Мая 3067 года. Жак топал по главному проспекту в сторону командного центра

Жак топал по главному проспекту в сторону командного центра. Искомый проспект, Меиров этак десяти в ширину с обеих сторон был обрамлен двойным рядом щитовых хижин. За ними, уже более беспорядочно стояло большое количество больших палаток для размещения в них всего подряд, от крупных артефактов до местной рабочей силы.

Размещая командный центр никто не стал советоваться с иррегулярами, его просто поставили в согласии с логикой гражданских и академиков напротив штаб квартиры археологов и рядом с самим раскопом. Явная демонстрация уважения, но слишком уж далеко от палаток пехоты, дропшипов и всего остального, что и должно было бы быть центром всего.

А еще это создает жуткие неудобства для мехвоина с обожженной ногой и уже отнюдь не мальчика-резвунчика, вынуждая его каждый раз тащиться пешком от парковки.

Все машины парковались на охраняемой часовыми стоянке более чем в километре от раскопа, поскольку профессор Ханна беспокоился, что порождаемые техникой вибрации могут видите ли повредить руины, что казалось Жаку несколько глупым, поскольку они изначально и были ничем иным, кроме как руинами.

И он даже и не хотел думать о долгой прогулке назад, что предстоит ему после блужданий по раскопу в попытках увидеть то, что, по мнению Дэррила Сильверлэйка он ну просто обязан был увидеть.

Ариэль уже ждала его у входа в командный центр, или точнее, командную хижину вместе с одним из местных мальчишек на поводу.

- Ну и кто твой новый друг? – осведомился он, как только дистанция сократилась до приличной слышимости.

- Мика, - представила Ариэль мальчика.

Или, если присмотреться, пожалуй, и не мальчика, поправился Жак. Шестнадцать, может даже и семнадцать, кожа, опаленная солнцем и твердый взгляд карих глаз под копной черных волос. Именно рот, точнее недостаток его и худощавое телосложение и заставляли его казаться моложе.

- Радиоволны мешают снаряжению, используемому для поиска электроники, - пояснила Ариэль, - Мика представитель нашей новых кадров посыльных.

Опробуя несколько фраз на арабском, кое-как зазубренных им недавно, Жак поприветствовал молодого человека, и осведомился о его здоровье.

Парень тупо некоторое время на него смотрел, после чего кивнул, неуверенно.

- Надеюсь, я сказал ему именно то, что я думал, говорил, – шепнул Жак Ариэль.

- Прошу прощения, - отозвался Мика на почти безукоризненном английском с почти незаметным акцентов, - Но ваши слова было очень трудно понять?

- Что, такой страшный акцент?

- Что-то вроде

Смущаясь, он больше походил на ребенка.

- Значит лучше не выпендриваться, - заключил Жак.

- Профессор Ханна нанял посыльных в молодежной коммуне, – пояснила Ариэль. – У них нет родных, и они зарабатывают себе на жизнь, помогая там, где это в их силах.

Жак не стал комментировать, что заработок за счет имущества других является краеугольным камнем любой программы по самообеспечению, вне зависимости от того, о какого рода беженцах говорить. Проще будет сказать часовым, обращать особое внимание на их приходы и уходы.

- Ты уже говорил с Чоулой?

- Неа. Совместные усилия, единый фронт, как ты и рекомендовала, – отозвался Жак, - А что?

Ариэль кивнула вдаль по главному проспекту, и Жак развернулся в ту сторону, откуда и прошел.

Где-то на полдороге уныло брела искомая сержант, глубоко засунув руки в карманы фамильной куртки. С невидимым, если не знать, и малозаметным, если приглядываться шиньоном от уха до уха на выбритой после операции макушке. Даже и в относительной безопасности и не на службе рефлексы разведчика заставляли ее с подозрением оглядывать каждый проулок, мимо которого она проходила.

- Как насчет сейчас или никогда? – предложил Жак.

- Я бы предложила не на улице, - вполголоса заметила Ариэль, - Но ей может показаться, что мы от нее сбегаем.

