Иллюзия – истина, или истина – иллюзия?

Навстречу мечте!

Гоблин жил в норе. В той самой мерзкой сырой норе, где стены покрыты слизью, отовсюду торчат хвосты дождевых червей и противно пахнет плесенью. Пожалуй, ко всему этому ещё примешивался запах нечистот. Но Гоблин любил свою нору.

Он относился к тому же биологическому отряду магических вредителей, что и домовые, лешие, водяные и прочие подобные создания. Маму и папу Гоблин помнил плохо. Он сбежал от них гоблинёнком во время семейного скандала, когда папа подрался с мамой из-за него. Мама хотела сварить из сыночка суп, а папа любил рагу или мясо, зажаренное на вертеле. С тех пор наш Гоблин жил в одиночестве. Он не помнил своего имени и не помнил даже, было ли оно у него когда-нибудь. Все звали его просто «гоблин».

Как известно, род «гоблины» включает в себя несколько видов. «Гоблин человекообразный», именуемый также «орком», ростом почти с человека и похож на неандертальца. «Гоблин карликовый» величиной с крысу и пребольно кусается. Наш гоблин принадлежал к виду «гоблин чешуйчатый», был похож на гигантскую ящерицу, ростом чуть больше метра, отлично передвигался на четвереньках и питался отбросами. Одним словом, он был «скользким типом». Людям вредил он редко, но метко. Мог натянуть магическую невидимую верёвку, чтобы кто-нибудь споткнулся, или подсунуть вполне обычную дохлую крысу какой-нибудь деревенской бабушке в постель. Нередко доставалось за это коту, но зато и кот с Гоблином не церемонился, если они встречались на узкой дорожке. Да и бабушка, если застукивала Гоблина в бане, и деваться ему было некуда, пощады не давала. На его спине постоянно были синяки от швабры, скалки и прочих жёстких предметов.

Гоблин окучивал что-то около пяти деревенских домов. Его путали с домовым, а иногда и с лешим. Любимой его проказой было забраться к свиньям в хлев, нажраться до отвала ботвиньи, а потом дёргать бедные создания за хвосты, доводя их до поросячьего визга.

Но даже у такого злобного мерзопакостного создания может быть мечта. И она у Гоблина была. Он не любил ни кошачьи когти, ни скалку, ни веник, ни метлу, ни швабру. Но если ты родился трусом, то вынужден всю жизнь терпеть побои, угрозы и ругань. Конечно, люди не всегда били его: порою ставили блюдечко молочка или выносили за дверь рюмку водки. Но ведь это – редкий случай!

Как заставить себя уважать? Как принудить себя любить? Есть только одно средство – стать большим и сильным. И кем же хотел стать наш герой? Ни больше ни меньше, как драконом. На первый взгляд, мечта абсолютно несбыточная. Но вдруг существует какое-нибудь заклинание, какая-нибудь древняя магия? По своей природе он не так уж далёк от дракона. Чешуя есть, даже хвост имеется…

И вот что произошло с нашим другом в один прекрасный солнечный день. Он как раз лежал у себя в норке и мечтал, как одним ударом хвоста откинет кота Ваську метров на двести, и тот приползёт на брюхе просить у него, Гоблина, прощения. Тут у главного входа (входов у Гоблина было три) кто-то тихонько поскрёбся. Это был условный сигнал. На улице, широко улыбаясь клыкастой пастью, стоял его давний знакомый – Муми-тролль.

– Здорóво, чувак! – прохрюкало это существо повыше гоблина ростом и закутанное в грязные бинты.

Когда-то одному волшебнику вздумалось скрестить два вида нечисти – горного тролля и мумию. В результате эксперимента появились довольно выносливые создания, которые не боялись солнечного света и обожали сокровища.

– Нас здесь одиннадцать человек нелюдей, не считая Чёрта, и мы идём грабить одну влиятельную особу! Айда с нами, зелёное чучело!

Из-за спины Муми-тролля выступил лидер отряда – пожилой муми-тролль, которого звали Хрюгл.

– Мы берём тебя, сынок, исключительно из суеверия! – сказал Хрюгл. – Говорят, число тринадцать приносит нам удачу! Будешь исполнять функции разведчика и шпиона. Оплата сдельная. Я имею в виду, будем кормить досыта, когда будет, что жрать! В укрытии за холмом у нас припрятано двенадцать зачарованных пони. Сможешь ехать на лошади, пресмыкающееся?

Гоблин услужливо закивал и стал собираться в дорогу. Взял мешочек с червивой воблой, завалил входы в нору. Во время сборов Гоблин незаметно отвёл Муми-тролля в сторону и спросил:

– А что мне всё это сулит?

– Не парься, кореш! – засмеялся его приятель. – Разве тебе не надоело быть отбросом общества и терпеть побои? Развеешься, заматереешь, станешь настоящим воином!

А шёпотом добавил:

– Сейчас не могу сказать, но это связано с твоим тайным желанием…

* * *

Хоть пони и были зачарованные от страха перед нечистью, Гоблин постоянно падал со своего. Наконец ему надоело, и он попросился к Муми-троллю, а его лошадь нагрузили тюками с поклажей. Чёрт бежал рядом с Хрюглом – черти не чувствуют усталости и не нуждаются в сне. Кроме того, даже зачарованный пони чёрта не повезёт.

Отряд передвигался по ночам, а днём хоронился в оврагах и на болотах. Они подходили к границе человеческого мира с Гаутамией – страной нелюдей. На территории Гаутамии проживали сотни видов различных существ, магических и не совсем. Люди не видели этого мира и не могли пересечь границу, которую охраняла Баба Яга.

– Ты случайно не обучался на дипломата? – спросил Хрюгл Гоблина, когда из-за деревьев появилась избушка на курьих ножках.

– Нет, только на конокрада! – пропищал Гоблин. Голос у него был резкий и трескучий.

– Слушай, не базарь! – прикрикнул на него Хрюгл. – Иди и задабривай старую ведьму!

Гоблин вскарабкался на крыльцо и пробормотал: «Избушка, избушка! Повернись к лесу задом, а ко мне передом!»

Дверь распахнулась и оттуда выскочила мёртвая старуха.

– Псих ненормальный! – завопила она. – Ты и так стоишь на крыльце! Если Несушка повернётся, то только вместе с тобой! Ладно, валяй заходи.

Гоблин уселся на лавку и вытянул ноги под столом.

– Чего тебе? – спросила Баба Яга.

– Я, это… На родину предков собрался. С парой-тройкой друзей…

– Пропуск, что ли, выписать?

– Во-во! На меня и пятерых-шестерых муми-троллей!

– Толкиена начитался? Я ешо полчаса назад видела одиннадцать свинорылых в своём зеркале…

– Да, ну и… Чёрта тогда впишите!

– Шоб я эту гадость пропустила?! Фигушки! Слушай, сынок, куда тебя несёт? Сидел бы дома…

– Прикажете так и помереть в нищете и безвестности?

– А у нас новая секта не так давно появилась. – Баба Яга почесала берцовую кость. – Последователей вербуют. И знаешь, хорошая секта! Сама бы вступила, да мертвецов не берут. Говорят, из Человечии занесли, только как – ума не приложу. В Гаутамию мимо меня ходу нет, а ведь занесли же, ей-богу!

– Всё зло от людей! – взвизгнул Гоблин.

– Да, слабó у наших народов религиозное чувство. Сами ни одного учения выдумать не можем. Всё от людишек. И знаешь, эльфы-то как озлились! Так вроде добродушные, но адептов этой секты убить готовы!

– Как называется?

– Запамятовала. В общем, будьте настороже! Кентавры, как обычно, на дорогах свирепствуют. Чуть что, отгоняют лошадок на штрафную стоянку, и, считай, с концами… Кто у вас предводительствует?

– Хрюгл.

– Старый мошенник этот твой Хрюгл! Шибко золото любит. Благородством никогда не отличался. Чуть отвернёшься, он финку под ребро, и поминай, как звали! Пропуском пользоваться умеешь?

– Неа.

– Возьмётесь за лапы, плюнете три раза через правое плечо и скажете: «По горам, по долам, нынче здесь, а завтра там! Да здравствует социалистическая революция!»

– А причём тут революция?

– А я почём знаю? Так заколдовали, шоб никто случайно не сказал. Ну, бывай, сынок! – Она вручила ему магический пропуск на двенадцать персон. – Вряд ли я увижу тебя ешо живым, но всё-таки ни пуха ни пера!

– К чёрту! – промямлил Гоблин, выходя на улицу.

