Засада и морозный заряд бодрости, который чуть не лишает повествование главного героя

Борис позвонил во вторник утром, в девять. После бурных суток в Мире Олег отдыхал в реале и меланхолично накачивался кофеином перед телевизором. Звонок заставил его дернуться от неожиданности.

– Собирайся, – категорически приказал ярл. – Даю десять минут. Форма одежды походная. Едем в лес. Рюкзак есть?

– Рюкзак, спальник, палатка. Топор и котелок брать?

– Я взял. Жди, скоро буду.

Олег упаковался быстро. Он уже зашнуровал берцы, когда под окном засигналила машина. Борис, тоже в камуфляже, сегодня был на «Шевроле Ниве». Он оглядел Олега, открыл багажник.

– Кидай рюкзак. Молодчик, собрался оперативно, грамотно. С погодой подфартило. Теплынь – плюс пятнадцать. Запоздалое бабье лето какое‑то.

– Что происходит?

– Садись, поехали. Щас расскажу.

Они выехали со двора, выскочили на проспект Ленина. Пробки не было, но поток шел плотный.

– Кикимора ведет кучу необстрелянных юнитов в свою прецепторию. Одна. Это шанс.

– Бармалей и Выкуси проследили?

– Князь позвонил.

– Да ну!

– Ну да. Я сэкономил шестнадцать штук евро, можешь поздравить. Она вышла затемно, сейчас где‑то в Борском районе. Наша задача – выследить, организовать засаду и замочить всех.

Олег почувствовал, как его охватывает дрожь азарта.

– Думаешь, справимся?

– Есть одно сомнение. Сможешь ли ты погрузить нас двоих?

– Без компа? Исключено.

– Комп в багажнике, там же генератор.

Олег вспомнил нечто массивное, укрытое старым одеялом и занявшее почти весь багажник.

– Тогда смогу. За сегодня управимся?

– Думаю, да. А что?

– У меня завтра встреча.

– С кем, если не секрет?

– Не секрет. Кстати, хотел у тебя спросить, знаешь ли ты такого типа по прозванью Добрый доктор Франкенштейн?

– Франка? Да кто его, алкоголика, не знает?! Это с ним у тебя встреча?

– С ним и не только с ним. Хочу прикупить у него кое‑какое специализированное оборудование. Как думаешь, стоит связываться?

– Если будет трезвый и необкуренный, тогда можно попробовать. Только сначала как следует проверь изделие и цену уменьшай втрое. А язык держи за зубами, он продает всех и все.

– Вот подонок!

– Нет, просто погудеть любит с размахом. И поэтому вечно на мели. А еще по пьяни может слепить такое, что у циклопа икоту вызовет.

– У циклопа? Да я сам чуть штаны не обмочил! Не видел его портативного палача? Приснится такое ночью – крещеный, не крещеный – все равно закрестишься!

– Это который сначала был педикюрным оператором? Сам не видел, Выкуси рассказывала. Значит, до де Реца он его так и не донес? Хотя, надо отдать должное, иногда у этого раздолбая получаются исключительные вещи.

– Голем‑мопед?

– И это тоже. Очень хорош зомби‑спарринг‑партнер, модификация под любого юнита. Я купил одного для тренировок в горде, тролля. А черепаха‑бар! Для вечеринок просто незаменимая штука. Но учти, хорошие изделия у него стоят дорого. Деньги остались?

– Вчера кое‑что добыл на продажу, – скромно сказал Олег.

– Ну‑ка, поподробнее!

– Понимаешь ли, я с утра пораньше удачно поохотился.

– Я тоже, – хохотнул Борис. – У тебя что за добыча? Еще один дракон? Гидра? Титан? Я уже ничему не удивлюсь.

– Пять арийских ведьм.

– Опа! – Борис от избытка чувств хлопнул по рулю и, остановив машину, съехал на обочину. – Да ты просто зверь! В одиночку уложить за сутки пять Игроков! Ушам своим не верю! Рассказывай по порядку!

– Я купил у Франка за две тысячи монет карту охотничьих угодий нескольких молодых ариев. Выследил четверых поодиночке. Вызвал бесов, демонов, ифритов, всего – три сотни, спасибо Талисману – твоему подарку – и натравил их на одну девку. Потом на вторую, но она уже наловила пятерых грифонов, пришлось бить Огнем. Третьего уложил из лука, из кустов, он и не пискнул. Четвертого – в затылок из лука же. Пятую снял с дерева, тоже из лука, на тренировочной площадке. Они все были примерно равны мне, так что это – никакой не подвиг. У меня Высший Лук, грех не использовать по назначению…

– Да ладно? Колись, что за лук?

