, поскольку начинала чихать и кашлять каждый раз, когда покидала комплекс управления, чтобы проверить удаленную аппаратуру; но постепенно она привыкла к этому запаху, заполнявшему все вокруг. Сейчас Рейджа даже находила его приятным И она никогда не чувствовала себя лучше, чем теперь, - по крайней мере физически. А ее излюбленной теорией, пусть и не подтвержденной пока строгой наукой, стал тезис, будто длительное воздействие трав Праеситлина благотворно для человеческой физиологии.

Пост главного администратора Межгалактического коммуникационного центра, устроенного на Праеситлине, Рейджа Момен приняла потому, что любила свою работу, - солидный оклад был лишь приятным бонусом. Кто-то другой на ее месте, возможно, предавался бы мыслям о завершении контракта, об ожидающей на Алдераане - после отхода от дел - комфортабельной праздности, возможно, даже о создании семьи. Хоть и достигнув среднего возраста, Рейджа оставалась достаточно молодой, чтобы позволить себе об этом думать; к тому ж она была вполне привлекательна - какой может быть почтенная женщина. Но ее устраивала нынешняя работа. Наделенная добрым сердцем и здравым смыслом, владея отменными навыками администратора, Рейджа быстро поладила со своим смешанным персоналом, состоящим из людей и техников-слуисси. Она являла собой тип администратора - редкий в любой расе, - который применял власть, полностью сознавая свою ответственность, а не ради собственного удовольствия. Рейджа усердно трудилась, потому что работа ей нравилась, и обращалась с теми, кто был под ее началом, не как с подчиненными, а как с партнерами по общему предприятию. И в отличие от очень многих бюрократов, страдающих самомнением, она отлично знала, когда и как расслабляться.

Создать семью? Ну, по сути дела, ее подчиненные на Праеситлине и были ее семьей последние семь лет; они любили Рейджу и звали ее Мамой Момен.

Вернуться домой? Но ведь она уже дома! Я продлю свой контракт, подумала Рейджа. Конечно, если проживу достаточно долго.

Рабочий андроид, модифицированный для ухаживания за садом, копошился среди кустов рамси, растущих под деревьями каха, доставленными несколько лет назад с Таласеи предыдущим главным администратором. Обычно звуки, издаваемые копошащимся в листве андроидом, помогали Рейдже расслабиться - но не сегодня. Она снова сменила позу. Затем открыла глаза и вздохнула. Расслабиться не удастся. Сотрудники Центра уже просачивались в сад, выискивая, где расположиться - не затем, чтобы насладиться полуденным ланчем, ставшим традицей за годы ее администрирования, но чтоб узнать новости и получить указания. На секунду Рейджу охватил гнев, вызванный нарушением устоявшегося распорядка. Не то чтобы эти ланчи были чем-то особенным - друзья и коллеги всего лишь общались тут, непринужденно беседуя за едой, - но здешним служащим они доставляли не меньше радости, чем регулярные поездки на Слуис-ван в выходные дни.

Сегодня все обеспокоенно шептались, навострив уши в ожидании новостей. А что она могла им сообщить? уж лучше плохие новости, чем их полное отсутствие. Несколько стандартных часов назад километрах в ста пятидесяти юго-западнее Центра приземлился флот захватчиков.

- Госпожа, - сказал генерал Кхамар - по последним донесениям два наших истребителя, производя стандартное патрулирование над океаном, в непосредственной близости от побережья наткнулись на большое скопление вражеских кораблей и вступили с ними в бой. Воздушное судно, наблюдавшее за патрулем, было сбито, но прежде чем связь с ним прервалась, его экипаж доложил о высадке значительной армии дроидов. Похоже, они уступают численностью моим частям, но, возможно, это лишь передовой отряд, захватывающий плацдарм для большего войска. Как бы то ни было, мы должны без промедления уничтожить высадившихся дроидов. Сейчас я перебрасываю по суше свои основные силы, чтобы их атаковать.

- А у них большой флот? - спросила она.

- Несколько транспортных кораблей и несколько боевых - ничего такого, с чем бы мы ни могли справиться. А если нам потребуются подкрепления, в чем я сомневаюсь, их предоставит Слуис-ван.

- Может, стоит затребовать их сейчас - просто на всякий случай?

Кхамар хмыкнул.

- Мы это сделаем, если придется, но нет смысла запрашивать подкрепления прежде, чем узнаем размер угрозы. Для зашиты Центра я оставляю отряд под началом коммандера Алан-море.

Кхамар был профессиональным военным, и Рейджа доверяла его суждениям. А юный коммандер Лланморе ей особенно нравился; она не могла сдержать улыбки, когда юноша начинал вести себя перед ней с формализмом старого служаки.

Конечно же, Рейджа видела его насквозь. Для нее он был один из многих сыновей, заменивших настоящих детей.

Но за последний час она не получила от генерала Кхамара ни слова. Если это было полномасштабным вторжением сепаратистов, решивших захватить Коммуникационный центр, ее комфортабельному мирку на Праеситлине пришел конец.

Солнечный купол, накрывавший сад, вдруг, без всякого предупреждения, захлопнулся. И тут же сверкнула яркая вспышка, сопровождаемая оглушающим громом. Ощутив, как упало сердце, Рейджа вскочила на ноги и бегом устремилась в главную диспетчерскую. В следующий миг рядом с ней возник слуисси Слиз Скаел, начальник связистов. Никогда прежде она не видела, чтобы столь упорядоченное существо двигалось с такой быстротой и выглядело настолько встревоженным.

- Что, возвращается Кхамар? - нерешительно спросила Рейджа, озирая диспетчерскую. Обычно тут царила спокойная уверенность - техники сосредоточенно трудились на своих местах, неслышно сновали дроиды, выполняя поручения. Но сейчас все было иначе.

- Нет, госпожа, - ответил Слиз. - Это чужаки. - Он нервно качнулся. - Полагаю, еще один отряд вторжения. Когда приземлился первый корабль, я приказал закрыть купол. Умоляю меня простить, если это вас напугало, Какие будут распоряжения?

За годы, проведенные вместе со Слизом на Праеситлине, Рейджа стала относиться к нему с нежностью. Под его спокойной, невозмутимой наружностью скрывалось существо преданное и сострадательное. И она знала, что может на него положиться сейчас. В диспетчерской царил хаос. Техники встревоженно разговаривали друг с другом, забыв про работу. Помещение наполнял низкий гул - Рейджа даже ощущала, как вибрируют плиты под ногами.

- Большое количество кораблей приземляется пониже плато, - произнес один техник тоном, подсказавшим Рейдже, что он на грани паники.

- Так, всем успокоиться! Слушайте меня, - воззвала она громким и твердым голосом. Пора было навести тут порядок. - Всем занять места и слушать.

Ее спокойное, сдержанное поведение возымело желаемое действие. Люди прекратили галдеть и расселись по своим креслам.

- Теперь вот что, - сказала Рейджа, поворачиваясь к Слизу, - отправьте на Корускант сигнал тревоги и...

- Я уже пытался, - перебил слуисси. - Передачу блокируют.

