Глава 11. Ошеломленный Люк прошел в переднюю часть корабля

Ошеломленный Люк прошел в переднюю часть корабля. Он едва слышал звуки разрядов энергии, слишком слабых, чтобы пробить защитные экраны корабля, и бесполезно взрывающихся снаружи, но не причиняя никому вреда. Его собственная безопасность сейчас была ему безразлична. Помутившимся взглядом он смотрел, как Соло и Чубакка приводили в порядок приборы на пульте управления.

— Надеюсь, старик успел отключить этот притягивающий луч, — пробормотал коррелианец. — Иначе мы далеко не улетим.

Не слушая его, Люк вернулся в главный отсек и упал в кресло, обхватив голову руками. Лея Органа спокойно глянула на него, затем сняла свой плащ и, подойдя к Люку, нежно накинула ему на плечи.

— Ты ничего не мог сделать, — тихо и успокаивающе сказала она, — все произошло так быстро.

— Я не могу поверить, что его больше нет, — чуть слышно проговорил Люк. — Не могу.

Соло, озабоченно глядя на экраны, тронул рычаг. Но массивная дверь ангара была сконструирована так, чтобы реагировать на приближение любого корабля. Эта конструкция, обеспечивающая безопасность, сослужила им хорошую службу, когда корабль скользнул в еще не полностью открывшиеся створки и устремился в открытый космос.

— Ничего, — с облегчением выдохнул Соло, с огромным удовлетворением рассматривая несколько приборов. — Даже никакого намека на притягивающий луч. Ему все же удалось сделать это!

Чубакка что-то пробормотал, и внимание пилота переключилось на показания приборов.

— Правильно, Чуби. Я на секунду забыл, что существуют и другие методы убедить нас вернуться, — на его губах появилась решительная улыбка. — Но они могут вернуть нас в эту летающую могилу только в виде осколков. Смени меня, — он повернулся и выбежал из кабины пилота.

— Идем со мной, малыш, — кивнул он Люку. — Мы пока еще не выбрались.

Люк не ответил и не двинулся с места, а Лея сердито посмотрела на Соло.

— Оставить его в покое. Разве ты не понимаешь, что значил для него этот старик?

Взрыв потряс корабль, и Соло чуть не упал на колени.

— Ну и что! Старик пожертвовал собой, чтобы дать нам возможность освободиться. Ты хочешь, чтобы его усилия пропали зря, Люк? Ты этого хочешь?

Люк повернул голову и отсутствующим взглядом посмотрел на коррелианца. Но нет, не совсем отсутствующим... В его глазах что-то тускло светилось, что-то взрослое и недоброе. Не говоря ни слова, от сбросил плащ и присоединился к Соло.

Ободряюще улыбнувшись ему, Соло показал на узкий проход. Люк посмотрел в указанном направлении, горько усмехнулся и побежал по коридору. Соло устремился в противоположном направлении.

Люк оказался в большой вращающейся башне, выступающей из борта корабля. Длинный, зловещий ствол, чье предназначение мгновенно стало очевидным, выступал из прозрачной полусферы. Люк устроился в кресле и стал поспешно изучать управление. Выключатель там, гашетка здесь. Он и раньше тысячу раз стрелял из такого орудия; тысячи раз — в своих мечтах.

Впереди Чубакка и Лея осматривали звездную бездну в поисках атакующих перехватчиков, обозначенных в виде маленьких огненных точек на нескольких экранах. Чубакка неожиданно гортанно взвыл и передвинул ручки на нескольких приборах, а Лея громко вскрикнула:

— Вот они!

Звездное поле замигало вокруг Люка. Имперский тайский перехватчик устремился на него, а затем мелькнул над головой и растворился в пространстве. Его пилот внутри крошечной кабины от удивления хмыкнул, когда такой потрепанный с виду кораблик стремительно выскользнул из зоны поражения. Манипулируя ручками управления, он сделал широкую петлю, чтобы лечь на новый курс и сделать еще попытку перехватить ускользающий корабль.

Соло выстрелил по другому перехватчику, пилот которого едва не заклинил двигатели, пытаясь избежать мощных взрывов энергии. В результате он пролетел под кораблем и оказался на другой стороне, где попал под огонь Люка, который сделал несколько выстрелов по удирающему кораблю.

Чубакка попеременно смотрел то на приборы управления, то на экраны обзора, а Лея пыталась отличить далекие звезды от приближающихся новых убийц.