– Лук Неумолимого Мстителя. За четырнадцать тысяч сторговал еле‑еле.

– Ай, красавец! И правда, агрегат редкий, такие раз в год попадаются или еще реже. Артефактов, поди, нагреб?

– Так, по мелочи. На восемь тысяч, единственная достойная вещь – Доспехи Лавы, но в общем и целом – барахло. Ведьмы все были до двадцатого левела, можно сказать, не урожайные – не чета Тилле. Видимо, арии долго держат своих неофитов в лягушатнике, и это потом сильно сказывается на их самостоятельных действиях. Вот и ходят со всяким металлоломом вместо стоящих вещичек. Только один был знатный амулет – Оптический Прицел. Вот с ним я на дерево и полез.

– Уровень поднял?

– Семь, – скромно признался Олег. – На Игроках дело быстрее движется. Теперь восемнадцатый: пятая Скрытность, третий Огонь, пятая Стрельба, вторая Разведка и по‑прежнему – Мудрость, Природа и Владение Оружием. Хорошо, что Скрытность на максимуме, иначе бы сегодня я с тобой не поздоровался. По крайней мере, в Мире.

Борис присвистнул.

– Это‑то как тебе помогло?

– Понимаешь ли, на той тренировочной арийской площадке были еще несколько человек. Трое – очень серьезные товарищи, жалко, их все время виверны закрывали. Хотя вряд ли я взял бы их, даже без прикрытия – уж сильно круты. Одна – стройная девка в золотом, голова – просто жуть.

– Кикимора, наш сегодняшний клиент.

– Мужик в белом мундире и фуражке, со шкиперской бородкой.

– Людвиг Шпеер. Твой антипод у ариев – глава абвера.

– И хромой пацан с тростью. Вот он‑то и оказался самым опасным. До сих пор поджилки трясутся. После того как я от него ушел, еще один левел поднял, просто ни на чем…

– Приятель, – медленно сказал Борис изменившимся голосом, – не рассказывай такое, когда я за рулем. Возможна авария. Ты хоть понял, что сделал?

– И что я сделал?

– Ты, салага зеленый, без году неделя, ухлопал арийскую ведьму на глазах у Наместника. И ушел от него. Ушел от архимага шестьдесят пятого уровня, Погружающего пятого уровня и лучшего воина кланов! Как вообще тебе это удалось?

– Ну как… Сразу после выстрела спрыгнул на землю, перескочил в Реальность, перебежал через дорогу. Чуть под автобус не угодил, кстати. Забежал в маленький такой дворик, снова ушел в Мир и спрятался в кустах. Драпанул по Миру, только пятки сверкали.

– А он искал тебя в Реальности! Вот уж и впрямь самого себя перемудрил. Мужчина, ты даже не представляешь, какой это щелчок по арийскому носу! И как твоя выходка оказалась в кассу. Дело в том, что вчера утром весь внутренний круг тинга вышел на тропу войны… И ты добавил пять убитых ведьм! Блин, я с гордостью буду представлять тебя клану! Место в хирде, считай, твое.

– Не люблю ходить строем. – Олег поморщился, немного пожевал губу и заговорил, пристально глядя на собеседника: – Рад, конечно, что полезен своему клану, но после вчерашней моей охоты слова «внутренний тинг вышел на тропу войны» на меня оказывают странное впечатление. У вас там, случайно, нет поклонников философии недеяния? У меня нестыковка информации – вроде война, вроде боевые действия, смерти и так далее… но какое‑то гаденькое чувство внутри засело, что все вокруг сплошная декорация и по‑настоящему войны нет никакой, атак, типа застольной перепалки… навроде кумушек за чаем. Суди сам, я и ты за двое суток ухлопали шесть арийских бойцов, сейчас собираемся туда же отправить седьмую, мы ведь сегодня решили Кикимору сопроводить в Долину Скорби, насколько я понял, и это два человека против всего клана… Короче, я на полном серьезе хочу тебе сказать, партнер, здесь что‑то не так… Или считай меня параноиком и шизофреником… Если бы кто‑то по‑настоящему хотел уничтожить своих недругов, он бы давным‑давно мог это сделать. А у нас что? Детская возня в песочнице? Поддавки? Да и то, я так понимаю, со дня на день Старейшины нашу с тобой лавочку прикроют окончательно… Отсюда вполне резонный вопрос, это война или «как бы война»?

Пальцы Бориса отбарабанили дробь по приборной панели. Он не торопясь достал сигарету, прикурил и выпустил струю дыма в полуоткрытое окно навстречу городскому смогу.