Немного отойдя от избушки, он оглянулся. Несушка затряслась, и из неё выкатилось огромное серое яйцо. Оно раскололось об землю, и из него выпал труп какого-то небольшого существа. Из груди покойника торчала эльфийская стрела.

Глава вторая

«Для кентавров это – безумие, для эльфов – скандал!»

В Гаутамии все краски были необычайно яркие, пространства не такие огромные, растения причудливые. Всё казалось каким-то близким и родным.

Чёрт объявился через два часа после пересечения границы. Оказалось, что он может путешествовать туда-обратно без всяких пропусков. «У меня – ксива!» – гордо сказал Чёрт.

Отряд остановился на ночлег в небольшой лощине. Тролли нажрались пива и заснули, а Гоблин пошёл по нужде на другой конец лощины. Миновав изгиб, он увидел чьё-то зелёное одутловатое лицо.

– Эй, парень! Мне нужна помощь! – простонало неизвестное создание.

Гоблин пригляделся и понял, что перед ним водяной.

– Я умираю! – прохрипел водяной, с трудом выговаривая каждое слово. – Ты один из наших?

– Наверное, нет.

– Это всё равно. Перед смертью я должен сказать кому-нибудь все свои грехи…

– Кто это вас так? – удивился Гоблин, разглядывая покрытую глубокими ранами спину водяного.

– Сам не догадываешься? Праведники, чтоб их всех! Крючьями строгали… Я вот-вот отдам Богу душу. Слушай. Я не любил своих врагов…

– Разве ж это грех?! – хихикнул Гоблин. – Какой же дурак будет любить врагов?

– Не перебивай, сынок… Пьянствовал, сквернословил, редко навещал свою маму…

Водяной перечислял и перечислял свои грехи, а лицо его приобретало всё более умиротворённое выражение. Наконец он кончил и затих с блаженной улыбкой на губах. Гоблин закрыл покойнику глаза.

Вернувшись в лагерь, он решил никому не рассказывать о своём приключении.

Утром они снова двинулись в путь, но не прошло и получаса, как раздался оглушительный свист. Молодой мускулистый кентавр, одетый в униформу, вынул два пальца изо рта и неторопливо вперевалочку стал подходить к главе колонны.

– Сержант Игеге, – представился кентавр, поигрывая копьём. – Будьте добры, предъявите документики!

Хрюгл стал судорожно рыться в карманах, а сержант тем временем осматривал пони.

– Нарушен подпункт «б» 29-го правила об использовании гужевого транспорта, – сказал кентавр, бегло взглянув на документы.

– Какой подпункт, начальник? – испуганно спросил Хрюгл.

– О необходимости наличия специальных приспособлений для экологически безопасной утилизации экскрементов.

– Каких приспособлений?

– Специальных приспособлений! Мешочков. К сожалению, вынужден отогнать ваших лошадей на штрафную конюшню. Разгрузите поклажу и свяжите гужевой транспорт цепочкой.

– Зачем здесь мешочки? Степь кругом! – попытался вмешаться в разговор Гоблин. – Лошадиное дерьмо экологически безопасно, самое лучшее удобрение!

Кентавр выразительно посмотрел на него, но ничего не ответил.

Хрюгл попытался отвести сержанта в сторону.

– Может, мы можем договориться? – сказал тролль как можно задушевнее.

– Уважаемый! Я всего лишь исполняю свою работу! У нас, понимаете ли, постоянная борьба с коррупцией, чистки. С капитаном будете договариваться!

– С ним договариваться у нас денег не хватит… – пробурчал Хрюгл.

* * *

Договариваться с капитаном Хрюгл послал Гоблина. «У тебя неплохо получилось со старухой! – похвалил он. – Двадцать пятое стойло направо по коридору!»

Гоблин робко постучал и бочком протиснулся внутрь.

Капитана звали Гога Игагыч. Это был старый болезненного вида тощий кентавр с грустными глазами.

– Я по поводу наших лошадок… – начал Гоблин.

– А что с ними не так? – спросил Гога Игагыч.

– Нам бы хотелось их вернуть… – Гоблин позвенел монетами в мешочке, который держал за спиной.

– Понимаешь, мой юный друг. Я взяток не беру. Уже три с половиной месяца не беру. А ещё я, как могу, стараюсь препятствовать злу. Я не могу остановить ваш отряд, который намеревается совершить преступление, но я могу задержать ваших лошадей на законных основаниях на достаточно долгий срок.

– Но зачем вам всё это нужно? На кого вы работаете? – нагло спросил Гоблин. Ему показалось, что капитан дал слабину.

– Мне открылась Истина, и теперь я, насколько в моих силах, стараюсь служить ей, – сказал Гога Игагыч.

– Истин много, у каждого своя, – сказал Гоблин, воспроизводя давно заученный штамп. – Вот, например, я считаю…

– Это суждение, достойное гоблина! – перебил его Гога Игагыч, усмехаясь. – Но давай с тобой пораскинем мозгами. Если истин много и они различны, значит не может быть никакого единения между всеми живыми существами. А к чему стремится человечество всю свою историю? Вспомни лозунги величайших людей! Любовь, мир, дружба, братство, отсутствие войн. Неужели все они заблуждались, верили в утопию? Нет, они чувствовали существование, более того, ЛИЧНОСТНОЕ существование единой конечной Истины, хотя по-разному представляли её…

– Да плевать мне на человечество! Я – не человек…

– Да я и сам пока только наполовину, – грустно сказал Гога Игагыч. – Хотя… Почему это ты не человек? Конечности у тебя четыре, голова на плечах есть, причём одна, а не две. На паука ты что-то не похож! В любом случае, ты – логосное существо.

– Какое-какое?!

– Мыслящее, говорящее, разумное. Это и есть человеческие признаки. Мы с тобой не животные! Мы относимся к другой расе, вот и всё. Но вернёмся к Истине. Ты сказал, что истин много. Может, ты спутал термин? Может, ты хотел сказать, что есть много разных верований, мнений, желаний, потребностей, жизненных ситуаций? А правда, голубчик, всегда одна, это сказал фараон… Мир, в котором мы живём, по своей природе дуалистичен. На этом дуализме построена и формальная логика. То, что является истиной, не является ложью, а то, что является ложью, не является истиной. В любой ситуации можно поступить правильно и неправильно. Например, я могу: а) вернуть вам ваших пони; б) не вернуть. (Могу содрать с вас за них круглую сумму, но это будет не третий пункт, а один из двух подпунктов пункта «а»). Как мне определить, какой из двух поступков будет правильным, а какой – неправильным?

– Я обычно делаю то, что больше хочется!

– Не сомневаюсь. Ну а вдруг то, что больше хочется, будет иметь катастрофические последствия для тебя самого?

– Тогда надо кинуть монетку…

– Надеяться на монетку ещё более глупо.

– Ну, пораскинуть мозгами…

– А вдруг окажется, что ум у тебя, как бы это сказать… не совсем совершенный?

– Намекаете, что надо слушать совесть, и всё в этом роде…

– Да и совесть-то, голубчик мой, не у всех совершенна. Некоторые, когда поступают по своей совести, столько зла приносят другим…

– Что же тогда делать, чтоб не ошибиться?

– А надо спросить у Истины!

– У кого?! – выпучил глаза Гоблин.

– У Истины, голубчик, у неё самой! Представим на минуту, что она обладает самосознанием и личностью, что с ней можно общаться…

– Это – шизофренический бред! – завопил Гоблин. – Я всё понял. Сколько вы хотите за лошадок?

– Вот и я так сказал, что всё это – шизофрения. А он засмеялся и говорит: «Абсолютно верно! Для кентавров это – безумие, для эльфов – скандал!»

– Кто «он»?

– Учитель мой, Минотавр. – В глазах у кентавра заблестели слёзы. – Нет его больше с нами, замучили эльфы в подземелье… В общем, когда тебе приходится выбирать, как поступить, спроси у Истины, как поступить по истине. Тогда ни за что не ошибёшься. Если искренно спросишь, она обязательно ответит! Но для этого нужно поверить в то, что Истина обладает личностью и самосознанием.

– Так что мне сказать братве? Сколько денег требует Истина? – примиряющим тоном спросил Гоблин.

– Истина требует, чтобы я отпустил ваших лошадей бесплатно, – печально сказал Гога Игагыч после длительного раздумья. – А будь моя воля, я бы их задержал годков на пять. Ну и натворите же вы делов с таким отношением к жизни! Но у Истины свои планы обо всех, спорить с ней не приходится. Что мы, в конце концов, знаем о других?