- Но это невозможно, - сказала она пораженно.

- Как видно, возможно, - сухо откликнулся Слиз. Он лишь докладывал о факте, а не обсуждал его. - Пожалуйста, какие будут распоряжения? - повторил он.

Секунду Рейджа молчала,

- Коммандер Лланморе?

- Я здесь, госпожа.

Уже облаченный в бронежилет и при всем оружии, Лланморе выступил вперед и вытянулся по стойке <смирно>.

- Что там происходит?

В диспетчерской наступила полная тишина, а все глаза напряженно уставились на коммандера и Рейджу.

- Рядом с плато высадился большой отряд дроидов, - ответил Лланморе четким, отрывистым голосом. - Мы не сможем выстоять против них, если немедленно не получим подкрепление... - Он помедлил. - А этого не будет.

- От генерала Кхамара есть хоть слово?

- Нет, госпожа, и... - Голос Лланморе дрогнул. - Следует полагать, что он... потерпел поражение.

С минуту Рейджа раздумывала.

- Что ж, ладно. Каким-то образом захватчики блокируют наши передачи. Генерал Кхамар не может нам помочь. Сопротивляться сами мы тоже не можем. Всем слушать меня! Нельзя допустить, чтобы этот комплекс достался сепаратистам. - Она сделала секундную паузу, собираясь с духом, перед тем как отдать приказ, который ей не мог привидеться и в страшном сне. - Уничтожить оборудование.

Торопливо Рейджа принялась инструктировать техников, направляя их к приборам, которые следовало вывести из строя в первую очередь. На все это требовалось время; они никогда не готовились к такому крайнему случаю, и сейчас у них не было средств, гарантировавших быстрое и полное уничтожение, которое требовала ситуация.

- Коммандер!

- Да, госпожа.

Единственным признаком того, что Рейджа нервничает, была струйка пота, медленно стекавшая из-под ее волос возле правой брови.

- Вы можете задержать десант? Нам нужно лишь несколько минут.

- Я могу попытаться.

Лланморе тоже немного потел, но четко развернулся на каблуках и, покинув диспетчерскую, твердым шагом направился к своему отряду. Глядя на его прямую спину, Рейджа ошутила страх, что только что отправила юношу на смерть,

- За работу! - приказала она техникам, многие из которых застыли, прислушиваясь к ее разговору с Лланморе. Ну почему, подумала она, никто не подготовил план уничтожения для такого вот экстренного случая? Межгалактический коммуникационный центр был для Республики жизненно важен, и нельзя было допустить, чтобы он достался врагу.

Снаружи донесся трескучий грохот перестрелки - Лланморе вступил в бой с захватчиками. Рейджа ощутила, как ее охватывает отчаяние: ее уютному мирку пришел конец.

Тониз, граф Дуку желает получить отчет о положении дел. Адмирал Порс Тониз, возглавлявший армию вторжения, спокойно отхлебнул настойку из диалоги и улыбнулся, делая вид, будто игнорирует непочтительность, ясно проступавшую в манере, с которой обращалась к нему коммандер Асажж Вентресс.

- У него подробный план сражения, Вентресс, - небрежно ответил он, демонстрируя точно такую же степень непочтительности. Затем поставил чашку на ближнюю стойку. - Я предоставил его графу еще до своего отлета. А он знает, что если я разработал план, то его выполню. Вот почему для проведения этой кампании граф выбрал именно меня.

Любезно улыбнувшись, он раздвинул окрашенные в пурпур губы, показывая столь же фиолетовые зубы и черные десны - следствие чаепития. И Тониз охотно подвергал себя этому временному неудобству, дабы насладиться изысканным вкусом, ароматом и легким наркотическим эффектом, вкушая этот чай, настоянный на веществе, найденном в селезенках дианоги. Кроме того, он возглавлял огромный флот вторжения - ни одно разумное существо не посмеет над ним смеяться, а у дроидов отсутствует чувство юмора

Выражение на лице Вентресс не изменилось, но ее темные глаза сверкнули сквозь трансивер Холонета, словно два пылающих угля.

- План - это не доклад, - заметила она ровным голосом. Она не привыкла, чтобы с ней говорили свысока, а тем более, не ждала такого от этого бледного финансиста, вдруг сделавшегося военачальником.

Тоних театрально вздохнул. Он обдумывал стратегические вопросы, которые выходили за ее примитивное представление о реальном искусстве военного командования и планирования. Но Вентресс была протеже Дуку, и приходилось вести себя осторожно.

- В самом деле, я не могу возглавлять эту экспедицию, и если меня будут постоянно будет дергать... э-э...

Пожав плечами, Тониз потянулся за чашкой.

- Доклад? - настаивала она.

- В настоящий момент у меня совершенно нет времени.

- Доложите. Мне. Немедленно. - Ее голос прорвался сквозь огромные пространства, точно лазерный меч, с которым она, по слухам, управлялась весьма умело.

Тониз распрямился в кресле, сложив руки на коленях. На самом деле он находил эту женщину, Вентресс, весьма привлекательной. Даже чувствовал, что у них есть общее: она - беспощадный воин; он - безжалостный планировщик и интриган. Когда Тониз думал о женщинах (а это случалось не часто), то предпочитал, чтобы на голове у них присутствовали волосы, но и в плешивости Вентресс была некая притягательность. Даже через трансивер эта женщина излучала властность и уверенность.

- Из нас получилась бы хорошая команда, - сказал он. - Мне бы пригодилась ваша помощь.

Она усмехнулась:

- Малыш, если мне придется туда лететь, то не затем, чтобы тебе помогать, а чтоб сменить тебя на посту командующего. Но в настоящий момент у графа есть для меня более важное дело. Так что прекрати тратить мое время и доложи о ситуации.

Вяло пожав плечами, Тониз смирился с неизбежным.

- Пока мы тут беседуем, - сказал он, - флот из ста двадцати шести кораблей, включая семьдесят пять боевых, окружают Слуис-ван, дабы блокировать доставку из этого сектора любых подкреплений. И как раз сейчас я высаживаю на Праеситлин отряд численностью в пятьдесят тысяч боевых дроидов, чтобы этим ложным маневром увести здешний гарнизон от Межгалактического коммуникационного центра. Когда эта операция наберет обороты, я высажу наше основное войско, состоящее из примерно миллиона боевых дроидов, чтобы сокрушить защитников, окружив их со всех сторон, и захватить Центр неповрежденным. Мой флот вторжения насчитывает двести кораблей, и нет ни одного шанса, что эта операция провалится. Я вам гарантирую, что по истечении двадцать четырех стандартных часов от начала операции Праеситлин станет нашим. Мы прочно оседлаем канал связи, который связывает миры Республики. Наши силы нависнут над этим стратегическим перекрестком, чтобы иметь возможность без предупреждения нанести удар по любому из союзников Республики. А что самое важное, наш контроль над Праеситлином станет смертельным ударом по самому Корусканту. - Произнося это, он рубанул перед собой рукой. - Это тот шаг, который выиграет войну за нас, - заключил он с уверенной усмешкой на фиолетовых губах. - Они так и не узнают, что по ним ударило - по техникам внизу и охраняющих Центр военным. Вскоре все они будут мертвы... или сделаются активами, принадлежавшими нам.