– Я понимаю, что ты теперь имеешь полное право задавать такие вопросы. После того что сделал в одиночку. И не буду отбалтываться от тебя фразами типа «что ты понимаешь, без году неделя, повоюй с мое…». Отвечу честно. Приходили ли мне в голову такие мысли? Да, приходили. Что я сделал по их поводу? Абсолютно ничего. Я принял правила этого Мира, мне тут реально все «по кайфу» и в общем абсолютно фиолетово – кто кого, за что и почем. Нас не собьют с пути – нам по фигу, куда идти! Что касается тебя… Тут уже решай сам… Давать тебе советы я уже попросту не имею никакого права.

Хельги покрутил головой.

– Веселенькие дела, партнер. Ну да ладно, проехали и поехали. Пустим кровь старой колдунье.

– Обязательно! Кстати, тебе Комтур не звонил?

– А что, должен?

– Да‑а‑аже не знаю, – протянул Браги и озабоченно пожал плечами. – Его сегодня вызывают в башни Старейшин. Видимо, будут новости.

– Чего нам следует ожидать?

– Да чего угодно, кроме приятного и полезного. Верней всего, что, как ты выразился – прикроют нашу с тобой лавочку, так что очень может быть, что нынешняя охота – последняя. Такие вот, партнер, дела… Забыл спросить, как там твоя барышня?

– Вчера созванивались. Уже пятая. Взяла три уровня Ведьминого Контроля, Обаяние и Тактику.

Борис снова заглушил двигатель.

– Третий Ведьмин Контроль, говоришь? Хм… А что – это очень интересно, быть может… Достань‑ка мобильник…

Первое Погружение они совершили сразу за Борским мостом. В Мидгарде на месте моста была гигантская переправа, которую обслуживали тролли. Четыре огромные платформы могли за полдня перебросить через реку небольшую армию. Сейчас один из паромов стоял у пристани, и два угрюмых тролля почти синхронно ковыряли щепками в зубах. Хельги вышел из‑за деревьев шагах в пяти от них и окликнул:

– Эй, монументальные! Здесь переправлялась высокородная госпожа Кикимора со своим отрядом?

– Было дело, – отозвался один. Голос у него был как из пещеры.

– А давно? И куда пошла?

– А тебе‑то что за дело, человек? Тута у нас переправа, а не справочная. Переправляться хочешь? Нет? Иди отседова в таком разе своей дорогой.

– Вот я тебе сейчас жопу оторву и сожрать заставлю. Тогда сразу поймешь, и какое до чего мне дело, и куда у меня дорога лежит.

Тролль медленно поднялся, взял с настила молот, который Хельги сначала принял за причальный битенг, и с любопытством посмотрел сверху вниз.

– Ну давай, отрывай.

– И ведь оторвет, – заметил Браги, выходя из‑за деревьев и вставая рядом со следопытом. – Не стыдно будет без задницы ходить?

Тролль осмотрел людей повнимательнее.

– Ну, так бы сразу господа и сказали, что они по делу, а не со скуки. Оная Кикимора переправилась на самом рассвете, часа два назад, и увела своих отось по той дороге, что на Гнилые Муравейники.

– Вот и молодец, пузатый, и не стоило морду гнуть. – Браги повернулся к напарнику. – Пошли, глянем.

Они прошли по дороге метров триста, засекли общее направление движения. Следов было столько, что не сбился бы и слепой.

– Внушительную группу тащит, – заметил Хельги. – Одних троллей десятка три.

Они вернулись в реал, снова сели в машину, за переездом свернули налево, на Зиняки. Сразу за поселком съехали на обочину. Машин почти не было, прятаться не пришлось, и они опять нырнули в Мидгард. Там быстро нашли дорогу, она оказалась метрах в ста. Следы показывали, что они на верном пути. Воины уже хотели возвращаться к машине, когда услышали впереди ритмичное поскрипывание. Из‑за поворота показались семь гномов с тележками, шедших вереницей.

– Эй, удрученные! – гаркнул Браги. – А ну ходите сюда! Где‑то я вас уже видел. Откуда и куда ползете, что интересного видели?

Гномы встали рядком, сняли колпаки, чинно поклонились. То ли от них, то ли от тележек ощутимо пованивало.

– Ежели господину ярлу будет любопытно, мы, скорбные, ищем подобающее место для некой церемонии. А видели мы Кикимору, ведьму из ариев, что ехала по этой дороге на сивом мерине, важная, ровно гусь какой. Точно козлище пред агнцами шествовала она, гордости исполненная, токмо рогов с бородой не хватало.

– Аки пузырь свиной надутая, – подхватил второй. – И недаром, ежели господа изволят любопытствовать. Ибо не одна шествовала, а впереди войска могучего. И шло то войско, словно туча черная, в порядке образцовом, как на параде. Сначала орки ужасные числом две сотни, доспешные и оружные. А мордою страшны, словно кабаны!