– Спасибо, отец! Кланяюсь в ноги! – обрадовался Гоблин и слегка наклонил голову, пряча мешочек с деньгами за пазуху.

– Пожелал бы вам удачи, если бы не знал, за чем вы идёте. Так что лучше пожелаю вам всего доброго. Родной, вспомни мой совет, побеседуй с Истиной на досуге! Она любит, когда такие, как ты, обращаются к ней!

Глава третья

Контрзаговор

Весь отряд ахнул, когда увидел Гоблина, с торжествующим видом выводящего все двенадцать пони из штрафной конюшни. Зная о неумолимости и жадности кентавров, никто не ожидал так скоро увидеть своих лошадок. Мешочек с деньгами Гоблин, естественно, решил прикарманить (в качестве вознаграждения за отлично выполненную работу).

– Молодец, сынок! Так держать! – сказал Хрюгл Гоблину, когда они порядком отошли от конюшни, разбили лагерь и развели костёр. – Такое событие надо отметить!

Откуда-то из бинтов он достал огромную бутыль с коричневатой дурно пахнущей жидкостью. Выхлебав около трети её содержимого, Хрюгл пустил бутыль по кругу. Чёрт пить отказался и ушёл в разведку.

Когда все уже порядком надрались, предводитель троллей подсел к Гоблину, обнял его за плечи и сказал:

– Ты выдержал испытание, сынок! Теперь ты – один из нас! Открою тебе нашу тайну – мы идём грабить колдуна, который в своё время ограбил моего прапрадедушку, лишив его всяких средств к существованию! – Хрюгл смахнул набежавшую слезу. В нетрезвом виде он был очень чувствительным и часто плакал. – Но мы решили отомстить обидчику нашего предка и восстановить справедливость! Говорят, старик сказочно богат, так что с него не убудет! Тебе, я думаю, тоже золотишко не помешает, а?

– Конечно, босс, как скажете! – залепетал Гоблин слегка сдавленным голосом. Объятья предводителя были крепковаты. – Спасибо за оказанное доверие! Я вас не подведу!

– Ну и отличненько! – Хрюгл с силой хлопнул Гоблина по плечу. – А то с предателями у нас разговор короткий. Долго они не живут!

Вскоре все тролли повалились на землю и стали громко храпеть. Гоблин пил мало; он хотел, когда все уснут, запрятать монеты куда-нибудь подальше в лоно природы (надо же обеспечить себе безбедную старость в случае провала миссии!). Но только он начал отползать от костра, как увидел, что Муми-тролль приподнялся и манит его к себе. Гоблин повиновался и на четвереньках, осторожно лавируя между спящими троллями, подлез к приятелю.

– Слушай, кореш! – прошептал Муми-тролль. – Базар есть! По поводу сам знаешь чего. – И он с опаской покосился на подозрительно громко храпевшего Хрюгла.

Они отползли в сторону от лагеря, и, почувствовав себя в полной безопасности, Муми-тролль начал свой рассказ:

– Настоящая цель нашего путешествия – магическое кольцо, которое может исполнить любое твоё желание! Это кольцо принадлежало нашему предку – пещерному троллю. Но потом оно было похищено волшебником Ипполитом Неуловимым, который, по семейному преданию, с помощью него и создал наш вид. Однако дальнейшая судьба кольца теряется в веках. И вот недавно до нас дошёл слух, что кольцо можно вернуть. Оно находится в замке колдуна, но где именно, нам пока неизвестно…

– Но почему ты мне всё это рассказываешь, Мумик? – перебил приятеля Гоблин. – Какая лично тебе от этого выгода?

– Братва не догадывается, а я подслушал разговор Хрюгла с Чёртом и узнал, что они планируют забрать кольцо себе и оставить нас ни с чем. Вот я и решил что-то вроде контрзаговора с тобой организовать. Ты пацан ловкий, вон как с кентавром-то управился! Хрюгл хочет тебя в замок заслать, чтоб ты кольцо выкрал и ему отдал. Старик думает, что ты ничего про кольцо не знаешь и поэтому преспокойненько расстанешься с ним за небольшое вознаграждение. Но мы его надуем: ты с кольцом незаметно смоешься, а потом мы в условном месте с тобой встретимся и я тебя научу, как им пользоваться. Это не так-то просто, надо знать специальное заклинание! Если наденешь кольцо на палец и не скажешь нужных слов, превратишься не в дракона, а в гиббона, имей это в виду! – строго предупредил Мумик Гоблина.

– А кто такой этот Гиббон? – забеспокоился Гоблин.

– Вот только попробуй надеть кольцо без заклинания, тогда сразу узнаешь! – ухмыльнулся Муми-тролль. – Ладно, не бойся! Со мной тебе ничего не грозит! Станешь змием, как и хотел, а я стану владыкой Гаутамии. Будем на пару править миром! Оторвёмся по полной! Ну как тебе мой план?

– Идёт! – лаконично ответил Гоблин, и двое заговорщиков поползли обратно в лагерь.

Подождав ещё минут десять, прежде чем Муми-тролль звучно захрапит, Гоблин предпринял ещё одну попытку спрятать свою добычу. На этот раз никто ему не помешал. Но когда он уже закончил своё дело и возвращался назад, то вдруг заметил, что за кустами движется какое-то светящееся пятно. «Что за чёрт?» – подумал наш чешуйчатый герой, и, словно в ответ на его вопрос, кусты затряслись и оттуда вывалился Чёрт.

– Ты чем это там сверкал? Фонарик, что ли, раздобыл или магию какую использовал? – спросил озадаченный Гоблин.

Чёрт внимательно на него посмотрел и сказал:

– Угу. А сам-то ты чего не спишь?

– Да я, это, по нужде! – промямлил Гоблин. Он вдруг заволновался, что Чёрт догадается о его заначке и доложит обо всём Хрюглу. Тогда его гоблинской заднице горячо придётся! Поэтому Гоблин благоразумно решил не расспрашивать больше Чёрта о странном свете и побыстрее прекратить скользкий разговор. Рогатый тоже не изъявил желания продолжить беседу. Так, молча, они и добрались до лагеря.

Чёрт уселся у костра и стал смотреть на огонь. А Гоблин так устал от всех этих ночных приключений, что мгновенно уснул.

Когда он проснулся, первое, что он увидел, – это Чёрта, сидящего в той же позе и глядящего на тлеющие угольки. «Интересно, почему это черти не спят, как все нормальные нелюди?» – подумал Гоблин. Но долго на эту тему размышлять ему не пришлось: Хрюгл уже проснулся и стал торопить всех в дорогу.

* * *

Целый день прошёл почти без приключений, если не считать одно небольшое происшествие. Когда уже почти стемнело, они случайно набрели на поле, где совсем недавно произошло сражение или, скорее, резня. Всё пространство вокруг было усеяно мёртвыми телами. Похоже было, что побоище – дело рук эльфов. Это подтверждали их фирменные стрелы, торчащие в телах убитых.

Странным во всём этом было то, что почти все мертвецы были зверски изувечены (причём некоторые, похоже, уже после смерти). Но ещё страннее было то, что, по всей видимости, убитые и не думали обороняться, хотя у них было оружие. Многие из них застыли в самых неестественных позах: одни на коленях и с поднятыми к небу лапами, другие в стоячем положении, третьи вообще замерли в земном поклоне. Однако тролли – народ бывалый, их трудно чем-то удивить или напугать. А практичности у них хоть отбавляй! Так что они решили воспользоваться случаем и обыскать мертвецов, чтобы приодеться и как следует вооружиться.

Гоблин не последовал за своими товарищами, устремившимися к самому большому нагромождению трупов в центре поля, а решил обшарить тела, лежащие в стороне, у кромки. Ведь осторожность никогда не помешает! Когда он приблизился к одному премерзкому на вид созданию, оно вдруг открыло глаза и простонало:

– Отче!

Гоблин огляделся вокруг в поисках того, кто мог бы оказаться отцом этого урода, но так никого и не обнаружил.

– Отче! – ещё настойчивей проговорило существо и уставилось в упор на Гоблина.

Всякое оскорбление и даже побои мог стерпеть наш герой, но это было уже слишком! Нет, вы подумайте, какой-то недоносок пытается набиться ему в сыновья! Гоблин, недолго думая, схватил палку и решил прикончить обидчика. Но тот ещё жалостливее простонал:

– Отче, благослови!

Гоблин так и замер на месте с поднятой для удара палкой. Никто и никогда на Земле не просил благословения ни у одного чешуйчатого гоблина! Вроде бы знак уважения, но в то же время он чувствовал во всём этом явный подвох. Однако существо не унималось и продолжало настойчиво просить, так что Гоблин в конце концов не выдержал и завопил:

– Чтоб тебя!.. Ну ладно, ладно, благословляю! Доволен теперь?