Откинувшись назад, Тониз отхлебнул чай. Кажется, Вентресс это не впечатлило.

- Средства радиоэлектронного подавления? - спросила она.

- Функционируют, как мы и ожидали. Некоторое время назад Центр пытался послать пан-галактический сигнал бедствия, но тот был успешно блокирован.

Тониз улыбнулся, демонстрируя пурпурные зубы и черные десны.

- А средства скрытности? Ваш флот не обнаружен? Вы обеспечили тактическую внезапность?

- Да. Не только тактическую, но и стратегическую внезапность - хочу это подчеркнуть.

- Очень хорошо. Графу Дуку потребуются регулярные отчеты о том, как продвигается ваша кампания. А предоставлять их будете мне - так; что привыкайте.

- Да, - ответил Тониз, окрасив голос притворным смирением, ясно показывавшим, что он считает это досадной помехой, без которой вполне можно было бы обойтись.

Он никогда не встречался с Вентресс лицом к лицу, но слышал, что в поединке она - беспощадный противник. Впрочем, его это совершенно не беспокоило. Бои проигрывают лишь глупые люди, а он не был глупым. Там, где боец вроде Вентресс мог сразить противника лазерным мечом, Тониз побеждал, превосходя своих врагов в хитрости. Вот почему граф Дуку поручил командование армией именно ему. Он не станет тратить свое время на поединки или подвергать себя опасности - для этого есть дроиды. Он будет отдавать приказы, и он победит.

- Кстати, я впечатлена работой вашего дантиста, - сказала Вентресс.

Захваченный врасплох, Тониз не сразу нашелся, чем ответить. Она насмехается над ним или говорит всерьез? Возможно, придется внести коррективы в оценку ее интеллекта.

- Благодарю, - наконец произнес он, поклонившись голограмме. - А я поздравляю вас со столь необычным выбором прически.

Вентресс кивнула, и ее изображение исчезло.

* * *

Порс Тониз являлся одним из самых удачных продуктов одной из самых жестоких семей Межгалактического банковского клана. Жизнь для него была непрерывной борьбой и соперничеством. Бизнес он воспринимал точно войну. На протяжении многих поколений для его семьи было нормой завершать враждебное поглощение компаний - и целых миров, если это требовалось, - посредством силы. Все эти малоприятные маневры Тониз довел до искусства - военного искусства.

Внешне Тониз не выглядел особенно воинственным; его рост, превышавший два метра, болезненная худоба и землистая кожа делали его похожим на труп, а смахивающая на череп голова, длинное, как у лошади, лицо и горящие черные глаза усиливали это впечатление - так что члены экипажа <Корпулентуса>, неожиданно наталкиваясь на него в сумраке корабельных переходов, нередко вздрагивали.

Граф Дуку назначил Тониза командующим армии, которая должна была захватить Праеситлин, из-за его испытанного таланта к составлению планов. Управление армией дроидов больше походило на игру, нежели на участие в реальном сражении. Живые солдаты истекали кровью и умирали, их нужно было кормить, они переживали моральные проблемы, испытывали страх и прочие эмоции, обычные для существ, способных думать. И хотя кто-то мог считать, что использование армии дроидов для причинения страданий и гибели войску, состоящему из разумных существ, было иным делом, Тониз не только взирал на поле битвы без сантиментов, но даже находил в уничтожении своих врагов удовлетворение, смысл и высшую цель.

Порс Тониз не только выглядел, точно труп, но и глубоко внутри себя - там, где у других существ находится совесть, - был покойником.

Нейа Халкион выполнял упражнения на гибкость, когда на тренировочную площадку вступил Анакин Скайуокер.

- Надеюсь, ты готов к тренировке, - сказал Халкион вместо приветствия.

- После нагрузок, которые получили мои мозги, я более чем готов для физического тренинга, мастер Халкион, - ответил Анакин. - И ощущаю потребность разрядиться на ком-нибудь.

Засмеявшись, Халкион в последний раз потянулся, после чего вынул из своего пояса лазерный меч.

- Прежде чем пытаться сорвать что-либо на ком-то, нужно как следует размяться - иначе защищать себя будет слишком больно. - Он усмехнулся. - Или, возможно, тебе как раз и нужен такой повод, чтобы не возвращаться завтра в библиотеку?

- Я размялся по пути сюда, - сказал Анакин, снимая плащ и доставая лазерный меч.

Сегодня Халкион дрался лучше, чем в первый день, но и Анакин тоже прибавил. Когда бой завершился, мастер-джедай поклонился падавану.

- Ты молодец. Оказывается, я нуждался в спарринг-партнере даже сильней, чем полагал. - Халкион грустно покачал головой. - Кто бы мог подумать, что простой падаван сможет превзойти меня во владении мечом! - Затем он улыбнулся. - Завтра повторим?

- Буду ждать этого даже с большим нетерпением, чем ждал сегодняшней встречи, - с широкой ухмылкой ответил Анакин.

На следующий день они вновь фехтовали. И через день, и через два дня. С каждым днем оба прибавляли в мастерстве, и каждый из них удивлял другого новыми приемами и трюками.

Наступил день, когда они не разошлись, как только закончился спарринг, но задержались, чтобы поговорить. На следующий день они разговаривали дольше. А еще через день вместе поужинали.

- Знаешь, а Оби-Ван о тебе высокого мнения, - заметил Халкион, когда они перешли к десерту.

- Вы знакомы с Оби-Ваном? - спросил Анакин, удивившись.

- Мы - старые друзья, - кивнул Халкион. - Оби-Ван - великий человек. И владеет огромной Силой. Думаю, когда-нибудь он станет членом Совета джедаев. Тебе повезло, что у тебя такой учитель.

Анакин горделиво расправил плечи. Но тут же поник, выдохнув воздух.

- Может, он даже слишком велик. Халкион вскинул голову:

- Что ты имеешь в виду?

- Он считает, что я прогрессирую недостаточно быстро. Возможно, Оби-Ван слишком велик и слишком занят, чтобы тренировать меня должным образом.

Халкион разразился громким смехом, на который обернулись посетители, занимавшие соседние столики; но, увидев, что смеется джедай, они тотчас стерли с лиц неодобрительные мины, вернувшись к еде и разговорам.

- Возможно, ты слишком нетерпелив, - сказал Халкион. - Но, скорее, ты прогрессируешь не так быстро, как мог бы, потому что слишком занят, сражаясь на войне. Что тебе нужно - это чтобы война закончилась. И тогда ты удивишься, насколько быстро признают твои успехи.

- Вы вправду так думаете?

- Я уверен в этом так же, как в том, что никто и никогда так не поражал Оби-Вана своим растущим мастерством, как ты.

Анакин покачал головой.

- Тогда почему я до сих пор падаван? Мы ведем большую войну, и я могу сделать гораздо больше, чтобы помочь победить в ней! Я достаточно хорош, чтобы выполнять мелкие задания, и достаточно хорош, чтобы драться, находясь в чьем-либо подчинении, но, по их мнению, я недостаточно хорош, чтобы возглавлять собственный отряд.