– Ровно жабы какие рогатые, безобразны, – заговорил третий, – коли господам угодно. И топочут, и копьями колышут, и щитами длинными бряцают. А за ними твари всякие числом четыре десятка, жуткие и смрадно‑ядовитые. Виверны змееголовые, грифоны пернатые, василиски злопыхательные и циклопы косолапые. Страшные все поголовно, како погост лунной ночью!

– Улыбке вурдалака подобны либо шутке некроманта, – содрогнулся четвертый. – А идут следом за ними, ежели господа изволят слушать, троллей громадных три десятка. Мощные они, ровно удар благородного ярла, и корявые, как помет исполина. Ножищами топают, ручищами машут, глазищами ворочают, ужасны собою, а на рожу глянешь – дурни дурнями, пня тупее.

– И мозгов у них, мокрица гадит больше, – хохотнул пятый. – А по обочинам‑то дороги, коль господа позволят, на конях резвых скачут эльфы‑лучники, ликами светлые и прекрасные. И по кустам бегают эльфы же пешие, пронырливы, точно тараканы. Словно мухи роятся иль муравьи какие, и глазом остры!

– И ухом чутки они, собакам подобно, – закивал шестой. – Кто где пискнет, зашебаршит иль проскочит – тотчас же из луков целят. А еще там титан!

– Так все было, – подытожил седьмой.

– А что, языкастые, кроме орков был кто в доспехах? – поинтересовался Браги. – Вот ты говори, смердящий, а то вас всех не переслушаешь.

– Как есть никого, ежели господину любопытственно. Токмо орки безобразные да Кикимора‑ведьма. А остальные, те бездоспешные до единого, как слизни голые!

– И давно они прошли?

– Так минут двадцать будет всего, ежели господа позволят. Только‑только пыль улеглась.

– Стоп! – остановил его ярл. – Достаточно, а то до вечера будешь языком трепать. Ну, можете идти, удрученные.

Гномы снова поклонились, синхронно надели колпаки и зашагали по дороге. Скрипели тележки. Воняло.

– Ну, что думаешь, партнер? – Браги повернулся к Хельги.

– У меня уши опухли, – признался тот.

– Да я не о гномах, я о Кикиморе с ее армией.

– Что‑то я очкую, – задумчиво протянул разведчик. – Четыре сотни гуманоидов плюс семьдесят крупнокалиберных тварей. Очень внушительно.

– А ты их своими питомцами из преисподней! И про меня не забывай.

– Бесами можно. Или не только бесами. Я подумаю. В любом случае, всегда можно отступить. И очень надеюсь, что сработает твое, вернее, наше тайное оружие. Сам я ни бельмеса в этих ведьминых делах не смыслю, но раз ты так уверен, можно попробовать. Дело того стоит. Вообще, можно сыграть в ролевую игрушку, называется «отступление Наполеона из России».

– Можно, – согласился Браги. – Только если она доползет до прецептории, хрен мы ее возьмем. Я, конечно, могу устроить там эпидемию чумы, но у этой дряни Целительство пятой степени. Ладно, я знаю, как убрать ее боевое охранение, а это главное. Сколько ты сможешь накопить инфернальных монстров?

– Это зависит от маны. Штук триста‑триста пятьдесят от силы… И не мгновенно.

– Научу, дело нехитрое. Тут вся штука в концентрации, силы‑то тебе хватит. Слушай и запоминай…

Ее сбродное воинство было крайне непослушным и постоянно норовило спутать ряды колонны, а то и вовсе дать стрекача. Конечно, только что пойманные обитатели Мира ничего не стоили ни как подданные, ни как бойцы. Кикимора понимала, что любой толковый маг уровня с двадцатого запросто может призвать несколько сотен существ, способных разметать в клочки ее отряд. Вот попозже, хотя бы через полгода, когда юниты как следует наберут опыта, пройдут обучение у приоров ее прецептории, каждый из них станет полезнее двадцати призванных существ. Кто‑то будет призван в строй арийского клана, кто‑то пополнит ряды ее личной гвардии, а часть можно будет вновь отпустить, сделав своими данниками. Кикимора давно хотела отдать часть свободной земли на юго‑востоке от замка под вспашку и посевы, да хоть вот хмеля или конопли, и поселить там, на хуторе, кого‑то поприличней, типа эльфов или хоббитов. Новоиспеченных крепостных способно было бы обучить всяким ремеслам, к примеру, кожевенному делу и пивоварению, маслогонке и швейному мастерству, чтобы ее торговые караваны в столицу стали еще объемнее. А пока ей приходилось своими навыками Контроля удерживать конвоируемый полудикий сброд от страстного желания всеми силами избежать уготованного ему столь блестящего будущего.

