Секретное оружие Четвертого

Четвертый шел к лифтовой площадке по длинному коридору Аналитического Центра Содружества, именно так теперь назывался бывший Медицинский уровень Роса, и машинально отвечал на многочисленные приветствия. Люди замечали его могучую рослую фигуру и, приветливо улыбаясь, показывали ладонь. Древних в Содружестве знал в лицо даже ребенок, но высокого гиганта безошибочно узнавали издалека и в режиме активированного гермошлема. В коридоре было оживленно, и Четвертый старался держаться поближе к стене, чтобы не загораживать дорогу пролетающим транспортным гравиплатформам. В Центре, как всегда, ни на минуту не затихая, кипела жизнь, следуя раз и навсегда заведенному еще два тысячелетия назад принципу четырех смен. Круглосуточно функционировали различные исследовательские и производственные лаборатории, вычислительные центры, пункты синтеза веществ, испытательные мини-полигоны и еще целое множество так необходимых яйцеголовым систем, о назначении которых Четвертый знал лишь в самых общих чертах. Да, за прошедшие десять лет бункер изменился до неузнаваемости. Пожалуй, прежней осталась лишь география, да и то только в общих чертах. Он вспомнил, как четко и быстро проходила модернизация Роса. Весь комплекс мероприятий, включая установку новейших систем защиты на поверхности, был завершен менее чем за полгода, а ведь это огромнейший фронт работ. Во времена создания бункера подобная капитальная реконструкция растянулась бы на несколько лет. Технологии за двадцать веков шагнули вперед неизмеримо, это точно. И особенно приятно было сознавать, что в основе этой великой научной пирамиды одно из самых важных мест занимают кирпичи, заложенные его сыном. Считай, вся современная медицина, физика плазмы и высоких энергий и еще масса всего обязаны ему в той или иной степени своим сегодняшним прогрессом. При мыслях о сыне Четвертого всегда переполняла гордость. Сам он с детства в науках силен не был, одна мысль о каких-нибудь расчетах и графиках наводила на него жуткую тоску, вследствие чего он еще в юности принял решение пойти в армию. Четвертый вспомнил, как на первом курсе мучился с лабораторными по физике, в которых не понимал ничего, поэтому все работы за него делал товарищ, а за него он, в свою очередь, ходил в караулы. Как давно это было.... Но в памяти сохранился образ старого преподавателя, седого ворчливого старичка, постоянно корившего курсанта Серебрякова: «Вы и физика несопоставимы, молодой человек! Можете смело держаться от науки подальше, для нее вы абсолютно бесполезны!» Высокий воин улыбнулся. Выходит, некоторым образом он все же оказался для науки полезен. Отчитывать этот самый образ, в очередной раз, нарушающий строжайший график лечения, Четвертый и направлялся в данный момент.

— Андрей, где ты находишься? — Четвертый вызвал сына по спецканалу.

— Я у себя в кабинете, папа! — весело отозвался сын. — Что-то срочное?

— Нам надо поговорить, — заявил Четвертый. — Никуда не уходи, я сейчас буду у тебя.

— Конечно, папа!

Четвертый недовольно покачал головой, зашел в лифт и нажал на сенсор Научного уровня. Лифт бесшумно скользнул вверх. Спустя четыре минуты он уже входил в подуровень второго пропускного пункта, где и застал сына, уже облаченного в скафандр высшей степени защиты. Ученый стоял в углу и о чем-то негромко спорил с Мэг, которая была в этом помещении единственным человеком, не затянутым в скафандр.

— Экспедиция готова к выходу, как я вижу, — Четвертый мельком окинул взглядом полтора десятка человек, проводящих последнюю проверку снаряжения и многочисленного научного оборудования. Одно из стоящих на пилонах научных судов было полностью подготовлено к старту. —Я как раз вовремя.

— Папа! — укоризненно покачал головой ученый. —- Мы же договаривались встретиться у меня в кабинете! Как ты здесь оказался?

— По оперативной необходимости, — отрезал Четвертый. — И судя по всему, я очень удачно зашел.

— Знаю я эту твою оперативную необходимость! — отмахнулся сын. — Вот она стоит, — он указал на Мэг. — Это ведь она тебя вызвала? Вы тут все заодно!

— Не понимаю, о чем ты! — невозмутимо соврал Четвертый. — Лучше объясни мне, что ты тут делаешь?

— Я пришел проверить готовность важной экспедиции! — заявил ученый.

— А скафандр надел для солидности? — издевательским тоном осведомился Четвертый.

— Я собирался прогуляться по поверхности минут семьдесят, — укорил отца ученый. — Мне предписаны ежедневные прогулки со сменой обстановки, ты же сам настаивал на соблюдении режима!

— Да врет он все! — не выдержала Мэг. — Андрей Иванович, Дэльфи на севере нашли что-то серьезное под водой, какая-то энергетическая аномалия, у них половина электроники вырубилась. Вот он туда и собрался! А через два часа сеанс лечения надо начинать!

Серебряков-младший обреченно закатил глаза, мол, сейчас начнется. И «сейчас» действительно началось.

— Ты собрался пропустить регенератор?! — взвился Четвертый. — Андрей, что за ребячество! Ты прекрасно знаешь, как много от тебя зависит! У тебя нет такого права — решать, пропускать курс лечения или нет. Ты

— достояние Содружества, и мой долг сохранить тебя для человечества, между прочим. И что еще тебе взбрело на ум? Лезть под воду в опасную зону?! А где охрана? — он демонстративно оглядел помещение. — Ты что, смерти моей хочешь? — Возмущенный отец решительно тряхнул головой:

— Так, Андрей Андреевич, сдавайте снаряжение! Вы никуда не летите.

— Папа, послушай! — ученый терпеливо дождался окончания отцовского монолога. — Это очень важная находка. Пойми, мне необходимо там присутствовать лично. Вблизи этого неизвестного образования телеметрия сбоит, и сюда приходят лишь разрозненные обрывки информации. Системы Дэльфи отказывают в непосредственной близости от этой субстанции, Достойнейший Ииаао не запросил бы помощи по пустякам, ты прекрасно знаешь, насколько хорошо они экипированы. Он предполагает открытие новой жизненной формы энергетического характера! Я давно уже должен быть там, только так я смогу своевременно влиять на ситуацию!

— Еще не хватало, чтобы там у тебя вместе с системами Дэльфи отказали мозги! — возмутился Четвертый. — Не пущу, и не надейся!

Серебряков-младший устало вздохнул.

