Глава 4. Возвращение Пылающего Легиона

Как только Нер'зул и его приверженцы оказались в Бесконечной Пустоте - пространстве, соединяющем все миры, разбросанные в Вечной Тьме, то тут же стали пленниками демонов. Кил'джеден, поклявшийся некогда наказать Нер'зула за неповиновение, начал безжалостно терзать его, медленно раздирая тело орка на части. Но дух шамана демон поддерживал живым и невредимым, чтобы тот смог острее чувствовать кошмарные муки расчленяемого тела. Как ни умолял Нер'зул демона отпустить его дух и даровать ему смерть, Кил'джеден ответил лишь, что Кровавый Договор, заключенный между ними, остается в силе - и что он намерен наконец использовать свою непокорную пешку.

Из-за поражения орков на Азероте Кил'джедену пришлось собирать новую армию, призванную сеять в землях Альянса хаос и разрушения. Но в ней не должно было возникнуть внутренних свар и распрей, погубивших Орду. На сей раз Кил'джеден не имел права на ошибку.

Продолжая терзать беспомощный дух шамана, Кил'джеден предложил ему на выбор либо вечные муки, либо последний шанс послужить Легиону. И тот вновь опрометчиво согласился на сделку с демоном. Дух Нер'зула был помещен в глыбу особого льда, твердого как алмаз и собранного в дальних пределах Бесконечной Пустоты. Заключенный в магический лед, шаман ощутил, как его сознание расширилось во много тысяч раз. Под воздействий демонических сил хаоса он превратился в призрак - зато безмерно могущественный. В этот момент орк по имени Нер'зул перестал существовать, и появился Король Мертвых. Преданные Нер'зулу рыцари смерти и колдуны также не избежали превращений. Силы хаоса разорвали злых магов на части и воссоздали их уже в виде скелетов. По уверениям демонов, даже в смерти последователи Нер'зула будут слепо повиноваться ему.

Когда все было готово, Кил'джеден спокойно объяснил, для чего он, собственно, создал Короля Мертвых. Задачей Нер'зула было распространить по Азероту смерть и ужас - магическую чуму, которая уничтожила бы человечество на веки вечные. Все умершие от этой чумы восстанут нежитью, а их души навечно окажутся подчинены воле Нер'зула. Кил'джеден даже пообещал предоставить злополучному Королю Мертвых новое здоровое тело, если тот успешно справится со своей жуткой миссией.

Хотя Нер'зул был на все согласен и вроде бы даже рад сыграть свою роль, Кил'джеден по-прежнему сомневался в лояльности своей пешки. Ледяная тюрьма и отсутствие тела гарантировали на какое-то время его послушание, но демон прекрасно понимал, что за бывшим шаманом нужен глаз да глаз. Поэтому он приставил к Королю Мертвых стражу из элитной гвардии демонов-вампиров - Повелителей Ужаса, обязав их бдительно и неусыпно следить за Нер'зулом и за выполнением его страшной миссии. Тикондрус, самый могущественный и коварный из них, пришел в восторг от вершащегося, ибо жертвам смертоносной чумы поистине не будет числа!

Итак, Кил'джеден зашвырнул Нер'зула - уже в ледяной глыбе - обратно в мир Азерот. Метеором прочертив ночное небо, этот кристалл льда упал на бесплодный арктический континент Нортренд, глубоко зарывшись в мрачные лабиринты ледника под названием Ледяная Корона. Сама глыба, весьма сдеформировавшаяся при падении, стала похожа на трон - а внутри этого "трона" маялся жаждущий мести дух Нер'зула.

Сидя в Ледяном Троне, Нер'зул начал постепенно расширять пределы своего грандиозного сознания и касаться разумов коренных обитателей Нортренда. Он с поразительной легкостью подчинил себе местных существ - к примеру, ледяных троллей и свирепых йети. Он обнаружил, что его сверхъестественные способности стали почти безграничны - и создал небольшое войско, укрыв его в запутанных лабиринтах Ледяной Короны. Собирая армию под пристальным наблюдением Повелителей Ужаса, он наткнулся на уединенное людское поселение на краю обширного Драконьего Погоста. Король Мертвых решил проверить свои силы и наслать чуму на ничего не подозревающих людей.

Так обращающая в нежить чума, исходящая из глубин Ледяного Трона, поползла по ледяной пустоши. Направляя чуму одной лишь силой мысли, Нер'зул погнал ее прямиком в людскую деревню и через три дня там не осталось ни одного живого человека. Но прошло совсем немного времени и мертвые сельчане начали подниматься - уже в виде зомби. Нер'зул чувствовал их души и мысли как свои собственные, и эта жуткая какофония в его сознании словно придала ему еще больше сил, будто бы души обеспечивали его крайне необходимой пищей. Управлять всеми действиями зомби оказалось для Короля Мертвых проще простого; в его власти было вести их к любой цели.

На протяжении следующих месяцев Нер'зул продолжал экспериментировать с колдовской чумой, заразив ею всех людей Нортренда. Его армия нежити росла с каждым днем...

***

Годы назад, в смутные времена Первой Войны офицер Эделас Блэкмур подобрал брошенного в лесу орчонка - сына погибшего Дуротана, вождя клана Снежных Волков. Не мудрствуя лукаво, он назвал малыша Траллом, что в переводе значит "раб", отвез его в крепость Дюрнхолд и стал воспитывать как любимого слугу и гладиатора. Благодаря ему Тралл получил не только отличную воинскую подготовку, но и достойное образование... Эделас намеревался с его помощью захватить власть над Ордой, а впоследствии - и над своими соплеменниками.

Прошло девятнадцать лет и орчонок вырос сильным и смышленым юношей. Но в глубине души он чувствовал, что рабская жизнь - не для него.

Тем временем за стенами крепости многое изменилось. Тралл знал, что другие орки, которых он никогда не видел, проиграли войну и сдались в плен. Но однажды он услышал от стражников, что один клан все еще остается на свободе, успешно скрываясь от бдительного ока Альянса.

Вскоре Тралл бежал из крепости и отправился на поиски этого клана. В этом ему помогла Тарета Фокстон - единственная подруга юного орка и женщина лорда Блэкмура. Последний казнил ее, прознав о побеге Тралла и о той роли, которую Тарета сыграла в нем.

В своих странствиях он заходил в орочьи трудовые лагеря, где сталкивался с апатией и безразличием. Тем не менее, ему удалось узнать, что вождя свободных орков зовут Гром Адский Крик. Несмотря на постоянные преследования со стороны Альянса, последний не допускал и мысли о том, чтобы сдаться и поселиться в лагере. Со своим кланом Боевой Песни он вел подпольную войну против притеснения своих сородичей.

Побывав у Грома и вдохновившись его несгибаемым упорством, Тралл отправился дальше - он хотел выяснить правду о своем происхождении. И однажды, в ущельях Альтеракских гор, он нашел Снежных Волков - легендарный орочий клан, одним из первых попавший в Азерот. Там он и узнал, что его отцом был вождь этого клана - великий герой Дуротан, пропавший без вести почти двадцать лет назад...

Дрек'тар, шаман Снежных Волков, взялся учить Тралла древним ритуалам орков. Сообразительный юноша быстро схватывал знания и вскоре повелевал силами природы наравне со своим учителем. Заручившись благословением всех пяти духов стихий, Тралл поклялся навсегда освободить свой народ - и от людского плена, и от власти демонов. Покинув племя, признавшее его вождем, он вновь отправился в путь.

В своих странствиях Тралл встретил постаревшего Оргрима Рокового Молота, многие годы жившего отшельником. Оргрим последовал за молодым мечтателем и они вдвоем отправились в лагеря - поднимать свой народ на борьбу за свободу. Вскоре им удалось собрать значительную армию.

Первый удар был нанесен по крепости Дюрнхолд, построенной для охраны орков и в которой вырос сам Тралл. После чего последовал победоносный марш по лагерям, сопровождающийся постоянными сражениями с людскими отрядами, выставленными для охраны орочьих резерваций. В одном из боев пал легендарный Оргрим. Подняв его молот и облачившись в черные латы, Тралл объявил себя новым военным вождем новой Орды.

В последующие месяцы Тралл и его армия продолжали освобождать орков, а едва заслышав о приближении войск Альянса - бесследно исчезали, оставляя своих преследователей в недоумении. Воплощая в жизнь идеалы своих учителей - Грома, Дрек'тара и Оргрима - молодой вождь желал только одного: чтобы ни один орк никогда боле не ведал рабской участи.