Когда десятый по счету эльф, вынырнув из кустов, схватился за живот и снова кинулся в заросли, Кикимора заподозрила неладное. Юниты явно мучились поносом, и это значило, что против нее кто‑то начал действовать. Кто – понятно. Норги. Но как? Могли наслать порчу, но где и когда, сейчас уже не вычислишь. В городе, на выходе из казармы, на переправе или прямо здесь… Вариант номер два – магическая ловушка, зараженная область, через которую они могли пройти опять же когда угодно. И самое опасное – на юнитов насылает болезнь опытный некромант. Прямо сейчас. Ладно. Стало быть, добрались и до нее… Этого, впрочем, стоило ожидать. Ну что же, попробуйте…

Кикимора глубоко вздохнула и широко повела руками, посылая волну исцеления. Отправила мысленный импульс, приказывая эльфам из боевого охранения сосредоточиться возле дороги, и придержала коня, пропуская первую полусотню орков вперед. Через мгновение она поняла, что опоздала. Из зарослей на середину колонны обрушилась лавина инфернальных тварей.

Не меньше сотни ржаво‑коричневых бесов, визжа, ринулись на орков, сминая цепочку эльфийской кавалерии. Вслед за ними в бой бросились несколько десятков ифритов с бронзово‑медной кожей, дышащей нестерпимым жаром. Летали бесы плохо, но все‑таки летали, и большинство успело рухнуть на воинов прежде, чем те сомкнули строй и подняли щиты. Воющие твари рвали кривыми когтями шеи оркам, били крыльями по глазам и без тени страха умирали под кривыми клинками. Эльфы, принявшие на себя первый удар атаки ифритов, были просто сметены. Те из них, кто шел по другой стороне дороги, взялись за луки, но попадали по мелькающим целям редко. Ведьма, привстав в седле, поспешно била веерами мелких молний.

Из леса вырвалась вторая волна атакующих, и стало понятно, почему не видно остатков пешего боевого охранения. Около полусотни демонов, жилистых, тощих, с телами цвета свежего мяса, молча и сноровисто работали боевыми вилами. Циклопы и василиски, пытавшиеся помочь своим, неуклюже топтали орков, не давая им сплотить строй. Грифоны и виверны очень успешно били бесов на лету, титан швырял комья бледно‑голубого пламени, часто не разбирая, где свои, где чужие. Из зарослей грифонов поражали Огненные Стрелы, под ногами циклопов начали расплываться лавовые лужи. И тут появился Браги.

Она его узнала сразу, хотя раньше, за стеной щитов в хирде, различить не могла. Гигант был закован в чешуйчатый доспех, голову закрывал классический норманнский шлем с наличием‑полумаской. Ярл стремительно врезался в толпу орков, бешено работая двумя бастардами и рыча заклинания, от которых у юнитов лопались головы. Ведьма обрушила на него чудовищной силы молнию, но ярл даже не снизил темпа. Вторая и третья молнии имели такой же эффект. Браги, напоминавший обезумевший вентилятор, стремительно приближался к ней, и Кикимора сменила тактику.

На ее вопль с небес прозвучал трубный глас, и на ярла, раскидав исковерканные трупы орков, рухнуло гигантское золотое существо. Мелькнула змеиная шея, клацнули узкие челюсти, и ярл еле успел уйти от удара драконьих клыков. Орки разбегались кто куда, бесы упорно висли на их загривках. Браги плясал вокруг дракона, и тот не поспевал за стремительным человеком. Кровь хлестала фонтанами, циклопы и василиски выли от жуткой боли и умирали в лужах кипящей лавы. Грифоны сцепились насмерть с последними демонами.

Военный лидер норгов расправился с драконом за десяток секунд яростной сшибки. Стремительным вольтом ушел от удара хвоста, вскочил на широкую спину, двумя прыжками подлетел к основанию шеи и срезал ее одним ударом, как бритвой. И встретился еще с двумя. Четвертый дракон крутился над полем боя, выжидая удобный момент для удара. Кикимора усмехнулась – Браги увяз крепко. Пожалуй, пора вызывать огненных птиц.