– Спасибо! – прохрипело создание, в последний раз дёрнулось и затихло.

Гоблин вздохнул с облегчением и осторожно подошёл к телу. Оказалось, что у него с мертвецом один размер, так что тёплый свитер, кожаные сапоги и почти неношеная куртка цвета хаки перешли по наследству в полное его владение. Ещё он обнаружил у убитого отличный длинный кинжал. Его Гоблин тоже решил прихватить на всякий случай. «Я больше не отброс общества! Я стал настоящим воином!» – подумал он, затыкая кинжал за пояс.

Тут как раз подошли приодетые и вооружённые до зубов тролли вместе с Чёртом. Чёрт тоже обыскивал убитых, но ничего себе не взял. Одежда и обувь ему были не нужны – у чертей отличная густая шерсть, а на копыта, как известно, ботинки не напялишь. Оружию он тоже не доверял, считая, что собственная магия его всегда выручит, а в случае чего и рога пойдут в ход. Очевидно, он искал какие-нибудь амулеты или другую волшебную мелочёвку, но ничего не нашёл. Хрюгл же довольно скалился.

– Ха, ребятки! – прогрохотал он. – Вот так удача! Столько дармовой жрачки! Нам на неделю хватит! Начнём вот с этого, мелкого. Эй, Гоблин, ну-ка, разделай-ка нам тушку к ужину!

Гоблин послушно обнажил свой кинжал и направился к телу уже знакомого ему создания. Но едва он собрался отсечь ему голову, как вдруг мертвец оторвался от земли, на секунду завис в воздухе, а потом исчез. Гоблин в ужасе отпрыгнул в сторону, чуть не поранившись о собственное оружие. Тролли загалдели и стали пятиться назад.

– Что за чертовщина?! – заорал Хрюгл, а потом уже поспокойнее добавил, обращаясь к Чёрту: – Извини, друг, не хотел тебя обидеть!

– Всё в норме! – важно кивнул Чёрт. – Налицо какая-то неизвестная нам магия! Лучше быстрее уносить отсюда копыта!

Так они и поступили, и уже через час устроились на ночлег в более безопасном месте. Но от сытного ужина пришлось отказаться и довольствоваться лишь червивой воблой из Гоблинова запаса.

Глава четвёртая

«Вымытый фавн идёт валяться в своём калу!»

Наутро вся компания вновь была готова продолжить своё опасное путешествие. Опасаясь встречи с эльфами, Чёрт повёл их известными лишь ему одному тайными тропками. Часто он забегал вперёд, чтобы разведать дорогу, а потом возвращался и снова возглавлял отряд. Все шли молча. Лошадок пришлось вести под уздцы, так как дорога была слишком неровная. Нередко приходилось взбираться по крутым склонам и переходить вброд неглубокие, но быстрые речушки.

Гоблин не привык к дальним путешествиям, поэтому плёлся в конце процессии. Непривычные сапоги натёрли ему лапки, кинжал казался страшно тяжёлым. Муми-тролль сделал вид, что поправляет размотавшийся бинт, и незаметно присоединился к своему зелёному приятелю.

– Не кисни, чувак! – ободрил он Гоблина. – Скоро привал будет. Отдохнём, перекусим…

А потом шепнул в самое гоблинское ухо:

– Что-то мне всё это не нравится!

– А что такое? Вроде всё тихо! – заволновался Гоблин.

– Вот именно, что тихо. Слишком тихо! Не такие это места, чучело ты моё огородное, чтоб так долго нам ни одного эльфа не попалось. А ведь мы уже совсем близко от замка феи, а она с этими длинноухими уродами одной породы. Кореша ещё те, не разлей вода! А потом, это побоище… Всем известно, что эльфы мертвецов на поле боя не оставляют – оттаскивают всех с собой, а потом из них удобрения для цветов делают (с помощью магии, конечно). Навоз превосходнейший из нашего брата получается! – хихикнул он. – А тут вдруг они всё побросали и исчезли. Возможно, их кто-то спугнул. И, уж конечно, не крохотный отряд из одиннадцати троллей, чёрта и одного паршивенького гоблина! Не хотелось бы мне встретиться на узкой дорожке с тем, кто смог напугать эльфов! Но это ещё не худший вариант. Хуже всего, если это ловушка!

Гоблин уже дрожал мелкой дрожью и жалел о том, что ввязался во всю эту авантюру. И в этот самый миг они вышли на большую поляну, где вокруг костра сидела группа престранных существ.

Все они чем-то напоминали Чёрта: у них были копыта вместо задних лап, хвосты и рожки (немного покороче, чем у него); но шерстью была покрыта только нижняя половина их тела, и лица больше походили на человеческие. Гоблин почему-то вообразил себе этих существ зимой, с шарфами, зонтиками от снега и пакетами в руках. Вероятно, всё это им бы пошло. Но сейчас они выглядели не так изящно. На костре кипел огромный котёл, из которого все брали куски мяса и жадно их поглощали. Жир тёк по их небольшим бородкам, голой груди и животу. Про отхожее место никто их них, похоже, не знал в принципе, и каждый делал своё грязное дело где придётся. Кучки экскрементов валялись повсюду, и Гоблин с омерзением заметил, что уже наступил в одну из них.

– Фавны! Братки! – радостно закричал Чёрт.

– Чёрт! Сколько лет, сколько зим! Здоровеньки булы!

Вскоре все уже сидели вокруг костра и угощались фавновской стряпнёй.

– Извини, брат, человечины нема! – сказал самый толстый фавн, очевидно, главарь всей шайки, подавая Чёрту сочный кусок баранины. – Деток человеческих нынче редко удаётся украсть! Вот и приходится перебиваться с баранины на свинину.

– Неужели эти недомерки жрут человеческих детёнышей? – с восхищением спросил Гоблин у Хрюгла, сидящего рядом с ним у костра.

– Да щас! – старый тролль презрительно сплюнул. – Хвастовство одно! Кишка тонка! Козлы – они и есть козлы!

– Я что-то никак не пойму, – продолжил свои расспросы Гоблин, когда утолил первый голод, – а чем черти отличаются от фавнов?

– Это – долгая история, сынок! – сказал Хрюгл. – Древние греки и римляне, как известно, поклонялись чертям. Они называли их богами и строили в их честь храмы. Для удобства они разбили их на группы: черти любви, черти богатства, черти плодородия. Всех чертей так хорошо кормили, что некоторые из них продались этим придуркам – стали работать официально, а потом расселились по всему миру. Вот фавны и есть такие предатели, они якобы покровительствуют скотоводству. Говорят ещё, что они воруют детей. На самом деле они воруют баранов, но из-за того, что у них с баранами один размер копыта, никто не может их выследить! А деликатесом у них считается свинина.

За трапезой старейшина фавнов рассказал Чёрту и троллям о своих планах. Оказалось, что неспроста фавны расположились так близко от замка феи. Каким-то образом они прознали, что фея улетела в командировку и замок стоит пустой, охраняемый одной лишь магией. Фея, по слухам, уже давно пишет диссертацию по магическому свиноводству и в своём замке, в лаборатории, держит подопытный материал. Фавнов этот материал чрезвычайно заинтересовал, и они решили обокрасть замок, пока хозяйки нет дома.

Старейшина предложил Хрюглу и компании поучаствовать в операции. От троллей требовалось пробраться в замок и вскрыть магическую лабораторию. В случае успеха им достанется третья часть животных и все остальные ценности, которые они смогут добыть.

– Эх, братки! – мечтательно протянул Старейшина и закатил глаза. – Знали б вы, какие свиньи на просторах рiдной Украины (есть такая страна в Человечии)! Не чета здешним! Ну да ладно, на худой конец и магические сойдут!

Хрюгл согласился на условия сделки, и новоявленные компаньоны тут же скрепили договор горилкой, пущенной по кругу.

Гоблин заметил, что один молодой фавн сидит несколько в стороне от основной компании, ничего не пьёт и не ест. Когда все затянули «Пiдманула, пiдвела», наш герой незаметно к нему подсел и протянул кусок баранины.

– Угощайся, друг!

Тот испуганно замотал головой:

– Что ты?! Что ты?! Грех-то какой! Сегодня ж пятница! Да и вообще, пост идёт!

– Какой пост? Сторожевой, что ли? Ведь говорили, что охраны в замке нет! – не на шутку перепугался Гоблин и завертел головой, пытаясь разглядеть в темноте врагов.