Два истребителя одновременно спикировали на идущий по спирали корабль, стараясь направить свое оружие на уязвимый сверху грузовик, Соло и Люк сделали по одному выстрелу по приближающимся перехватчикам, на что те выстрелили в ответ, и пронеслись мимо.

— Они атакуют слишком быстро! — крикнул Люк в свой интерком. Еще один выстрел был погашен дефлекторами корабля, и кабину сильно тряхнуло.

Чубакка что-то пробормотал Лее, и она тихо ответила, будто поняв, о чет идет речь.

Еще один перехватчик обрушил шквал огня на корабль, и на этот раз выстрел пробил перегруженный центральный экран и поразил борт корабля. Хотя и частично ослабленный, он нес в себе достаточно энергии, чтобы взорвать большой пульт в главной секции. В обе стороны ударил рой искр, и повалили клубы дыма. Р2Д2 уверенно направился в сторону этого катаклизма, а 3ПиО силой взрыва забросило в шкаф со всяким хламом.

В рубке управления предупреждающе замигали лампочки. Чубакка обратился к Лее, озабоченно глядевшей на него и жалеющей, что не понимает языка вуки.

Вдруг в поле зрения появился истребитель, приближающийся к кораблю сверху. Беззвучно шевеля губами, Люк выстрелил по нему. Хрупкий маленький кораблик метнулся в сторону, уходя от серии разрывов, и тем самым подставил свой борт лазеру Соло. Тот мгновенно взял его на мушку и послал луч на настигающий корабль. Истребитель превратился в ослепительную яркую вспышку, разбрасывая мириады раскаленных кусочков металла, уносящихся в бездонные провалы космоса.

Соло обернулся и победно махнул Люку, на что молодой человек ответил радостным жестом. Затем они снова переключили свое внимание на орудия, и еще один перехватчик пролетел под кораблем, стреляя по его приемно-передающим локаторам.

В середине главного коридора плясали злые языки желтого пламени. Из головы Р2Д2 забила тонкая белая струя пены. Там, куда она попадала в огонь, он немедленно гас.

Люк попытался расслабиться и стать частью орудия. Почти не сознавая это, он вел огонь по удаляющемуся имперскому кораблю. Моргнув, он увидел горящие осколки корабля противника, рои блестящих искр, разлетающиеся в разные стороны. Теперь пришла его очередь повернуться к коррелианцу и победно вскинуть руки.

В рубке управления Лея внимательно следила за появлением в ближнем пространстве кораблей противника. Она повернулась к микрофону:

— В космосе еще два перехватчика. Похоже, что мы потеряли оба боковых монитора и носовой экранирующий щит.

— Не беспокойся, — сказал ей Соло с надеждой, равной ее уверенности. — Корабль не развалится. — Он с мольбой посмотрел на стены. — Ты слышишь меня, «Сокол»! Держись Чуби, постарайся держать противника по левому борту. Если мы... — он был вынужден прервать разговор, когда тайский истребитель, казалось, вынырнул ниоткуда, испуская из своих орудий молнии, несущиеся к кораблю. Его ведомый подступил к ним с другой стороны, и Люк начал непрерывно стрелять по нему, не обращая внимания на огромное количество энергозарядов, несущихся на их корабль. В последнее оставшееся мгновение, перед тем как покинуть зону поражения, Люк едва заметно передвинул ствол пушки и конвульсивно нажал на гашетку. Имперский истребитель превратился в быстро таявшее облако фосфоресцирующей пыли. Другой истребитель, очевидно увидев, что постигло его собрата, развернулся и на полной скорости отступил.

— Мы победили! — воскликнула Лея, неожиданно обняв испуганного вуки.

Он заворчал на нее, но очень тихо.

Дарт Вейдер вошел в рубку управления, где стоял губернатор Таркин, уставившись на огромный, ярко освещенный экран. На экране было море звезд, но не это зрелище было предметом углубленного внимания Таркина. Когда Вейдер взглянул на Таркина, тот только пожал плечами.

— Они удрали? — требовательно спросил Черный Лорд.

— Они только что завершили выход в гиперпространство. Нет сомнения, что они сейчас поздравляют себя за свою дерзость и успех. — Таркин повернулся к Вейдеру лицом, и в голосе его послышались нотки угрозы: — Я сильно рискую из-за вашей настойчивости, Вейдер. Лучше бы все это сработало. Вы уверены, что наводящий маяк надежно спрятан на их борту?