Но орочьи кланы Драконьей Утробы и Чернокамня, а также их союзники (в том числе два клана лесных троллей - Огненного Дерева и Тлеющего Шипа), не оставили мысли уничтожить человечество. Эта группа, в которую входило порядка 500 душ, назвала себя Темной Ордой и самопровозглашенным военным вождем ее был Ренд Чернорукий. Темная Орда считала себя истинной наследницей заветов изначальной Орды, которые, по их мнению, извратил выскочка-слабак Тралл. Орки Темной Орды вновь заняли Чернокаменный Шпиль, заключив союз с черными драконами.

***

Тирион Фордринг, паладин ордена Серебряной Длани и лорд замка Марденхолд, что в Хартглене, был ветераном Второй Войны, вел спокойную и размеренную жизнь вместе с супругой леди Карандой и сыном Таеланом.

Однажды он повстречал старого орка-отшельника, живущего в заброшенной башне в соседних лесах. Тирион немедленно атаковал орка, но часть башни рухнула на него, вышибив дух. В себя паладин пришел два дня спустя, узнав, что отыскал его и привез обратно в замок капитан стражи Арден, а исцелил магией Света Бартилас - юный амбициозный паладин, который станет лордом-паладином Марденхолда после Тириона.

Осознав, что вытащил его из-под обломков башни именно орк, Тирион вернулся к нему. Орк представился Эйтриггом и рассказал о том, что до прихода в Азерот народ его занимался шаманством. Сам же он оставил подвластную демонам Орду как только закончилась война. Тирион, узрев честь и доблесть в душе Эйтригга, пообещал сохранить его местопребывание в тайне, а сам вернулся в замок, заявив, что орка он прикончил своими руками.

Бартилас не был так в этом уверен, и призвал лорда-командующего Сайдена Датрохана из Стратолма, дабы тот лично разрешил возникшую проблему. Датрохан повел за собою отряд паладинов в леса, где они обнаружили Эйтригга. Тирион пытался воспрепятствовать поимке орка, сражаясь с людьми Датрохана, что позволило Бартиласу радостно объявить его предателем. Тириона доставили в Стратолм на судилище.

Отвергнув мольбы Каранды забыть о чести и сказать судьям то, что они хотели услышать, Тирион рассказал то, что случилось на самом деле. Суд вынес приговор: за атаку солдат Альянса лишить Тириона звания паладина Серебряной Длани и отправить его в изгание. Утер Светоносный лишил Фордринга магии Света и позволил ему отправиться домой, дабы собрать припасы в дорогу.

Надеясь спасти Эйтригга от казни, Тирион поспешил в Стратолм и атаковал стражников, держащих орка в заточении. Как раз в этот час отряд орков атаковал город, и Тириону с Эйтриггом удалось бежать в леса.

Эйтригг был при смерти и Тирион в отчаянии воззвал к магии Света, которая боле не должна была ему повиноваться. К удивлению Фордринга, целительные силы остались при нем и Эйтригг был спасен.

Их окружили орки, ведомые новым военным вождем Траллом, который призвал Эйтригга вновь примкнуть к Орде, очистившейся от демонической порчи и вернувшейся к шаманизму. Эйтригг принял предложение.

Тирион остался в Лордероне, и даже тайно пришел на церемонию принятия его сына в ряды паладинов Серебряной Длани. Впоследствии Таелан Фордринг стал следующим лордом Марденхолда. Леди Каранда говорила ему о том, что отец погиб и даже указала на место, где он якобы похоронен. В знак памяти Таелан возложил на мнимую могилу игрушечный молот, подаренный ему отцом.

***

С момента прибытия в Азерот Короля Мертвых минуло десятилетие. Все это время Нер'зул собирал войско и отстраивал в Нортренде военную базу, и над Ледяной Короной теперь возвышалась огромная цитадель. Ее гарнизоном стали растущие легионы нежити. Но хотя власть Короля Мертвых все дальше распространялась по земле, под землей ему противостояла древняя непокорная империя. Азол-Неруб, царство, основанное жутковатой расой человекообразных пауков, послало свою элитную гвардию в наступление на Ледяную Корону, дабы покончить с Королем Мертвых и его безумной жаждой власти. К великому неудовольствию Нер'зула, оказалось, что мерзкие воины Неруба не подвержены не только чуме, но и его телепатическому воздействию.

Подземные тоннели пауков охватывали практически половину территории Нортренда. Их тактика булавочных уколов раз за разом сводила на нет все усилия Нер'зула по их истреблению. В конце концов Нер'зул выиграл Паучью войну, буквально задавив противника числом: неистовые Повелители Ужаса и бессчетные легионы нежити ворвались в Азол-Неруб и обрушили подземные храмы на головы их обитателей, паучьих лордов.

Хотя воины Неруба не могли заразиться чумой, Нер'зул стал уже столь могущественным некромантом, что смог поднять трупы пауков-воинов и подчинить их своей воле. В память о стойкости и бесстрашии паучьего народа Нер'зул принял на вооружение их архитектурный стиль. Отныне крепости и здания в его землях стали походить на постройки пауков. Оставшись единоличным властителем в своем королевстве, Нер'зул вплотную приступил к выполнению той задачи, ради которой был послан в этот мир. Потянувшись сознанием к людским землям, Король Мертвых начал звать - любую темную душу, которая его услышит.

И несколько могущественных магов Азерота ответили на зов Нер'зула. Среди них самым выдающимся был Верховный маг Кел'Тузад из Даларана. Его, одного из старших членов Кирин Тора, правящего совета Даларана, коллеги считали "белой вороной", ибо он посвятил многие годы упорному изучению запрещенной магии - некромантии. Он жаждал всеробъемлющих знаний о магии мира призраков и его чудесах, и его раздражали устаревшие догмы лишенных воображения собратьев. Услышав мощный магический зов из Нортренда, Верховный маг приложил все усилия, чтобы наладить общение с загадочным голосом. Будучи твердо уверен, что Кирин Тор слишком щепетилен, чтобы захотеть обладать силой черной магии, он решил принять знания из рук безмерно могучего Короля Мертвых.

Отказавшись и от богатства, и от положения в обществе, и от моральных принципов Кирин Тора, Кел'Тузад навсегда покинул Даларан. Повинуясь несмолкающему зову, звучащему в его голове, он продал свои обширные земли, а затем в одиночку отправился в страну вечного льда. После долгих недель странствий по суше и по морю Верховный маг наконец достиг суровых берегов Нортренда. Он хотел добраться до Ледяной Короны, чтобы поступить на службу к Королю Мертвых, и путь его проходил по руинам былой войны - тем, что остались от Азол-Неруба. Впервые он смог оценить масштабы могущества Нер'зула. И начал понимать, что союз с загадочным Королем Мертвых - деяние не только мудрое, но, возможно, и полезное.

После долгих месяцев пути по суровой ледяной пустыне Кел'Тузад наконец добрался до цели - мрачного ледника. Храбро подойдя к вратам темной цитадели Нер'зула, он был потрясен: стражник-скелет молча пропустил его, словно давно ожидаемого гостя. Кел'Тузад спустился вниз, к самым глубинным слоям ледника. Там, среди бесконечных нагромождений льда и теней, он простерся ниц перед Ледяным Троном и предложил Королю Мертвых собственную душу.

Довольный своим гостем, Нер'зул пообещал Кел'Тузаду бессмертие и великое могущество - в обмен на его верность и послушание. Верховный маг, жаждавший темных знаний и власти, радостно принял первое задание Нер'зула - вернуться в мир людей и основать там новую религию, согласно которой Королю Мертвых поклонялись бы как богу.

Чтобы Верховный маг мог лучше справиться с этой задачей, Нер'зул пока что оставил его человеком. Обаятельный пожилой маг должен был, пользуясь своим даром убеждения и мастерством в создании иллюзий, завоевать доверие бедных и отчаявшихся, затем заронить в их умы мысль о возможности создания нового общества... а во главе его встанет новый король.