– Да нет, что ты! Не сторожевой, а Великий! Это когда нельзя мясо и рыбу есть.

– А что же тогда можно? Ведь, кроме мяса, ничего съестного в походе не достанешь! Так недолго и хвост откинуть! – Гоблин с удивлением уставился на странного фавна.

– Ну, еду Господин всегда пошлёт! Обещал же. «Не заботьтесь, – говорит, – что вам есть и что пить…» Да я вот, например, – и он наклонился к самому уху Гоблина, – подвиг на себя взял. Как древние (сам знаешь кто), одну травку теперь ем. С чревоугодием борюсь. Хочу стать членом Его стада!

«Козлы – они и есть козлы!» – подумал Гоблин, а вслух сказал:

– Ну, если чего надо, обращайся!

– Слушай! – опять зашептал фавн Гоблину на ухо. – Лопаточки у тебя, случайно, нет?

– Чего-чего?

– Ну, лопаточки, совочка. Чего-нибудь такого, чем можно дерьмо закапывать! Если бы ты только знал, как я устал от своего дерьма! Не могу больше в грязи жить! Хочу совершенным быть, а греховные навыки не дают. Вымытый фавн, как известно, идёт валяться в своём калу!.. Доброе, которого хочу, не делаю, а злое, которого не хочу, делаю. Бедный я фавн! Кто избавит меня от сего тела смерти? – И он горько заплакал, бия себя кулаком в грудь.

Гоблин со страхом посмотрел на несчастного сумасшедшего и поспешил отсесть подальше. «И куда только мир катится?» – думал он, засыпая под пьяные вопли фавнов и троллей.

Глава пятая

Роковые свиньи

Наутро начались сборы. Не желая рисковать собственной шкурой, Хрюгл решил послать в замок Гоблина, как самого мелкого и вёрткого из всех, Чёрта, как штатного мага, и Муми-тролля с фомкой и отмычками. Им в помощь отрядили того самого фавна, который питался травой. Оказалось, что он – младший сын Старейшины.

Остальные члены обоих отрядов должны были сидеть в засаде и ждать условного сигнала (каковым, по договорённости, была имитация крика козодоя), чтобы в случае успешного взлома проникнуть внутрь замка и приступить к грабежу.

По дороге Гоблин расспрашивал Муми-тролля:

– А почему это Старейшина послал своего отпрыска на такое опасное дело? Неужто хочет от него избавиться?

– Да у них конфликт! Отцы и дети, блин! Чешуйчатый, ты знаешь, что такое столкновение мировоззрений?

Гоблин не знал.

– Это когда один чувак считает, например, что репа – ценный овощ, обогащённый витаминами и микроэлементами, а другой, что она – дрянь, от которой только воздух портишь и в кусты поминутно бегаешь, – объяснил тролль.

– Да ведь она и правда дрянь! – взвизгнул Гоблин.

– Во-во, а этот придурошный фавн считает, что ценный овощ. Да ещё и других этому учит! Говорят, всё началось с того, что его какой-то минотавр залётный в свою секту сманил. Когда минотавра хлопнули, пацан вернулся в общину, но крыша-то у него с тех пор и поехала. А отец надеется, что погружение в реальную жизнь исцелит его от иллюзий!

За разговором они и сами не заметили, как вышли к замку феи. Это было старинное сооружение, окружённое стеной из серого, поросшего мхом, камня. Железные ворота были закрыты. Четверо взломщиков обошли замок кругом, но других отверстий, через которые можно было бы проникнуть внутрь, так и не нашли.

Муми-тролль почесал затылок:

– Ну и что теперь?

Чёрт попробовал применить к воротам открывательную магию, но, по всей вероятности, они были надёжно защищены от магического взлома. Фавн отрешённо глядел в синее небо и, казалось, совершенно не собирался что-то придумывать. Гоблин тоже смотрел вверх, но не на небо, а на замшелую стену. По ней вверх и вниз сновали маленькие зелёные ящерки. И вдруг он скинул сапоги, расставил лапы по-лягушачьи и, помогая себе хвостом, полез на стену. Это оказалось не очень сложно: в стене было много выбоин и выступов, некоторых камней в кладке вообще не хватало. Но один раз Гоблин всё-таки чуть не сорвался, чудом уцепившись одной лапкой за выступ.

Наконец он оказался на верхушке стены. Пройдя немного вдоль по ней, он обнаружил лестницу, ведущую вниз, во двор замка. Через минуту он уже стоял на мощёной площадке перед воротами. Но вот незадача: хоть Гоблин и открыл запор, но как он ни тянул створки на себя, они по-прежнему не открывались. Похоже, требовалось произнести какое-то магическое заклинание, которого простой деревенский гоблин, естественно, не знал. «Сюда бы Чёрта, он бы мигом управился!» – подумал он, но Чёрт был снаружи и помочь никак не мог.

В поисках хоть какой-нибудь зацепки чешуйчатый взломщик взглянул наверх и увидел странную надпись, выдолбленную на арке над воротами: «Если замучил тебя склероз, взгляни сюда и найдёшь ответ на вопрос». Очевидно, фея по старости лет страдала этим неизлечимым недугом и написала для себя подсказку, с помощью которой можно открыть ворота. «Это должно быть совсем простое слово! Но какое?» – ломал себе голову Гоблин. «Откройся! Отворись! Распахнись! Растворись! Выпусти меня!!!» – орал он на все лады и даже бился головой о ворота, но ничего не помогало. И вдруг его осенило. «Склероз!» – закричал Гоблин, и ворота со скрипом открылись.

Чёрт и Муми-тролль приветствовали победителя радостными воплями и устремились во двор. Фавн отказался входить внутрь, сославшись на то, что воровство – смертный грех. «Не желай дома ближнего твоего; не желай жены ближнего твоего, ни раба его, ни рабыни его, ни вола его, ни осла его, ни всякого скота его, ничего, что у ближнего твоего», – бормотал он. Взломщики оставили его стоять на шухере у ворот, а сами принялись осматривать феины владения.

Замок был одноэтажный, весьма простенькой конструкции, и напоминал длинный дом. В него вела большая дубовая дверь, запертая, по всей видимости, изнутри на засов. Как они ни орудовали фомкой, открыть её им так и не удалось. На окнах были прочные решётки. Но зато Гоблин заметил слуховое окошко на крыше, которое фея из-за своего недуга забыла закрыть. Побродив немного по двору, взломщики нашли за сараем приставную лестницу. Гоблин, будучи самым мелким и тощим из троицы, вскарабкался по ней наверх и протиснулся в окошко. Не мешкая ни минуты, он спустился с чердака вниз, чтобы открыть входную дверь. После того, как он снял засов, дверь на удивление легко распахнулась, и Муми-тролль с Чёртом попали внутрь замка.

Пройдя переднюю, они увидели длинный широкий коридор с множеством комнат по обе стороны. Приятели практически сразу обнаружили лабораторию по характерному запаху, который шёл из-под двери. На неё было наложено лишь простенькое закрывательное заклятие, которое Чёрт быстро снял. В лаборатории, как и говорил Старейшина, фея держала подопытных животных. Ну и престранные это были свиньи! У некоторых было две или три головы вместо одной, у других, наоборот, одна голова и два туловища, третьи порхали под потолком, словно огромные розовые бабочки, у четвёртых вместо рыла был длиннющий хобот. Насмеявшись вволю, Гоблин спросил, не пора ли крикнуть козодоем, но Муми-тролль предложил вначале обыскать замок.

– Снимем все сливки, а уж потом пацанов позовём! – аргументировал он своё предложение.

Гоблин и Чёрт согласились. Они отворяли одну дверь за другой, но ничего ценного ни в одной из комнат не обнаружили. Наконец осталась одна, последняя дверь. Она была приоткрыта, и из неё шёл дивный аромат.

– Какая вонь! – сказал Мумик, поморщившись. – Так может вонять только в спальне у феи!

Войдя в комнату, взломщики сразу поняли, что не ошиблись. Это было просторное помещение с большим количеством окон. Посреди спальни горел камин, хотя в нём не было дров, а на стене висел гигантский портрет какой-то толстенькой дамы с голубыми волосами, завитыми в самые причудливые локоны, накрашенными губками и востреньким носиком. Ушки дамы, торчащие из копны волос, очень походили на эльфийские. Недалеко от камина стоял небольшой столик на витой ножке, а на нём располагалась маленькая, похожая на игрушечную, кроватка с шёлковым балдахином.

– Это что ещё за хрень? – спросил Гоблин, показав пальцем на столик.

