Потери значения не имеют 8 page

— И все же я считаю, что там спрятано нечто очень опасное, — за прошедшее время Алиса выдвинула с десяток версий, объясняющих существование зоны отчуждения, одна мрачнее другой. — Не просто так Мерхны боятся приближаться к этой штуке.

— Какой смысл охранять какое-то великое зло, если можно его уничтожить, и вопрос закроется сам собой? — покачал головой Тринадцатый.

— Почему ты думаешь, что они вообще его охраняют? — не унималась Алиса. — Может, они просто не в состоянии его уничтожить?

— Если у Мерхнов нет средств это уничтожить, каким образом они могут его удержать? Что мешает твоему злу покинуть систему или хотя бы просто прогуливаться по ней с ветерком?

— А может, у них баланс сил! — заявила Алиса. — Никто никого не может победить!

— Не думаю, — Тринадцатый прислушался к спящему на груди Чебурашке и улыбнулся.

Мышонку снился сон, в котором он играл в догонялки с атмосферным истребителем. Отказать Чебурашке в воображении было невозможно. Как раз сейчас он лихо обогнал боевую машину, идущую на скорости, многократно превосходящей скорость звука, и получал удовольствие от безмерного удивления ее пилота.

— Станция расположена точно в геометрическом центре системы, одновременно являющимся ее центром масс, — вернулся к спору Алекс. — Представляется вероятным, что она существует тут с момента создания этой звездной системы. А это миллиарды лет. Тебе не кажется странным, что даже за сотую часть столь долгого срока Мерхны не накопили сил, чтобы изменить баланс в свою сторону? Ведь эти планеты-заводы могли бы выпускать боевые корабли непрерывно, а их ученые — непрерывно вести поиск новых способов победить. К тому же, если ты права, логичнее было бы застать здесь непрерывное сражение. Или хотя бы его следы в зоне отчуждения. А тут все чисто. Даже молекулярные пробы ничего не дали.

Он снова посмотрел на изображение станции.

— Нет, я думаю, объект охраняют от внешних врагов. Не случайно механоиды бросаются на любую точку перехода, стоит ей только открыться в этой системе. Возможно, от него в какой-то степени зависит целостность самой звездной системы...

— Почему же тогда нам позволили свободно нарушить границу?—удивилась Алиса. — Мы же чужие, тот самый внешний враг! Если эта станция такая ценная, разве ее не надо от нас защищать? А может, мы сейчас подойдем поближе и ударим по ней из всех излучателей?

— Разве не ясно, что нас не воспринимают как врагов? — Алекс посмотрел на нее. — Скорее, нас вообще никак не воспринимают. И потом, может, они и не обращают на нас внимания, так как знают, что мы не в силах повредить станцию. Вспомни, нас сканировали каждый раз, как мы оказывались в этой системе.

— Да! — воскликнула Алиса. — Или станция сама уничтожает все, что к ней приближается!

— Не думаю, что это так, но согласен, что подходить к ней пока не стоит, рисковать незачем. Зона отчуждения явно была создана не просто так. Нам не помешала бы дополнительная информация...

Тактический анализатор вывел на сфероид карты сразу множество отметок, рассыпанных по дальним окраинам системы.

— Фиксирую открытие точек перехода! — руки Алисы метнулись к сенсорам. — Шестнадцать порталов одновременно! Один из них в точке нашей крайней стоянки. Наблюдаю выход новых кораблей из порталов! Мерхны уже начали сближение. Вот это да...

На сфероиде анализатора было отчетливо видно, что к вышедшим из порталов одиноким судам устремились сотни кораблей механоидов, одновременно пришедшие в движение.

— Чьи корабли? — спросил Алекс.

— Не могу сказать, — с досадой поморщилась Алиса, — далеко слишком. Но цели определенно малогабаритные.

Индикаторное пространство оборудования Серебрякова-младшего ожило строками данных. Алиса вгляделась в сообщение.

— Приборы фиксируют кратковременный всплеск активности на станции!

— Они уходят, — Алекс указал на тактический анализатор. Отметки неизвестных кораблей быстро ныряли в свои порталы, явно

не собираясь вступать в неравный бой.