— Папа, перестань капризничать. Это важная межгосударственная экспедиция. Мое присутствие там необходимо. Более того, оно неизбежно. Мне что, обязательно инициировать собрание Совета по этому поводу? Мы сейчас лишь зря тратим время и подводим Дэльфи, а ведь они добровольно помогают нам в очистке Мирового океана! Их помощь в буквальном смысле неоценима, и тебе это известно!

— И что, пятнадцать человек решат подводную проблему, которая не по зубам сотне русалок? — не сдавался Четвертый. — Или ты собрался все сделать лично?

Ученый улыбнулся.

— Это — последняя группа, мы везем высокоточное оборудование. На месте находки уже развернут передвижной исследовательский центр, на данный момент там работает порядка трехсот человек, не считая дэльфийской экспедиции. Это действительно из ряда вон выходящее событие, я обязан там быть и желательно поскорее.

— А что с лечением? Или ты забыл договоренности с медиками? — Четвертый привел последний аргумент: — Хочешь потерять сознание прямо посреди своей межгосударственной экспедиции?

— Папа! — Серебряков-младший покачал головой. — Не забывай, что я сам врач. Я прекрасно понимаю свои возможности и трезво оцениваю последствия. Я обещаю, что после получения первичных данных в объеме, достаточном для начала анализа, пройду максимально углубленный сеанс лечения.

— Этого мало! — вмешалась Мэг. — Я настаиваю на двух неделях углубленных сеансов! Ежедневно!

— Одну неделю! — заявил ученый.

— Десять дней! — подытожил Четвертый. — Все, вопрос закрыт. Он обернулся к Мэг.

— Машенька, проследи за исполнением самым тщательным образом. И держи меня каждый день в курсе. — Он посмотрел на сына: — Если ты опять попытаешься нарушить график лечения, я запру тебя в биорегенераторе навсегда!

—Хорошо-хорошо, договорились! — не стал протестовать сын. — Теперь уже я могу отправляться? Ждут только меня.

— Ничего, подождут еще три минуты! — отрезал Четвертый. — Я лечу с тобой.

— Папа! — изумился ученый. — Это-то еще зачем?!

— Не думаешь же ты, что я оставлю без охраны четыреста разумных существ, находящихся в непосредственной близости от возможно агрессивной энергетической формы жизни? — абсолютно серьезно осведомился Четвертый.

Он тронул коммуникатор:

— Оперативный. — Четвертому!

— Оперативный дежурный на связи! — немедленно отозвалась база спецназа.

— Базе — боевая тревога! Второму отряду — трехминутная готовность!

— Есть!

— Соедините меня со штабом орбитального прикрытия! Серебряков-младший в ужасе схватился за голову и молча, побрел к трапу корабля.

Четвертый принял доклад от оперативного и удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Серебряков-младший демонстративно посмотрел на обзорные экраны. Научное судно шло в сопровождении эскадрильи атмосферных истребителей, еще две уже барражировали над районом назначения. Отряд спецназа давно умчался вперед и только что доложил об окончании высадки и установлении контроля над сектором проведения исследований. Кроме того, на геостационарной орбите полк перехватчиков начал отработку учебно-боевых вводных.

— Жениться тебе надо, барин, — тихо пробурчал Серебряков-младший и закрыл глаза.

— Женишься тут с вами, — моментально отреагировал Четвертый. — Вы ж как дети малые, за вами глаз да глаз нужен.

Серебряков-младший предпочел не спорить, трезво решив не навлекать на себя лишних проблем.

— Один Совет чего стоит, — поморщился отец. — Развели панику. Тоже мне, образец для подражания. Эти люди успокаивают Содружество, хотя сами нуждаются в спокойствии гораздо сильней.

— Ты слишком строг к ним, папа, — отозвался Серебряков-младший. — Не забывай, все это сугубо мирные люди, большую часть своей жизни, не сталкивавшиеся не то, что с войной, для них пощечина уже была пределом насилия. Они делают все, что могут, и ты должен признать, что держатся они хорошо.

— В общем, да, — кивнул Четвертый. — Нашу точку зрения они приняли, и даже сделали ее официальной позицией Содружества. Но ты же видел сам, они в это не верят.

— Время покажет, — философски ответил ученый. — Алекс именно так бы и сказал.

— Он выберется, я в этом не сомневаюсь, — уверенно заявил Четвертый. — Он и не из таких передряг вылезал. Я поверю в его смерть только тогда, когда увижу его труп.

— Согласен.

Как только пришло сообщение о пропаже «Русского», Четвертый сразу вылетел к месту событий. К моменту прибытия там уже находился Савельев, координирующий поиски пропавшего флагмана. Ударная Группировка перетряхнула половину космоса в той системе, но ни крейсера, ни следов его гибели найти так и не удалось. Флот Инсектората покинул систему практически сразу после того как обнаружил себя. Видимо, пауки рассчитывали атаковать Дэльфи или в разгар боя с эскадрой Мерхна, или сразу после. В любом случае их Владетель не стал губить понапрасну флот в бою с многократно превосходящими объединенными силами союзников, и в срочном порядке отвел корабли из системы. Поэтому ничто не мешало проведению идентификации на месте предполагаемой засады. Но фрагментов гибели «Русского» не было найдено даже на субмолекулярном уровне. Совместная экспертная группа Содружества и Империи сделала однозначный вывод: никаких свидетельств гибели флагмана не обнаружено. Но на закрытом собрании Совета, состоявшегося на следующий день, оказалось, что в гибель Командующего не верят только Древние. Совет, единогласно постановивший объявить Содружеству об отсутствии оснований считать Командующего погибшим, на самом деле не верил в его спасение, это было хорошо заметно. Четвертого подобные пораженческие настроения немало удивляли. Конечно, наивность гражданских была объяснима, но все равно, не стоило хоронить людей раньше времени. На войне случается всякое. Он вспомнил, сколько раз бывало, что человека считали погибшим, потому что кто-то видел его смерть, а после он обнаруживался живым, а иногда даже и здоровым. А тут никто ничего не видел, и даже следов гибели не нашли. А ведь искали дэльфийские спасатели. Как можно в такой ситуации считать факт гибели доказанным, ему было решительно непонятно.

— Приближаемся, — прозвучал голос пилота. Четвертый взглянул на карту и молча, покачал головой.

— Планета настолько сильно изменилась? — перехватил его взгляд ученый. — Здесь раньше был архипелаг. Земля Франца-Иосифа, кажется.

— Нет, — отрицательно кивнул отец. — Она была восточнее. Тут, скорее всего, был архипелаг Шпицберген.

— Хм... — Серебряков-младший даже не дотронулся до консоли, но рядом с картой открылся еще один экран, изображающий древнюю карту Земли двухтысячелетней давности. — Ты прав. Мы как раз в этом месте.