Из-под непроницаемой маски Вейдера исходила уверенность.

— Опасаться нечего. Этот день запомнят надолго. — Он уже был свидетелем последнего Джедая. Скоро он увидит гибель Союза и восстания.

Соло поменялся местами с Чубаккой, который был благодарен за представившуюся ему возможность выпустить рычаги управления из рук.

Когда коррелианец направлялся на корму корабля, Лея с решительным видом прошла мимо него.

— Ну, как тебе это понравилось, дорогая? — спросил Соло, чрезвычайно довольный собой. — Неплохо мы тебя спасли, а? Знаешь, я иногда удивляю даже самого себя.

— Это не так ух трудно сделать, — с готовностью согласилась она. — Но самое важное — это не моя безопасность, а та информация, что заложена в робота Р2, и то, что она цела.

— Кстати, что такого важного заложено в этом роботе?

Лея посмотрела на мерцающую звездную панораму на экране.

— Полная техническая схема боевой станции. Я надеюсь, что, когда данные будут проанализированы, можно будет найти какое-нибудь слабое место. До тех пор пока эта станция не уничтожена, мы будем вынуждены продолжать бой. Эта война еще не закончилась.

— Для меня она закончена, — возразил пилот. — Я не участвую в вашей миссии во имя революции. Меня интересует экономика, а не политика. При любом правительстве можно делать дела. Но я не собираюсь делать дела для вас, принцесса. Я надеюсь на приличное вознаграждение за то, что я рисковал своей шкурой.

— Можешь не беспокоиться о вознаграждении, — с печалью в голосе сказала она. — Если ты любишь только деньги... ты их получишь.

Покидая рубку управления, она увидела поджидавшего ее Люка. Проходя мимо, она тихо сказала ему:

— Твой друг — самый настоящий торговец. Интересно, любит он кого-нибудь или что-нибудь кроме денег?

Люк просмотрел, как она вышла в главную каюту, прошептав ей вслед:

— Я... я люблю, — потом он вошел в рубку и сел в только что оставленное Чубаккой кресло.

— Что ты о ней думаешь, Хан?

Соло не колеблясь ответил:

— Я стараюсь ничего не думать.

Люк, возможно, и не желал, чтобы его слышали, но тем не менее Соло услышал, как он пробормотал:

— Отлично.

— Все же, — задумчиво сказал Соло. — Несмотря на ее норов, она довольно смела. Не знаю, как ты думаешь, чтобы принцесса и такой простой парень, как я...

— Нет, — резко перебил его Люк. Он отвернулся и посмотрел в сторону.

Соло улыбнулся ревности юноши, мысленно не вполне уверенный, не сделал ли он свое замечание, чтобы подразнить своего наивного друга. Или потому, что это была правда...

Явин не был обитаемой планетой. Огромный газовый гигант был обрамлен высотными облаками пастельных тонов. Тускло сияющая атмосфера во многих местах нарушалась циклоническими бурями, скорость ветра при которых достигала шестисот километров в час, и клубы газов вырывались далеко за пределы атмосферы Явина. Это был мир томительной красоты и мгновенной смерти для каждого, кто попытался бы проникнуть к его сравнительно небольшому ядру, состоящему из замерзших газов.

Некоторые из многочисленных спутников этой громадной планеты сами были размером с планету, и на трех из них могли существовать гуманоидные организмы. Особенно привлекательным был спутник, обозначенный исследователями этой планеты под номером четыре. Он сверкал как изумруд в ожерелье спутников Явина, и на нем была своя флора и фауна. Но он не значился среди тех миров, на которых были поселения людей. Явин находился слишком далеко от населенных систем Галактики.

Возможно, последние два фактора или совокупность нескольких неизвестных факторов и послужили причиной того, что какая бы раса ни появилась из морей и джунглей спутника № 4, она тихо и незаметно исчезла задолго до того, как первый человек ступил на поверхность этой крошечной системы. Об этой расе было известно очень мало, за исключением того, что она оставила несколько очень впечатляющих памятников и что она была одной из тех многих рас, которые устремились к звездам, но из этого ничего не вышло.