– Ну ты и тормоз, чувак! Это же – феина лежанка! Поваляться не хочешь? – хохотнул Муми-тролль.

Гоблин с недоумением уставился на крошечные подушечки и одеяльце, затем посмотрел на портрет, затем опять на подушечки.

– Я думал, она покрупнее будет! – изрёк он после минутного размышления.

– Да, друг мой, гордость взращивает в людях самомнение и не даёт им увидеть себя такими, какие они есть на самом деле! – назидательно сказал Чёрт.

В этот момент Муми-тролль заметил в углу за ширмой массивный сейф.

– Вот оно! – прошептал он, сглатывая слюну.

Тут же возникла бурная дискуссия трёх матёрых медвежатников. Гоблин предлагал поискать ключ от сейфа, который старая склеротичка навряд ли таскает с собой, Чёрт – поэкспериментировать с магией, а Муми-тролль – состряпать взрывное устройство из подручных материалов. Неизвестно, сколько бы они ещё спорили, но тут Гоблин почувствовал, что ноги его отрываются от земли. Кто-то крепко держал его за шкирку.

– Я знал, что ты – классный урод! Ловко с воротами управился! – сказал этот кто-то голосом Хрюгла. – Только вот зря вы меня обмануть решили!

– Да мы, это, на разведку… Вдруг где, это, того, засада… – оправдывался Мумик.

Чёрт стоял молча и отсутствующе глядел в сторону, точно всё происходившее его не касалось.

– Знал, что глаз с вас, прощелыг, спускать нельзя! – вопил Хрюгл. – Знак они подадут! Козлодои хреновы! Ух, так бы и размазал по стенке! Ладно, я сегодня добрый, прощаю на первый раз! Сейф беру на себя. Фавны и наши ребята уже начали скотину выводить. Времени в обрез!

Хрюгл поставил Гоблина на ноги и принялся за дело. Он хватал сейф и со всей силы бросал его об пол до тех пор, пока сварочные швы не разошлись и содержимое сейфа не вывалилось на ковёр. «И правда ведь мог по стенке размазать!» – подумал наш герой, слегка похолодев от ужаса. Он и не подозревал, что предводитель троллей такой сильный.

В сейфе оказались незабудки, гвозди́ки, ландыши, лютики, ромашки, васильки, лилии, розы и даже нарциссы.

– Это что ещё за лажа?! – воскликнул Муми-тролль разочарованно и направился к выходу из этого прóклятого места. А Чёрт с досадой пнул цветы копытом. И тут из-под них вдруг вывалился какой-то странный продолговатый предмет. Хрюгл наклонился, чтобы повнимательнее его рассмотреть, но неожиданно со двора раздались пронзительные крики фавнов и троллей. Все бросились к окнам.

Их взорам открылось страшное зрелище: освобождённые из заточения свиньи разбежались и разлетелись в разные стороны, а перепуганные насмерть члены обоих отрядов с воплями носились по двору, преследуемые огромными зубастыми цветами.

– Сигнализация сработала! Бежим! – заорал Хрюгл и ринулся наружу.

Остальные побежали за ним. Гоблин тоже бросился к дверям, но успел-таки в последний момент подхватить странный предмет и сунуть его за пазуху.

Когда они выскочили на улицу, то увидели следующее: фавны и тролли сбились в кучу у входа в замок, а добрая сотня злобных цветов стояла на пути к воротам и нагло ухмылялась.

– К оружию! На прорыв! – прорычал Хрюгл, обнажая свой ятаган.

– За мной! – вскричал Старейшина и устремился на противника рогами вперёд.

Завязалась кровавая сеча. Минут через пять грабители были отброшены назад. Несколько зубастых головок было срублено, а несколько фавнов и троллей покусано.

Вдруг со стороны ворот раздался крик:

– Эй вы, прихвостни феи! Слышите меня?

Каково же было всеобщее удивление, когда они увидели младшего сына Старейшины, стоящего в проёме ворот, уперев руки в боки, с вызывающей улыбкой на лице. Гигантская незабудка, очевидно, лидер всего отряда монстров, обернулась, оскалила свою ужасную пасть и прохрипела:

– Это что ещё за недомерок?

– Генетически модифицированные отморозки! Жертвы селекции! Кунсткамера по вам плачет! – продолжал издеваться над цветами фавн.

– Да ты на себя посмотри, копытное! Сам-то из какой лаборатории сбежал? – рассердился Лютик.

– Я-то, по крайней мере, не работаю шавкой при самовлюблённой старухе с крашеными волосами!

– Да как ты смеешь оскорблять эту праведную женщину, пекущуюся о всемирном порядке и победе добродетели над пороками?! Вы все – грязные животные и отбросы общества! – завопила Ромашка.

– А вы – ханжи! – крикнул фавн.

– Анархисты! – отозвалась Незабудка.

– Лицемеры!

– Разбойники!

– Формалисты!

– Отщепенцы!

– Порождения ехиднины!

Они долго обменивались разными ругательствами, но монстры даже и не подумали двинуться с места, чтобы наказать нечестивца. Казалось, они воспринимают всё происходящее как будоражащую, но вполне безобидную игру.

– А вы даже размножаться самостоятельно не умеете! – почти в отчаянии закричал фавн.

– Что ты сказал, недоумок? – зашипела на него Незабудка и немного приблизилась к воротам.

– Да то самое, что слышали! Искусственное опыление, я угадал?! Какие же вы самостоятельные личности, если даже не властны над воспроизводством себе подобных? Слизняки, и те сами друг на друга залезают, а вам фея пыльцу из пробирки на пестик сыплет! Какая мерзость! – всё больше и больше расходился фавн.

Задетые за живое, цветы стали угрожающе надвигаться на обидчика.

– Гордости здоровой у вас нет, чувства собственного достоинства, присущего каждому разумному существу! Куда вам Истину познавать, если таинство слияния двух существ ради зарождения новой жизни для вас неведомо! – кричал фавн, потихоньку пятясь назад и уводя цветы за собой.

– Во грехах ты весь родился, и ты ли нас учишь? Ведь всем известно, что совокупление нечисто! – пыталась защищаться Незабудка, но фавн был безжалостен.

– Супружеское ложе нескверно! Да будут двое одною плотью! Плодитесь и размножайтесь, и наполняйте землю! – всё надрывнее вопил он.

Наконец монстры не выдержали нападок и в ярости устремились на противника. А тот лишь улыбнулся какой-то странной улыбкой и побежал в сторону ближайшего леса. Цветы, совершенно потеряв голову от злости, всей толпой рванули вслед за ним. Путь из замка был открыт, и пленники ринулись на свободу. Но, отойдя немного от ворот, они остановились, чтобы посмотреть, чем закончится погоня. Казалось, ещё немного, и фавн скроется от своих преследователей в густом лесу, но в последний момент он споткнулся о кочку и упал. Через мгновение зубастые страшилища настигли своего врага.

Гоблин не мог выдержать ужасного зрелища расправы. Он даже сделал движение, чтобы кинуться на помощь к фавну, но Чёрт его удержал.

– Ты ему всё равно не поможешь! Это – его выбор. Он знал, на что идёт! – сказал рогатый.

Гоблин был поражён холодной безжалостностью Чёрта. «Неужели ничто не может тронуть сердце этого существа?» – подумал он, глядя на бесстрастное лицо своего спутника.

Но тут Старейшина, которого держали за руки два других фавна, вырвался от них, выхватил у Хрюгла ятаган и, издав какой-то звериный вопль, бросился к сыну. И пал бы в неравной борьбе, но, пока он бежал, с монстрами начало твориться что-то неладное. Цветы на глазах сохли и уменьшались в размерах. Похоже, вдали от замка магия феи начала развеиваться. Вскоре рядом с растерзанным фавном валялись лишь маленькие, увядшие и беззубые цветочки.

Когда Старейшина подбежал к сыну, тот ещё дышал. Отец положил его голову к себе на колени и заплакал.

– Б-батько! – прохрипел юный фавн.

– Сынко! Тебе больно?

– Я счастлив, батько!

В это время подоспели все остальные и тихо встали рядом.

– Не бросай меня, сынко! – рыдал Старейшина. – Как же я буду без тебя?

– Батько, познай Истину, и Истина сделает тебя свободным!

– Но я ведь всего лишь старый испорченный фавн! Я уже не могу измениться, сынко. Ты же знаешь, что вымытый фавн идёт валяться в своём калу!..

– Фавну это невозможно, Ему же всё возможно!

– Хорошо, я постараюсь! Ради тебя, сынко!