Он с любопытством посмотрел на отца.

— Как ты определил? Ведь в твое время рельеф был другой! Катастрофа вызвала сильнейшие сдвиги тектонических плит, все острова ушли под воду, к тому же резкое потепление растопило полярные льды, уровень воды в Мировом океане значительно повысился. У нас холодных океанов не осталось, дельфины из экспедиции Дэльфи плавают без термозащиты, а ведь раньше тут были сплошные льды! И вдруг ты так хорошо сориентировался, это как так?

Четвертый укоризненно поглядел на сына.

— Ты бы лучше поменьше напрягал эти свои мозговые клетки, которыми ты управляешься с электроникой, когда есть возможность нажать на кнопки руками! — сердито проворчал он. — Зачем лишний раз перетруждаешься? Учти, если придется, я лично буду сидеть с тобой в регенераторе!

Серебряков-младший весело отмахнулся.

— С тебя станется! Не беспокойся, папа, эта мелочь ни на что не повлияет. Я нахожусь в трех вычислительных емкостях одновременно, так что такой нагрузки, — он кивнул на развернутую голограмму, — я даже не почувствую!

— По моим данным, не в трех, а в одиннадцати, — спокойно отпарировал Четвертый, — две из которых в пространстве Дэльфи. — Серебряков-младший срочно заинтересовался изображением воды, приближающейся к корпусу снижающегося судна. — Юн ты еще, чтобы отца обманывать!

— Папа, ты не ответил на вопрос. Это не вежливо! — попробовал уйти в сторону ученый.

— И не пытайся заговаривать мне зубы! — не унимался Четвертый. Серебряков-младший покорно вздохнул, признавая свое поражение, и

посмотрел на отца виноватым взглядом. Мимо их судна беззвучно пронеслось звено истребителей, и Четвертый проследил взглядом скользящие по поверхности воды хищные тени:

— Юго-восточнее отсюда был остров в те времена. Новая Земля назывался. Там был один из основных наших ядерных полигонов, одно время мне приходилось там часто бывать по службе. Вот и запомнилось место на карте, хоть теперь до ближайшей суши пару тысяч километров.

Судно плавно вошло в воду и начало погружение. Члены экспедиции принялись готовиться к выходу, и в салоне поднялась деловая суета. Несколько человек направилось в трюм — к технике и оборудованию. Серебряков-младший встал с кресла.

— Папа, мне надо заняться работой. Я понимаю, что ты заботишься о безопасности всех нас, но давай договоримся сразу: ты вмешиваешься только в случае экстренной ситуации, во всех иных случаях, если нам потребуется ваша помощь, я тебя вызову сам. Не мешай работе, хорошо?

— За кого ты меня принимаешь? — обиженно заявил Четвертый и, не дожидаясь ответа на этот риторический вопрос, гордо направился в шлюзовой отсек.

Место обнаружения загадочной формы жизни располагалось на глубине девятисот метров и представляло собой часть вершины подводной горы, некогда бывшей сушей и погрузившейся в море в результате смещения тектонического массива, вызванного катастрофой. В настоящий момент все водное пространство вокруг вершины было заполнено всевозможными научными агрегатами, осветительными установками, подводными аппаратами, людьми в скафандрах и сотрудниками дэльфийской научной экспедиции. Среди этого нагромождения техники, зависшей в толще воды в состоянии нулевой плавучести, бодро носились дельфины. Серебряков-младший вышел из шлюза судна и запустил движители скафандра в подводном режиме. Далеко плыть не пришлось, его прибытия ожидали уже давно, и пилот постарался подойти как можно ближе к энергетическому пузырю, окутывающему штаб экспедиции. Внутри энергощита все было заполнено водой. Так как вода являлась родной средой обитания для Дэльфи, то с самого начала людьми была принята именно такая форма подводных станций, являющихся совместными объектами. Это позволяло Дэльфи комфортно чувствовать себя в земном океане. Специалисты же Содружества имели на вооружении специально разработанное Серебряковым для этих целей снаряжение, обеспечивающее уверенную работу на любых глубинах. Обмен приветствиями состоялся практически у порога, где Серебрякова-младшего уже встречало руководство экспедиции.

— Прошу вас, Андрей Андреевич, — академик Ииаао жестом указал ему на огромный пульт управления, висящий прямо в центре сферы энергощита. — Случай прелюбопытнейший, надо заметить! К сожалению, ближе развернуть лаборатории невозможно — субстанция начинает похищать энергию, отчего становится сильнее, и ее сопротивление усиливается.

Серебряков-младший подплыл к огромным экранам, выращенным, похоже, из медуз или чего-то очень похожего. Возле консолей управления зависло множество человеческих и дэльфийских специалистов. Эфир был плотно заполнен рабочими переговорами, и автоматика сама распределяла свободные каналы. Серебряков-младший подозрительно огляделся, но отца рядом не оказалось. Сразу по прибытии Четвертый умчался к своим подчиненным. Вот уж кому сейчас не позавидуешь, мельком подумал ученый и сосредоточился на деле.

— Это место привлекло наше внимание еще месяц назад, — рассказывал Дэльфи, — как вы помните, именно этот район оказался весьма сложным для фагобактерии. Она оказалась совершенно бессильной перед заражением. Сегодня у нас, так сказать, дошли сюда руки. Но первая же группа, прибывшая в район, столкнулась с проблемой. Практически сразу же вышло из строя все оборудование, с рабочими дельфинами пропала связь, их пришлось собирать по старинке — голосом.

Серебряков-младший взглянул на мониторы повнимательней. Действительно, операторы дельфиньих групп в настоящий момент не использовали устройства связи. Впрочем, речевое общение ничуть не затрудняло дело — дельфины, одни из первых прирученных тысячелетия назад народом Дэльфи домашних животных, прекрасно ориентировались по голосам своих хозяев. Ученый удовлетворенно кивнул. Это облегчает задачу.

— В данный момент уверенно можно сказать только то, что обнаруженная форма жизни представляет собой плотную студнеобразную субстанцию темно-зеленого цвета, активно поглощающую энергию, — продолжал объяснять дэльфийский коллега. — Эта субстанция полностью покрывает собой участок горы, который и был нами локализован. Сбор информации серьезно затруднен. Едва мы приближаемся к ней с какой-либо аппаратурой, как субстанция начинает поглощать ее энергию, каким-то образом перенаправляя потоки. Аппаратура сразу же прекращает работу, а дальность действия субстанции возрастает.

Он жестом указал на одну из огромных сборок экранов, отображающую многочисленные научные выкладки и диаграммы.