— Бери курс на окраину системы, — приказал Алекс. — Если это повторится снова, имеет смысл быть поближе к месту событий. Только на всякий случай не выходи из основного облака Мерхнов.

«Русский» развернулся и двинулся назад. Алиса уже освоилась со странной вежливостью Мерхнов, и вела крейсер на серьезной скорости, заставляя механоидов уступать ей дорогу.

— Нахально, — оценил Тринадцатый, — не боишься, что кто-нибудь не успеет отвернуть?

— Я успею, — уверенно сказала Алиса, — не переживай за меня, любимый, это не самая сложная гонка из тех, что мне приходилось участвовать.

Он посмотрел на нее и улыбнулся. Почувствовав знакомые эмоции, Чебурашка проснулся и потребовал выпустить его на плечо. Серый мохнатый комочек разместился на своем законном месте и принялся отращивать уши-тарелки, не сводя черных бусин глаз с обзорных экранов. Когда Алиса на высокой скорости проскакивала сразу между добрым десятком чужих кораблей, мышонок издавал одобрительный писк.

— Чем недовольно это ушастое чудовище? — весело поинтересовалась Алиса, не отводя взгляда от навигационного экрана.

— Наоборот. Он одобряет твои действия. Твой курс совпадает с тем, что он проложил для себя, — Тринадцатый с улыбкой смотрел на буквально растворившегося в полете мышонка.

Крейсер прошел уже половину пути, когда открытие порталов повторилось. На этот раз точек перехода было не меньше пятидесяти.

— Похоже, эти товарищи взялись за дело всерьез, — констатировал Алекс, изучая новые данные тактического анализатора.

Он коснулся ближайшей к крейсеру отметки чужого корабля. На обзорном экране развернулось незнакомое изображение.

— Это Вузэй, — уверенно произнесла Алиса. — Мы такого раньше не видели, но я в этом уверена.

— Согласен, — Тринадцатый разглядывал обводы корабля. — Материал корпусов очень похож. Теперь мы знаем два вида их кораблей, интересно, что за класс у...

— Нас сканируют! — перебила его Алиса. — Алекс, они ВСЕ нас сканируют!

— Понятно, — сказал Тринадцатый. — Это разведчики. И они тут по нашу душу. Останавливай корабль, дальше не пойдем. Мне все это не нравится.

Алиса приступила к торможению. Тем временем Вузэй начали срочно покидать систему, не желая попасть под огонь приближающихся кораблей Мерхна. Спустя мгновение в системе снова стало тихо, только механоиды меланхолично возвращались на свои места.

— Что теперь? — Алиса посмотрела на Тринадцатого.

— Подождем. Разведку такими силами не проводят из чистого любопытства.

Ждать пришлось долго. В конце концов, было принято решение до прояснения ситуации спать на мостике, сидя прямо в командных креслах. Тактический анализатор включил сигнал тревоги спустя почти сутки, и события начали стремительно развиваться, едва внутри человеческого корабля трое членов его экипажа успели открыть глаза. В первые секунды казалось, что повторяется прошлая картина. По периметру системы, на дальних подступах, открылось множество точек перехода, из которых появились разведывательные корабли Вузэй.

— Нас снова сканируют! — доложила Алиса. — Какой все-таки огромный радиус действия у их разведчиков, попади они под сверхновую!

Сканирование закончилось, и разведкорабли Вузэй начали быстро покидать систему. Но дальше все пошло по-другому.

— Формирование точки перехода по левому борту! — Алиса смотрела на поступающие данные. — Очень мощный сигнал! Что там...

По левому борту, на очень большом удалении от края системы, открылись сразу три десятка порталов. Едва стабилизация точек завершилась, в систему Мерхнов начал входить крупный флот.

— Вузэй, — Тринадцатый приблизил изображение. — Серьезные силы. Жаль, далеко, картинка неважная. — Он обернулся к Алисе: — Снимай все, что сможешь. Нам впервые предоставляется возможность увидеть флот ящериц.

— Зачем им это? — недоуменно спросила она. — Им все равно не справиться с механоидами, их здесь миллионы!