- О, ты достаточно хорош, - сказал Халкион. - Все эти дни я наблюдал за тобой и прислушивался к тебе и со всей определенностью могу заявить, что ты достаточно хорош.

Протезом Анакин стиснул руку Халкиона,

- А вы выступите на Совете в мою поддержку, мастер Халкион? - спросил он с нажимом.

Плечи Халкиона поникли.

- Анакин, что бы я сейчас ни порекомендовал Совету, он этого не примет. - Он покачал головой. - Нет, мой голос не принесет тебе никакой пользы. - Он прокашлялся. - Я уверен: Совет знает о твоих способностях. И тебя подвергнут испытаниям, Анакин, когда ты будешь готов.

- Посмотрим, - ответил Анакин Скайуокер, вовсе не убежденный.

На войне огромную роль играет случай. Нередко исход сражений и судьба целых миров определяются именно этим неподдающимся учету фактором. Как раз случай, счастливый или наоборот, стал причиной того, что лейтенант Эрк Х'Арман, служивший в оборонительный войсках Праеситлина, патрулировал на космическом истребителе <торпил Т-19> южное побережье континента, где размещался Межгалактический коммуникационный центр, и находился в полутораста километрах от самого Центра, когда началось вторжение. Эрк и его напарник курсировали на высоте двадцать тысяч метров, поддерживая скорость в шестьсот пятьдесят километров в час, что для <тор-пила Т-19> немногим отличалось от неподвижности.

- Похоже, внизу сильная песчаная буря, - заметил напарник Эрка, энсин Плез Стром. Ни один пилот не утруждал себя, сканируя бортовыми приборами местность под разразившейся бурей. Буря есть буря - ничего такого, чего бы они уже не видели много раз. - Терпеть не могу совершать вынужденную посадку в это месиво.

Пилоты космических истребителей считали полеты в атмосфере бессмысленной тратой их мастерства, и оба при каждом удобном случае заявляли, что их служба в оборонительных войсках Праеситлина было наказанием за некий не оговоренный уставом проступок. Конечно, это было не так; скорее всего, их назначили сюда случайно: просто их номера подвернулись под руку, - и парни отлично это знали. Но если асы вроде Эрка и Плеза не могли показать свою настоящую цену, бросая вызов всему флоту сепаратистов, то они жаловались, что начальство использует их не лучшим образом.

Полет на скоростном истребителе в атмосфере довольно сильно отличается от пилотирования той же машины в космическом вакууме и, если честно, требует от летчика не меньшей умелости. В атмосфере на пилота действует сила тяжести, а на его машину - сопротивление воздуха; кроме того, случаются гибельные поломки, вызванные попаданием в энергосистему истребителя каких-либо существ, летающих в вышине, - не говоря уже о том, что может произойти, если стая таких тварей врежется в кабину, когда истребитель мчится на большой скорости.

А худшим аспектом боя в атмосферной среде было то, что огромная скорость и маневренность таких машин часто оказываются ненужными, поскольку большинство их боевых заданий заключалось в тесной поддержке с воздуха наземных войск. Ради этих операций пришлось даже отказаться от яркой раскраски, которой асы любили украшать свои машины. Если в космосе доступны все меры скрытности, то в атмосфере истребители должны быть невидимыми для невооруженного глаза; поэтому их покрывали маскировочным веществом, позволявшим машинам сливаться с фоном, откуда бы на них ни смотрели: с земли или сверху.

Эрк и Плез были не просто хорошими пилотами, способными летать при любых условиях. Другие тоже могли отлично справляться с вождением, овладев наукой полета, выполнить столько же приземлений и взлетов, натренировав великолепные рефлексы, и во время полета поддерживать связь с машинами, улавливая каждый оттенок в показаниях бортовых систем. Но пилоты вроде Эрка и Плеза были великими пилотами, <носившими> свои машины, точно удобные старые ботинки, словно вторую кожу, используя истребители как продолжение собственных тел и воли. Короче, они овладели искусством полета.

- А я вообще ненавижу опускаться на эту ситхову скалу, - со смехом сказал Эрк. Он сверился с навигационной картой планеты. - Здесь ни у чего даже нет названия! Все эти <участок шестьдесят два>, <Южный континент>... Представь, что кто-нибудь удосужился бы дать здешним местам названия. Вон там, внизу, сейчас могла бы находиться <Пустыня Делит>, а то, что возле базы, можно бы...

- Дженз Грек пять один, прекратить треп. Это же боевой патруль. И пожалуйста, покиньте дежурную частоту! Перейдите на восемь-точка-шесть-четыре.

В тысяче километрах от них, высоко над океаном, тоже не имевшим названия, изящная девушка-лейтенант по прозвищу Водяной Мальчик, находившаяся на борту воздушного судна слежения, улыбнулась. Она хорошо знала обоих, Эрка и Плеза, и понимала, что парни переговаривались по открытому каналу как раз затем, чтобы она вмешалась. Канал 8.64 являлся секретной частотой, зашифрованные передачи на которой, как надеялись, не мог перехватить ни один потенциальный враг. Инструкции строго запрещали пилотам переходить на открытый канал во время боевых операций, делая исключения лишь для случаев крайней необходимости, но такие ситуации не возникали, потому что на Праеситлине никогда и ничего не случалось. Поэтому дежурства здесь были такими скучными, а начальство не обращало внимание на шалости асов вроде Эрка и его напарника, когда они отступали от военного протокола.

- Понял, перехожу на восемь-точка-шесть-четыре, - лаконично ответил Эрк, - и умоляю выпить с нами пива сегодня вечером.

- Вам же сказано, Джи Гэ пять один: прекратить треп, - вмешался зычный мужской голос.

- Понял, сэр, - откликнулся Эрк, тщетно пытаясь придать своему голосу подобающий оттенок раскаяния.

-...приближаются! - прокричал женский голос в следующую секунду.

- Водяной Мальчик, повторите сообщение, - нахмурившись, попросил Эрк. Переключаясь на другой канал, он пропустил первую часть ее фразы, но ему показалась, что в голосе оператора прозвучала нотка паники.

- Метки, множество их! - заорал Плез, и в тот же миг у Эрка загудела система оповещения.

Теперь Эрк видел их - стая три-дроидов, на высокой скорости вынырнувших из облака <пыли>, закрывавшего поверхность планеты. Мгновенно Эрк сделался частью своего истребителя.

- Боевая готовность, - доложил он небрежным голосом, - уходи вправо, - велел он Плезу.