Когда они направились к Чоуле, Мика тоже шевельнулся, словно собираясь двинуться следом, но Жак поймал выражение его глаз. Сообразив, что здесь его присутствие не требуется, местный отступил, растворившись в тени хижины.

При виде приближающихся к ней капитанов Риэма торопливо вытащила руки из карманов и выпрямилась, добавив к своей позе чуточку военной выправки.

Шагая рядом с Ариэль по пыльной улице, Жак пытался отделаться от чувства, что у них обеих обязательно должны свисать с ремней шестизарядники.

На предписанной уставом дистанции Риэма встала и отдала со-командующим подобающий салют. Совсем на нее непохоже. Равно как и новые лейтенантские "шпалы", блестящие на воротнике куртки.

- Медики допустили тебя к исполнению обязанностей, - сказала Ариэль без околичностей после того как вернула салют. – И мистер Сильверлэйк отладил твой "Мангуст" на сто процентов. Так ты готова вернуться в строй?

- Да, капитан, – подтвердила Риэма, настороженно смотря на нее.

- Превосходно, - пошла в наступление Ариэль, чуть ли не скатываясь в режим младшенькой Перегрин. – Тогда, начиная с данного момента, ты командуешь лэнсом альфа первой роты.

Риэма уставилась затравленным взглядом на Жака.

- О?

Нет, точно надо было поговорить заранее, решил Жак. И какого черта он только думал, что так выйдет помягче?

- Ну, пока я безлошадный, – сказал он вслух, уверяя ее, что все это дело временное. Ну или временное, пока это в его силах.

- Должности даются не за выслугу и чин, а на основании опыта и достижений, - принялась объяснять очевидное Ариэль, - И лучшие из лучших должны занимать командные посты.

- Да, капитан.

Риэма приняла похвалу так, словно та была выговором.

- Мы вовсе и не ждем от тебя, чтобы все тут же было идеально, - вмешался Жак, - Эвери Клинт потренирует тебя и лэнс, пока вы не на службе. Доложись ему, чтобы составить график.

- Слушаюсь, капитан, - хрипло произнесла Риэма, вновь салютуя. – Капитан.

Это уже Ариэль.

Стоя рядом с Ариэль наблюдая за тем, как Риэма торопливо движется прямиком к отсеку мехов и машин, Жак не мог не думать о том, что у марширующего лейтенанта первого класса совершенно пропала былая грациозно-нахальная ленца умелого сержанта…

- Она не хочет командовать? – спросил Мика.

Жак развернулся и вздрогнул, увидав, насколько близко подобрался местный юнец.

- Она мехвоин в седьмом поколении, – объяснила Ариэль, - И на протяжении семи поколений мехвоины ее рода были разведчиками в звании сержанта.

Глаза Микки округлились.

- Воистину… - протянул он, смотря вслед удаляющейся Риэме с огромным уважением, - вмешательство в такую традицию породит дурную карму.

- Благородная традиция, - согласилась Ариэль. – Но она талантливый воин, и она обязана вести за собой. Не дозволяя ей раскрыть свой полный потенциал, мы усугубляем дурную карму еще больше, нет?

Местный кивнул, но Жак подозревал, что полным согласием это отнюдь не было.

- А с каких это пор мусульмане так заботятся о карме? - поинтересовался он.

Мика огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что их не слушают.

- На этой планете, - наконец сказал он, - Не все, кто выглядят мусульманами – мусульмане.

Жак вспомнил гетто неверных в скалах Аль-Илба и кивнул.

Культура Мосиро, и по аналогии культура здесь, на Эль Гизе была неласкова к неверующим. Работа, жилье и возможно даже еда могут вполне находиться в прямой зависимости от предполагаемого вероисповедания.

И до чего же тяжело было это увязать с открытой доброжелательностью, демонстрируемой населением Мосиро друг к другу. Даже незнакомые на улицах приветствовали друг друга как старые друзья.