Из леса вышел воин в тусклой броне, крупные пластины прекрасно имитировали рельефную человеческую мускулатуру. Норманнский шлем был с полным наличием, изображавшим то ли человеческое лицо, то ли совиное. Он шел быстрым шагом, с невероятной скоростью выпуская стрелу за стрелой. От Ледяного Копья он изящно увернулся, Цепную Молнию блокировал какой‑то артефакт. Лучники‑эльфы перенесли прицел на нового противника, и хотя ухитрились сбить его с ног, но серьезных повреждений не причинили. Зато дали передышку Кикиморе, чтобы та могла вновь сосредоточиться на призывании фениксов. Норг в ответ послал в сторону стрелков несколько осиных роев и призвал демонов, не переставая бить по эльфам попеременно Природой и Огнем. Наконец он привлек внимание титана. Один заряд плазмы пришелся как раз под ноги викингу и того выгнуло дугой, но воин тут же ответил Огненными Стрелами и Лавовым Кольцом. Одновременно норг с похвальной быстротой сместился в сторону орков и оказался недосягаемым для плазменных зарядов. Расстреляв боезапас, воин отшвырнул лук и правой рукой вынул из воздуха короткое копье с широченным рожном, тут же насадив на него атакующего грифона. Левую вытянул вперед, сжав кулак, ударил Огнеметом, выжигая просеку в рядах орков. Кикимора, усмехнувшись, выкрикнула заклинание, и перед ней встала стена из земляных элементалов. «Помучайся, мальчик», – подумала она. Магия на элементалов не действовала вообще. И тут воин исчез.

Она закрутилась в седле, ища его взглядом. Погружение четвертого уровня, а то и, чего доброго, пятого. Прав был Наместник, такого противника нельзя оставлять в живых. И к тому же иммунен к заклинаниям Высших Порядков Магии, видимо, нацепил какую‑то блокирующую побрякушку. Не беда, попробуем что‑то попроще и понадежней. Этого попрыгунчика придется сначала стреножить, а уж потом – прикончить. Долгую минуту его не было, потом на обочине что‑то мелькнуло. Ведьма обернулась – он стоял в пяти метрах от нее среди оторопевших эльфов. Снова исчез. Опять появился, расставив ноги и вытянув руку. В последний момент ведьма успела отбить Ледяной Крепостью заклинание Огненный Шторм, направленный ей прямо в лицо, и тут же метнула в ответ Фризз. Викинг снова исчез, но Кикимора была уверена, что на этот раз она сумела зацепить противника. Если и не заморозила до смерти, то хотя бы надолго выключила из схватки.

Набранные ею неопытные юниты проигрывали битву столь же неопытным, но агрессивным и жадным до крови призванным тварям, это было ясно. Оставался титан, плазменными шарами выбивающий в рядах нападавших целые провалы, держались пока грифоны и виверны, остальные в панике начали откатываться.

Чтобы сохранить свою добычу, Ведьма приказала юнитам отступить и сомкнуть ряды у нее за спиной. С одним Браги она прекрасно может справиться силами призванных реликтовых ящеров и своими собственными. Ярл остервенело рубился с четвертым золотым драконом, трое к тому моменту были уже обезглавлены. Кикимора наконец закончила нужные пассы, и из поднебесья к ней стали спускаться сразу три феникса. Затем не мешкая принялась стрелять в Браги всевозможными ослабляющими заклятиями – Замедлением, Ослаблением, Печалью, Проклятием. Она была в курсе, что ярл практически неуязвим к большинству из них, виной тому – прокачанная Резистентность. Он стал навроде алмазного голема, но даже если от заклинаний срабатывали крохи, это могло помочь. Кикимора закрылась от вражеских существ Силовым Полем, замедлявшим движение противника, и подошла поближе. Вступать в прямую рубку с Браги было бы безумием, и она продолжила Призывание, разумно расходуя ману. Сорок земляных элементалов, тяжело и неповоротливо ступая, строем направились к викингу. Замысел ведьмы был прост и эффективен – они скопом навалятся на норга и лишат его главного козыря – подвижности. Тогда‑то призванные фениксы без помех закончат дело. Ее сердце замирало от восторга. Она понимала, что вот‑вот, сейчас, через несколько минут, она уничтожит главного бойца враждебного клана. Кикимора защитила себя от внезапного нападения, и поэтому, когда свирепый удар в спину свалил ее с ног, испытала даже не гнев, а недоумение. На нее навалилась страшная тяжесть, но ведьма все равно исхитрилась перевернуться на спину, чтобы видеть нападавшего. Ее собственная виверна из свежеотловленных терзала ее доспех, еще одна, капая едкой слюной с оскаленных клыков, схватила Кикимору за кисть руки. Арийку раскаленным железом пронизала страшная боль. Свободной рукой она успела сотворить заклинание Погибели, и одна из нападавших тварей начала съеживаться в комок бесформенной плоти. Еще две виверны, мешая друг другу, торопились вцепиться в бывшую повелительницу. Пятая огромной пастью схватила ведьму за шлем и начала сжимать челюсти. Угасающее сознание Кикиморы подсказало ей, что звери больше не находятся под ее контролем. Потом все померкло.