А сам, заложив глубокий крен влево, отправил машину в крутое пике. Т-19 мог разогнаться до двадцати тысяч километров в час, но Эрк знал, что для маневра, который только что пришел ему на ум, не потребуется такой скорости. Истребитель Эрка ворвался в надвигающийся строй вражеских машин, и, пока он с ревом несся к земле, несколько из них успели выстрелить. На высоте в две тысячи метров, оставив вражеские суда высоко над собой и не видя в прицеле ни одной цели, Эрк резко повернул, начав такой же крутой подъем. Антигравитационное кресло успешно защитило его от потери сознания. Как только система захвата цели произвела наводку на истребители чужаков, лазерная пушка принялась метать смертельные молнии в их уязвимые днища. Для ведения огня у Эрка было меньше секунды, и, однако, пока он пролетал сквозь их строй и взмывал высоко над ними, повсюду взрывались вражеские машины. Накренив истребитель вправо, Эрк снова ринулся вниз и, пронесясь мимо истребителей, превратил несколько в огненные шары. А вот Плеза он потерял из виду.

Смешавшись из-за стремительной атаки Эрка, три-дроиды быстро сформировали оборонительное кольцо диаметром в пятнадцать километров. Эрк рассмеялся. Вновь налетев на них снизу, он в упор расстрелял первую мишень, тотчас исчезнувшую под носом его истребителя. Продолжив подъем, Эрк перевернул машину вверх дном и нырнул позади второй цели, которую тоже охватило пламя.

- На шесть от тебя! - внезапно предупредил Плез.

Рядом с кабиной Эрка воздух пропороли мощные разряды. То ли от оборонительного кольца отделилось несколько истребителей, то ли снизу поднялся еще один отряд, намереваясь объединиться с первым. Мгновенно положив машину на спину, Эрк направил ее вниз, ускользая от тех, кто его атаковал. Затем, завершив круг, напал на них сзади. Через секунду оба взорвались.

- Их слишком много! - прокричал Плез.

- Понял тебя, - спокойно ответил Эрк.

-... пролом... Водяной Мальчик...

- Водяной Мальчик, повторите, - откликнулся Эрк на едва слышный голос, донесшийся с корабля наблюдения. Затем переключился на дежурный канал. - Водяной Мальчик, повторите по дежурному ваше последнее сообщение.

Он знал, что кто-нибудь на корабле прослушивает и дежурный канал.

-... атаковали, - тихо ответил женский голос, и больше из динамиков не прозвучало ничего, кроме треска атмосферных помех.

Вернувшись на шифрованный канал, Эрк сказал:

- Плез, возвращайся домой. Водяной Мальчик сбит. Повторяю: Водяной Мальчик сбит.

Поскольку они находились только в ста пятидесяти километрах от базы, Эрк спустился почти к самому грунту, где за его машиной было трудно следить - благодаря отражениям от наземных предметов, - и наддал газу. Менее чем через шестьдесят секунд они уже будут на базе, где смогут собрать остальных пилотов и уже всей эскадрильей атаковать высадившихся захватчиков и прикрывающие этот отряд корабли. Наконец-то на Праеситлине происходит хоть что-то!

В воздушном бою, продолжавшемся всего минуту, Эрк сбил десять вражеских истребителей - впечатляющий счет для любого пилота. Но лейтенант Х'Арман был смелым, когда это требовалось, и осторожным, если к такому призывала обстановка. А сейчас обстановка взывала к осторожности ясно и громко. Настало время вернуться в ангар, вооружиться заново и вернуться к противнику в полной силе. К тому же Эрк был настолько занят воздушным боем, что совершенно не имел времени собирать сведения о численности вражеского отряда или его намерениях.

- Не повезло Водяному Мальчику, - сказал Плез.

Они оба думали сейчас о юном лейтенанте.

Да, мысленно согласился Эрк. Очень не повезло.

* * *

Умелость, а не везение помогла Оди Субу незамеченной пробраться вместе с гравициклом к укромному месту, расположенному как раз за вершиной скального гребня, откуда она могла видеть высадку вражеского десанта на расстилавшуюся перед ней равнину. Оди входила в разведывательной взвод, который генерал Кхамар отправил впереди армии, чтобы получить сведения о войске противника, высадившемся на планету. Орбитальная система слежения была либо уничтожена, либо ее передачи каким-то образом заглушали, а беспилотники, посланные на разведку до этого, так ничего и не сообщили. Даже связь с основными силами армии противник заглушал весьма успешно - можно было использовать лишь тактическую связь ближнего действия, работавшую в пределах прямой видимости. Поэтому генералу Кхамару пришлось полагаться исключительно на разведчиков-людей.

Спрятавшись за валуном, Оди лежала рядом со гравициклом. Подняв забрало, она вытерла пот со лба. Ее лицо было коричневым от постоянного контакта с солнцем и песком, но участки вокруг глаз, защищенные от стихий забралом, оставались белыми. Кончиком языка Оди облизала пересохшие губы. Может, попить? Нет, сейчас не до этого.

Внутри ее шлема тихий голос прошептал: <Дроиды>. Принадлежал он еще одному солдату из ее взвода, залегшему ниже по склону. Слишком взбудораженный открывавшейся перед ним картиной, парень пренебрег процедурой, обязательной при общении по радио, а из-за искажений, вносимых всем этим глушением, Оди не узнала голос. Возможно, Тами, подумала она. Хотя сейчас они все взволнованы. За исключением сержанта Макха Маганинни, командира их отделения, никто из них еще не нюхал боевой гари. Наверно, Тами уже нацелил электронный бинокль и собственными глазами видел армию, скапливавшуюся ниже гребня. Со своего места Оди лишь слышала рев приземлявшихся кораблей и громыхание тяжелой техники, выкатывающейся на позиции.

Осторожно она подползла к самой вершине гребня и, наставив бинокль, подрегулировала картинку. И вдруг отчетливо увидела тысячи и тысячи боевых дроидов. Индикатор на экране показал расстояние в 1250 метров. Бинокуляры Оди, ТТ-4, единственные в их взводе, начали записывать кадры, которые будут представлять для генерала Кхамара огромную ценность, когда она вернется... если она вернется... к основному войску. Поскольку информационные карты, используемые для записи голографических изображений, стоили крайне дорою, на каждой взвод выделили только по одному ТТ-4, а эту пару сержант Маганинни передал Оди, потому что она была его лучшим гонщиком.

<Возможно, этого и не случится, - сказал он ей, - но если во время операции связь выйдет из строя или ее заглушат, то, чтобы доставить сведения в батальон, нам потребуется тот, кто может гонять как ветер, и это ты, молодой солдат. - Улыбнувшись, старый унтер-офицер положил ладонь на ее плечо. - Помни об этом. В настоящей войне самые лучшие планы испаряются при первом же выстреле. Возможно, когда-нибудь ты на своем гравицикле сможешь спасти целую армию>.

- Их там до ситха! - прошептал Тами. Сердце Оди забилось чаше. До сих пор она ни разу не видела настоящие боевые машины в такой близи. Струйки нервного пота, скатываясь по ее лбу, капали с кончика носа. Чувствуя тошноту, Оди, однако, не отводила бинокуляры от открывшейся перед ней сцены и плавными, заученными движениями нацеливала их то в одно место, то в другое, стараясь охватить всю картину.

- Используй надлежащую процедуру и не отключай связь! - проворчал сержант Маганинни.