Возможно, профессор Ханна был своего рода мятежником. Ариэль говорила, что профессор критиковал законы Мосиро касательно требования молитв от неверующих, а сейчас он дошел до того, что начал нанимать наряду с местными и бедных не мусульман. Впрочем, иногда бывает, когда отдельные благочестивые личности пытаются изыскать способы искупить с их точки зрения жестокости, совершаемые во имя разделяемой ими религии. Жак уже видывал такое.

* * *

Новый Мумбаи вообще-то не был настоящим городом, а производственным комплексом, сердцем Джей Эф Мадан Продакшнс, тремя сотнями лет ранее являвшейся крупнейшим создателем головидов в этой части Звездной Лиги. Земляная стена, окружавшая Новый Мумбаи образовывала гигантский пустой прямоугольник со сторонами, измерявшимися километрами. Гигантские бреши в ее симметрии указывали на то, что как минимум с дюжину банд охотников за сокровищами здесь уже побывали.

Сейчас бреши охранялись пехотой Иррегуляров хаоса. Жак уже знал, что они начали именовать себя Пешцами, и невзирая на свои былые протесты касательно хлама мертвых подразделений, видел, что название, похоже, вселяло в них чувство гордости. В общем, он оставил все как есть.

Внутренности заглубленного прямоугольника содержали сотни строений, варьирующихся от небольших холмиков, намекавших, возможно, на развалившиеся дома, до наполовину занесенных грунтом городских улиц. И не только. Местность чуть поодаль от университетского входа в раскоп представляла собой лес искусственных деревьев, некоторых чуть ли не метровых в обхвате, а чуть далее был вход в старомодный авиационный ангар, хотя здание за сохранившимся фасадом давно обрушилось.

Завернув за угол, Жак с Ариэль и Микой, волочившимся следом, обнаружили себя посреди руин промышленного или наверное, складского района. Еще четыре квартала и древние сложенные из бурого песчаника здания, с первыми этажами, погребенными в земле, принялись подыматься окрест.

В свое время Эль Гиза была перевалочным пунктом для сотен миров, простирающихся аж на два межзвездных государства. Центром торговли, денежных средств, военной мощи и политической власти.

Однако все это к тридцать первому веку давно позабылось, и у обычных жителей Эль Гиза больше не ассоциировалась ни с торговлей, ни с политикой, ни даже с СОЗЛ. Планета была источником развлечений сердцем голостудии Джей Эф Мадан Продакшнс и домом для артистов и актеров, обожаемых по всей Сфере.

Каждый год Новый Мумбаи выдавал сотни головидов, Мадан производила и торговала историческими эпосами, приключенческими фильмами, и военными и исследовательскими, и многими поколениями романтических сериалов, происходящими на сотнях различных миров и в уйме различных эпох. Большинство головидов Мадан со временем было утрачено, но они оставались золотым стандартом точности и детальности отображения культур и событий. Так что выходя с городской улицы на средневековый двор Жак не мог не гадать, через сколько легендарных декораций он сейчас проходил.

Вокруг него, рылись в кучах обломков и хлама студенты-археологи. Точнее говоря, наблюдали за местными, выполнявшими всю работу, периодически останавливали рабочих и орали на них, словно те сами должны были все знать без напоминаний, и записывали местоположение и размещение найденного объекта, прежде чем приказать его вытащить. Периодически какой-нибудь из посыльных получал находку в руки, с заданием отнести ее на опознание. Один из промчавшихся радом нес что-то подозрительно напоминающее ноутпутер, но меньше любого, виденного Жаком. Кстати, выглядел он сломанным.

- Они что здесь, за мусором, уже брошенным другими грабителями? – поинтересовался Жак.

- Да. – подтвердила Ариэль. – Но, думаю, они будут протестовать против определения "другие". Правильно будет, они здесь за объектами выдающейся исторической ценности, оказавшимися грабителями не понятой.

Университет Мосиро представил их работу как охрану экспедиции, раскапывающей объекты религиозного значения, и позволив взгляду блуждать по липовому горному хребту над масштабным макетом деревушки, Жак попытался представить что конкретно в руинах студии можно было так охарактеризовать.