Сейчас единственным, что от нее осталось, были могильные холмики и покрытые опавшей листвой возвышения, образованные утонувшими в джунглях зданиями. Но, хотя эта раса и ушла обратно в землю, произведения ее искусства и ее планета продолжали служить важным целям.

Из-за каждой рощицы, из-за каждого дерева раздавались весьма странные крики, уханье и вой, и все это странное бормотание издавалось существами, предпочитавшими скрываться в глубоких зарослях. Когда над спутником занимался рассвет, провозглашая один из его долгих дней, из плотного тумана раздавался особенно мощный крик и зловещие вопли.

Еще более странные звуки доносились из одного странного места. Здесь располагалось самое большое сооружение, воздвигнутое исчезнувшей расой. Это был храм почти пирамидальных очертаний и таких колоссальных размеров, что он казался совершенно невозможным. Тем не менее, судя по данным исследований, при его постройке применялись только простые механизмы и такелаж, а также, возможно, давно забытые приспособления.

В то время как наука этой расы завела их космическими путешествиями в тупик, они сделали несколько открытий, которые в некоторых отношениях превосходили имперцев в этой области — и одно из этих открытий заключалось в способе вырезания из коры планеты огромных каменных блоков и транспортировке их к месту назначения.

Из этих каменных блоков был построен храм. Над джунглями парили ярко расцвеченные зеленые и хохлатые существа. В храме находилась база повстанцев, сам храм был обнаружен довольно давно. Темный вход, разрезанный пополам металлической конструкцией и снабженный сюрпризами на случай появления незваных гостей, вел внутрь.

В лесу появился крохотный механизм с гладкими металлическими боками и серебристо отсвечивающей поверхностью. Он был абсолютно неуместен на фоне этой всепоглощающей зелени. Он жужжал, как огромный жук, высаживая своих пассажиров у подножия храма, прямо у открытого входа.

Создатели огромного храма никогда бы не узнали интерьер, металл заменил камень, комнаты разделялись не деревянными, а литыми металлическими перегородками. Им также неизвестны были тайные этажи, выдолбленные в скале под храмом, этажи, в которых ангар располагался над ангаром и все они были связаны между собой мощными подъемниками.

Лэндспидер замедлил ход и остановился внутри здания, первый этаж которого был самым верхним из ангаров, которые были заполнены кораблями. Двигатель его смолк, и машина коснулась пола. Шумная толпа людей, ждавших неподалеку, прекратила свои разговоры и устремилась к машине.

К счастью, Лея Органа быстро выскочила из машины, иначе мужчина, первый подбежавший к ней, мог бы вытащить ее оттуда, так велика была его радость, что он снова видит ее. Но теперь он только крепко обнял ее, а его спутники начали горячо приветствовать:

— Ты спасена! Мы уже боялись, что они тебя убили! — он быстро успокоил себя, отступил на шаг и отвесил официальный поклон. — Когда мы услышали об Альдераане, мы боялись, что ты тоже... погибла вместе с остальным населением.

— Все это давно в прошлом, командор Виллард, — сказала она. — А нам нужно думать о будущем. Альдераана и его народа больше нет, — голос ее зазвучал резко и горько, слишком пугающе для такой хрупкой на вид девушки. — Мы должны сделать так, чтобы подобное больше не повторилось.

— У нас нет времени предаваться скорби, — продолжала она. — Командор, боевая станция Империи наверняка выследила нас.

Соло хотел возразить, но она оборвала его, хмуро глянув и дав логический ответ:

— Это единственное объяснение легкости нашего побега. Они послали за нами только четыре истребителя. Но они с таким же успехом могли послать и сотню.

Соло было нечем возразить на это, и он продолжал молча кипеть. Затем Лея показала на Р2Д2.

— Вы должны использовать информацию, заложенную в этого робота Р2, чтобы выработать план нападения на станцию. Это наша единственная надежда. Сама станция намного мощнее, чем можно подумать. — Голос ее упал. — Если данные не укажут на ее слабое место, их ничто не остановит.

Затем Люк получил возможность насладиться зрелищем, единственным в его жизни и не только его, но и большинства людей.

Несколько техников-повстанцев подошли к Р2Д2 и встали у него по бокам, осторожно подняв его на руки. Это был первый и, возможно, последний раз, когда он видел как робота так осторожно несут люди.

Теоретически никакое оружие не могло пробить исключительно толстые стены храма. Но Люк видел разбитые вдребезги останки Альдераана и знал, что для тех, кто был в этой чудовищной боевой станции, уничтожение целой планеты представляло собой просто абстрактную единицу трансформации сконцентрированной энергии.