Каждая секунда, пока голова Оди оставалась выставленной над вершиной гребня, прибавляла шанс, что ее засекут вражеские приборы слежения и по ней выстрелят. Сердце Оди билось все быстрей. Еще один корабль опускался на мощной струе из огня и дыма, окутавшись поднятым в воздух облаком пыли. Чтобы различить на корабле хоть какие-то надписи, Оди добавила увеличения.

Ке-вамп!... Воздушная волна, накатив от взрыва, взметнувшегося в ста метрах ниже по склону, хлестнула по левой стороне шлема Оди, точно лапа вуки. В тот же миг картинка в ее бинокле затуманилась. На том месте, куда угодил выстрел, вздулось громадная туча пыли, и даже на таком расстоянии Оди осыпало комками земли и камнями. Повсюду вокруг нее стали рваться заряды, а ее било то справа, то слева, тряся словно тряпку; удары были столь мощными, что у Оди перехватило дыхание, Вся вершина гребня будто взорвалась, разлетаясь брызгами огня и земли. Из динамиков ее шлема раздались крики и вопли. Кто-то завыл на высокой ноте, раз за разом срываясь в визг, и вдруг Оди поняла, что это воет она! Однако она не отвела бинокуляры от глаз. Хотя Оди не могла сейчас ничего видеть, прибор продолжал записывать пенную информацию. Затем она ощутила, что по ее ногам стекает жидкость. Была это кровь или?..

Кто-то грязно выругался по комму. Лишь сержант Маганинни умел так выражаться. <Проваливай!> - крикнул он. Его голос сорвался на болезненный хрип, но Оди уже услышала достаточно, чтобы начать действовать. Соскользнув назад, она аккуратно уложила драгоценные бинокуляры с их бесценными записями в футляр, после чего подняла с земли гравицикл. Взрывы повалили его, но, к счастью, не повредили.

Используемые разведчиками гоночные машины не предназначались для военных целей, но техники из праеситлинских сил обороны модифицировали их - еще одна мера экономии, к которой пришлось прибегнуть. И если за Оди погонятся верхом на 74-2 вражеские разведчики, ей придется туго - ее гравицикл не ровня этой машине и уступает во всем: в маневренности, скорости, броне, вооружении. Все, что у Оди имелось для защиты, - это ее ручной бластер. Зато она лучше знала здешние места и могла этим воспользоваться, если ее будут преследовать наземные солдаты или даже воздушное судно.

К тому же у нее было еще одно преимущество: она могла перегнать почти любого в Галактике. Когда Оди садилась на гравицикл, она словно превращалась в кого-то другого. Часто, гоняя во время тренировок на предельной скорости, она затем даже не могла вспомнить свои действия, настолько естественно все происходило. Ее товарищи поражались ее гоночному мастерству. За долгие месяцы службы на Праеситлине Оди до предела отшлифовала свой природный талант. Чтобы поддерживать боевые навыки на должном уровне, военным необходим постоянный тренинг. И многие солдаты горько сетуют на изнурительные занятия, даже если сознают, что во время боя те могут спасти им жизнь. Но Оди наслаждалась каждой секундой тренировок.

И поездка, которая ей сейчас предстояла, была именно тем, ради чего она жила,

Используя гребень, вздымавшийся за ее спиной, в качестве прикрытия, Оди на предельной скорости (двести пятьдесят стандартных километров в час) устремилась прочь, не отрываясь от грунта более чем на метр. При такой скорости и так близко к поверхности даже крохотная ошибка могла обернуться катастрофой. Примерно в километре от вершины гребня Оди направила машину в глубокую расщелину и сбавила скорость. Внезапно ее сердце сжалось: прямо над ней, но вне прямой видимости, чуть за краем ущелья, раздался рокот другого скоростного гравицикла. Натренированный слух подсказал Оди, что это - чужак. Притормозив в глубокой тени рядом со стеной каньона, она сняла шлем, чтобы лучше слышать, но различила лишь пульсацию крови в венах - второй гонщик тоже остановился.

Осторожно она вынула из кабуры бластер. Поскольку кисти ее рук были маленькими, Оди упросила артиллерийских техников переделать оружие под нее. Чтоб обеспечить быстрое выхватывание, они убрали оптический прицел и эмиттерную насадку, а заодно укоротили ствол. Рукоять они сузили, вставив в нее меньший блок питания, чтобы пальцам Оди было удобней держаться. А взамен громоздкой оптики установили стальной трехточечный прицел.

Все это сделало бластер гораздо легче и удобней в обращении, однако его рабочий диапазон уменьшился в руках обычного солдата с двадцати метров до лишь десяти, - но Оди не была обычным солдатом. Ее товарищи по взводу добродушно подтрунивали над Оди по поводу ее <пугача>, напирая на то обстоятельство, что из-за меньшего блока питания девушка не сможет произвести из него столько же выстрелов, сколько они. Но старый сержант-артиллерист сказал ей: <Если первый выстрел пойдет в зачет, тебе не потребуется вся огневая мощь, которая есть у больших моделей. А эти парни пусть долбают из своих ручных орудий сколько им влезет>.

Техники гордо характеризовали переделанный ими бластер, как <пушка для стрельбы от пуза>, имея в виду, что применять его следует лишь на очень малой дистанции. Однако Оди, даже стреляя одной рукой, научилась со впечатляющей точностью поражать цели на расстоянии до шестидесяти метров, и после того как она продемонстрировала это своим приятелям, их зубоскальство сменилось уважением. Для точной стрельбы из ручного оружия требовалась хорошая зрительно-моторная координация, а этим талантом Оди была наделена щедро. Но как бы то ни было, разведчики должны избегать перестрелок, и модифицированный пистолет был именно тем, что требовалось ей для быстрых поездок налегке.

Откинув шлем за спину, Оди встряхнула короткими темными волосами, мокрыми от пота и припорошенными песком. С этого момента ей требовался полный обзор, а поскольку она, скорее всего, осталась в одиночестве, средства связи уже не играли роли. Сняв бластер с предохранителя, Оди осторожно стронула гравицикл с места, правя одной рукой. Дальше поверхность круто вздымалась. Оди вновь притормозила, вглядываясь вверх, где, за кучей обрушившихся валунов, дно каньона поднималось к поверхности.

Она вырвалась из ущелья на скорости в две сотни километров. Прямо перед ней сидел на гравицикле солдат. Оди выстрелила ему в грудь, но не стала медлить, чтобы посмотреть, попала ли в него и свалился ли он с машины. Какой-то миг она раздумывала, не вернуться ли, чтобы завладеть его гравициклом, но выучка взяла вверх, и это спасло ей жизнь. Оди резко вильнула влево, затем вправо, и тут над ее плечом сверкнул мощный разряд, пущенный вторым наездником, которого она не заметила. А в следующий миг он ринулся за ней. Его гораздо более быстрая машина проскочила мимо Оди, словно бы та стояла на месте, - затем круто развернулась и помчалась прямо на нее. Резко затормозив, Оди выстрелила, но промахнулась, и он опять пронесся вплотную к ней. А его выстрел и вовсе ушел далеко в сторону. Оди могла поклясться, что видела ухмылку на лице солдата.