— Но даже те параметры, которые нам все же удалось снять с безопасного расстояния, более чем любопытны! Вот, взгляните, коллега!

Группа ученых расступилась, пропуская руководителей ближе, и началось обсуждение. Через несколько минут Серебряков-младший сделал жест, прося тишины.

— Ситуация нестандартная, но все же кое-что мы можем предпринять прямо сейчас. Я частично предвидел вероятность возникновения осложнений подобного характера, поэтому мы привезли с собой оборудование, которое будет подключено к питанию древним способом — по проводам. Мы разместим источники питания в зоне недосягаемости субстанции, и выдвинем к объекту приборы, соединенные с ними экранированным проводом. Возможно, это увеличит спектр наших возможностей. Все необходимое уже разворачивают мои сотрудники.

— Интересное решение, — оценил кто-то из Дэльфи. — Полагаю, будет разумно осуществить доставку оборудования к исследуемому объекту силами наших специалистов. Мы задействуем дельфинов и будем выполнять все операции вручную, что позволит минимизировать энергопотери.

— Логично, — согласился Серебряков-младший. — Достойнейший Ииаао, насколько высока вероятность агрессивной реакции субстанции при достаточно близком приближении к ней специалистов?

— Сложно предугадать, — задумчиво ответил Дэльфи. — После неудачи первой группы мы стараемся держаться на безопасном расстоянии. Полагаю, такая вероятность может быть достаточно высока. Стоит продумать варианты экстренной эвакуации из зоны непосредственного контакта специалистов, подвергшихся нападению.

Серебряков-младший секунду подумал.

— Мы можем провести своего рода разведку обстановки силами наших военных, в настоящее время охраняющих этот сектор. Их снаряжение более приспособлено к всякого рода нештатным ситуациям.

Он вышел на связь с отцом.

— На связи, — коротко отозвался Четвертый.

— Мне нужна твоя помощь, папа. Мы планируем подтянуть людей и оборудование поближе к горе, но не знаем, чего ожидать от этого зеленого студня, покрывающего ее поверхность. Необходимо провести разведку.

— Задача? — осведомился Четвертый.

— Надо подойти к горе на максимально возможное расстояние. Этот студень высасывает энергию из окружающей среды, поэтому лучше всего двигаться вручную, щиты не включать, оружие без крайней необходимости не применять. На все мероприятие не больше двадцати минут, связь осуществлять посредством проводного интерфейса, все необходимые элементы тебе уже доставляют.

Через десять минут небольшая группа спецназа, разматывающаяся за собой катушку с экранированным телефонным проводом, отправилась к горе. Четвертый возглавил ее лично, на категоричное несогласие сына он только насмешливо хмыкнул. Спустя пять минут группа практически слилась с поверхностью горы. В эфире, замкнутом на телефонную линию, стояла тишина. В ответ на вопросительно-тревожные взгляды Серебряков-младший лишь пожал плечами.

— Господин Четвертый не имеет обыкновения выходить на связь без веских на то причин, — объяснил он и, немного помолчав, добавил: — И ему никак не удается понять тот факт, что люди из-за этого иногда очень волнуются.

Он посмотрел на хронограф. До истечения срока, выделенного на разведывательные мероприятия, оставалось еще пять минут. Молчание затягивалось. Не пора ли посылать спасателей? Почему они медлят? С такого расстояния рассмотреть что-либо не удавалось, может, рискнуть и подать туда мощное освещение? Но использовать стандартную аппаратуру рискованно, субстанция может перенаправить энергию на себя, и это только усложнит ситуацию. Надо организовать осветительное оборудование, запитанное посредством проводов. Серебряков-младший начал быстро прорабатывать варианты спасения, тут уже нельзя ошибиться, иначе кто будет спасать спасателей.... Когда времени, отведенного на разведку, осталось меньше минуты, в эфире тихо щелкнул звуковой индикатор телефонной линии, и экспедиция услышала голос Серебрякова-старшего.

— Андрей, время истекает. Мы так ничего не найдем, эти двери заросли сильно, конструкция старая, похоже, с противовзрывной защитой, темно слишком, большего сказать не могу. Может, освещение посерьезнее дашь?

— Что? — опешил Серебряков-младший. — Какие двери? Где?

— Тут, где ж еще, — Четвертый недовольно хмыкнул. — В гору ведет широкая шахта, недлинная совсем. Так что делать дальше-то?

— Там же все покрыто студнем! — воскликнул Ученый. — Как же вы прошли?

— Через что? — искренне удивился Четвертый.

— Через студень! Как ты с ним справился?! — набросился на отца Серебряков-младший. — Мы к горе полдня подойти не можем!

— А что студень-то? — озадаченно ответил Четвертый. — Ну, я его руками разгреб, да и все. А что?

Отошедшее от первого шока ученое собрание заговорило разом, мгновенно забивая голосами эфир.

Глава третья

МЕРХН

«Русский» на полном ходу влетел в искривление. Огромный шар тяжелого крейсера был подобен горошине, упавшей в подернутую рябью вертикальную стену воды. Тринадцатый с интересом прислушался к ощущениям. Можно было с уверенностью сказать, что не происходило абсолютно ничего. Он посмотрел на индикаторное пространство корабельных систем. Кажется, некоторое оборудование взяло выходной.

— Что с навигацией? — спросил он Алису, увлеченно терзающую сенсоры.

— Похоже, перенастраивается, — ответила она. — Я провожу первичную проверку, судя по всему, все системы в норме. Надо немного подождать.

В этот момент заработали обзорные экраны.

— Очень интересно, — Тринадцатый огляделся.

Со стороны задней полусферы все еще лениво трепыхалось искривление пространства, обозначающее точку перехода. Идущий сзади замыкающий корабль эскадры Мерхна быстро нагонял крейсер. В ту же секунду искривление исчезло. Отставший Мерхн, продолжая набирать скорость, плавно обогнул «Русского» и умчался вслед своим собратьям. Тринадцатый проводил его взглядом.

— Ого! — воскликнула Алиса. — Где это мы?

— Интересный вопрос.

Они находились на окраине небольшой звездной системы, представлявшей собой крайне удивительное зрелище. Система имела сразу четыре солнца, и вроде бы на их орбитах даже имелись планеты, но точно сказать сразу было трудно. Чебурашка, у которого любопытство вновь взяло верх над всем остальным, вследствие чего он пытался двумя глазами охватить изображения сразу всех экранов, издал удивленный писк. Вся система была густо заполнена множеством различных кораблей всевозможных форм и размеров.

— Их здесь миллионы! — выдохнула Алиса. Мышонок присоединился к ее мнению.

— Включи поле преломления! — сказал Тринадцатый. Пальцы Алисы сделали быстрое движение.