Малыш Р2 удобно устроился на почетном месте, из его тела, как металлические волосы, торчали концы выводов на компьютер и блоки памяти. На ряде экранов и дисплеев неподалеку проецировалась техническая документация, записанная на магнитной ленте в мозгу робота. Диаграммы, схемы и цифровые данные рассматривались в течение нескольких часов.

Сначала поток информации был запечатлен и переварен мозгами более совершенных компьютеров. Затем основная информация была передана на анализ людей для дальнейшей оценки и разработки плана.

Все это время 3ПиО стоял рядом с Р2 восхищаясь, как мною сложнейшей информации могло быть помещено в мозг такого примитивного робота.

Главный зал заседаний был расположен глубоко в недрах храма. В длинном, с низким потолком помещении над всем господствовал высоко висящий циферблат и огромный электронный дисплей в дальнем его конце. Пилоты, штурманы и несколько роботов типа Р2 заполнили зал. Чувствуя себя не в своей тарелке, нетерпеливые Хан Соло и Чубакка находились на довольно большом расстоянии от центра зала. Соло рассматривал толпу, разыскивая Люка. Несмотря на доводы здравого смысла, этот безумец подошел к настоящим пилотам. Он не обнаружил Люка, но нашел принцессу, которая разговаривала с весьма почтенного вида офицером.

Когда высокий, важного вида мужчина, у кого на совести было немало смертей, подошел и встал у края экрана, Соло, так же, как и все остальные в этом помещении, обратил на него внимание. Как только толпа выжидательно смолкла, генерал Ян Додонна поправил крошечный микрофон, висевший у него на груди, и жестом показал на маленькую группу людей, сидевших рядом с ним.

— Вы знаете этих людей, — тихо, но властно произнес он. — Это сенаторы и генералы, чьи планеты оказали нам поддержку открыто или тайно. Они прибыли, чтобы быть с нами в момент, который может быть решающим, — он бросил взгляд на некоторых людей, и никто из удостоившихся этой чести не остался равнодушным.

— Имперская боевая станция, о которой вы уже слышали, приближается к системе Явина и скоро будет недалеко от планеты. Это дает нам немного времени, но станцию нужно остановить раз и навсегда до того, как она достигнет этого спутника, до того, как она использует свое оружие против нас, как использовала она его на Альдераане. — При упоминании этой планеты, уничтоженной с такой жестокостью, по толпе прошел ропот.

— Станция, — продолжал Додонна, — надежно защищена и вырабатывает столько энергии, как половина всего имперского флота. Но ее защита предназначена для того, чтобы отразить крупномасштабное нападение кораблей крупного флота противника. А вот небольшой одно-двухместный корабль вполне имеет возможность проскользнуть сквозь энергетические сети.

Худощавый стройный мужчина, похожий на Хана Соло, но более пожилой, поднялся со своего кресла. Додонна заметил это движение.

— В чем дело, Красный Лидер?

Мужчина указал рукой на экран дисплея, на котором была видна схема боевой станции.

— Прошу прощения, сэр, за то, что прерываю вас, но то, что показывают нам, что же против этого смогут сделать корабли малого радиуса.

Додонна задумался.

— Имперцы считают, что одноместный истребитель не представляет угрозы для чего-либо, кроме такого же корабля-истребителя. Например такого, как тайский истребитель, иначе они установили бы более мощные экраны. Очевидно, они убеждены, что их оборонительные сооружения могут отразить атаки любых небольших кораблей. Но анализ информации доставленной принцессой Леей, показал, что, как мы думаем, является слабым местом в конструкции станции. Большой корабль не мог бы приблизиться к боевой станции, но Х- или Y-образный корабль может. Все дело в теплоотводной системе станции. Ее размеры дают неверное представление о ее значении, и она представляет собой незащищенный ствол шахты, ведущей прямо в силовой отсек, где находится главный реактор станции. Эта шахта служит также аварийным выходом для сброса излишней теплоты при прогреве двигателя, ее целесообразность была бы равна нулю, если ее закрыть щитом. Прямое попадание вызвало бы цепную реакцию, которая бы уничтожила всю станцию.

В зале раздались недоверчивые восклицания. Чем опытнее был пилот, тем громче он выражал сомнение.