Кел'Тузад неузнанным вернулся в Лордерон и за последующие три года, благодаря своему уму и деньгам, основал тайное братство единомышленников и назвал его Культом Проклятых. Оно обещало своим послушникам социальное равенство и вечную жизнь на просторах Азерота, если они станут верными слугами Нер'зула. Со временем последователей Культа становилось все больше и больше - к ним шли обездоленные, измученные непосильным трудом бедняки. Как ни странно, обратить веру в Благой Свет в веру в темные силы Нер'зула оказалось очень легко. Влияние Культа Проклятых росло, его ряды ширились - и Кел'Тузад прилагал все усилия, чтобы о деятельности Культа не прознали лордеронские лорды.

Поскольку Кел'Тузад прекрасно справился со своей задачей, Король Мертвых занялся последними приготовлениями к уничтожению человечества. Заключив магию чумы в несколько небольших предметов, так называемых чумных котлов, Нер'зул приказал Кел'Тузаду перевезти их в Лордерон и спрятать в разных деревнях под охраной самых надежных последователей Культа. Котлы должны были насылать чуму на ничего не подозревающие села и города северного Лордерона.

План Короля Мертвых сработал великолепно. Множество деревень на севере Лордерона вымерли за несколько дней. Как и в Нортренде, заразившиеся возрождались после смерти верными рабами Нер'зула. Приверженцы Культа Проклятых с радостью ждали своей гибели и последующего служения Королю Мертвых: ведь они станут бессмертными - пусть и в виде нежити. А чума продолжала собирать свою страшную жатву, и, глядя на растущее день ото дня воинство Нер'зула, Кел'Тузад назвал его Плетью, ибо вскоре замахнется она на весь Лордерон и сотрет человечество с лица земли...

Повелители Ужаса с удовольствием наблюдали за тем, как наконец начала воплощаться в явь истинная миссия Короля Мертвых, а сам Нер'зул в это время предавался мрачным размышлениям в тесной и темной клетке Ледяного Трона. Несмотря на обретение грандиозных сверхъестественных способностей и абсолютной власти над нежитью, он жаждал освобождения из ледяной тюрьмы, ибо знал, что Кил'джеден никогда не снимет с него проклятье. Более того - он уже понимал, что демоны уничтожат его, как только он исполнит свою задачу.

И все-таки один шанс у него оставался - единственная возможность обрести свободу и избавиться от своего ужасного проклятия. Если бы ему только удалось найти подходящего человека - какого-нибудь незадачливого глупца, мечущегося между светом и тьмой - он, возможно, сумел бы завладеть его телом и сбежать из тюрьмы Ледяного Трона.

И однажды, послав свое сознание на поиски, Король Мертвых нашел себе замечательного преемника...

***

Единственный сын короля Теренаса Менетила - принц Артас - вырос сильным и уверенным в себе юношей. Воинскому искусству его обучал Мурадин Бронзобородый - брат Магни, короля дворфов Железной Кузни, - и, несмотря на свою молодость, принц по праву считался одним из лучших фехтовальщиков Лордерона. Уже в 19 лет Артас стал паладином Серебряной Длани; церемония принятия его в орден прошла в Соборе Света в возрождающемся Штормвинде, где правил молодой король Вариан Вринн. Утер Светоносный, глава ордена и давний друг короля Теренаса, воспринимал принца скорее как любимого племянника, нежели подчиненного. Артасу было свойственно и юношеское упрямство, и некоторое высокомерие, но еще в большей степени - храбрость и стойкость. Когда тролли Зул'Амана повадились грабить деревни вблизи границ с Квел'Таласом, Артас быстро разыскал и наказал этих дикарей. Набеги прекратились раз и навсегда.

Однако лордеронцев интересовали даже не столько подвиги юного принца, сколько его личная жизнь. Слухи о взаимной симпатии между Артасом и леди Джайной Праудмур взбудоражили все королевство. Джайна, младшая дочь адмирала Делина Праудмура, была необыкновенно талантливой волшебницей - одной из лучших учениц Кирин Тора, даларанского Совета магов. Обучением ее занимался лично Верховный маг Антонидос.

Несмотря на многочисленные заботы, влюбленные находили время для встреч почти каждый день. А поскольку король Теренас был уже немолод, его подданные предвкушали скорую свадьбу принца и продолжение династии.

Артаса и Джайну тяготило столь пристальное внимание публики. К тому же Джайна, посвятившая себя магическим изысканиям в Даларане, понимала, что любовь их недолговечна. Она твердо знала, что ее истинное призвание - свет истины, а не полумрак тронного зала. К большому неудовольствию простолюдинов, влюбленные в конце концов расстались: долг оказался для них превыше любви.

...На четырнадцатом году мирной жизни по городам и селам Лордерона вновь поползли слухи о грядущей войне. В орочьих лагерях появился молодой дерзкий вождь, поклявшийся вернуть своему народу былое величие. Он объединил разрозненные кланы в могучую армию, назвав ее "Новой Ордой" и поведя ее за собой.

Для подавления мятежа король отправил на север армию Утера Светоносного, но доблестные паладины так и не вступили в бой: орки слишком хорошо умели скрываться. Началась долгая охота, в ходе которой молодой вождь показал себя весьма хитроумным, всякий раз уводя свои войска из-под самого носа Утера.

Беда никогда не приходит одна. Почти одновременно с восстанием орков начались разговоры о появлении загадочного Культа Проклятых, приверженцы которого обещали "вечную земную жизнь" всем, кто вступит в их ряды. Стареющий король Теренас понимал, что время мира и спокойствия вот-вот окончится, но твердо верил в своего сына и иных молодых защитников Лордерона.

***

Однажды поутру ко двору Теренаса явился странный пророк, попытавшийся убедить монарха бросить свою вотчину - благо земли эти спасти уже невозможно - и отправить воинство в Калимдор, где разразится сражение, что решит судьбу сего мира. Разгневанный Теренас приказал страже вышвырнуть пророка из дворца, но тот, обернувшись вороном, вылетел в окно, оставив за собою гнетущие предчувствия и сонм сомнений...

Сиру Утеру Светоносному, одному из известнейших ныне героев Лордерона, никак не удавалось пресечь бесчинства новой Орды, совершавшей набеги на небольшие людские веси и стремительно исчезавшей до того, как отряды паладинов Серебряной Длани успевали прибыть на место. Посему искать истоки страшной чумы, обращавшей в нежить жителей северного Лордерона пришлось молодому принцу Артасу.

Взяв с собою верную подругу - Джайну Праудмур - Артас во главе воинства Альянса отправился на север. Опустошенные села, сгоревшие дотла дома... зомби и иные порождения некромантии... Немногие выжившие миряне поведали рыцарям о распространении в регионе некоего Культа Проклятых, который вполне может оказаться ответственен за творящееся. В пользу оного утверждения говорило все больше и больше фактов: чума приходила в селения вместе с караванами зерна, поставляемыми из близлежащего городка - Андорала.

Именно там Артасу и предстал сам Кел'Тузад, вдохновитель Культа. Поняв, что бежать некуда, последний принял неравный бой, и, как и ожидалось, пал - его пока еще небольшое войско нежити не смогло одолеть прекрасно обученные рати паладинов Лордерона.

Гибель Кел'Тузада не решила ровным счетом ничего: он был всего лишь пешкой в игре, затеянной Пылающим Легионом. Истинный ответственный за распространение чумы выходил из рядов тварей Бесконечный Пустоты - Мал'ганис, Повелитель Ужаса.

Гнев и ярость ослепили Артаса. Следуя за Мал'ганисом к северному побережью Лордерона, принц безжалостно расправлялся со всеми порождениями Плети, встречавшимися на пути его войску. Предав огню городок Стратолм, жители которого заразились чумой, Артас щедро обагрил руки кровью невинных. Ужаснувшись, соратники его - Джайна и Утер - отвернулись от наследника престола, но тому уже было все едино. Мысль об отмщении демону поглощала рассудок принца и флот его под началом адмирала Барина Вествинда покинул берега Лордерона, взяв курс на северный Нортренд.

Там принц повстречал своего былого наставника - Мурадина Бронзобородого, и его немногочисленный отряд - все, что осталось от экспедиции Лиги Исследователей в сердце владений Короля Мертвых. Объединив усилия, люди и дворфы принялись возводить укрепления на побережье Нортренда, намереваясь построить небольшую крепость, откуда можно будет наносить удары по тварям Мал'ганиса (которого Артас ошибочно считал корнем бед Лордерона).