— Не работает! — она посмотрела на Алекса. — Система исправна, что-то блокирует маскировку извне.

— Тогда подождем, — он пожал плечами. — Сделать сейчас мы можем совсем не много. Посмотрим, что будет дальше.

Система навигации выплеснула голограмму положения.

— Навигация заработала, — задумчиво произнесла Алиса, внимательно изучая новую информацию. — Мы в самом центре нашей галактики. Вот, смотри, — она увеличила изображение и выделила яркие отметки. — Это мы. Вот тут Солнце. Тут ближайшая система союзников. Мы ужасно далеко!

— А что за черное пятно рядом с нами?

— Это и есть центр галактики, Алекс. Огромная, сверхмассивная черная дыра массой порядка трех миллионов солнц. Странно, что эта система не была поглощена ее гравитацией... — Алиса замолчала, и Тринадцатый перевел взгляд на обзорные экраны.

— Похоже, это домашний мир Мерхна. — Он с интересом разглядывал изображение: — Какой странный... — Он немного помолчал. — Мы считали те корабли, что видели раньше, тяжелыми крейсерами, основной силой их флота. М-да.

Ранее известные корабли Мерхна оказались самыми небольшими единицами флота. Великое множество этой мелочи деловито сновало между средними, крупными, большими и совершенно колоссальными кораблями, неторопливо двигавшимися по своим маршрутам. Особенно велика была концентрация маленьких кораблей на окраинах системы, крупные корабли находились ближе к ее центру. Судя по соотношению корпусов, некоторые из них достигали размеров крупного планетоида. Тринадцатый хмуро смотрел на бесчисленный флот. Атака самых маленьких кораблей Мерхна в небольших количествах уже была серьезным испытанием для любой расы, а тут многие миллионы кораблей. И наверняка среди более крупных кораблей есть боевые, обладающие гораздо большей мощью. Вполне возможно, что сейчас на экранах они вообще видят перед собой исключительно военный флот. Он грустно качнул головой. Натиск таких сил отразить невозможно.

В этот момент заработал тактический анализатор, раскрывая перед Алексом голограмму системы.

— Не прошло и полгода, — он усмехнулся и принялся изучать обстановку. — Похоже, к нам гости. Или, если быть точнее, хозяева. Удивительно, что на нас не обращали внимания так долго.

Алиса увеличила изображение на одном из экранов.

— Ты прав. Цель групповая, движется встречным курсом. Время до выхода на дистанцию удара двенадцать секунд. Он... — Алиса запнулась, — он огромный! Даже у пауков нет таких размеров!

Изображение на экране показывало неуклюжих очертаний махину, раз в пять превосходившую в размерах самый большой линкор Инсектората, плавно приближающуюся к человеческому крейсеру. Впереди нее на небольшом удалении уверенно шел гораздо менее крупный корабль. Пожалуй, в размерах даже несколько уступающий «Русскому».

— Цель на дистанции удара, — взволновано доложила Алиса. — У нас Серебряные Слезы разряжены! Излучатели не справятся с такой громадиной!

— Что-то мне подсказывает — из этих двоих тот, что больше, не то, о чем стоит беспокоиться в первую очередь, — неторопливо ответил Тринадцатый, внимательно изучая впереди идущий корабль.

— Что нам делать? — посмотрела на него Алиса.

— Предлагаю попросить прощения, — пожал плечами Алекс. — Пообещаем, что больше так не будем и впредь постараемся вести себя хорошо: не бегать по лужам и не кидаться камнями в окна.

— Алекс!

— Что? — он удивленно поднял брови. — Сделать мы им все равно ничего не сможем, даже если бы с нами была вся Ударная Группировка. — К тому же я уверен, что если бы нас хотели уничтожить, они сделали бы это уже давно.

— Может, они сейчас выходят на рубеж атаки! — не унималась Алиса. — Дальность их оружейных систем очень ограничена! Мы всегда наносили удар первыми, когда начинался бой!

— С кораблями такого типа мы еще не встречались, — заметил Тринадцатый. — Не думаю, что их возможности хуже наших. Перенеси всю энергию на щиты передней полусферы, это все, что мы можем сейчас сделать. Будь готова к маневру уклонения. Но постарайся не спровоцировать их.

Пока Алиса выполняла его указания, индикаторное пространство выдало новые данные.

— Нас сканируют, — сообщила Алиса. — Похоже, тот, большой.

— Попробуй просканировать сама.

Алиса несколько секунд возилась с сенсорами, после чего разочарованно облокотилась на спинку кресла.

— Бесполезно, — она наморщила носик, и ее волосы приняли рыжий оттенок, выражая недовольство. — Силы сенсоров не хватает, чтобы преодолеть сопротивление большого корабля. А тот, второй, и вовсе, словно не существует.

Тринадцатый только хмыкнул в ответ. Тем временем корабли Мерхна закончили сканирование и, развернувшись, начали неторопливо удаляться.

— И все? — удивилась Алиса. — Ничего не понимаю! Что происходит?

— Ничего, как видишь, — пожал плечами Алекс. — Они узнали, что хотели, и возвращаются. По-крайней мере, мы не признаны опасностью, так что можно радоваться. — Он посмотрел на ее рыжие волосы и насмешливо улыбнулся: — Поменяй на что-нибудь более веселое.

— Издеваешься? — подозрительно посмотрела на него Алиса. — Черный подойдет? Или ярко-зеленый? — Она изменяла цвет волос один за другим.

— Получишь! — заявил Алекс.

— Обещаешь? — Алиса показала ему язык. — Я готова! — Ее волосы побелели.

— Делом надо заниматься, — Тринадцатый погрозил ей пальцем. — Угодили, черт знает куда. Как выбираться будем, эксперт-командор?

— Не знаю, — она пожала плечиками. — До пространства Содружества грубо двадцать пять тысяч световых лет. До ближайшей системы Дэльфи поменьше, но нам это ничем не поможет. Нашей актинии не хватит, чтобы туда добраться, она не вынесет такой нагрузки. Можно прыгнуть в пространство Ваарси, подождать восстановления ресурса, прыгнуть к Инсам, подождать еще, прыгнуть дальше — и так до самого дома. Если коротышки с пауками не выловят нас в точках восстановления, то через годик, думаю, будем дома.

— Хренасе, — удивился Тринадцатый. — Может, лучше тогда пешком пойдем? Чего мелочиться!

— Алекс, у нас тяжелый ударный крейсер ближнего радиуса действия, предназначенный для войсковых операций, а не торговец или исследователь, укомплектованный для дальних полетов в глубокий космос. — Алиса развела руками: — Тут я ничего не могу поделать.