— Я не говорил, что подойти к станции будет легким делом, — сказал Додонна. Он показал на экран. — Вы должны спуститься прямо вниз, в этот туннель, снизиться до этого отсека и лететь на бреющем полете до этого места. Диаметр цели — два метра. Нужно точно поразить цель под прямым углом, чтобы заряд смог достичь реакторного отсека. Только прямое попадание вызовет цепную реакцию. Я говорил, что выход из шахты не защищен щитом. Но он обладает полной противолучевой защитой. Это означает, что применение энерголучей исключено. Вам придется использовать протонные бомбы.

Некоторые из пилотов невесело улыбнулись. Одним из них был сидевший рядом с Люком, похожий на подростка пилот истребителя, которого не совсем подходяще звали Клин Антилл. Там был также Р2Д2, сидевший рядом с еще одним роботом класса Р2 и который издал долгий безнадежный свист.

— Двухметровая цель на полной скорости и к тому же еще протонной бомбой, — фыркнул Антилл. — Это невозможно даже для компьютера.

— Нет, это возможно, — запротестовал Люк. — Дома я попадал в глаз сухопутной крысы с моего Т-16. А они немного больше двух метров.

— Неужели? — насмешливо заметил щегольски одетый юноша.

— Скажи мне, когда ты гонялся за одной крысой, были ли там еще тысячи других, как ты их называешь, сухопутных крыс, вооруженных лучевым оружием и стреляющих в тебя, — он грустно покачал головой. — Поверьте мне, при всей мощи огня станции направленного против нас, понадобится нечто большее, чем просто меткая стрельба по неподвижной цели.

Словно в подтверждение пессимизма Антилла, Додонна показал на цепочку огней на постоянно сменяющих друг друга схемах.

— Обратите внимание на эти огневые точки. Сильный концентрированный огонь ведется на параллельных плоскостях, вплотную расположенных друг к другу. К тому же генераторы полей, возможно, будут создавать непрерывные помехи, особенно внутри туннеля и вокруг него. Я считаю, что скорость движения в этом отсеке будет менее трех, — это вызвало ропот и несколько восклицаний собравшихся в зале.

— Помните, — продолжал генерал. — Вы должны добиться прямого попадания. Желтая эскадрилья будет прикрывать Красных при первой попытке. Зеленые будут прикрывать Синих во второй. Есть еще вопросы?

Приглушенный гул наполнил помещение. Поднялся странный красивый человек, который был слишком красив, чтобы с готовностью отдать жизнь за такую абстрактную цель, как свобода.

— Что будет, если обе попытки окажутся неудачными? Что будет после этого?

Додонна натянуто улыбнулся.

— После этого уже не будет ничего, — человек медленно и понимающе кивнул и сел на свое место. — Кто-нибудь еще хочет задать вопрос? — ответом ему была тишина, наполненная ожиданием.

— Тогда садитесь на свои корабли, и пусть будет с вами Сила!

Словно масло, вытекающее из мелкой посуды, сидевшие мужчины встали и направились к выходу.

Деловито гудели подъемники, поднимая все новый и новый груз из тайных складов в холодный храм, когда Люк, 3ПиО и Р2Д2 подошли к этому ангару.

Ни суетливый экипаж истребителей, ни пилоты, проводившие последние проверки, не привлекали внимания Люка. Его внимание было приковано к действиям хорошо знакомых ему фигур. Соло и Чубакка загружали в бронированный лэндспидер множество маленьких ящичков. Они были полностью погружены в это занятие и не обращали внимания на суету вокруг них.

Соло бросил быстрый взгляд на Люка и двух приближающихся и снова занялся погрузкой. Люк лишь грустно наблюдал. В его смятенной душе одно за другим поднимались противоречивые чувства. Соло был нахален, безрассуден и самонадеян. Он также был даже слишком храбр, всегда готов прийти на помощь и безмерно жизнерадостен. Все это сочетание черт в его друге смущало Люка, но все равно это был его друг.

— Ты получил свое вознаграждение? — наконец проговорил Люк, указывая на ящики. — Ты теперь уезжаешь?

— Точно, малыш. Мне нужно вернуть кое-какие старые долги. И даже если бы не это, я считаю, что не настолько глуп, чтобы торчать здесь, — он оценивающе посмотрел на Люка. — Ты попал в хорошую переделку, малыш. Почему бы тебе не отправиться с нами? Ты бы очень пригодился мне.