В это время Нортренда достиг посланник короля Теренаса. Монарх приказывал сыну возвращаться домой и оставить глупые помыслы о мщении, однако Артас поступил по иному. Дабы сохранить свое войско, он тайно нанял на службу местных монстров - огров и гноллов, дабы те под покровом ночи сожгли все корабли, доставившее их в эти бесплодные земли. После чего исполнители наказа сами были убиты, оказавшись жертвами хладнокровной расчетливости принца, прилюдно обвинившего наемников в измене.

Путь назад отрезан, но и вперед тоже. Неисчислимые полчища нежити, ведомые самим Мал'ганисом, взяли в осаду крепость Артаса. Мурадин Бронзобородый припомнил легенду о могущественном рунном мече - Ледяной Скорби - сокрытом в лабиринте пещер под близлежащим ледником. Быть может, столь могучая реликвия поможет прорвать осаду?.. Благо иной надежды для обреченных лордеронцев не оставалось...

Войдя в подземелья, занятые кровожадными гигантскими волками, Артас и Мурадин целенаправленно двинулись к сердцу давящих туннелей, где в огромной пещере сияла Ледяная Скорбь, заключенная в хрустальную сферу. Лишь завидя артефакт, лордеронцы почувствовали проклятие, наложенное на заговоренный клинок, но и это не остановило Артаса, ведь на карту были поставлены жизни его людей и - что более важно - его отмщение Мал'ганису. Разбив сферу, принц сжал рукоять Ледяной Скорби в ладони. Новые образы хлынули в его разум: Король Мертвых щедро вливал свою мощь в сотворенный им же клинок, ибо именно с его помощью он рассчитывал обрести новую телесную оболочку. Не замечая, что один из осколков разбитой сферы ранил Мурадина, Артас оставил за спиною подземную тьму и павшего друга, возвратившись к своему осажденному воинству и бросив открытый вызов Мал'ганису.

Повелитель Ужаса никак не ожидал, что удар, нанесенный Ледяной Скорбью, способен уничтожить его физическую оболочку в этом мире и пресечь связь с Бесконечной Пустотой. Хотя что еще можно ожидать от Нер'зула, всегда отличавшегося страшным коварством?.. Бывший орочий шаман был не прочь избавиться от "стражей", приставленных к нему Кил'джеденом.

Уничтожив противника, Артас, ныне перевоплотившийся в рыцаря смерти и направляемый волей Короля Мертвых, вернулся в Лордерон, где люди приветствовали его как избавителя. Направившись прямиком в дворцовый тронный зал, Артас вонзил клинок в грудь своего отца, единым движением ввергнув страну в пучину страха и отчаяния.

***

Незадолго до последних событий Траллу, военному вождю Новой Орды, явился тот самый таинственный пророк, выдворенный из дворца тогда еще здравствовавшего короля Теренаса. Но в отличие от последнего, Тралл внимательно прислушался к зловещим словам, и, не мучаясь ни малейшими сомнениями, тут же принял решение отправиться в далекий Калимдор. Народ его, безоговорочно веривший в молодого вождя, последовал за ним. Так флотилия орков вышла в открытое море, взяв курс на запад. Многомесячный вояж начался, а за спиною погибал Лордерон...

Но вскоре корабли орков попали в ужасный шторм и вынуждены были причалить к какому-то островку, где, как оказалось, проживали тролли клана Темного Копья. Их вождь, Сен'джин, тепло приветил скитальцев, предупредив, что отряд людей построил небольшую крепость на их островке.

К несчастью, не только люди угрожали острову. Мурлоки захватили Сен'джина, Тралла и несколько иных орков и троллей. Тралл сумел вырваться на свободу и вызволить сородичей, но когда он добрался до клети, в которую был заключен Сен'джин, старого тролля там не оказалось. Мурлоки забрали его, чтобы принести в жертву некой морской ведьме.

Несмотря на все усилия Тралла, колдун-мурлок успели свершить ритуал жертвоприношения. Умирающий Сен'джин поведал орочьему вождю, что ему было ниспослано видение, в котором Тралл уводит за собой с острова клан Темного Копья.

Морская ведьма пришла в ярость из-за гибели слуг и осквернения ее святилища. Она призвала огромные волны и обрушила их на остров. Тралл и его сторонники сумели расправиться с мурлоками, починить поврежденные корабли и спасти множество троллей.

Дабы почтить последнюю просьбу Сен'джина, Тралл предложил клану Темного Копья занять место в Орде и новом королевстве, которое они собирались создать в Калимдоре. Вол'джин, сын Сен'джина, занявший место вождя, принял предложение Тралла и пообещал последовать за ним так скоро, как его клан будет готов отправиться в путь.

***

В последующие недели долгая эпоха владычества людей в Лордероне трагически завершилась. Мертвяки, ведомые Артасом, безжалостно расправлялись с бывшими вероподданными принца, а главенствовал развернувшейся резней сам Тикондрус Очернитель - один из могущественнейших Повелителей Ужаса, приставленных Кил'джеденом к Нер'зулу. Мысленный приказ, исходивший от последнего, направлял Артаса в приснопамятный городок Андорал, где пал от его же руки некромант Кел'Тузад. Довольно послуживший Королю Мертвых при жизни, он мог оказаться не менее полезен и в посмертии.

Вскоре останки Кел'Тузада были обнаружены, но вдохнуть искру нечестивой жизни в столь могучее создание не представлялось возможным здесь, на мрачных руинах великой страны. И тогда Тикондрус, явившись воинству Артаса, повелел падшему принцу отправляться в Квел'Талас, эльфйскую вотчину, где Солнечный Колодец - резервуар могучей магии остроухих - позволит возродить Кел'Тузада во всем его величии. А дабы сохранить прах некроманта в целости во время долгого марша, надлежит сперва нанести визит в цитадель паладинов Серебряной Длани, где хранится волшебная урна, коя и послужит сей "благой" цели.

То была воистину великая сеча. Последние рыцари Лордерона падали замертво на поле брани лишь затем, чтобы тут же вновь восстать и занять свое место в рядах недавнего противника. Нашел свой конец и Утер Светоносный, приняв смерть от руки бывшего ученика, ныне крепко сжимавшей проклятую Ледяную Скорбь. После сего юнец, гордо прошествовав по оскверненным церковным землям во внутреннее святилище Ордена, вынес оттуда сверкающую урну, содержащую ныне прах короля Теренаса, мудро правившего Лордероном на протяжении семи десятилетий. Прах отца оказался развеян по ветру неблагодарным сыном и замещен зловонными останками Кел'Тузада; огромнейшая армия нежити, оставив за собою тени Лордерона, двинулась в благодатный Квел'Талас.

Тикондрус пребывал в крайне благодушном расположении духа - все вершившееся строго следовало замыслам Пылающего Легиона. Повелители его - Кил'джеден и Архимонд - наверяка останутся довольны своим слугой, ведь день возвращения их в Азерот столь близок! Конечно, глупо полагать, что созданный ими же "Король Мертвых" не вынашивает собственных планов. Но все эти жалкие задумки низвергнутся в ничто, лишь только небеса разверзнутся и демонические рати Бесконечной Пустоты хлынут в мир.

Сама смерть пришла в бессмертные земли Квел'Таласа, когда полчища нежити обрушились на приграничные земли королевства. Сокрушив зачарованные врата, веками преграждавшие ход в сердце волшебных лесов, Артас двинулся прямиком к Серебряной Луне, столице Высших эльфов. В счастливом детстве, приезжая сюда вместе с отцом, юный принц бесконечно наслаждался неописуемыми красотами эльфийской державы, теперь же собственноручно предавал их огню и мечу.

Отряды лучников Сильванас Ветрокрылой - предводительницы армии Квел'Таласа - несли жестокие потери, не в силах сдержать стремительный марш армии мертвецов. Никогда, даже во времена кровопролитной войны с Ордой, Высшим эльфам не противостоял столь страшный противник. И сопротивление их - как и следовало ожидать - оказалось сломлено. Артас, сошедшийся в поединке с Сильванас, поверг эльфийскую воительницу, тут же возродив несчастную в образе баньши.

Серебряная Луна, гордый столичный град, последнее кольцо обороны обреченных. Тысячами мертвецы Артаса находили последнее упокоение под ударами смертоносных заклятий квел'талласских волшебников, но что значат сии жертвы пред фактом грядущего неизбежного разрушения Азерота?