Дэррил Сильверлэйк ждал их у двойных ворот здания, смахивающего на гараж, уходивший под землю. Университетская листовка, прицепленная к носу золотисто-кориченвой змеи, накрашенной на стену, гласила, что здание было инвентаризовано и ничего ценного внутри не обнаружилось.

Как и обычно, за Дэррилом таскалась пара техов, хотя в этот раз вместо рюкзаков они были оснащены ноутпутером и голокамерой. Рядом присутствовал также и юнец, не сильно отличающийся от Мики, хотя потощее и с явно капелланскими чертами лица.

То есть юница, осознал Жак, стоило подойти поближе.

Когда Сильверлэйк представил ее как Эстер, та серьезно кивнула, отчего-то напомнив Жаку Риэму, движущуюся как лейтенант. Он не мог не думать, что для одинокой сироты, да еще и девушки, в мусульманском мире две маленькие складочки у уголков глаз могут оказаться парой увесистых каменных блоков вдобавок на тяжкое и без того бремя. Решив в это раз не испытывать судьбу со своим "арабским", вместо этого он постарался вложить свою улыбку как моно больше дружелюбия.

И пока инженер вел их в глубины здания, Жак чуть притормозил, заодно задержав и Ариэль, позволяя техникам и юным местным идти впереди.

- Нам действительно нужен этот эскорт? – вполголоса спросил он, - Или мы действительно здесь без связи?

- Пешцам потребовалось примерно сорок минут на то, чтобы протянуть телефонные провода ко всем постам, - ответила Ариэль. – На планете нет других сколь-либо значимых военных сил и политика "никакого радио" не сказывается сколь-либо существенно на нашей работе, а к тому же и делает нашего нанимателя безмерно счастливым.

Жак не был в этом так уж уверен, но и в обратном не был уверен достаточно, чтобы спорить. Проще уж будет дать знать нескольким ребятам, что они могут случайно забыть оставить свои коммы снаружи.

- Узнаете? – спросил Сильверлэйк, как только Ариэль с Жаком догнали его.

Он стоял у двумерного рекламного плаката, изображавшего древний "Кроккет", смело выкрашенный коричневыми ромбами по золоту. Стрелял он по столь же эксцентрично раскрашенному "Атласу" и лэнсу аэрокосмических истребителей, Жаком так и не опознанных.

- Никогда не видела подразделений с такими цветами, – созналась Ариэль.

- Никогда и не было, - отозвался Сильверлэйк, но за исключением этого другой информацией делиться не стал.

Глянув повнимательнее, Жак увидал несколько человеческих фигурок, возможно детей, прячущихся в тени "Кроккета", Нападающие же, похоже, были препаршивыми стрелками, поскольку хотя кругом были и сплошные развалины да горящие здания, на самом мехе было ни царапины.

- "Бессмертный воин", - предположил он.

- Достаточно близко, - заухмылялся инженер, - Это личный мех Фёр-де-лэнс.

- Наконечник копья? - перевела Ариэль, - Никогда о таком не слышала.

- Такой, - поправил ее Дэррил. – За двести пятьдесят лет до Бессмертного воина именно она была чемпионом униженных и защитником бессильных.

- И откуда ты это знаешь?

- Написано внизу плаката, - указал Жак. – Я скажу Риэме держаться подальше.

- Что?

- Фёр де лэнс, - пояснил Жак. – А она пилотирует "Мангуст"

Встреченный шестью тупыми взорами, он вздохнул. До чего же отвратительно разъяснять собственные каламбуры, особенно глупые. И когда же только он научиться…

- Вы знаете, что такое мангуст ведь, так?

- Двадцати пяти тонный…

- Не мех, Дэррил, - ухмыляясь, перебил его Жак, - Животное, в честь которого мех назвали.

- Терранский грызун, - припомнила Ариэль. – Ест крупных ядовитых змей.

- Точно, - кивнул Жак, довольный, что хоть кто-то может проследить его мысль. – С азиатского континента. И питается кобрами.