Потом умирающий, к удивлению всех присутствующих, подозвал к себе Гоблина. Тот смутился, но нагнулся к его обескровленному лицу.

– Ты – избранный!.. – с трудом прошептал фавн. – Не подведи их всех… Миссия зависит от тебя… Кольцо надо… – Фавн не закончил фразу. Глаза его закрылись, на лице застыло торжественное и счастливое выражение. Он скончался.

Воцарилась гробовая тишина. Прощальных речей не было. Казалось, слова бессильны выразить чувства, которые нахлынули на присутствующих.

Хрюгл сделал знак, и его отряд стал молча уходить, а фавны так и стояли над телом усопшего. Гоблин напоследок обернулся, и ему показалось, что молодой фавн приподнялся над землёй и постепенно растворяется в нагретом солнцем воздухе. А ещё он услышал, как все фавны поклялись друг другу никогда больше не есть мяса.

Глава шестая

Иллюзия – истина, или истина – иллюзия?

На троллях всё заживает очень быстро, и уже к следующему утру те, кто пострадал в битве, смогли продолжить поход.

Во время дневного привала Гоблин залез подальше в заросли шиповника, чтобы в безопасности рассмотреть свою добычу. Странный предмет, подобранный им в замке феи, оказался продолговатой деревянной шкатулкой. Она была грубой работы, без рисунков и инкрустаций. На крышке был выдолблен какой-то символ – брусок с прибитой к нему перекладиной. Гоблин с дрожью в лапах открыл шкатулку. Там лежали кусок полуистлевшего дерева и старый гранёный гвоздь. «Вот так сокровище!» – разочарованно подумал он и собрался уже выбросить шкатулку в канаву, как вдруг совсем близко от себя услышал голос Хрюгла:

– Где она? У тебя?

– Нет! По-моему, Гоблин успел её схватить. Но я не уверен, всё так быстро произошло! – ответил ему голос Чёрта.

– Как бы этот олух её не выкинул!

– Не волнуйся, не пропадёт! Такую вещь в канаву не выбросишь, рука не поднимется. Вот увидишь, объявится ещё твоё сокровище!

Голоса стали удаляться и вскоре совсем затихли. «Наверное, это какой-то ценный артефакт!» – подумал Гоблин и опять спрятал шкатулочку за пазуху.

* * *

– Часть пути нам придётся проделать по большой дороге. Другого выхода нет! Вокруг одни болота. Гиблые места. Кроме кикимор и водяных, никому хода нет. Надеюсь, удача нас не подведёт! – сказал Чёрт, выводя отряд к древнему тракту, соединяющему замки феи и волшебника.

Когда-то это был оживлённый торговый путь, но теперь дорога была явно заброшена. Тракт с обеих сторон был обсажен огромными, вероятно, столетними дубами и липами. Кроны их смыкались над головой, образуя своеобразный туннель. Было прохладно и очень тихо. Даже слишком тихо. Птицы не пели, кузнечики не стрекотали. Пони время от времени прядали ушами и тревожно косили глазом.

Оглушительный свист прозвучал для всех неожиданно и в полной тишине показался каким-то нереальным даже для Гаутамии.

Лошадки остановились как вкопанные. Все, кроме Чёрта, побледнели, задрожали и стали ронять из лап оружие, за которое схватились в первый момент. Сверху раздался хохот, и кто-то, спрятавшийся в листве векового дуба, густым басом потребовал отдать ему немедленно все ценные вещи.

– Иначе я свистну погромче, а свист у меня – инфразвуковой! – сказал незнакомец.

– Соловей-разбойник! – прошептал Хрюгл. – Этот ублюдок и своих не пожалеет! Выворачивайте карманы, парни!

Тролли стали послушно вынимать всё ценное, что у них было, и сваливать в кучу под дубом. Гоблин тоже с грустью достал свою шкатулочку. Увидев её, Хрюгл и Чёрт переглянулись. С дерева раздался приказ отойти на несколько шагов, и оттуда, держа два пальца наготове, слез наглый бородатый коротышка, ниже Гоблина ростом. Он стал распихивать по карманам ценные вещи, но тут взгляд его упал на шкатулку.

– Чьё это хозяйство? – требовательно спросил Соловей, осмотрев содержимое шкатулки и швыряя её на землю.

– М-моё! – немного заикаясь, ответил Гоблин и выступил вперёд.

– Так-так! Амулетики, значит, носим! Святыньку себе завели! Если бы ещё в Человечии, а то в Гаутамии – стране, которая названа в честь великого Гаутамы! И не стыдно тебе?

Гоблин отрицательно покачал головой. Он не понял, почему ему должно быть стыдно.

– Думаешь, твой господин тебе всегда поможет, если ты орудия его смерти с собой будешь таскать? – продолжал нападать Разбойник. – Нет уж, дудки! Не поможет он тебе! И знаешь, почему? Потому что его нет! И никогда не было!

Гоблин немного опешил. Он никак не мог уловить смысла в словах Соловья.

– А может, всё-таки был, раз эти, как их там, орудия смерти остались? – осторожно начал он.

– Ага! Попался! – победоносно заявил коротышка и даже стал приплясывать от удовольствия. – Орудий тоже нет! И шкатулки нет! Да и тебя, брат, тоже нет!

Тут уж Гоблин окончательно растерялся.

– Как же нет, когда вот он я! Потрогать даже можно!

– Иллюзия! – завопил Соловей. – Всё – иллюзия! Ты – иллюзия, я – иллюзия, весь мир – иллюзия! Как только ты это поймёшь, сразу легче жить станет! А там и до нирваны – вечного небытия – рукой подать!

– Кому же тогда легче станет, если меня нет? – не понял Гоблин.

Бородач слегка призадумался, но потом ответил:

– Тому, что ты считаешь собой! Да какая вообще разница, кому? Главное – освободиться от страданий! Нет тебя, нет и страданий! Когда я понял, что меня нет, то так возрадовался, что стал грабить всех подряд! А какая разница, что делать, если тебя нет? Нравственность, она, брат, может быть только у того, кто есть!

– Что ж, по-твоему, и истины нет? – выпалил вдруг Гоблин.

– Конечно, нет! Я ж тебе говорю, всё – иллюзия!

– Значит, твоё мнение, что всё иллюзия, тоже иллюзорно?

– Это как так? – возмутился Соловей. – Нет, конечно! Это – истина!

– Так ведь истина – иллюзия!

– Нет! Иллюзия – это истина, а не истина – иллюзия! А может, всё наоборот? – усомнился коротышка.

Глазки его стали постепенно сходиться к переносице. Он сел на землю и стал повторять:

– Иллюзия – истина, или истина – иллюзия?

Пока он так размышлял, Гоблин сделал троллям знак забирать обратно своё добро и уходить. Напоследок он сунул Соловью-разбойнику в руку шкатулочку и сказал:

– Возьми её себе! Тебе, похоже, она нужнее, чем мне. Может, на досуге спросишь сам у Истины, есть она или её нет! А теперь вынужден раскланяться и оставить вас! – И он бросился догонять отряд.

* * *

Вскоре Гоблин пожалел, что так великодушно отдал артефакт Разбойнику. «Сильная, однако, вещь! Помогла с самим Соловьём разделаться!» – размышлял он. (Почему-то Гоблин решил, что гнилая деревяшка и ржавый гвоздь каким-то образом повлияли на его ораторские способности.) Но сделанного, как известно, не воротишь. Зато он приобрёл явное уважение со стороны троллей. Да и Чёрт стал как-то по-другому на него смотреть. Нечистый даже подошёл к Гоблину, когда тот обедал, и сказал:

– Философский ум начал просыпаться? Смотри не возгордись!

– А кто такой этот Гаутама? – спросил Гоблин, обгладывая косточку.

– Да был такой царёк в Человечии. Ненавидел страдания. Бросил всё и пошёл бродить по свету. А потом ему явились духи, ну и просветили его насчёт небытия, по-ихнему – нирваны. Стал он Буддой, то есть Просветлённым, и состряпал новую религию. А нашим жителям она тогда ужасно понравилась…

– А какие духи ему явились? – перебил его Гоблин.

Чёрт внимательно посмотрел на него и сказал:

– Различение духов – редкий дар в наше время. Могу сказать тебе только одно: мои собратья тут ни при чём!