— Не похоже, что они собираются с ними справляться, — Тринадцатый хмуро следил за развитием событий.

Флот Вузэй имел в своем составе порядка трех тысяч вымпелов. Корабли образовали боевые порядки быстро и четко, демонстрируя отличную слаженность. Однако флот остался на месте, ожидая приближения механоидов. Мерхны не заставили себя долго ждать. Со стороны в первую секунду это выглядело так, будто половина системы одновременно сдвинулась с места, мгновенно набирая огромную скорость. На сей раз самые малые корабли механоидов не бросились в атаку, но наоборот, быстро отходили вглубь боевых порядков более крупных кораблей. Скорость реакции Мерхнов практически не была заметна глазу. Спустя секунду огромная бесформенная масса кораблей уже превратилась в строгие атакующие формации, идущие навстречу противнику. Часть группировки уже проводила обходной маневр, стремясь охватить врага с флангов, а небольшая, по меркам флота механоидов, всего тысяч в десять вымпелов, высокоскоростная группа кораблей стремительно поднималась над плоскостью эклиптики, явно ставя целью зайти ящерицам в тыл.

— Это ерунда какая-то! — воскликнула Алиса. — Не понимаю, зачем Вузэй напали на систему? От них же сейчас даже следа не останется! Им такими силами Мерхнов не победить!

Словно в ответ на ее вопрос, тактический анализатор вывел новые отметки. Шесть точек перехода формировались по правому борту «Русского», и были они гораздо ближе предыдущих.

— Они и не собираются, — Тринадцатый указал на анализатор. — Это был отвлекающий маневр! Алиса, уходим, быстро! Курс на скопление Мерхнов, всю энергию на щиты задней полусферы!

Алекс зло поморщился. Стоило догадаться с самого начала, что это ловушка. Кто, будучи в трезвом уме, полезет сюда воевать на полном серьезе? Расчет Вузэй был прост и стар, как мир: хорошо защищенный флот оттягивает на себя основные силы, давая возможность небольшой, но очень мобильной маневренной группе решительным броском добраться до цели. И эта самая маневренная группа сейчас заканчивает переход не так уж и далеко от «Русского». Тринадцатый, молча, наблюдал за врагом. Новые порталы открывались практически внутри системы Мерхна, из них уже начали выходить боевые корабли, сразу же образовывая атакующий порядок.

— Что они делают? — Алиса бросала короткие взгляды на изображение заднего вида, сосредоточившись на управлении крейсером.

— За нами пришли, — Тринадцатый зло усмехнулся. — Как к гадалке не ходи. Мы теперь у них, как заноза под чешуйчатым хвостом. Наше присутствие здесь живыми и здоровыми не дает им покоя. Жаль, я сразу этого не понял.

— Но почему? — воскликнула Алиса и тут же добавила: — Нас атакуют!

Индикаторное пространство вспыхнуло многочисленными сигналами тревоги.

— Мы потеряли тягу! — Алиса вводила команды с такой скоростью, что движения ее пальцев практически сливались в сложный веер. — Они перегружают нам контуры силовой установки! Если сейчас не снимем нагрузку с реактора, двигатели взорвутся!

— Где анти-РЭБ защита?

— Не справляется! — Алиса не прекращала попыток исправить положение. — Их слишком много!

— Снимай нагрузку, — Тринадцатый положил руки на консоль управления огнем. — Попробуем продержаться, может, повезет. Всю энергию на щиты, все, что только можешь!

К маневренной группе Вузэй со всех сторон уже спешили мощные боевые клинья эскадр Мерхна. Алекс быстро оценил ситуацию. Мерхны вступят в бой секунд через пять-семь. А до этого между «Русским» и тремя десятками крейсеров Вузэй находились лишь три небольших корабля механоидов. Точно такой же сопровождал к «Русскому» огромного гиганта в их самый первый визит в эту систему. «Может, и повезет», — мысленно повторил он, и в этот момент Вузэй нанесли удар.

— Щиты семьдесят... пятьдесят процентов! — испуганно воскликнула

Алиса. — Тридцать пять! Двад... Четырнадцать! — она быстро обернулась к Алексу, словно боясь опоздать: —Я их не удержу!