Поле боя походило на сцену Страшного суда. Вокруг корчились в агонии десятки разных существ, раздавались вопли боли, другие твари уже рвали трупы на части или продолжали грызться друг с другом.

Браги одной рукой отирал струящийся по лицу пот, размазывая потеки грязи, второй вливал в себя зелья. Его доспех напоминал полуоткрытую консервную банку. Шлем с оторванным забралом, сплющенный и обугленный, валялся у его ног.

Опасливо озираясь на дорогу, из густого чаплыжника выбралась Рагнейд и бегом побежала к Браги. В руках она несла шесть книг Знаний. Один из василисков бросился на девушку, но в воздухе свистнул метательный нож, и гигантская ящерица забилась в конвульсиях.

– Вот это номер: Кузнечик мессера завалил. – Ярл расплылся в улыбке. – Я уже начинаю привыкать к эпическим подвигам вашей семейки! – Рагнейд досадливо поморщилась, но Браги не придал этому значения. – Все прошло почти как планировалось. Кикимора сосредоточилась на Призыве своих драконов против меня и совсем побросала набранных юнитов, что немудрено – против наших они не катили. Как только она ослабила хватку, ты смогла их перевербовать… Вот почему полудиких юнитов мы никогда не берем на плановые сражения – себе может оказаться дороже! Но ты, конечно, красавица в бою!!! Прекрасно было исполнено!

Рагнейд зарделась от смущения, принимая похвалы от прославленного воина. Хотя она и впрямь стала писаной красоткой, изменив внешность – брови вразлет, миндалевидные янтарные глаза с огромными завораживающими зрачками, ямочки на щеках. Настоящая фотомодель. И короткая мальчишеская залихватская стрижка завзятого сорванца. Навык Обаяния усиливал притягательные свойства внешности. Рагнейд уже знала, что с прокачанным Обаянием никто в Мире не сможет относиться к ней плохо. Скорее возможны перегибы в противоположную сторону.

– Изучай умения, куколка! Хельги не видно что‑то… Видать, в реал выскочил… Ладно, сначала учись, потом пойдем твои трофеи собирать, – бодро сказал Браги и опешил от ответа неофитки:

– Так, командир! Бой кончился, поэтому заканчивай приказывать и начинай советовать! Хотя в плане навыков я и сама все знаю…

К изумлению ярла, Рагнейд взяла три уровня Дипломатии, три уровня Обаяния и ни одного левела Ведьминого Контроля.

– Ты это чего с собой вытворить хочешь? Ни то ни се может получиться…

– Поучи ученую! Следующий опять Контроль будет, а то сегодня только шесть вивернов смогла обратить, остальные не слушались. Хм… а с этим зверьем что делать будем?

– Они, конечно, пригодились бы клану, как пить дать, но вести их до города долго, да и Контроль у тебя пока слабый. Придется отпустить… Можно, конечно, из половины сделать мишени для тира…

– Категорическое нет!!! Это неспортивно!!! – резко воскликнула Рагнейд, и Браги, к своему немалому удивлению, промолчал. – Ладно, пойдем, посмотрим трофеи, раз уж ты так просишь…

Трофеев оказалось – кот наплакал. Пока они тратили время на разговоры, рассвирепевшие виверны окончательно испортили все доспехи Кикиморы. Рагнейд, подойдя ближе к ее истерзанному телу, неожиданно для огрубевшего сердца Браги расплакалась навзрыд.

«Ах я пижон! Девчонка ведь она, наверное, держится на последних остатках мужества. Все‑таки первый настоящий бой у нее, а я и забыл! Ай да барышня!» – осенило Браги, и он решительным жестом отстранил Рагнейд, развернул ее лицом клееной чаще и сам собрал артефакты.