Впереди, примерно в сотне метрах, начинался горный хребет, превращенный ветрами в россыпь громадных валунов, протянувшуюся на несколько километров в направлении, удобном для Оди. Она обратила внимание на эту гряду, еще когда ехала сюда, и сейчас, направив к ней гравицикл, спряталась за громадным камнем, приготовившись напасть на врага из засады, если тот окажется достаточно глупым, чтобы за ней погнаться. Но он на это не купился. Затем над ее головой что-то промелькнуло. Это оказался военный гравицикл, на предельной скорости мчавший в двадцати пяти метрах над скалами - слишком быстро, чтобы пытаться в него стрелять.

Тени начали удлиняться. Оди глянула на хронометр, крепившийся к ее запястью. До заката уже не так долго. Если б она могла прятаться среди скал до полной темноты, то ее шансы выбраться отсюда несколько увеличились бы. Но этот вариант не годился. Собранные ею сведения необходимо было доставить в штаб как можно быстрей. И приходилось исходить из предположения, что она - единственный разведчик, переживший тот обстрел. Придется ей рискнуть. А к тому времени, когда она доберется до места, уже стемнеет.

На минимальной скорости Оди двинулась вглубь скального образования, но почти сразу дорогу ей преградили огромные валуны, выстроившиеся в ряд. Обойти их не представлялось возможным, а перескочить через них она не решалась - даже если ее гравицикл смог бы одолеть такую высоту. Единственный путь на ту сторону пролегал через брешь шириной метров в пятнадцать, и в этом проходе было очень темно. Оди колебалась. Ее руки покрылись гусиной кожей, а вниз по позвоночнику пробежал холодок. Сделав глубокий вдох, Оди въехала в узкий коридор.

Между скал тени сгущались, погружая некоторые участки почти в полную тьму. Оди подумала, не надеть ли ей снова шлем, чтобы воспользоваться прибором ночного видения, но отвергла эту идею. Сейчас шлем больше бы мешал ей. Медленно она двинулась дальше, погружаясь в темноту, осторожно объезжая препятствия.

Внезапно ее сердце сжалось. В том клочке мрака, слева, вправду прозвучал шорох или ей почудилось? Оди застыла, затем потянулась за бластером.

- Стоять! - скомандовал голос. Из тени выступил солдат, нацеливая бластер прямо ей в грудь. - Не двигаться, - приказал он.

Оди наклонилась вперед, готовясь рвануться с места, и солдат сделал предупредительный выстрел, едва ее не задев. И в этой вспышке она с удивлением разглядела вторую фигуру, притаившуюся чуть позади солдата и направлявшуюся к нему. Выходит, их двое? Солдат слегка повернул голову в сторону приближающегося человека. И как только тот выстрелил из бластера, Оди бросила свою машину вперед. К ее изумлению, разряд угодил не в нее, а в солдата, пробив в его грудной клетке дымящуюся дыру, и он обрушился назад, в тень.

- Оди! - раздался хриплый мужской голос, и она мгновенно нажала на тормоза, ибо узнала бы этот голос где угодно - то был сержант Маганинни!

Шатаясь, он направился к ней, а в его руке покачивался бластер. Даже в таком свете Оди смогла разглядеть, что сержант ранен. Плоть на левой части его лица висела клочьями, левое ухо отсутствовало, а волосы на этой же стороне головы сгорели напрочь. И по тому, как он хромал, можно было определить, что это - не единственная рана.

Сержант качнулся, останавливаясь перед ней, и криво улыбнулся.

- Рад тебя видеть, - прохрипел он.

- Сержант Маганинни!

Соскочив с гравицикла, Оди помогла ему сесть на землю.

- Я думал... думаю, что остальных они захватили. Мой гравицикл... - Сержант замолчал, переводя дух, и ткнул пальцем за спину. - Думал, с нами все кончено, малыш, - сказал он.

- Сержант...

Он покачал головой.

- С моим лицом не так плохо, как выглядит. В основном, поверхностные повреждения. Оставь меня тут. Потом пришлешь помощь. Вернись в штаб.

- Нет, - твердо сказала Оди. - Вы сможете ехать со мной. Я вас не брошу.

- Слушай, солдат, - произнес он, и в его голосе вновь зазвучали командные нотки, - делай, что...

- Нет. - Ухватив сержанта под мышку, Оди помогла ему встать. - Мы можем ехать вместе.

Скоро стемнеет, и можно будет использовать здешний рельеф, чтобы прятаться.

Маганинни застонал - частично из-за боли, частично оттого, что был сейчас слишком слаб, чтобы спорить с ней.

- Все же вот что, - сказал он. - Я не езжу с солдатами, которые одеты не по форме.

- Чего?

- Надень шлем, - сказал сержант. Секунду Оди недоверчиво пялилась на него, а затем оба разразились истерическим смехом.

* * *

Генерал Кхамар повернулся к своему начальнику штаба.

- Начинаем действовать. Мы можем одолеть этих дроидов. Доставьте нашу бронепехоту и артиллерию на это возвышение, - он ткнул пальцем в трехмерную карту местности. - Окопайтесь. Заставьте их атаковать нас А чтобы скрыть наше выдвижение, ударьте по ним всеми истребителями, которыми мы располагаем. - Он перевел взгляд на штабных офицеров. - Если мы первыми доберемся до этого места, то сможем их остановить.

Офицеры разошлись по отделам, чтобы издать необходимые приказы и привести армию в движение.

Вытянувшись, Оди молча стояла у стены, наблюдая за тем, как генерал и его штаб разрабатывают план атаки, используя доставленную ею информацию. Она гадала, что стало с ее товарищами, ни от одного из которых не было известий, и к ее горлу подкатил ком, когда она подумала, что все они, возможно, мертвы. Время от времени кто-нибудь кивал ей или делал одобрительный жест, и это молчаливое признание смягчало скорбь, которую она ощущала, и усталость отступала на второй план, а грудь распирало от гордости. Наконец Кхамар повернулся к ней:

- Вольно, боец. Ты - храбрый солдат и вдобавок очень везучий.

Оди никогда не оказывалась так близко к старшим офицерам, и спокойная деловитость, с которой они планировали битву, произвела на нее сильное впечатление. А теперь с нею говорил сам генерал! У Оди не было времени привести себя в порядок; ее лицо было в пятнах от грязи и пота, а волосы свисали грязными прядями. Когда она заговорила, ее голос прозвучал слишком глухо, но в своем ответе она не колебалась ни секунды:

- Мне все время было страшно, сэр, а удача мне не понадобилась - в нужный момент мне помог сержант Маганинни.

Секунду генерал смотрел на нее, затем кивнул.

- Что ж, - сказал он, - теперь ты знаешь, что на самом деле заставляет армию работать.

Генерал Кхамар и несколько старших офицеров его штаба наблюдали за захватчиками с того самою гребня, откуда Оди несколько часов назад смотрела на высадку вражеской армии. Кхамар преуспел в своем намерении занять этот гребень раньше, чем противник развернет войска, и быстро организовал здесь прочную оборону. Пока что противник довольствовался тем, что вел по его позициям беспокоящий огонь, а атаковать не пытался.

- Мы слишком хорошо окопались, - заметил один из офицеров.