Тринадцатый смотрел на изображения врагов, не в силах сдержать бессильную ярость. Слишком далеко. Он ничего не сможет им сделать. Даже нанести удар напоследок. Чебурашка на плече замер, словно кусочек серого замшелого камня, и тихо зарычал, выплескивая злобу. Отважный мышонок был готов сражаться до конца. «Прости, дружище, но тут не поможешь даже ты...»

— Три процента! — тихо выдохнула Алиса.

Тринадцатый протянул руку и сжал ее ладонь. Алиса, бледная как снег, смотрела на него и пыталась улыбнуться. Улыбка получилась печальной. Он взглянул ей в глаза. Крохотная слезинка скользнула по щеке Алисы. В этот момент оборудование Серебрякова-младшего ожило, и Алиса вздрогнула. На дисплеях появились новые данные.

— Четыре процента! — Алиса недоуменно считывала показания приборов. — Пять процен... сто процентов, — она с надеждой посмотрела на Тринадцатого: — Они прекратили огонь? Они передумали?

— Не думаю, — Алекс указал на экран.

Изображение боя приняло едва заметный синий оттенок, сквозь который было хорошо видно, как три десятка громадных крейсеров Вузэй, торопливо смыкая ряды, пытались отбиваться от трех небольших кораблей Мерхнов.

— Мы в центре сильнейших энергетических возмущений! — Алиса внимательно изучала поступающую с аппаратуры аналитиков информацию. — Нас закрыли мощным защитным полем.

— Можешь отследить источник? — Тринадцатый не сводил глаз с разворачивающейся прямо перед ним панорамой боя.

— Не получается!

Маневренная группа Вузэй, преследуемая все теми же тремя кораблями механоидов, потеряла два крейсера и спешно отступала к порталам. Хищная троица, выбрасывая из многочисленных пробоин языки пламени, упрямо сидела на хвосте у ящериц, словно вцепившись зубами. Вузэй предприняли ускорение, и в ту же секунду передовые корабли Мерхнов, спешившие на помощь своим товарищам, произвели залп. Пространство космоса перед дрожащими пятнами точек перехода вспыхнуло ослепительно белым светом, и автоматика на мгновение погасила обзорные экраны, предохраняя сетчатку глаз от неизбежного сожжения. Когда через две секунды изображение было восстановлено, в наблюдаемом участке космоса уже не было ни порталов, ни эскадры Вузэй, лишь черная пустота пространства, лениво заполняющаяся кораблями механоидов.

— Они ушли? — спросила Алиса.

— Не знаю, — качнул головой Тринадцатый. — Их накрыло залпом перед самыми порталами, а вот выдержали они или нет...

Серая тряпка свалилась с его плеча, мгновенно превратившись в серую пластину, молниеносно взлетевшую к потолку. Мышонок был доволен. Лично он не сомневался, что враг уничтожен, и мы победили. Чебурашка отправил Другу несколько образов и помчался навестить актинию, его очень интересовал вопрос, не навредила ли ей РЭБ-атака. Когда актиния была испугана, ее цвета тускнели, и мышонок часами о чем-то тихонько пересвистывался с ней, возвращая ей потерянное душевное равновесие.

Алиса вылезла из своего кресла и взобралась Алексу на колени.

— Я так испугалась... — она обняла его и прижалась к груди, — я подумала, что все... что больше никогда не увижу тебя... не прижмусь вот так... — тихо шептала Алиса, и прозрачные слезинки падали на черную броню боевого комбинезона, тонкими нитями скатываясь по матовой поверхности.

— С другой стороны — есть свои плюсы, — Тринадцатый взял ее лицо в ладони, заглядывая в глаза суровым взглядом. — Мертвые не кусаются и не требуют завтрака!

— Балбес! — Алиса заколотила ладошками по могучей груди воина. — Я чуть с ума не сошла перед смертью! — Она засмеялась, глядя на него заплаканными и одновременно светящимися от счастья глазами: — Ты неисправим!

— А надо? — поинтересовался Алекс.