И Чёрт повернулся к нему спиной, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Несколько дней прошли без происшествий. Болота кончились, и отряд свернул с опасного тракта. Теперь Чёрт вёл их вдоль него, по укрытой от глаз тропе. Земли вокруг были плодородные, попадалось много еды. Правда, она иногда убегала и обидно обзывалась, но тролли приучили себя к смирению и почти не злились. Местность становилась всё холмистей и холмистей, на горизонте появились горы. Там, в горах, на одном неприступном плато, стоял замок волшебника. Ипполит Неуловимый был одним из самых могущественных магов Гаутамии и, как и все великие волшебники, он был добрым (злые волшебники почему-то долго не живут). Отряд Хрюгла был первым отрядом нечисти, который собирался совершить набег на замок. Что-то гнало троллей вперёд. Возможно, это была жажда вернуть сокровище, которое издавна принадлежало их предкам, а колдун отобрал, сказав, что «они не умеют с ним обращаться». С того момента многое изменилось в Гаутамии, и у троллей появился шанс доказать волшебнику и себе самим, что теперь они это умеют.

Глава седьмая

«Он избрал немудрое мира, чтобы посрамить мудрых!»

– Раз уж мы всё равно проходим мимо, надо зайти посоветоваться с виями, – сказал Хрюгл, когда путники приблизились к отрогам гор. – Вдруг они знают, как проникнуть в замок и кто там сейчас живёт? Да и потом, родственники как-никак!

– А я думал, что Вий – один! – удивился Гоблин.

Хрюгл отечески похлопал его по спине и сказал:

– Ты бы поменьше читал дурацких книжек! Был один, да он помер тысячу лет назад! А его отпрыски очень даже расплодились, благо, размножаются почкованием. Ничего, скоро сам увидишь!

Вии жили в заброшенных катакомбах, в темноте. Хрюгл разделил отряд на две части: шестерых троллей оставил сторожить лошадок и вещи, а остальных взял с собой. Естественно, Муми-тролль, Гоблин и Чёрт отправились вместе с Хрюглом. Они зажгли факелы и полезли в чёрную дыру. Вскоре тоннель расширился, и через несколько минут они уже стояли в просторном помещении с низким потолком и земляным полом. Это был Главный Зал. В нём искатели приключений обнаружили несколько десятков невысоких обезьянообразных существ с большими головами, огромными глазами и тяжёлыми веками. То и дело веки падали кому-нибудь на глаза и слышался писк: «Эй, браточки, поднимите мне веки!»

Вии приняли путешественников радушно – как-никак родня! Они устроили пир и рассказали то, что знали о волшебнике. Колдун, по их данным, находился в отъезде. Наверное, отправился по делам в Человечию. По крайней мере, уже месяца два никто его не видел, хотя раньше он частенько бродил по округе в образе седобородого старца. Однако парадный вход в крепость охраняли два каменных великана, и никто чужой не мог миновать их. Да и эльфы, которых в последнее время развелось в замке, как тараканов, тоже не дремали. Но виям было известно, что где-то в горах есть тайная тропка, ведущая к маленькой дверце в стене. Это был потайной выход из сада волшебника. Про него мало кто знал, и, скорее всего, он почти не охранялся. «Но лучше и гораздо безопаснее в замок колдуна не соваться!» – сказали вии. Хрюгл только усмехнулся, услышав про безопасность: его душа жаждала подвигов.

Когда все изрядно напились, вии достали американские сигареты и стали дымить. Зала наполнилась таким густым дымом, что стало не видно, кто сидит рядом с тобой. Конечно, вентиляции и кондиционера у них не было! Тут кто-то тихонько похлопал Гоблина по лапе. Маленький, замухрышный вий тянул и звал его за собой. Наш чешуйчатый друг уже стал привыкать к особому интересу со стороны разных магических созданий к своей персоне. Поэтому он почти не удивился и без долгих размышлений последовал за своим провожатым. Вскоре они уже стояли в каком-то небольшом закутке.

– Что там у тебя? – нетерпеливо спросил Гоблин. – Надеюсь, что-то важное, а не то… – и он показал замухрышке кулак.

Вий подобострастно закивал и стал рассказывать:

– Нашли мы в лесу тяжело раненого фавна. Добили, потушили его с перцем и с луком…

Тут он зарыдал. Последнее время Гоблину стало попадаться много эмоционально неустойчивых субъектов. Эпидемия мозговых паразитов, что ли, свирепствовала?

– Дальше что? – поторопил он.

– Я же ведь теперь убийца! – всхлипывал вий. – Хуже Раскольникова! Более того, каннибал!

– Ну это ты, батенька, загнул! Ты же не фавн!

– Это всё равно! Одни логосные существа не должны поедать других!

«Где он этой терминологии нахватался?» – удивился Гоблин, а вслух сказал:

– Да ваш брат, небось, всегда этим промышлял! Что же, с голоду вам помирать?

– Теперь, когда я знаю, что он умер за нас… Ради нас…

– Ты что, совсем, что ли, опупел? Его, скорее всего, эльфы подстрелили! Я видел один труп с рогами. Вывалился из Несушкиного яйца… – Про своё личное знакомство с фавнами Гоблин почему-то решил умолчать.

– Да не он, а Он! – вий указал вверх. – Примешь моё исповедание?

– А почему я? Что вы все ко мне лезете?

– На тебе печать Духа Божия! Я стоял в углу, молился и вижу: ты – будущий священник…

– Ну хорошо! – не выдержал Гоблин. – Как оно там?

– «Прощается и отпускается тебе, чадо…»

– Прощается и отпускается тебе, чадо, убийство, каннибализм… Что там ещё?

– Дурные помыслы, чревоугодие, похабные песни… С вожделением взирал на жен и юношей…

– Да ну? Правда, что ли?

– Ну, это так говорится. На других виев.

– Я думал, вы размножаетесь почкованием!

– В том-то и дело! – снова зарыдал вий.

– Ладно. И это прощается… Теперь всё?

– Всё. Спасибо, отец! Такой груз с души спал! Да я теперь… да я… Я всё теперь могу! – радостно возопил замухрышка.

– Так, какая-нибудь ещё ценная информация имеется? – осадил Гоблин вия. Он не хотел отпускать своего собеседника без пользы для дела.

– Тебе я могу сказать. Я был в замке волшебника и знаю расположение комнат, – зашептал вий. – Я даже знаю, где у него операционная! Там он хранит все свои колдовские штучки и производит магические операции над ними. Если подняться на второй этаж по парадной лестнице, там будет коридор, в котором пять абсолютно одинаковых дверей с правой стороны. Четвёртая дверь – дверь операционной, а что за другими, я не знаю. Если поднимаешься по пожарной лестнице с чёрного хода, двери будут слева, и нужна, соответственно, вторая. Вот и всё, что я знаю. Спасибо за исповедь! – И маленькое создание растворилось в дыму, распевая хвалебные гимны.

Гоблин тихонько вернулся в Главный Зал и подсел к троллям. Он решил никому не говорить о том, что рассказал ему вий. Кто знает, как дело повернётся?

Вскоре путешественники покинули гостеприимных хозяев, сытые и довольные. Тролли, сторожившие вещи, даже роптали, что их не взяли, но после двух-трёх зуботычин предводителя быстро успокоились.

– Ну, теперь держим курс прямо на замок колдуна! – сказал Хрюгл. – Хватит задержек!

* * *

Отряд остановился на ночлег, который должен был стать последним ночлегом перед набегом на замок, в маленьком леске. Дальше шло открытое пространство, и тракт серпантином поднимался в гору. Если всё пойдёт как надо, завтра днём они выйдут на плато, где стоит замок волшебника, окружённый пятиметровой стеной. Стена стояла почти вплотную к обрыву, а дорога выходила к воротам, по обеим сторонам от которых вместо сторожевых башен стояли каменные титаны.

После ужина Чёрт отозвал Гоблина в сторону, сказал, что по соседству живёт его двоюродный брат с семьёй, и предложил его навестить, пока тролли отдыхают.

Гоблин немного удивился такому предложению, но отказываться не стал. Хоть рогатый и не вызывал у него доверия, но, как говорится, чем чёрт не шутит?

Нечистый привёл его к дуплу гигантского вяза и пару раз свистнул. Из дупла раздался ответный свист. Это был сигнал, что можно заходить. Они залезли в дупло, и Гоблин разглядел в полумраке несколько маленьких зверей в турецких фесках с кисточками, весьма противных на вид. Мордочки у них были длинные (кривые зубы торчали во все стороны), а уши – большие и двигались. Сразу было видно, что эти существа – из породы чертей. Это были гремлины: папа, мама и трое сыновей. Чёрт что-то шепнул главе семьи и указал копытом на Гоблина. Папа-гремлин понимающе закивал и объяснил, что не любит своего соседа колдуна и не упустит случая как-нибудь ему нагадить. Он знал, где нач