Солнечный Колодец располагался на острове к северу от столицы, который так и назывался - Плато Солнечного Колодца. Сей источник был защищен магическими барьерами... Впрочем, это не остановило Артаса. Среди Высших эльфов нашелся предатель по имени Дар'Хан Дратир, согласившийся убрать защиту в обмен на расположение Короля Мертвых. Погрузив бренные останки Кел'Тузада в воды Солнечного Колодца, некроманты облекли физической формой дух его, ныне - лича. Последний - истовый сподвижник Короля Мертвых, и Артас - рыцарь смерти, его карающая длань, оставляли позади опустошенный Квел'Талас, держа путь в заснеженные предгорья Альтерака. По пути Кел'Тузад открыто делился с компаньоном всем тем, что было известно ему самому о замыслах тех, чью волю они беспрекословно исполняли. Так Артасу стало ведомо о Пылающем Легионе и об участи, уготованной несчастному миру; о Короле Мертвых и Повелителях Ужаса, зорко следящих за каждым деянием Плети; о горстке орков, принадлежащих к могучему некогда клану Чернокамня, отринувших Новую Орду и ютящихся негде поблизости. Так и не изменившие договору с Легионом, заключенному некогда их чернокнижником Гул'даном, зеленокожие до сих пор обладали небольшим порталом - разрывом в ткани реальности, - позволявшим им общаться с повелителями Бесконечной Пустоты. Другое дело, демоны Легиона давным-давно списали со счетов орочью братию как не представляющую ныне реальной силы и не могущую послужить их великим целям.

Так, последние воители клана Чернокамня сложили головы, пав в неравной схватке с нежитью, а Кел'Тузад, прошествовав к порталу, сокрытому в одной из пещер Альтеракских гор, заклинанием призыва связался с разумом самого Архимонда Осквернителя, запросив могучего эредара о дальнейших инструкциях. Демон повелел бросить все силы Плети на штурм Даларана - последнего оплота в северном Азероте, представляющего собой реальную силу, могущую воспрепятствовать пришествию Пылающего Легиона. Кроме того, именно там хранилась знаменитая Книга Медива - Последнего Хранителя, чудом спасенная из погибшего Дренора, и заклятия, содержащиеся в ней, способны были творить разрывы в реальности, достаточные для проникновения тварей Пустоты в мир.

Волшба Кирин Тора изрядно проредила ряды неживых воителей и костяных драконов, присланных Нер'зулом из Нортренда, но и эта сила не сумела обратить натиск армии Артаса. Пробившись ко дворцу в сердце Даларана, где на золотом пьедестале почивала вожделенная Книга, рыцарь смерти поразил последнего из ее защитников - Антонидоса, Верховного мага, - лишь чудом пережив этот поединок. Завладев реликвией, сопровождавший его Кул'Тузад немедля отправился за городские стены, где, дождавшись заката, приступил к призыву Архимонда в этот мир.

Великий эредар, чья исполинская фигура воплотилась наконец под небесами Азерота, был приветстован неисчислимым скопищем нежити, ведомой парой пособников Короля Мертвых, а также своим верным вассалом - Тикондрусом. Ныне надобность в Нер'зуле отпадала, благо бывший некогда шаманом Дренора свершил отведенное ему предназначение, а раз так, Плеть волею Архимонда переходила под контроль Тикондруса. Услышав сие, Артас, отброшенный демонами как ненужная игрушка, вскипел было, но подоспевший Кул'Тузад поспешил успокоить разгневанного рыцаря: у их Короля имелся наготове план и на такой поворот событий. Нужно лишь немного обождать...

Архимонд же сровнял с землей прекрасный Даларан, оскорбленный низменными амбициями людишек и их приземленной магией. Часть задуманного свершилась: восточные земли сего мира ввергнуты в хаос. Эредар обратил взор на запад. Там, за морем лежит Калимдор. И вскоре беспощадная Плеть хлестнет благословенные владения Ночных эльфов, и реки крови оросят вечнозеленые леса, и падет Нордрассил - Мировое Древо, благо закат старейшей цивилизации Азерота уже не за горами.

***

Недели изнуряющего морского вояжа остались позади; воины Тралла ступили на пустынные земли срединного Калимдора. Но и здесь имел место свой конфликт: благородная раса тауренов - полулюдей, полубыков - извечно враждовала с местными кентаврами, и теперь, похоже, последние наконец добились своего. Разогнав или истребив всю окрестную дичь, кентавры вынудили племя тауренов под водительством мудрого Кайрна Кровавое Копыто собрать нехитрые пожитки да двигаться на север, в более благодатные земли, находящиеся, однако, в опасной близости от границ территории, занятой Ночными эльфами.

По пути караван Кайрна и наткнулся на дозорные отряды Орды, ведомые самим Траллом. Обездоленные, обе расы двинулись в дальнейший путь вместе. Таурены - подальше от мстительных кентавров, а орки - следом за своим вождем, который, впрочем, и сам не знал точно, куда направляется. Кайрн посоветовал ему навестить загадочного Оракула, проживавшего в пещере пика Каменный Коготь, что у горы Хиджаль. Кто еще сможет пролить свет на пророчества, явленные Траллу?

Сопровождавший Тралла Гром Адский Крик, его давнишний друг и предводитель клана Боевой Песни, почуяв демоническое зловоние в воздухе, вновь обратился мыслями к тем славным временам, когда Ордой правил Теневой Совет, а Гул'дан и Чернорукий вели ее по людским трупам к владычеству над Азеротом. Быть может, возможность все вернуть еще представится...

Пропасть между друзьями расширилась, когда орки Грома сровняли с землей небольшое людское поселение беженцев из Лордерона на побережье Калимдора. Дабы подобного не повторилось впредь, Тралл отрядил клан Боевой Песни на возведение укрепленного форта, а сам отправился дальше на север, к горе Хиджаль.

***

Небо над Лордероном окрасилось алым; оглушительные раскаты грома возвестили о вторжении. Они хлынули в мир - эредары, натрезимы, их адские прислужники... Все высшие демоны Бесконечной Пустоты ворвались в Азерот. Архимонд, Маннорох и Тикондрус надзирали за ордою своих миньонов, спешно завершавших начатое нежитью. Рушились города, полыхали веси, очаги человечества гасли один за другим. А затем придет через и старых знакомцев - Ночных эльфов, и, конечно, орков, предательских орков, на годы отсрочивших триумфальное возвращение Легиона. Наивные, неужто они всерьез полагали укрыться в Калимдоре, под эльфийским крылышком?

Пламя... Зола... Смерть... Вторжение продолжалось.

***

Достигнув границ Ясеневого леса, Гром, следуя указанию Тралла, взялся за вырубку деревьев и возведение фортификаций. Действо сие оказалось той самой роковой ошибкой, которой следовало избегать во что бы то ни стало, ибо земли эти многие тысячелетия служили домом Ночным эльфам, воспринявшим приход чужеземцев как открытое посягательство на принадлежащее им.

Эльфийские воители всерьез вознамерились уничтожить отряд зеленокожих, и бесспорно добились бы успеха, если бы не появление в Ясеневом лесу Маннороха и Тикондруса. Миссия оной пары, четко изложенная самим Архимондом, заключалась в устранении полубога Кенариуса, десять тысячелетий назад немало поспособствовавшего изгнанию Пылающего Легиона из этого мира. Сие надлежало свершить до прихода демонов в Калимдор для предотвращения возможных многочисленных - и крайне нежелательных - потерь в их стане.

Надеясь сохранить в живых остатки клана Боевой Песни, теснимого со всех сторон Ночными эльфами, Гром Адский Крик вновь принял над собою власть Маннороха и, вкусив крови демона, получил нечестивые силы, позволившие ему расправиться с Кенариусом, в неведении своем устранив последнее препятствие пред атакой Легионом Калимдора...

Орда Тралла практически достигла пика Каменного Когтя, но земли непосредственно у подножия его заняли люди, беженцы из семи погибших королевств восточного континента. Естественно, появление орков было принято ими крайне негативно, и, дабы избежать кровопролития, Тралл решил покамест отступить. Однако выход из сложившейся ситуации нашелся на удивление легко: заручившись помощью гнездящихся неподалеку вайвернов, Тралл убедил их перенести орочьи отряды через людские позиции, доставив их прямиком ко входу в тоннель, уходившись в недра Каменного Когтя.