Четверо из присутствующих кивнули. Местные посыльные смотрели на него серьезными донельзя взглядами, словно ожидая, что он изольет на них свет сакральных истин.

- На древней Терре европейских колонистов на южно американском континенте изводила ядовитая змея фёр де лэнс. – продолжил Жак, указывая на коричнево-золотую расцветку, - И они решили, что завоз мангустов решит данную проблему. Увы, кобра охотится на то, что видит, и высоко задирает голову, чтобы определить местоположение цели, прежде чем кинуться. Фёр де лэнс же ямкоголовая гадюка, чующая излучаемое организмом тепло, и кидается на добычу параллельно земле.

- И мангусты не сумели приспособиться, - предположил Мика.

Жак ему ухмыльнулся.

- Мангусты стали любимой пищей фёр де лэнс.

- Маловероятно, что такое произойдет с лейтенантом Чоулой, - указала Ариэль.

- Итак, - меняя тему, Жак развернулся к Дэррилу, - Какое отношение имеет героиня головидов к нам всем здесь?

- Может и никакого, - пожал плечами Дэррил, но Жак поймал жадный блеск его глаз, - А может и кое-что, если вы найдете общий язык с профессором.

Один из техников запустил портативный генератор, и полуподземное здание затопил свет – включились лампы освещения. Жак внезапно обнаружил, что здание практические такое же большое, как и ангар для коммерческих обычных авиалайнеров.

Дэррил повел маленький отряд вниз по рампе и через здание. Пялясь вверх, Жак разглядел над горящими лампами путаницу из труб и узких мостиков поверху. Также под потолком хватало и более диких объектов – деревьев, фасадов зданий, загадочных фигур, и, кажется, чучела быка, все подвешенные на торсах между мостиков.

На уровне пола же им приходилось пробираться через настоящий лабиринт из контейнеров, передвижных фасадов и элементов декораций. За препятствиями следовал открытый полукруг с дюжину метров диаметром, с обрезающей дугу бледной, безыскусно серой стеной, тянущейся вверх вплоть до мостиков.

- Проекционный зал? – предположила Ариэль.

- Наверное, - отмахнулся Дэррил, мазнув по нему равнодушным взглядом. Лишенные технологических изысков места его не интересовали.

Заинтригованный, Жак замедлил шаг. В случае потребности в конкретном и точном пейзаже какой-либо уникальной планеты, компьютеризированные 3D проекторы вытаскивая данные из базы данных студии тут же создавали его, и с невероятно детализованными библиотеками по тонкостям сотен миров, декораторы могли тут же воссоздать, ну или сочинить любую декорацию, что им только могла потребоваться.

Отчего-то он ожидал, что хоть немного былой магии здесь все же останется, он сейчас это был всего лишь пустой пол, голая стена и дюжина креплений, тремя сотнями лет ранее, должно быть, державшими голокамеры или три-ди проекторы. Дэррил был прав, проходя мимо без колебаний.

Одарив грустной улыбкой Мику, застывшего рядом, он ускорил шаг, нагоняя остальных. Нашел он их у стеллажа с ящиками, забитыми безумным количеством стоек, ламп, фурнитуры, предметов обихода, инструментов и оружия.

- Муляжи, - сказал Дэррил, постучав по выступающему прикладу штурмовой винтовки. Звук пустотелой пластиковой подделки.

- Но… - он застыл у края стеллажей, – Это – настоящее.

И размашисто повел рукой, намекая, что офицерам стоит проследовать за угол следом за ним.

Жак почувствовал, как напряглась младшенькая Перегрин рядом с ним. Она ненавидела подобного рода тайны. Сам же он, чуть сместившись, ткнул ее локтем в бок, напоминая, что много времени это не займет, и от нее не убудет, если она чуточку подыграет. Локтя она предпочла не заметить, но вперед все же шагнула.

Вместе они завернули за угол…

И сердце екнуло у Жака в груди.