Торгашеское поблескивание глаз Соло взбесило Люка.

— Почему ты не посмотришь вокруг себя и для разнообразия не обратишь внимания на что-нибудь, кроме тебя самого? Ты знаешь, что здесь будет происходить, против чего они восстали? Они были так рады хорошему пилоту, но ты поворачиваешься к ним спиной...

Соло не казался особенно расстроенным тирадой Люка.

— Что пользы от вознаграждения, если им не придется воспользоваться? Нападение на эту боевую станцию не соответствует моему пониманию смелости. Это больше похоже на самоубийство.

— Ну... Береги себя, Хан, — уходя, спокойно произнес Люк.

— Но ты, по-моему, преуспеваешь в этом, не так ли? — Он направился в глубь ангара, сопровождаемый двумя роботами, неотступно следовавшими у него по бокам. Соло посмотрел ему вслед и задумался. Потом крикнул:

— Эй, Люк... да будет с тобой Сила!

Люк оглянулся и увидел, как Соло подмигнул ему, и едва заметно махнул рукой. Затем юноша исчез среди сновавших взад и вперед механиков и техников.

Соло вернулся к своей работе, поднял ящик и остановился, увидев, что Чубакка смотрит на нет в упор.

— Ну что ты уставился, старое страшилище? Я знаю, что делаю. Принимайся за работу!

Не спеша и все время посматривая на своего капитана, вуки снова занялся погрузкой тяжелых ящичков.

Грустные мысли Люка о Соло исчезли, когда он увидел хрупкую фигурку, стоящую возле его корабля, который ему дали восставшие.

— Ты уверен, что это именно то, что тебе хочется? — спросила принцесса Лея. — Это может оказаться смертельно опасной наградой.

Воображению Люка представился гладкий блестящий металлический шар.

— И ничего другого!

— Тогда в чем же дело?

Люк посмотрел на нее и пожал плечами.

— Дело в Хане. Я надеялся, что он передумает и присоединится к нам.

— Человек должен выбирать себе дорогу сам, — сказала она тоном сенатора. — Никто на может выбрать ее для него. Ценности Хана Соло отличаются от наших. Жаль, что это так, но я не могу заставить свое сердце осуждать его. — Она поднялась на носки, быстро и смущенно поцеловала юношу и повернулась, чтобы уйти. — Да будет с тобой Сила!

— Как бы мне хотелось, — пробормотал Люк, направляясь к своему кораблю, — чтобы Бен был здесь.

Он был так поглощен мыслями о Кеноби, принцессе и Хане, что не заметил, как к нему подошел высокий человек и крепко взял его за локоть, Люк обернулся, и его внезапно вспыхнувший гнев тут же исчез, уступив место удивлению, когда он узнал подошедшего.

— Люк! — воскликнул этот человек. Он был ненамного старше юноши. — Это просто невероятно! Как ты сюда попал? Ты вылетаешь с нами?

— Биггс! — Люк горячо обнял своего друга. — Конечно, я буду там наверху с вами, — его улыбка слегка поблекла. — У меня больше нет никакого выбора, — затем он снова повеселел. — Послушай, мне так хочется так много рассказать тебе...

Непрерывный смех и восклицания так резко контрастировали с той серьезностью и деловитостью, с которой сновали по ангару остальные мужчины и женщины. Шум привлек внимание пожилого, израненного в боях человека, известного более молодым пилотам под именем Синий Лидер.

Его лицо напряглось от любопытства, когда он приблизился к двум молодым людям. Это было лицо, опаленное тем же огнем, который горел в его глазах. Пламенем, вспыхнувшим не в результате революционного горения, а долгих лет жизни. Пламенем человека, видевшего слишком много несправедливости. Под этим отеческим выражением лица скрывался яростный демон, пытающийся вырваться наружу. Скоро, очень скоро, этот человек сможет выстрелить его наружу.

Сейчас его заинтересовали два молодых человека, которые через несколько часов могут стать мертвыми кусками мяса, обращающихся на орбите вокруг Явина. Одного из них он узнал.

— Не ты ли Люк Скайуокер? Это ты когда-то сдавал права на вождение одноместного Т-65?

— Сэр, — вмешался Биггс, прежде чем его друг успел ответить. — Люк лучший бут-пилот на всей территории Внешнего Кольца.