Там орков настиг небольшой отряд тауренов во главе с Кайрном Кровавое Копыто и две расы бок о бок вступили в затхлые подземелья, заполоненные древними неупокоенными. В лабиринтах забытых коридоров отыскались и лордеронские воители, ведомые Джайной Праудмур, ибо, в отличие от своих соотечественников, волшебница вняла словам пророка, скрывшись из обреченного Лордерона в землях Калимдора.

Последний же не замедил вновь явиться лидерам трех рас; как оказалось, именно он скрывался под личиной овеянного легендами Оракула. Как выходило из его слов, лишь сообща смогут они противостоять Пылающему Легиону, в любую минуту могущему обрушиться на Калимдор, и исполнить роли, отведенные им судьбой. А ключом к победе является никто иной, как Гром Адский Крик, уже попавший во власть демонов. Тем не менее, шанс вернуть его все еще существует, так что следует поторопиться...

Сообщив сие, пророк исчез, оставив внимавших ему оторопело стоять во тьме каверн исполинского пика. На скорую руку был составлен отчаянный план, увенчавшийся - как ни странно - успехом. Ворвавшись в лагерь клана Боевой Песни на границе Ясеневого леса и разметав недавних соплеменников, воины Тралла пробились к шатру вождя, где пленили последнего с помощью Алмаза Души, отданного им Джайной Праудмур. После чего орки отступили назад, к лордеронцам, ибо именно там человеческие волшебники и орочьи шаманы намеревались вырвать Грома из-под власти Маннороха.

Но... началось. Небеса налились кровью и, подобно ослепляющим метеорам, к земле устремились десятки, сотни адских порождений. Час пробил и никто не ведал, узрит ли древний Азерот день грядущий.

Совместными усилиями чародеи добились желаемого: Гром Адский Крик был свободен. В минуту раскаяния он поведал Траллу, что порабощение Легионом орков Дренова произошло по их собственной воле, ибо жажда власти, сулимой Кил'джеденом и Маннорохом, оказалась сильнее доводов разума. И теперь Гром намеревался навсегда покончить с Повелителем Ада, дабы никогда боле произошедшее с расой его не повторилось.

Вдвоем с Траллом отправились они в горный каньон, где ждал их Маннорох. В страшной схватке Гром нанес противнику смертельный удар, но последовавший выброс энергии, знаменовавший гибель одного из могущественнейших существ Бесконечной Пустоты, оборвал и его собственную жизнь. Так Гром Адский Крик, славный вождь клана Боевой Песни, свершил свое предназначение, даровав свободу народу орков.

***

Они ступили под сень вековых древ Ясеневого леса - демоны Пылающего Легиона, сопровождаемые неупокоенными Плети. Тиранд - ныне одна из сильнейших жриц Элуны - внимательно следила за сетями хаоса, опутывающими ее родину. Тогда, десять тысяч лет назад, изгнание Легиона привело к расколу континента и потоплению большей части его; какой же окажется цена теперь?

Ужасающая панорама, открывающаяся ей, особого оптимизма не внушала. Нежить яростно атаковала людских рыцарей, пламенеющие демоны теснили орков, а из-за древесных крон смертоносным дождем сыпались стрелы, поражая всех подряд - тех, кто посягал на вековечный покой Ясеневого леса. Тиранд знала, что нужно делать, и немедля. С гибелью Кенариуса от рук зеленокожих положение осложнилось и теперь вырывать друидов из объятий многолетнего сна придется ей и иным сестрам-жрицам лунной богини. Ибо на них - величайших кудесников нации Калимдора, переживших и насвегда запомнивших первое пришествие Пылающего Легиона - и была вся надежда.

И Тиранд, сопровождаемая верными лучниками, понеслась сквозь ночь к Лунным Просторам, где на небольшом островке хранился Рог Кенариуса - единственный артефакт, способный пробудить грезящих друидов: в том числе и Малфариона Спирепого, ее возлюбленного.

Восстав, Малфарион первым делом вдохнул души почивших Ночных эльфов в деревья, сотворив таким образом энтов, и направив их на полчища врага. Натиск нежити удалось сдержать, но требовалась незамедлительная поддержка иных друидов, дабы преломить ход сражения. Тиранд и Малфарион отступили к сердцу Ясеневого леса, где в темных пещерах под горой Хиджаль ожидали своего часа могучие волшебники, пребывающие в объятиях Изумрудного сна.

Кроме того, в подземных руинах отыскалась давно позабытая темница Иллидана Свирепого, коего и по прошествии тысячелетий Ночные эльфы помнили как одного из величайших предателей в истории. Тиранд с Малфарионом яростно спорили о том, как следует поступить. Жрица настаивала, что помощь столь могучего волшебника как Иллидан придется как нельзя кстати в нынешней отчаянной ситуации, с чем Малфарион категорически не соглашался, ибо, лучше иных зная своего брата, понимал, что вкус власти может вновь заставить его поставить собственные амбиции выше благоденствия нации. Так и не придя к соглашению, они расстались: Малфарион отправился пробуждать ото сна собратьев-друидов, Тиранд же - вызволять Иллидана.

Нельзя сказать, чтобы тюремщица Майев сильно обрадовалась такому повороту событий... впрочем, ее самой среди стражников Иллидана Тиранд не застала. Помощники же ее, среди которых были Ночные эльфы, Хранители Рощи и даже энты, явно отнеслись к своим обязанностям чересчур уж рьяно и даже Верховной жрице Элуны оказали нешуточное сопротивление. С тех пор Майев невзлюбила Тиранд - и за учиненный ее отрядом погром, и за освобождение Иллидана. Оказавшись на воле, Иллидан пообещал жрице помощь в войне с Легионом, но лишь ради нее самой, не ради отвергшего его народа. Выбравшись из подгорных каверн на поверхность, он лицезрел родной прежде Ясеневый лес, ныне подвергавшийся воздействию злой демонической магии. Энты, неспособные противостоять воле повелителей Легиона, обращались против своих же союзников, древние эльфийские захоронения разупокаивались, извергая на поверхность все новых воинов-скелетов, вливавшихся в армию Артаса.

Последний, кстати, не замедил явиться к Иллидану с предложением. Прекрасно зная о всепоглощающей жажде власти опального волшебника, Король Мертвых через верного своего слугу сообщил ему об артефакте, именуемом Черепом Гул'дана, находящегося во владении Тикондруса Очернителя. Магия именно этой реликвии ответственна за ужасы, творящиеся в пределах Ясеневого леса. В обмен на столь ценные сведения Нер'зул рассчитывал на гибель Тикондруса от рук Иллидана, который, без сомнения, тут же отправится за артефактом. Понимая, что с победой Пылающего Легиона придет конец и ему в том числе, Король Мертвых старался избавиться от своих тюремщиков и по мере возможностей исподволь поспособствовать падению демонов. Ведь тогда власть над Плетью вернется и он станет одной из величайших сил мира Азерота...

Соблазнившись столь великой мощью, Иллидан отправился в место, где, как и говорил Артас, находился Череп Гул'дана. Перебив охранявших его демонов, волшебник разбил реликвию, впитав в себя жизненные силы могучего чернокнижника. Он переродился; за спиною раскинулись крылья, в глазах зажегся дьявольский огонь. Бросив вызов Тикондрусу, эльф-демон одолел Повелителя Ужаса, лишив нежить предводителя и - быть может - вновь вернув Плеть под контроль Короля Мертвых.

Увидя новый облик брата, Малфарион ужаснулся, в гневе повелев ему немедля навсегда убираться из Калимдора. Иллидан подчинился; свое сражение здесь он уже провел. Новорожденную сущность ждали новые свершения...

Несмотря на гибель Маннороха и Тикондруса, сотни демонов Пылающего Легиона неотступно приближались к сердцу Ясеневого леса, где раскинуло кроны Мировое Древо, тысячелетиями даровавшее бессмертие Ночным эльфам и служившее источником их силы.

***

Следующей ночью лидерам эльфов - Малфариону и Тиранд, а также Траллу и Джайне Праудмур во сне явился огромный ворон, обернувшийся уже знакомым пророком и велевший всем им поутру прибыть в единую точку Ясеневого леса, ибо от дальнейших деяний их зависит судьба всего Азерота.

Тогда-то пророк и открыл собравшимся свою истинную личину - Медив, Последний Хранитель. Он, и никто иной, ответственен за вторжение Пылающего Легиона. Много лет назад, одержимый духом Саргераса, Медив открыл оркам ход в Азерот, за что и поплатился - погиб от руки своего ближайшего друга. Теперь же, вернувшись из-за порога смерти, дабы исправить прошлые ошибки, он убеждал внимающих ему героев создать альянс и общими усилиями отвратить угрозу демонов от этого мира.