Он прижал ее к своей груди и, зарывшись лицом в густые волосы, поцеловал в затылок.

— Нет, — тихо ответила Алиса, — я тебя люблю именно таким. — Она несколько мгновений молчала, замерев на его груди, после чего вырвалась из его объятий. — Ты же у меня голодный со вчерашнего дня! Сейчас я тебя покормлю! — с этими словами Алиса выскочила из помещения.

Тринадцатый посмотрел ей вслед и ласково улыбнулся. Он вспомнил, как когда-то очень давно, еще в детстве, впервые услышал историю о двух человеческих половинках, созданных друг для друга и затерявшихся в огромном мире. С тех пор они стремились воссоединиться, но множество трудностей препятствовали им. Эта история всегда вызывала у него иронию, и это отношение с годами лишь укреплялось под влиянием жизненного опыта. Чудеса и прочее волшебство случаются только в сказках, в реальном мире существуют лишь лицемерие и подлость, ложь и корысть, всецело подчиненные достижению одной единственной цели — собственной выгоде. И горе наивному простаку, легкомысленно поверившему в непродажность любви и искренность чувств. Ослепленный романтическим дурманом, он забывает перевернуть сверкающий прекрасными грезами нежный образ любви, и не видит надписей на его оборотной стороне. А ведь там черным по белому указано: вид товара — любовь, количество — 1 шт., артикул, штрих-код и цена. Если повезет, то сможешь найти срок годности. Сколько раз он видел такое... Скажи ему кто-нибудь тогда, что его половинка действительно существует, просто для того, чтобы ее найти, ему придется немного подождать, всего-то каких-то две тысячи лет, он даже не счел бы того человека сумасшедшим. Наоборот, с улыбкой бы согласился — это выглядело тонкой и очень уместной шуткой...

Алиса вернулась в сопровождении маленькой гравиплатформы, уставленной блюдами с едой. Тринадцатый, стоял около узла управления огнем и внимательно разглядывал обзорные экраны.

— М-да... — иронично протянул он, указывая на экран. — А мы считали это боевым кораблем Мерхна и даже присвоили им классификацию «Тяжелый крейсер». Забавно...

На экране несколько маленьких кораблей, хорошо знакомых всей галактике, облепили более крупный корабль, один из той тройки, что обратила в бегство маневренную группу Вузэй.

— Что они делают? — поинтересовалась Алиса, с любопытством разглядывая развернувшуюся на экранах суету.

— Латают крупные дыры, — усмехнулся Тринадцатый. — Это ремонтники. Двух других уже зашили, и они ушли в сторону планеты-завода. Думаю, на капитальное обслуживание.

—- Мы все это время сражались с ремонтными кораблями?! — не поверила Алиса.

— Угу, — подтвердил Алекс. — Хорошо, что боевые корабли не расположены близко к окраинам их системы, да? Теперь я понимаю, что имели в виду Дэльфи, когда ссылались на древние записи, сообщавшие о нападениях Мерхнов, стиравших в пыль целые звездные системы. Видимо, в те давние времена наши ящероподобные друзья открывали точки перехода гораздо ближе к центру.

— Но они же могли открыть их еще раз, и механоиды бы ушли! — предположила Алиса. — Для чего допускать уничтожение целых систем?!

— Думаю, у них была уважительная причина.

— Какая? — нахмурилась Алиса.

— Они к тому моменту были уже мертвы, — он посмотрел на нее и увидел парящую гравиплатформу. — У нас вышла из строя система доставки?

— Нет! — Алиса подошла к нему. — Просто я хотела сама тебе все принести! — Она увидела его улыбку и надула губки: — Почему ты надо мной смеешься?

— Я не смеюсь, — Тринадцатый немного прищурился. —Я радуюсь.

— Чему? — она посмотрела на блюда. — Вкусно выглядят?

— Тому, что ты у меня есть, — продолжал улыбаться Алекс. — Без тебя мне было бы... — он мгновение помолчал. — Очень одиноко. И очень грустно.

В следующие двадцать часов никаких изменений не произошло, за исключением одного обстоятельства. Оно выяснилось случайно, когда Алиса из любопытства решила подвести крейсер поближе к одной из планет-заводов.