- И вообще, большая часть их - дроиды, а те не ровня нашим солдатам, - высказался другой.

Генерал Кхамар бросил на него взгляд. Не ровня нашим солдатам? Очевидно, этот умник понятия не имеет, насколько опасны дроиды. Кхамар подумал, не заменить ли его кем-то, кто лучше представляет реальное положение вещей, но тут же понял, что на замену нет времени. Затем он вернулся мыслями к нынешней ситуации. Во всем этом было что-то странное. Армия с предполагаемой численностью в пятьдесят тысяч дроидов засела тут и ничего не предпринимает. Чего они дожидаются?

- Сэр, они не могут напасть на нас с флангов - там у нас сильные отряды, - произнес офицер. - Если они намерены атаковать, им придется наступать прямо по этому склону. И если они это сделают, мы разорвем их в клочья. Наверное, они ждут подкреплений.

Задумчиво нахмурившись, генерал Кхамар потер щетину на подбородке. Он не спал уже сорок восемь часов. Вот с этим на войне большая проблема: никогда не удается выспаться. Кхамар много раз запрашивал у Корусканта дополнительные силы - а также боевые корабли, необходимые, чтобы защищать планету с орбиты, - но неизменно получал отказ. Он отлично знал, что Республика ведет широкомасштабную войну, и войска, которые, как он чувствовал, требовались для защиты Праеситлина, ему не давали, потому что они были нужны в других местах. А когда он указывал, насколько стратегически важен Межгалактический коммуникационный центр, ему говорили лишь, что он должен обходиться силами, которые уже есть в его распоряжении, и подготовить соответствующий план обороны. И даже обитатели Слуисси, у которых корабли имелись, ничем не могли ему помочь; все их суда были им необходимы для защиты судоверфей.

Складывалось впечатление, будто Республика хотела, чтобы на Праеситлин напали сепаратисты. Конечно, эту мысль генерал держал при себе. Тем более что она была нелепой. Все знали, насколько Праеситлин важен. И все знали, до какой опасной степени распылены силы Республики.

Но...

Внезапно генерал с абсолютной ясностью осознал, что вскоре произойдет. Повернувшись к голографической карте, отображавшей их позиции и прилегающую местность, он нацелил палец на обширную горную гряду, начинавшуюся километрах в десяти позади линии обороны.

- Мне нужно, чтобы здесь возвели редут, - произнес он. - Начинайте перебрасывать наши войска незамедлительно. Двигаться быстро, но небольшими партиями; первыми отправляйте пехоту и силы поддержки. Если враг пронюхает об отступлении и атакует, я не хочу, чтобы большую часть нашей армии захватили на открытой местности. С первой группой отправьте военных инженеров, чтоб они возвели укрепления. Бронетанковые подразделения и передвижная артиллерия будут вести заградительный огонь, не позволяя противнику высунуться. Они отойдут последними и будут удерживать этот гребень, пока мы закрепимся на новой позиции. Сколько у нас истребителей?

- Полная эскадрилья, сэр, но...

- Отлично! Чтобы прикрыть отступление, мы сможем использовать авиацию.

- Но, сэр, - возразил еще один офицер, - у нас же здесь классическая оборонительная позиция. У них нет ни одного шанса ее прорвать.

Другие штабисты одобрительно забормотали, нервно поглядывая друг на друга и бросая вопросительные взгляды на своего командира-

- Они не собираются прорываться, и это - не основные силы, - негромко объявил генерал. - Нас провели. Основные силы еще не приземлились. А когда они это сделают, то приземлятся позади нас, между этой позицией и Центром. Этот отряд, - кивнул он перед собой, - лишь наковальня. А молот вскоре по нам ударит - сзади.

В командном пункте генерала Кхамара на полных пять секунд повисла мертвая тишина - пока до остальных доходил смысл его слов.

- О нет, - прошептал кто-то. Генерал Кхамар вздохнул.

- Слушайте внимательно. Объяснить это всем непросто - разве только заявить, что мы отступаем. Говорите, что хотите, но постарайтесь не допустить снижения боевого духа - сейчас это жизненно важно.

- Генерал, - произнес один из офицеров, - тогда не будем говорить, что мы отступаем. Давайте скажем, что мы меняем позицию, дабы атаковать с другого направления.

Улыбнувшись, генерал Кхамар похлопал его по плечу.

- Блестяще! Ладно, за дело. Я намерен спасти большую часть армии, и если сепаратистам удастся захватить эту планету - а они ее захватят, если моя догадка верна, - то, по крайней мере, мы заставим их за это заплатить. Будем надеяться, что перебраться в те скалы еще не поздно.

* * *

Порс Тониз не удосужился даже взглянуть на Каракска Ветлиа, своего начальника штаба, когда ботан сообщил ему эту новость.

- Итак, он не настолько глуп, как мы полагали, - прокомментировал он, и на его фиолетовых губах проступила улыбка. - И как долго продолжается их отступление?

Его тон был обманчиво мягок.

По меху Каракска пробежала легкая рябь, пока он искал подходящие слова, чтобы в наилучшем свете преподнести то, что он должен был сообщить.

- Около часа, сэр, но мы...

- А! - Наконец посмотрев на Каракска, Тониз вскинул указательный палец, призывая к молчанию. - <Мы> - сказал ты? <Мы>? Ты, случаем, не запихнул к себе в карман дианогу? Кто эти <мы>, принимающие решения в моей армии?

Каракск нервно сглотнул слюну.

- Я имею в виду, сэр, что наш штаб заметил, что часть оборонительных войск отходит, и мы... штаб и я, то есть... мы решили понаблюдать за этим некоторое время, чтобы., э-э... выяснить, какой у противника план.

По его шерсти вновь пробежала волна, на сей раз более заметная, указывая на усиливающийся страх.

- И удалось? - Тониз аккуратно опустил чашку на блюдце и встал. - Похоже, их план заключался в отступлении, не так ли? - Он улыбнулся. Затем: - Ты идиот! - завопил он. С ею губ слетела слюна, и на шерсти Каракаса возникло пятно. - Они разгадали наш план и перебрались на позицию, более пригодную для обороны! Даже дроид мог бы это сообразить! - С усилием Тониз взял себя в руки. - Сколько их войск осталось на прежней позиции? И насколько далеко их главные силы от Коммуникационного центра?

Чувствуя себя теперь более уверенно, Каракск ответил:

- На прежнем месте остались их бронетанковые дивизионы и мобильная артиллерия, сэр. Часть пехоты и войска поддержки уже достигли редута - естественного барьера, расположенного примерно в десяти километрах позади их исходной линии обороны. Остальные, похоже, еще на марше. А от Центра они примерно в ста пятидесяти километрах.

Тут Тониз начинал ощущать вызов себе.

- Интересно. Что ж, пошли на капитанский мостик. Приказываю немедленно начать высадку главных сил. Похоже, у меня есть две возможности: я могу позволить этому гарнизону закрепиться и изолирую их, пока с остальной армией буду захватывать Центр; или я могу сперва уничтожить гарнизон, а потом двинуться на Центр. Каку