Следующий день воистину стал судьбоносным в истории Азерота. В то время, как объединенные силы орков, людей и Ночных эльфов сдерживали натиск демонов Легиона, друиды плели сложнейшее заклинание, призванное обратить живительные силы Мирового Древа против иномировых захватчиков. Архимонду удалось прорвать оборону защитников Калимдора, но триумф его обернулся сокрушительным поражением: титаническая мощь Древа, высвобожденная магией Малфариона, разорвала в клочья повелителя Пылающего Легиона. Земли на десятки миль вокруг оказались опустошены и страшная тишина снизошла на Ясеневый лес.

Медленно, очень медленно Мировое Древо начинало восстанавливать свои силы. Пока же... зыбкий мир снизошел на Калимдор. Демоны Бесконечной Пустоты, лишенные своего предводителя, стали легкой добычей рас, нарекших сий континент своим домом. К сожалению, покой им только снился...

***

Волшебник Ронин не желал для себя ничего иного, кроме мирной жизни с любимой супругой, Высшей эльфийкой Верисой Ветрокрылой, когда старый товарищ, красный дракон Кориалстраш, умолил его о помощи в одном неотложном начинании. Дело в том, что Ноздорму Безвременный на кратчайший миг коснулся разума Кориалстраша, направляя его внимание к престранной аномалии, возникшей в горах Калимдора. Потому-то красный дракон и позвал с собою Ронина, надеясь вместе с чародеем понять природу явления. Конечно, товарищи никак не ожидали обнаружить дыру во времени, попав в которую, они оказались в прошлом, отстоящим на 10000 лет от их родной эпохи.

Тем временем орки Броксигар и Гаскаль были посланы на север военным вождем Траллом с аналогичной миссией, однако магические энергии, исходящие из временной дыры, разорвали Гаскаля в клочья; Броксигару же суждено было оказаться в далеком прошлом, как раз накануне приснопамятной Войны Древних, где он угодил в руки Лунных Сражей - искуснейших чародеев народа Ночных эльфов, и познакомился с целительницей Тиранд, завоевавшей уважение старого орка.

Кориалстраш, приняв обличье человека, обнаружил, что магические силы его по необъяснимой причине чрезвычайно истощены; Ронин же, наоборот, ощутил в себе прилив небывалого могущества. Возможно, сие каким-то образом связано с существованием Колодца Вечности, центра культуры Ночных эльфов.

Полубог Кенариус повстречал пришельцев из иной эпохи, поставив для себя целью открыть их истинную природу и тайну появления на землях Калимдора. В ту пору у него обучался друидической магии молодой, подающий надежды Ночной эльф Малфарион Свирепый. Но видение, испытанное им в час пребывания в Изумрудном Сне, заставляло насторожиться, ибо открылось ему, что высокорожденные, собравшиеся во дворце, творят злое заклинание, и, по всей видимости, происходит сие в тайне от любимой народом королевы Ашеары.

Ответственным за происходящее во дворце был лорд Ксавиус, доверенный советник королевы. Он свято верил в то, что из Колодца Вечности можно почерпнуь значительно больше силы, воспользовавшись корректным заклинанием... но обнаружил куда больше, чем рассчитывал изначально. Ибо Саргерас, повелитель Пылающего Легиона, внушил ему, что является истинным богом, а уж Ксавиус, в свою очередь, убедил королеву и высокорожденных в необходимости создания портала в Бесконечную Пустоту, дабы Пылающий Легион очистил этот мир от недостойных.

Ксавиус и высокорожденные сумели призвать в мир Хаккара Псаря, одного из лейтенантов Саргераса. Тот немедленно наводнил дворец адскими гончими и отправил их в мир, расправляться с "недостойными", однако те встретили достойное сопротивление в лице лорда Кур'талоса Ворона и верных ему Ночных эльфов, в числе которых оказался и Иллидан Свирепый, лично прикончивший немало демонических отродий.

Заметив, что за ним наблюдает один из представителей рода красных драконов, Красус умолил его о встрече с Алекстрашей, которая внимательно выслушала сородича, пришедшего из далекого будущего. Красус повстречал самого себя, куда более юного; наверняка в том и крылась причина его слабости - временной отрезок не мог выносить присутствия двух ипостасей одной и той же личности. Алекстраша доставила Красуса в лежащий за пределами смертного мира Чертог Драконов, где проходила встреча великих драконов, в число которых входил и Нелтарион, предложивший сородичам сотворить артефакт - Душу Дракона, в который те бы влили свое могущество и использовали его для победы над Пылающим Легионом, пытающимся прорваться в мир. Никто, даже сам Нелтарион не ведал, что голоса, время от времени раздающиеся в его разуме и глаголящие о предательстве иных великих драконов, принадлежат Старым Богам Азерота...

Конечно, Красус прекрасно знал, чем закончится сие благое устремление, но Страж Земли, замышлявший обратиться единоличным властителем Азерота, легко подчинил себе волю ослабленного красного, не дав тому предупредить великих драконов о своих истинных намерениях. Заклинание Нелтариона оказалось весьма изощренным: стоит Красусу заговорить о Душе Дракона (известной последующим поколениям как Душа Демона), вместо связных фраз изо рта его льется полная чушь.

И вновь сознание Красуса на кратчайший миг соприкоснулось с разумом Ноздорму, который поведал, что грядет конец света и лишь один-единственный Ночной эльф может отвратить его. Однако Красус не успел осведомиться, что же это за судьбоносная личность - контакт разумов прервался. Красус поведал об общении с Безвременным Алекстраше, и та наказала ему и своему юному консорту - Кориалстрашу, пребывавшему в неведении относительно личности нового компаньона, отыскать сего таинственного Ночного эльфа.

Прибыв в столицу Зин-Ашеари как раз в тот момент, когда высокорожденные творили портал для прохода тварей Легиона в мир, герои прошлого и будущего - Красус, Броксигар, Кориалстраш и Тиранд, а также подначальные лорду Кур'талосу Ночные эльфы - сумели уничтожить портал, прикончить лорда Ксавиуса и временно замедлить натиск Пылающего Легиона. Однако сотни, если не тысячи демонов уже проникли в Азерот и сейчас целенаправленно разоряли земли центрального Калимдора.

Во время сражения Иллидан спас жизнь лорду Кур'талосу Ворону, и в благодарность тот нарек его своим придворным чародеем, назначив командующим Лунной Стражей, благо предшественник его на этой должности пал в недавнем бою. После чего лидеры сопротивления приступили к претворению в жизнь замысла по полномасштабному нападению на Зин-Ашеари, уничтожению порочных высокорожденных и освобождению любимой королевы, которая, как они верили, пребывает в плену у собственных придворных.

А действовать следовало не мешкая, ибо высокорожденные сумели восстановить портал и, пусть связь его с Бесконечной Пустотой была еще слаба, через сей рифт в ткани мироздания в Азерот ступили лейтенанты Саргераса - Маннорох, Архимонд... а также Ксавиус, возрожденный повелителем Пылающего Легиона в облике сатира. Более того, Ксавиус взялся обращать в сатиров иных высокорожденных-чародеев.

Войско лорда Кур'талоса выступило по направлению к Зин-Ашеари, но столкнулось со значительно превосходящим его числом демоническим контингентом под началом Архимонда. Чернокнижники-эредары мастерски навели иллюзию, сокрыв большую часть своей армии и заставив Ночных эльфов ввязаться в кажущийся заведомо выигранным бой, после чего нанесли калдореи ощутимый магический удар. С небес низвергнулись сотни крылатых Хранителей Рока, адские стражи брали обреченное воинство в кольцо. От полного уничтожения калдореи уберегли лишь друидическая магия Малфариона да волшба Красуса, сумевшего своевременно распознать иллюзию. Ночные эльфы отступили, понеся тяжелые потери, но демоны не собирались их упускать. Полные решимости покончить с движением сопротивления раз и навсегда, они гнали потрепанное войско калдореи на север.