— Алекс! — она вызвала Тринадцатого из спортзала. — Ты должен на это посмотреть. Похоже, у нас появилась компания.

Тринадцатый был на мостике через три минуты. Он некоторое время с интересом разглядывал боевой корабль Мерхнов, следовавший за «Русским» по пятам.

— Давно он так развлекается?

— Не знаю, — Алиса пожала плечами. — Мы долго не включали двигатели. Когда я захотела разглядеть получше ближайшую планету, он уже был рядом.

— Значит, нам дали охрану, — улыбнулся Тринадцатый. — Своеобразное гостеприимство у здешних хозяев. Разговоров мы не достойны, но защита и охрана нам положены. Теперь можно спать спокойно, да, команданте? — он почесал усевшегося на плечо мышонка.

Мышонок был согласен, учитывая, сколько неприятностей доставили эскадре Вузэй всего три таких корабля. Хотя нет, этот, пожалуй, был немного другой. Четкие линии и правильные углы чужой геометрии делали его похожим на огромный механический кристалл. Мышонок нашел его не лишенным изящества.

Первая точка перехода открылась через три часа. Одинокий портал возник далеко на окраине системы, и из него никто не спешил появляться. Ремонтные кораблики Мерхна, как всегда, добросовестно бросились к нему. Точка перехода приняла в себя с десяток кораблей и закрылась.

— Странно, что ремонтные корабли так сильно сосредоточены на окраинах системы, — сказал Тринадцатый. — Почему не в более защищенных секторах?

— А вот это как раз не обязательно, — ответила Алиса, — в центре системы расположены целые заводы, наверняка они способны починить что угодно. А малыши производят лишь первичный и мелкий ремонт. Вполне возможно, что боевые корабли, расположенные ближе к окраинам, имеют больший коэффициент износа. И малыши могут быть не только ремонтниками, может, у них есть и другие... еще один портал!

Точка перехода открылась практически в том же месте, где и предыдущая, выпуская в систему ремонтников Мерхна.

— Они вернулись, — сказала Алиса. — Так быстро!

— Их вернули, — поправил ее Тринадцатый. — И без потерь. Очень интересно, — он задумался.

В течение следующего часа точки перехода открывались каждые пять минут, и ситуация полностью повторялась.

— Зачем ящерицы это делают? — спросила Алиса.

— Думаю, они ждут нас, — произнес Тринадцатый. — Вузэй открывают портал, принимают корабли механоидов, не видят среди них нас и отправляют их обратно без боя. Видимо, таким образом они хотят продемонстрировать нам свои мирные намерения.

— Это приглашение? — Алиса презрительно скривилась. — Или ловушка? У них не вышло уничтожить нас здесь, теперь они придумали другой способ!

— Возможно. Но давай попробуем с ними поговорить, — Тринадцатый кивнул на Мерхна, сопровождающего «Русский». — У нас есть небольшие гарантии. Если они действительно хотят разговора, то, может быть, нам даже удастся убедить ящериц отправить нас домой.

— Как скажешь, любимый, — Алиса направила серый шар крейсера к области формирования точек перехода.

Долго ждать не пришлось. Портал открылся точно по расписанию в том же месте. Алиса пропустила вперед себя небольшую группу малышей-ремонтников, и сопровождаемый молчаливым охранником «Русский» нырнул в точку перехода.

На той стороне портала, едва вспыхнули обзорные экраны, их взорам предстала эскадра из крейсеров Вузэй, неподвижно замерших прямо по курсу. Других кораблей вокруг не было. Впервые пришествие Мерхнов не встречал огромный флот какой-нибудь несчастной расы.

— Похоже, ждут действительно нас! — произнесла Алиса. — Входящее сообщение!

На экранах системы связи возникло изображение Вузэй. В следующую секунду боевой корабль Мерхна коротко сверкнул всем корпусом, и пятерка крейсеров Вузэй потонула в ослепительной вспышке взрыва. Изображение драконоподобного существа сменилось помехами. Когда спустя мгновение автоматика сняла затемнение с экранов, от кораблей Вузэй не осталось даже остаточных следов. Тринадцатый хмыкнул:

— Вот и поговорили.