— Угу, — подвел итог Тринадцатый. — Когда будем дома, напомни мне, что я собирался пристыдить младшего Серебрякова за недостаточно высокую скорость изобретения им всего на свете.

В этот момент на сфероиде тактического анализатора вспыхнула новая отметка.

— Фиксирую образование искривления в локальном участке пространства! — доложила Алиса. — Кажется, это тот самый переход, что открывают Вузэй! Далековато от нас...

— Дай изображение! — потребовал Алекс.

Обзорный экран выдал картинку искривления, медленно трепещущего на самой окраине маленькой системы Мерхна. Ближайшие из мелких кораблей ринулись к порталу, словно пираньи на добычу. Спустя мгновение к искривлению неслось уже добрых четыре десятка малышей. Но точка перехода закрылась, едва в нее влетели первые пять-шесть кораблей. Все заняло не больше тридцати секунд. Остальные Мерхны еще некоторое время крутились в зоне, еще недавно содержащей пространственное искривление, после чего вернулись к своим занятиям в общую массу заполняющего систему флота.

— Так вот значит, как они это делают! — воскликнула Алиса. — Вы с Андреем были правы: Вузэй провоцируют агрессию! Если бы нам удалось найти способ, мы могли бы открыть переход прямо в центре системы и выплеснуть эту лавину и на пауков, и на чешуйчатые хвосты Вузэй!

— Какая ты кровожадная! — усмехнулся Тринадцатый. — Еще ничего не известно наверняка, а ты уже собралась скормить Мерхнам две Галактики.

— Это, между прочим, лишь расширение твоей идеи! — возмутилась Алиса. — И это лучше, чем губить своих людей в бесконечной войне с Инсекторатом. Триста миллиардов пауков — слишком много для нашей галактики. А теперь оказывается, что им еще и помогают Вузэй!

— Не все так просто, солнце, — Алекс покачал головой. — Не говоря уже о том, что нам неизвестен механизм вызывания Мерхнов. Скажи, почему они не прыгают сами?

— Ну, не знаю, — ответила Алиса. — И что? Может, они ленивые! Или просто не имеют такой технологии! — Она кивнула на обзорные экраны: — Вот и расплодились так, что забили систему! А как открывается переход, так и бросаются на все, что движется!

— Что ж они тогда не бросились на нас? — Тринадцатый покачал головой. — Нет, тут явно что-то другое. Я согласен, маленькие корабли могут и не иметь оборудования, открывающего точки перехода. Но не похоже, чтобы столь развитая цивилизация вообще не имела возможностей покинуть собственную систему. Если бы они были кровожадны, хотя бы так же, как ты сейчас, они уже захватили бы половину галактики. По-моему, ответ лежит где-то в плоскости вопроса «почему нас не тронули». Как-то подозрительно быстро они потеряли к нам интерес, ни о чем не спросили, ничего не сказали, даже не выгнали...

На тактическом анализаторе снова вспыхнула отметка.

— Еще один портал, — объявила Алиса. — Практически на другом краю системы.

Получить оттуда изображение было невозможно, и люди принялись наблюдать за развитием событий по отметкам сенсоров, выводимых системами обнаружения на сфероид тактического анализатора. На этот раз точка перехода открылась не так далеко к краю системы, и в образовавшееся искривление успело влететь сразу десятка полтора мелких кораблей Мерхнов. Исчезла точка перехода так же быстро.

— Может, рискнем еще раз и прыгнем с ними? — задумчиво произнес Тринадцатый.

— Точки перехода закрываются слишком быстро, — Алиса отрицательно кивнула головой. — Мы не успеем к ним, слишком далеко.

— Что ж, тогда подождем, может, появится что-то поближе, — решил Алекс. — Что показывает оборудование Андрея?

Алиса вывела сводку.

— Переход, через который мы сюда попали, был открыт с корабля Вузэй, этот факт уже доказан, — Алиса быстро пробегала глазами строки научных выкладок, густо заполнивших экран. — Корабли Мерхна не имеют к этому никакого отношения. Это если в двух словах. Остальное имеет смысл для ученых, нам это мало чем может быть полезно сейчас.

Сидящему на плече мышонку наскучило смотреть на цифры, и он сообщил, что хочет спать. Тринадцатый пробежался пальцами по внутренней стороне запястья, набирая код на консоли управления бронекомбинезоном. На груди образовался небольшой шов, и ушастый комок, превратившись в бесформенную тряпку, ловко стек внутрь. Тринадцатый подождал, пока Чебурашка примет свое любимое положение на грудной мышце, и ввел следующую команду. Бронекомбинезон заплавил шов и сделал поправку на увеличившийся объем носителя. Мышонок перестал шевелиться, и Алекс прислушался к его эмоциям.

— Я завидую его способности засыпать и просыпаться мгновенно!

— сказал Тринадцатый.

— Уже спит? Алекс кивнул.

— Ему все нипочем, — улыбнулась Алиса. — В этом вы с ним похожи. Приходится мне постоянно переживать за всех сразу! — Она стала серьезной: — Как ты думаешь, сколько нас здесь будут терпеть?

— Самому интересно, — качнул головой Тринадцатый. — С их стороны было бы очень любезно отправить нас обратно. Но, похоже, хозяевам на нас плевать. — Он слегка прищурился: — Как невежливо! Ну, никакого чувства такта!

— Может, они ждут, когда мы сами уйдем? — предположила Алиса.

— Вдруг у них так принято, давать пришельцам какое-то время для отхода. Вот они подождут еще немного, посмотрят, что мы не уходим, им это надоест, тогда они нас и сожгут!

— Нет, не думаю, — Тринадцатый продолжал рассматривать изображение системы на экранах. — Что-то не вяжется, чего-то мы не поняли.

Он немного помолчал и продолжил:

— Перед тем, как сюда попасть, мы участвовали в бою и уничтожили два их корабля, а тут про это никто и не вспомнил. — Алекс посмотрел на Алису: — Ты бы забыла просто так о пришельцах, уничтожающих твоих соплеменников?

— Ну,... может, у них законы такие? Кодекс чести какой-нибудь, — предположила Алиса. — Мы же защищались! И они сильнее нас, может, им не почетно убивать слабых? Кто их поймет, они же механоиды, что там у них в головах. Если у них вообще есть головы.

— Возможно, ты и права, — он вновь смотрел на заполненную кораблями загадочную систему. — Но все равно нелогично оставлять в родной системе если не враждебный, то как минимум, недружественный корабль. Хотя, конечно, если на нас не обращают внимания, это еще не значит, что за нашими действиями не следят. Все равно что-то не складывается.