Ронин и Красус искренне недоумевали, каким образом Ночные эльфы умудрились одержать верх в Войне Древних, благо пока что возможностей для победы не наблюдалось. Но когда впереди замаячила вершина горы Хиджаль, пришельцы из грядущего умолили лорда Кур'талоса прекратить отступление и принять бой, пусть и окажется он последним для них. Но, к удивлению многих, и, в первую очередь, самих калдореи, демонов удалось отбросить, и благодарить за это следовало Красуса, Ронина, Иллидана, Малфариона и Лунную Стражу, чье магическое искусство сохранило жизни многим, очень многим жителям Калимдора. А чуть погодя Красус, Малфарион и Тиранд наряду с иными Сестрами Элуны уничтожили Хаккара Псаря, пытавшегося нанести удар по эльфийскому воинству с тыла. Сие деяние весьма обеспокоило Ронина, ведь, если бы история текла своим чередом, Хаккару уготовано было погибнуть в час второго вторжения Легиона, спустя 10000 лет. Что означает смерть его на данном временном отрезке? То, что историю изменить возможно и поражение Ночных эльфов в Войне Древних вполне может случиться?

Красус предложил Кур'талосу заручиться поддержкой иных разумных народов, как то таурены или фурболги, но лорд с ходу отверг идею; мысль о том, что "низшие твари" ступят в благословенный град Зин-Ашеари, была кощунственной для калдореи.

Красуса весьма тревожил тот факт, что он совершенно прекратил ощущать присутствие красных драконов, и даже свою юную ипостась, вернувшуюся в пещеры Алекстраши сразу же после первого удара по оплоту высокорожденных. Потому он и предложил Малфариону обратиться к Кенариусу с просьбой о помощи; быть может, полубог ниспошлет им тварей крылатых, которые вмиг домчат их до земель драконов, и Красус сумеет убедить королеву красного рода оказать им посильную поддержку в противостоянии Пылающему Легиону.

Кенариус действительно направил пару гиппогрифов, отвечая на обращенную к нему мольбу Малфариона. Крылатые создания понесли на себе Красуса и друида к землям драконов, но те окружал непроницаемый волшебный барьер. Оный встревожил Красуса пуще прежнего, но Малфарион, погрузившись в царствие Изумрудного Сна, проник сквозь преграду, очутившись в Чертоге Драконов в тот самый момент, когда великие драконы вливали частицы своих сущностей в артефакт, сотворенный Нелтарионом для борьбы с демонами - Душу Дракона! Вот только в основе реликвии Ночной эльф ощутил зло, соизмеримое с несомым Пылающим Легионом, правда, имеющее иную природу.

Ощутив присутствие в Чертоге сущности чужака, явно вознамерившегося похитить его драгоценную реликвию, Нелтарион атаковал дух друида, стремясь заключить тот в магическую клеть, но Малфарион успел покинуть Изумрудный Сон, вернувшись в собственное тело. Вот только поведать компаньону об увиденном он не мог: Страж Земли наложил на друида точно такое же заклятие, как и на самого Красуса ранее. Нелтарион не собирался отпускать лазутчиков живыми, отправив по следу их гигантского червя. Монстр успел расправиться с одним из гиппогрифов, прежде чем Красус сотворил магический портал (заклинание, которое он приберег на самый крайний случай, ибо использование его на данном временном отрезке крайне нежелательно - картина мира была совершенно иной), через который они и Малфарионом и бежали... оказавшись на Г'ханире, Матери Древ, владениях Авианы. Последняя уверила Красуса, что она и иные Древние по мере сил своих противостоят Пылающему Легиону.

Тем временем армия лорда Кур'талоса Ворона возобновила марш по направлению к Зин-Ашеари, но у руин Сурамара столкнулась с Пылающим Легионом. Ситуация складывалась патовая: ни одна из сторон не могла взять верх над другой. Более того, демоны-натрезимы нечестивыми заклятиями подняли мертвых Ночных эльфов, и лишь своевременное обнаружение и уничтожение некромантов Ронином и Броксигаром уберегло воинство калдореи от нападения нежити.

Иллидан мучился от снедавшей его ревности, ведь становилось очевидно, что прекрасная Тиранд избрала Малфариона спутником жизни. Волшебник не сознавал, что туманящие разум мысли эти навеяны тонкой волшбою сатира Ксавиуса.

Ронин припомнил могущественное заклятие, составленное магами Даларана, но так и не испытанное в действии. Что ж, пришла пора... С помощью Иллидана и Лунной Стражи волшебник воспроизвел двеомер... разорвавший в клочья сотни демонов в авангарде войска; армия лорда Кур'талоса немедленно нанесла удар по сконфуженным порождениям Бесконечной Пустоты, одержав безоговорочную победу. И все же Ронина тревожила растущая одержимость Иллидана Свирепого магией Колодца Вечности; казалось, могущества ради он готов прикончить родного брата.

...Нелтарион накладывал последние заклятия на Душу Дракона, уверяя сородичей, что мощи реликвии вполне хватит на то, чтобы извести Пылающий Легион на корню. Предчувствуя, тем не менее, неладное, Алекстраша наказала Кориалстрашу ослушаться прямого приказа великих драконов, покинуть укрывище и как можно скорее разыскать Красуса, присутствие которого она недавно ощутила поблизости. Более того, Дающая Жизнь открыла юному консорту, что Красус - это он сам, только более взрослый и опытный, прибывший из далекого будущего. Возможно, какую-то роль в этом сыграл Ноздорму - единственный из великих драконов, не присутствующий в Чертоге лично, но, тем не менее, предоставивший для реликвии часть своей сущности, заключенной в песочные часы.

"Время!" - возвестили голоса в измученном разуме Стража Земли, и сотни драконов - бронзовые, красные, зеленые, синие, черные - взмыли в небеса, утремившись к землям Ночных эльфов, где стремительно разворачивалось сражение за судьбу Калимдора. Объединив разрозненные демонические отряды в одно великое воинство, Архимонд бросил его против сил сопротивления лорда Кур'талоса Ворона, дабы не дать тому привести рати свои к Колодцу Вечности и воспрепятствовать скорому явлению в мир Саргераса.

Вот только никак не ожидал Архимонд, что в самый разгар сражения в небесах появятся сотни драконов, ударят по крылатым Хранителям Рока и чернокнижникам-эредарам, сокрытыми колдовским туманом. И Ронин, и Красус, прибывший к полю брани наряду с Малфарионом на спине отыскавшего их Кориалстраша, ведали, что произойдет сейчас, и остро сознавали собственную беспомощность, ибо никак не могли воспрепятствовать безумным замыслам Нелтариона.

А магия Души Дракона, известной последующим поколениям как Душа Демона, ежесекундно уносила жизни сотен и сотен тварей Бесконечной Пустоты. Но и этого Нелтариону было мало: голоса в разуме его требовали больше смертей, больше хаоса! Обездвижив драконов, благо теперь он имел власть над ними, Страж Земли направил мощь реликвии против воинства Ночных эльфов.

Нелтарион обращался из Стража Земли в его антипод. Хаос поглощал его разум, и хаос обрушил на землю великий дракон. Твердь раскалывалась, ввысь устремлялись лавовые потоки...

Кориалстраш, не попавший под действие обездвиживающего заклинания, благо спускался он в соседнюю рощицу, дабы оставить там Красуса и Малфариона, обрушился на куда более крупного Нелтариона всем весом, стремясь выбить миниатюрную реликвию у того из лап. Тщетно! Магия Души Дракона опалила его, отбросив далеко в сторону, но дерзкая попытка дала шанс остальным драконам освободиться от волшебных пут. Немедленно на Нелтариона набросились синие, ведомые самим Малигосом... и Душа Дракона попросту поглотила их магию и жизненные силы, оставив от ящеров лишь иссохшие оболочки. Сам Малигос уцелел, но весь род его был уничтожен, ровно как и великое множество драконов иных родов.

Нелтарион оступил, ибо могущество, переполнявшее его, грозило разорвать в клочья тело великого дракона.

С ужасом наблюдал Красус за творившемся в небесах. Знал он, что теперь Малигос сам погрузится в тенета безумия, вызванное гибелью рода, и из добродушного гиганта обратится в подозрительное создание, предпочитающее полное одиночество.

А сражение на земле между демонами и калдореи закипело с новой силой. Малфариону предстал сатир Ксавиус, жаждущий расквитаться с друидом за поражение в их первом противостоянии, когда лорд высокорожденных пал от руки сего простолюдина. И пока К

Date: 2015-07-17; view: 593; Нарушение авторских прав