Глава двенадцатая

ПОДОЗРЕНИЯ

— Возражений нет, — подытожил Александэр, глядя на экран. Система подсчета голосов только что вывела туда результаты голосования Совета. — Решение принято единогласно. В таком случае Совет приказывает Департаменту Внешних Контактов подготовить проект договора и предоставить копию полномочному послу Дэльфийской Империи для согласования и утверждения.

Александэр окинул взглядом Совет и продолжил:

— По гражданской части больше вопросов нет. Предлагаю перейти к военной проблематике. Первый вопрос — инициатива союзников. Прошу Начальника Генерального Штаба изложить ситуацию.

— Империя Дэльфи планирует проведение широкомасштабной войсковой операции и официально попросила нас принять в ней участие, — начал Тихонов. — Ее суть в следующем: в последнее время активность союза Инсекторат — Ваарси заметно возросла, что, по мнению аналитиков, является следствием действий цивилизации Вузэй, негласно осуществляющей поддержку Инсектората. На данный момент неизвестно, была ли эта поддержка официальной позицией правительства или частной инициативой отдельных представителей данной цивилизации. Но вне зависимости от этого результаты подобного сотрудничества вызывают серьезную тревогу. Давление на пространство Империи значительно усилилось, особенно часто происходят нападения на пограничные системы. Мы также стали подвергаться атакам значительно чаще, и наше удаленное положение, похоже, уже не смущает Инсекторат. В этой связи Империя предлагает на некоторое время отказаться от ведения сугубо оборонительной войны и осуществить операцию, имеющую целью нанесение мощного удара по нескольким системам Инсектората, находящимся как на границе, так и глубоко в пространстве противника. Это позволит вывести из строя важные военные объекты в этих системах и на какое-то время дестабилизировать подготовку противником военных мероприятий на нашем направлении. В случае серьезного успеха предполагаемой операции наступление можно будет развить.

Тихонов на мгновение замолчал, сверяясь со своими данными.

— Прежде чем я продолжу, предлагаю по этому вопросу выслушать Начальника Департамента Безопасности.

Возражений не было, и Савельев взял слово.

— По заявке Генерального Штаба мы провели анализ предложения союзников. Хочу выделить следующее: в приграничных к пространству Содружества нейтральных системах серьезно возросла активность разведподразделений противника. Впервые за всю историю боевых действий мы фиксируем многократное появление у наших границ разведывательных сил цивилизации Ваарси. Если ранее их присутствие было редкостью, то сейчас мы обнаруживаем их следы даже чаще, чем следы разведки Инсектората. Наши аналитики сходятся в одном — противник готовит против нас крупную операцию, суть которой нам пока не ясна. Поэтому упреждающий удар был бы в этой ситуации для нас очень кстати. Инсекторат не ожидает от нас ничего подобного, так что фактор внезапности будет на нашей стороне. Кроме того, очень удачно сейчас складывается внешнеполитическая обстановка. Как нам стало известно, несколько дней назад войска Инсектората атаковали стратегически ценную колонию цивилизации Т*Хассмоа, в результате чего, последняя, вновь вступила в войну. А это, в свою очередь, вынудило Инсекторат снять часть сил с нашего направления, традиционно считающегося наименее опасным с точки зрения потенциального вторжения. Что тоже является благоприятным фактором для нанесения удара. На этом пока все, — закончил Савельев.

— Могу лишь добавить, что план операции будет разрабатываться нами совместно. Генеральный Штаб считает целесообразным поддержать инициативу союзников. Мы ведем затяжную оборонительную войну, но издревле известно, что лучший способ обороны есть нападение. Лучше опередить противника, пока ситуация позволяет нам это сделать. — Тихонов оглядел присутствующих: — Прошу уважаемых Глав задавать вопросы.

— А хватит ли у нас сил на защиту собственного пространства, если наши войска уйдут на помощь к союзникам? — поинтересовался кто-то из Совета. — Генеральный Штаб учел риск встречного нападения врага?