Тринадцатый развернулся к Алисе.

— У нас сегодня обед будет? — с напускной серьезностью спросил он. — Есть хочу, поэтому предлагаю на время приема пищи отложить размышления о глобальной опасности, тем более что завтрак сегодня отменился.

— Я все ждала, когда же ты вспомнишь! — весело хихикнула она. — А как же полная система Мерхнов? У нас вроде бы война?

Тринадцатый пожал плечами.

— Ты же знаешь, война войной, а обед по распорядку.

В этот момент тактический анализатор вновь оповестил об открытии точки перехода. На сей раз она открылась практически там же, где и предыдущая. Но картина оказалась несколько иной: едва пространственное искривление сформировалось, как из него в систему один за другим выскочили с десяток малых кораблей Мерхна.

— Похоже, из набега вернулась уцелевшая часть какой-то эскадры, — предположил Тринадцатый. — Кто-то успешно отразил нападение.

— Пойдемте есть, господин Командующий! — Алиса ухватила его за руку и потащила прочь из помещения. — Так ты никогда не поешь! А экраны есть и там.

Тринадцатый ушел от ударов, шедших в ноги сразу с двух сторон, и, сместившись с линии атаки, стремительно зашел за спину боевым тренажерам, имитировавшим Воинов Инсектората. Молниеносная серия ударов закончила поединок. Звякнул сигнал, означающий победу. Висящий на специально сделанном для него крюке Чебурашка сообщил, что поединок ему понравился. В соревновании по восприятию прекрасного, мышонок мог дать фору многим. «А в соревновании по любопытству тебе и вовсе нет равных, — улыбнулся Тринадцатый, — так что, команданте, титул чемпиона тебе присуждается пожизненно». Алекс набрал на консоли управления поединком команду, и количество противников увеличилось до четырех, резко сокращая тем самым пространство для маневра.

Спортивный зал «Русского» был небольшим, требования по оптимальному использованию имеющихся на крейсере площадей не позволяли отвести под него более просторное помещение. Это обстоятельство доставляло определенные неудобства Алисе — хореографические тренировки иной раз требовали больше места, чем имелось в их распоряжении. В конце концов, она научилась приспосабливаться к существующим условиям. Алексу ограниченное пространство даже шло на пользу. Сразу же после первой операции по захвату потерявшего ход корабля Инсектората, в систему подготовки сил специального назначения был введен курс рукопашного боя с Воинами пауков. По мере накопления такого опыта, курс расширялся и становился все более эффективным. Два года назад, по настоянию Тринадцатого, в дополнение к основным, были разработаны боевые тренажеры, имитирующие пауков. В условиях войны космических флотов до сражения с живой силой противника доходило редко, но в случае возникновения такой необходимости спецназ должен быть готов к бою и уверен в своих силах. Время от времени приходилось проводить захваты вышедших из строя паучьих кораблей, или зачистку, от выживших крупных корабельных обломков, которые потом поступали в распоряжение ученых. Иногда случались и наземные операции. Пауки любили организовывать скрытые базы в скоплениях крупных астероидов, на которых осуществлялось обслуживание разведывательных кораблей, ведущих наблюдение за Содружеством, и диверсионных эскадр, проводивших налеты на научные и шахтерские экспедиции в нейтральных системах. При захвате одной из таких секретных баз Инсов три года назад спецназ понес большие потери.

Поначалу операция развивалась довольно успешно. Флот оперативно заблокировал сектор, уничтожил вражеские корабли охранения и подавил огневые точки на поверхности. Потом под прикрытием с орбиты на астероид высадились три группы спецназа. Исходя из небольших размеров астероида, ожидалось, что база пауков невелика и не имеет серьезной защиты и системы самоликвидации. Но на месте оказалось, что Инсы полностью изрыли астероид вдоль и поперек, обустроив даже подземные ангары, позволявшие производить серьезный ремонт кораблей средних размеров. В извилистом лабиринте подземных коммуникаций спецназ столкнулся с Воинами пауков, более чем в десять раз превосходящими людей в численности. Пауки дали возможность группам зайти глубоко в центр базы, не оказывая серьезного сопротивления, после чего атаковали спецназ одновременно и со всех сторон. Тринадцатый вспомнил, как бронированная рыжая масса хлынула отовсюду, мгновенно заполняя собой еще секунду назад свободное пространство. На огневой контакт было всего секунд пять, после чего противник захлестнул людей, и началась рукопашная.

Первая группа погибла почти мгновенно. Удар Инсов застал ее врасплох, большинство растерялось и упустило драгоценные секунды. Уже потом, разбирая операцию, по переговорам в эфире было установлено, что девятнадцать человек погибло менее чем за пятнадцать секунд. Последнему, оставшемуся в живых бойцу группы, облепленному пауками, удалось подорвать себя гранатами, вызвав обрушение сводов. Благодаря этому вторая группа была атакована только с трех сторон и смогла отойти, потеряв более половины личного состава. Группе удалось отступить в сравнительно узкий и длинный коридор и занять круговую оборону. Пауки быстро настигли и блокировали группу, но местность не давала им возможности использовать все преимущества численного превосходства, и окруженная группа полчаса сдерживала натиск противника, неся все большие потери. Не имеющие такой эмоции как страх, Воины Инсов чередовали плотный огонь с молниеносными атаками, что в совокупности с численным превосходством неизбежно привело бы к гибели группы.

Тринадцатый, возглавлявший третью группу, почувствовал опасность за мгновение до вражеского залпа. Группа, повинуясь команде, слилась с неровным каменным полом, и кинжальный огонь вражеских лучей несколько секунд вспарывал пространство над головами людей, выгрызая из стен тучи осколков и клубы пара. После огневого удара пауки стремительно бросились в атаку со всех сторон. Группа встретила противника сосредоточенным огнем, превращая в дымящуюся обугленную кашу первую волну нападавших Инсов. Но плотность атакующих была настолько велика, что плазмоизлучатели не удержали врага на дистанции, и в темноте каменных коридоров закипела жестокая рукопашная схватка. Выросшие в условиях высокой гравитации и закованные в броню Воины Инсов наносили сокрушительные удары чудовищной силы, и умело применяли в нужный момент лучевое оружие, традиционно укрепленное на панцирях. Однако в ходе боя выяснилось, что защита человеческих бронекомбинезонов способна выдерживать до пяти-шести паучьих ударов одновременно, включенные мускульные усилители позволяли рукой сломать паучью лапу или ударом пробить головогрудь, а броня пауков плохо защищала от плазмоножа.