Блистая в свете ламп, с широченной золотой грудью, изгибающаяся над угловатой кабиной и с открытыми панелями ракетных пусковых, направленных на них с колонноподобных плечевых плит, там покоился "Кроккет"…Настоящий "Кроккет"! Тот самый, с плаката у входа.

Лишь затем Жак осознал, что руки у боемеха отсутствуют. И что зев автопушки был на уровне глаз оттого, что нижней половины машины так же не было. Поворотная плита торса меха покоилась прямо на полу.

- И ты притащил нас всех сюда ради очередного муляжа? – спросил он, с несколько большей горечью, чем ему хотелось бы показать.

Уголком глаза он видел направленный в его сторону изумленный взгляд Ариэль, но не стал сам смотреть на нее, не стал признавать, что на пару мгновений дозволил себе надеяться, что Дэррил нашел ему боевой мех.

- Не-а, - радостно объявил Дэррил, похоже даже и не заметивший горечи Жака.

Двинувшись к одному из штативов, он развернул гибкий прут с лампой на конце, используя его как указку.

- Ракеты деревянные, - сказал он, подсвечивая по очереди каждую установку, - И какой-то баран залил механизм наводки автопушки сантиметром блестящей золотой краски.

Жак открыл было рот, но затем закрыл, вспомнив о Мике и Эстер, стоящих вполне в пределах слышимости.

Деревянными были ракеты. Но пусковые "Холли", настоящими? И под всей этой мишурой была настоящая пушка?

- Что до внутри, то магазинов нет, – продолжил перечень недочетов Дэррил, водя лучом лампы по меху, столько тот каким-то чудом мог показать им внутренности через броню. – Куча хлама в корпусе реактора, не знаю, хранили там что, или просто набросали всякой дряни, и устройство для выдувания дыма через швы там, где вообще-то должен был быть гироскоп.

За пятном света, заливавшим торс меха, Жак увидел две темно-золотые колонны.

- А это…?

- Ага. Обе ноги, – подтвердил Дэррил, направляя лампу на них. На пределе своей дальности она высветила всю нижнюю сборку "Кроккета" – Ни следа от миомеров, и кто-то выкрутил все детали левого коленного привода, но бедра работают. Должно быть они вкатывали низ для съемок подъема в мех или еще чего.

Он направил свет на потолок.

- И мы так еще пока и не разобрались, как спустить руки.

Следуя взглядом за лучом лампы, Жак обнаружил два поблескивающих золотом массивных цилиндра, висящие среди мостиков. Наверное, с точки зрения работников студии это имело смысл, предположил он. Убирать руки нафиг, пока они снимают актрису в кабине, и опускать их, когда для съемок потребны большие лазеры в действии. Еще он задумался, не были ли они, случаем, старыми "бланкенбургами"… сейчас таких нет уже ни у кого. То есть вообще.

Новый Мумбаи жил развлечениями и иллюзиями, и грабители военное снаряжение здесь не искали, просто хватали то, что, по их мнению, может представлять ценность, вроде оборудования для съемок, а все остальное считали очередной фальшивкой.

В точности как студенты, уже списавшие здание со счетов.

Неудивительно, что Дэррил преисполнился самодовольства. Найти боевой мех, ну, большинство частей боевого меха там, где сотни других его даже и не заметили, наверняка грело душу бывалого трофейщика.

- Не сказал бы, что это можно назвать мехом, – сухо заметил Жак.

- Конечно, можно! – запротестовал Дэррил. – Просто добавить миомер, протянуть проводку, восстановить приводы, и добавить еще с полсотни узлов, что, как мне кажется, больше не производятся…

Жак устроил целое шоу из хлопков по пустым карманам, и когда наконец продемонстрировал ему пустые руки, Дэррил ухмыльнулся.

- Вообще-то я хотел показать вам вовсе не это, - объявил инженер, направляя свет на раскуроченную консоль рядом со стеллажами.

- А хотел я вам показать вот это!

Вначале Жак принял его за еще одну декорацию, и лишь затем понял, что это был вполне рабочий контрольный центр. Ну, или был рабочим, когда-то. Перерубленные провода и зияющие дыры демонстрировали, что грабители уже изъяли из него все сколь-либо ценное.