Старик ободряюще похлопал Люка по спине и посмотрел на его корабль.

— Им можно гордиться. Я сам налетал больше тысячи часов в одноместном спитхопере, — он помолчал, прежде чем продолжать. — Я встречался с твоим отцом, когда он был еще мальчиком, Люк. Он был великим пилотом. И у тебя будет все нормально. Если ты унаследовал хотя бы половину умения твоего отца, у тебя будет все более чем нормально.

— Спасибо, сэр, я постараюсь.

— Большой разницы в управлении Х-образным Т-65 и спитхопером нет, — продолжал Синий Лидер, улыбка его стала жесткой, — за исключением того, что его полезный груз немного другого свойства.

Он оставил юношей и поспешил к своему собственному кораблю. У Люка к нему были сотни вопросов, но не было времени ни для одного из них.

— Мне нужно идти на свой корабль, Люк. Послушай, ты расскажешь все, когда мы вернемся, да?

— Ладно. Я еще раньше говорил тебе, что появлюсь здесь, Биггс.

— Вот ты и появился, — его друг направился к нескольким готовым к старту истребителям. — Все будет как в старые времена, Люк. Мы пара стреляющих звезд, которых никто не сможет остановить.

Люк засмеялся. Этим возгласом они обычно подбадривали друг друга, когда пилотировали звездолеты, сделанные из песка и гнилых досок, за обшарпанными, изъеденными песком домами Анкорхеда... много, много лет назад.

Люк еще раз оглянулся и посмотрел на свой корабль, восхищаясь его неуклюжими очертаниями. Несмотря на заверения Синего Лидера, он должен был признать, что корабль был не очень-то похож на одноместный спитхопер. Р2Д2 подключился к розетке, предназначенной для Р2 и находящейся позади кабины пилота. За этой операцией наблюдала прохаживающаяся неподалеку одинокая фигура, выглядевшая странно покинутой.

— Держись крепче, — предупреждал Р2 Си 3ПиО. — Ты должен вернуться. Если ты не вернешься, на кого мне тогда кричать?

Для 3ПиО этот вопрос выражал переполнявшие его чувства.

Р2 уверенно бипнул своему другу, когда Люк взобрался по трапу в кабину корабля. В глубине ангара Люк увидел Синего Лидера, уже сидящего в своем катапультируемом кресле и подающего знак обслуживающему персоналу. К ужасному шуму, наполнявшему ангар, присоединился грохот, когда корабль за кораблем начали запускать свои двигатели.

Скользнув на сидение пилотской кабины, Люк некоторое время рассматривал многочисленные приборы, пока обслуживающий персонал заправлял его корабль через многочисленные шланги. Уверенность юноши быстро росла. Приборы управления были упрощены настолько, насколько это было возможно, и, как подчеркивал Синий Лидер, были подобны приборам в его добром старом спитхопере.

Кто-то похлопал его по шлему. Люк оглянулся и увидел бригадира обслуживающего персонала. Ему пришлось кричать, чтобы Люк понял, о чем он говорит:

— Этот ваш робот, Р2, кажется, изрядно поизносился? Дать вам кого-нибудь другого?

Люк быстро оглянулся на расположившегося в безопасном месте и прочно закрепившегося робота, который казался неотделимой деталью истребителя.

— Ни за что в жизни. Этот робот и я через многое прошли. Все в порядке, Р2?

Робот ответил на его вопрос утвердительным гудком.

Когда бригадир отошел, Люк в последний раз проверил все приборы. До него медленно начало доходить, что собираются предпринять он и все остальные. Не то, чтобы его личные переживания могли поколебать его уверенность и решимость. Он уже не был отдельным человеком, действовавшим только для удовлетворения своих собственных нужд. Что-то связывало его теперь со всеми остальными мужчинами и женщинами в ангаре.

Вокруг него повсюду разыгрывались прощальные сцены — некоторые из них были серьезными, другие — шутливыми, но у всех было ощущение важности момента, скрытого под маской деловитости. Люк посмотрел на одного из пилотов, разговаривающих с механиком, возможно, с женой или сестрой, или просто подругой, которую он поцеловал крепко и страстно, потом отвернулся.

Юноша подумал, что у многих из них были счеты с Империей. Что-то затрещало в его шлеме. В ответ он коснулся небольшого рычажка. Корабль устремился вперед, постепенно набирая скорость к зияющему выходу из ангара.