Третья группа прорубила себе дорогу сквозь паучью массу и вышла из окружения, унося раненых. Благодаря мощным вибрационным ударам мышонка, вызывавшим судороги у бойцов Инсектората, и применению мин-ловушек на пути отхода от преследования удалось оторваться. Тогда Тринадцатый перегруппировал бойцов и внезапным ударом, которого пауки никак не ожидали от едва спасшихся от уничтожения людей, смял блокаду и соединился с остатками второй группы. Опомнившиеся Инсы организовали преследование, и спецназу пришлось пробиваться к поверхности, неся на руках раненых и сдерживая дышащего в затылок противника. Когда группа вышла к поверхности, паукам стало ясно, что отступающих людей уничтожить не удастся. Тогда Владетель базы привел в действие механизм самоликвидации, не желая быть уничтоженным ударами из космоса. Десантным кораблям, проводившим эвакуацию выживших бойцов спецназа, удалось уйти с астероида в последнюю секунду перед его самоуничтожением. Несколько перехватчиков прикрытия погибли в результате мощного взрыва, вызвавшего сильнейший поток обломков, а один из десантных кораблей получил серьезные повреждения. Находящиеся на нем люди не погибли практически чудом, аварийные команды успели снять с его борта людей, но сам корабль был обречен. Вспышка от его подрыва заменила собой в тот день сигнал об окончании операции. Из пятидесяти семи бойцов в живых осталось только восемнадцать, из которых одиннадцать получили ранения разной степени тяжести.

После экспертная группа во главе с Тринадцатым тщательно, по секундам, разобрала тот бой. Все события были восстановлены настолько подробно, насколько это вообще представлялось возможным, далее провели детальный анализ. Выводы были неутешительными: основные потери спецназ понес вследствие недостаточной подготовки. Бойцы оказались не готовы к уверенному ведению рукопашного боя с пауками и имели крайне низкий навык скоростной стрельбы в условиях предельно ограниченного времени, остающегося на принятие решения. В программу подготовки спецназа были срочно внесены изменения: снаряжение и оружие подверглось модернизации, появились новые элементы тактики, создано новое оборудование. С тех пор стрелковая и рукопашная подготовка бойцов стала приоритетным направлением и осуществлялась непрерывно.

Следующая операция, последовавшая спустя полгода, показала существенное улучшение уровня подготовки. За последующие годы методы наземной войны с пауками были отшлифованы настолько, что черный бронекомбинезон человеческого спецназа стал для Инсектората символом смерти, приводящим в ужас низшие касты. И недавний захват шпионской базы радом с материнской системой Дэльфи еще раз продемонстрировал смертоносные возможности людей.

Поэтому маленький спортивный зал «Русского», воссоздающий узкие пространства кораблей и коммуникаций в сооружениях Инсектората, был очень удобен для тренировок. Алекс принял боевую стойку, и четверка кибернетических пауков медленно закружила вокруг него, выбирая удобный для атаки момент. Враги бросились в бой практически незаметным для глаза движением. Два членистоногих тела ударили стальными лапами в тело человека одновременно с разных сторон, проводя атаку в разные уровни. Но на месте человеческого тела уже была пустота. Тринадцатый ушел от ударов, расходясь с противником в нескольких миллиметрах, и имитаторы клинков прочеркнули воздух зигзагами молний. Звонок сигнала возвестил о гибели одного из противников. Остальные пауки, не сбрасывая темпа, продолжили атаку. Посреди небольшого помещения закрутилась карусель из плоти, керамики и стали. Наблюдающий за ходом боя Чебурашка азартно хлопал глазами и посылал образы со страшной скоростью.

— Не подсказывай! — потребовал Тринадцатый, и мышонок взял себя в руки. Или в ножки. А может, в лапки? Или все-таки в крылья? Как бы то ни было, в спокойном состоянии ему удалось пробыть не больше трех секунд, после чего поток советов хлынул с новой силой.

— Ты неисправим, — улыбнулся Тринадцатый, и тут же пропустил удар. Коротко всхлипнула сирена, сообщая об окончании поединка. Алекс остановился и укоризненно посмотрел на мышонка.

— Ну вот, команданте. Из-за тебя меня убили. А ведь всего один оставался. Не стыдно?

Чебурашка сообщил, что ему очень стыдно. И что он больше так не будет. И что если бы Алекс его слушался, то обязательно бы победил, но ему, Чебурашке, все равно очень неловко. Наверное, Алекс не услышал его, может быть, в следующий раз надо передавать посильнее?

— Не надо, — быстро ответил Тринадцатый. — Я тебя очень хорошо слышал. И если на тренировках ты будешь так орать, в следующий раз я тебя запру. Так и знай.

Мышонок выразил протест по поводу воплощения в жизнь подобного кощунства и виновато притих. Алекс тронул сенсор коммуникатора:

— Алиса, как обстановка?

— Без особых изменений, — отозвалась она. — За прошедшие три часа точки перехода открывались еще два раза. В обоих случаях далеко от нас, в разных концах системы. Ты скоро вернешься? Я соскучилась!

— Через полчаса. В душ сначала зайду.

Срочный вызов застал его в дверях рубки управления.

— Я уже здесь. Что у тебя?

— Точка перехода, — не оборачиваясь, доложила Алиса. — Только что открылась. Не совсем рядом, но можем успеть.

— Прыгай!

«Русский» рванулся к дрожащему искривлению. Со всех сторон туда уже неслись мелкие корабли Мерхнов.

— Быстрее, не то закроется еще перед самым носом! — поторопил ее Тринадцатый.

— Делаю все, что могу, — ответила Алиса. — Если не веришь — отключи компенсатор ускорения! — она послала ему лучезарную улыбку.

Матовый шар крейсера канул в изнанку пространства одним из первых. Обзорные экраны отключились, ожидая перенастройки внешних сенсоров, и Тринадцатый с любопытством ожидал появления изображения.

— Навигационная система начала определение координат, — сообщила Алиса.

Обзорные экраны вспыхнули, и два человека синхронно повернули головы. Они находились на окраине системы двойной звезды, один из компонентов которой был умирающей звездой, значительно большей своего спутника. Где-то вдали должны были виднеться планеты, но в данный момент их загораживал огромный военный флот.

— Ждут, — грустно заметил Тринадцатый. — Неужели и правда везде одно и то же...

Навигация вспыхнула данными.

— Алекс... — осторожно позвала его Алиса, глядя на развернувшийся сфероид карты. — Тут такое дело... Я не могу точно определить наши координаты.

Он обернулся к ней.

— Навигация неисправна?

Алиса оторвала взгляд от карты и посмотрела на него.

— Навигация в норме. Просто ей не хватает данных. Она немного помолчала и закончила:

— Мы в другой галактике.

Глава четвертая