Точнее, все ценное, что они сумели опознать.

Он скользнул взглядом в сторону двух юных местных, что, ожидая послания, что возможно им скажут передать, внимательно следили за всем происходящим. Давным-давно почившие грабители этих мест вполне могли быть и их предками. Если не по крови, то по духу, и он готов был поспорить, что сейчас Мика и Эстер узнавали кучу нового об истинной ценности ряда вещей, на которые прежде они не обращали внимания. И без сомнения, все, что университет не заберет сейчас, скоро окажется на черном рынке.

Жак мог лишь надеяться, что они выручат достойную цену. Не их вина, что планету детишек разграбили сотни раз подряд, и они заслуживают любых улыбок судьбы, что только в их сторону смотрит.

- Парень посередине, должно быть, был режиссером, контролирующим, какая камера что записывает, - объяснял инженер Ариэль, когда Жак вновь начал обращать на него внимание. – А парень справа гонял проекторы, помещая мех туда, куда им хотелось.

Жак мимолетно удивился, откуда Дэррил все это знает, да еще так уверено, если от пульта остался один металлический каркас.

- Но парень, сидевший здесь… - указал Дэррил на левую консоль, - Может оказаться полезным.

С учетом недавнего отвержения целого каркаса меха, как не стоящего хлопот, данное заявление было несколько интересным. Жак изучил выпотрошенную панель, ни ничего, помимо того, что дыры от мониторов выглядят несколько знакомо, из нее не извлек.

Младшенькая Перегрин издала душераздирающий стон.

- Будьте так любезны, сержант, - сказала она едко, - Просветите нас.

- Первоначально "Кроккет" был учебным мехом, – сказал Дэррил, мудро переключаясь в режим доклада. – И это стандартная консоль управления симулятора СОЗЛ, она заставляет экраны внутри кабины меха показывать все, что желает оператор.

- Хочешь сказать, этот "Кроккет" учебная машина? – голос младшенькой Перегрин был сух и невыразителен.

- Так точно, капитан, - кивнул Дэррил, - Что не так уж и странно, учитывая обстоятельства.

Помня, что посыльные могут видеть его в профиль, Жак осторожно приподнял бровь в демонстрации вежливого интереса.

- Большие базы СОЗЛ, вроде то, что по дороге дальше, включали в себя тренировочные подразделения, – пояснил инженер. – И когда снимали эти головиды, "Кроккет" не был еще линейным мехом.

- Хочешь сказать, что когда крупнейшая голостудия на сотню миров попросила настоящий мех, - произнесла младшенькая Перегрин с явным неодобрением, - командующий базой СОЗЛ одолжил им учебную машину?

- Легкий способ поднять резюме, - указал Жак, - Одолжить им для съемок своего "Бессмертного воина" ненужную ему учебную машину, и СОЗЛ моментально становится героем.

И, судя по всему, техник, отвечавший за подготовку одалживаемой машины, решил, что отключить оружие на месте будет проще, чем снимать его и потом хранить.

- Все ботовые системы в полном комплекте и оригинальные, - подтвердил Дэррил уже имеющиеся на этот счет подозрения Жака. По слухам, некоторые новые навигационные и прицельные системы были почти столь же хороши, как и "Прицел-30" двадцать восьмого века, но лично он в этом сомневался.

- Использование тренажера снизит изношенность наших машин, - задумчиво произнесла младшенькая Перегрин, - Возможно мы можем предложить университету сэкономить немного денег, сменяв его за долю нашего гонорара.

- Поднимем этот вопрос при следующей встрече с профессором, - сказал Жак, не совсем убежденный, - Посмотрим, что он скажет.

Учитывая Мику и Эстер, топающих сзади, Жак воздержался он радостного насвистывания по пути назад, к солнцу. Может Дэррил и не нашел ему мех, но если сложить прибыль за эту штуку и чек от Ронин за утраченный "Грассхоппер"…

…то Жак сможет выбирать лучшее, что только Аутрич может предложить.