– Всю броню – в мусор! Но украшения приличные имеются… И все по большей части ведьминские, что вам, сударыня, на руку. – Браги начал перечислять захваченную добычу: – Знак Истинной Доблести – поднимает мораль юнитов, Ожерелье Дракона – все навыки плюс один… Циррозная печень троглодита мне в зубы! Порвано! У, ненасытные рожи! – замахнулся ярл на вивернов, и те шарахнулись от гиганта. – Вот не повезло – ему же цены нет… Ну да ладно, дальше у нас – Талисман Подчинения, Медаль Подчинения, Амулет Подчинения, Кольцо Подчинения – полный ведьминский комплект. Принимайте, барышня – такой наборчик не один год можно прособирать… Стоит тысяч под тридцать, у нас в клане нет ни одного… Асмунд и Ингрид теперь обзавидуются! Именно с его помощью Кикимора смогла вызвать четырех золотых драконов. Так, что еще… Обруч Дипломата… Хм… Ты как знала, когда Дипломатию брала – плюс два к навыку… Эта Кикимора была настоящей свиньей‑копилкой по части всяческих брелоков… Одно слово – баба, ой, извини, Рагнейд, вырвалось… Кольцо Лунного Хрусталя усиливает магию Воды… Эту штучку можно загнать тысячи за полторы, тебе она ни к чему… Еще Нефритовый Браслет – это уже магия Земли и мана… Вещь также стоящая, подумай, прежде чем продавать – кроме добавления мощи еще позволяет изучать новые заклинания из свитков без навыков Понимания и Обучения. Ну и остальное – всяческие зелья, обычные и ведьминские. Думаю, с Хельги разделите… Стоп… А Хельги где?! – Браги в тревоге обернулся и посмотрел по сторонам.

Рагнейд несколько раз выкрикнула его имя. Оба ощутили жгучий стыд. Пока, еще не отойдя от эйфории битвы, кокетничали и занимались барахлом Кикиморы, их боевой товарищ мог истекать кровью. Ярл внимательно оглядел окрестности, и до него наконец дошло.

– Бесполезно, – покачал головой Браги. – Он в реал ушел. Теперь понятно, почему Кикимора своих отозвала. Разве не видишь – ни одной инфернальной твари, им вызванной, не осталось. Без Призывателя они разбежались, как тараканы. Как и арийские элементалы… Почему он отступил? Странно, на него не похоже… он не из такого мяса сделан, чтобы бежать с поля боя…

– Он не трус! – горячо выкрикнула Рагнейд.

– Знаю. И получше тебя… Не сомневайся… Но почему его до сих пор нет в Мире? Может, в реале что‑то случилось с машиной или системником, и он не смог вернуться? Ты наблюдала за битвой из кустов. Давай, вспоминай, где ты его видела последний раз!

Рагнейд неуверенно показала на место напротив роскошного можжевелового куста, как будто покрытого искрящейся паутиной. Оставшиеся юниты предусмотрительно убирались с их дороги. Подойдя ближе, норги увидели, что это не паутина. Весь куст покрывал иней. Браги тронул ветку пальцем. Она хрустко сломалась и упала на землю. Ярл присел на корточки, внимательно осматривая указанное Рагнейд место. Девушка, ничего не понимая, в волнении стояла рядом. Наконец Браги распрямился и с досадой стряхнул пыль с колен.

– Хреновые новости с фронтов. Кикимора применила темпоральную заморозку. Могла и убить. Но не убила. Иначе он бы здесь и лежал. Очень даже может быть, что Хельги, сам не осознавая, перешел на четвертую стадию Погружения. Уж очень шустро он начал туда‑сюда перемещаться. А значит, вполне допускаю, что он выпал в реал в состоянии шока. Не хочется о плохом думать, но очень может статься, что сейчас ему очень нужна помощь.

– Не совсем поняла насчет Погружения…

– У него была третья. Он научился переходить из реала в Мир и обратно и смог погрузить нас. Он стал Погружающим. Четвертая степень – то же самое, только быстрее и в больших масштабах.

– А пятая?

– Полностью физический переход. Тела в реале вообще не остается. Но лично я считаю, что это сказки.

– А если он…

– Ты хоть знаешь, что это сейчас может для него означать?!!

– А для нас?

И тут несокрушимого и великолепного владетельного ярла, водителя хирда и сокрушителя черепов, бросило в жар от ужаса. Их тела остались лежать в Реальности в салоне кое‑как припрятанной в кустах машины. Погружающего нет, и в такой дали от города с его густой сетью включенных системников им самим из Мидгарда не выкарабкаться. А что будет, если на «Ниву» наткнется кто‑то посторонний? Ладно если в реанимацию укатают, как Лизавета Олега. Если же посторонний окажется алчным отморозком из местных, их тела просто закопают, а машину продадут на запчасти. Что тогда произойдет с ними в Мидгарде, Браги хорошо представлял. «Матрицу» он смотрел. Судя по лицу Рагнейд, если это еще можно было назвать лицом, она смотрела тоже.

– По коням, – выдохнул ярл. – Летим в город, ищем наших, нейтралов, русов, кого угодно. Любые деньги за срочный контакт с Комтуром или Странником. Пусть берут тачку и вытаскивают «Ниву» с нашими хладными телами. И Хельги, если он еще жив. А если он жив, тогда нам нужно не просто лететь, а мчаться, как ураган, пока он не перестал дышать и можно оказать хоть какую‑то помощь. Бодрее, девочка, бодрее! Мы прорвемся.