Мало места в большой галактике 7 page

— Кнопки, — Алиса махнула рукой. — Спроси у Андрея, он тебе объяснит. Мне Алекс рассказал как-то, в их времена дети в школах таким способом развлекались за счет других. Довольно жутковато для детей, на мой взгляд, хотя что-то в этом есть.

— Спрошу, — кивнула Мэг. — Интересно, какое у них было детство.

— Она задумчиво поглядела на подругу. — Алиска, а ты детей завести не хочешь?

Алиса грустно пожала плечами.

— Когда, Мэг? — она вздохнула. — Война идет. Алекс по всей галактике мотается, как же я его брошу одного? Кто будет «Русским» управлять? Сядет в пилотское кресло какой-нибудь ребенок, упаси Солнце от такого! Л Алексу же в бою спокойно не командуется, он, то резервы в атаку поведет, то эскадру засады возглавит. Разве так должен вести себя Командующий? Сидел бы себе где-нибудь на линкоре, да и то я с ума сойду от беспокойства. — Алиса грустно покачала головой: — Нет, Мэг, сейчас не время. Куда я его одного отпущу?

Мэг снова загрустила.

— Вот и я так же думала. А теперь, видимо, уже не успею...

— Прекрати! — Алиса хлопнула ладошкой по столу. — Не говори ерунды. Все будет хорошо, слышишь? Обязательно будет, надо только не сдаваться и верить!

— Я верю, Алиска, — по лицу Мэг скользнула печальная улыбка. — Я каждую секунду надеюсь на лучшее. Мне больше ничего не остается.

— Вот и надейся, — согласилась Алиса. — И нечего рыдать раньше времени. Наши обязательно что-нибудь придумают. Какие прогнозы сейчас дают?

Мэг кивнула на один из многочисленных экранов.

— Вот, гляди. Я его никогда не выключаю, это его мониторинг в реальном времени, — она указала на интересующую область. — Вот здесь указывается текущий расчет жизнеспособности. Если не будет резких ухудшений, то двести шестьдесят три дня. Это так...

—...Много! — перебила ее Алиса. — За это время ученые умы обеих цивилизаций успеют дважды найти способ! Можешь даже не сомневаться. — Она взяла лицо Мэг в ладони и посмотрела ей в глаза. — Все будет хорошо. Поверь мне. Я тоже когда-то несколько раз была в таком положении, что казалось — все. Конец. Особенно безнадежно было, когда меня настиг Инспектор с модами после побега из Ромба. Я успела добраться до лифтовой площадки у подземного шлюза Роса. И тут меня встретили наглухо закрытые переборки. Потом появились моды. Это было ужасно, попасть в руки Инспектора, когда тебя от спасения отделяет всего полметра металла. Я думала, что я сейчас тихо умру от горя или просто сойду с ума. Я уже попрощалась сама с собой, и вдруг появился Алекс.

Алиса отпустила Мэг и вернулась в свое кресло.

— Мэг, в жизни можно надеяться только на себя или на по-настоящему близких тебе людей, но помни: в чудеса надо верить, — она полуприкрыла глаза. — Это помогает выживать в безвыходных ситуациях. Можешь мне поверить.

С этими словами волосы, брови, ресницы, глаза, ногти и губы Алисы плавно поменяли свой цвет на снежно-белый, а кожа лица и тела приобрела практически угольно-черный цвет.

— Ласковое Солнце! — Мэг подпрыгнула в кресле. — Алиска, перестань сейчас же! Не пугай меня так, а то мне уже не помогут никакие биорегенераторы! Переделайся сейчас же!!!

— Реветь еще будешь? — грозно осведомилась Алиса.

— Ни за что! — пообещала Мэг. — Только не надо больше м-м-м... так делать, договорились?

— Договорились, — согласилась Алиса, снова превращаясь в Принцессу. — Мэг, я что-то не поняла, это датчик расстояния до объекта мониторинга? — она ткнула в цифру на экране. — Как-то слишком близко...

Мэг вгляделась в данные программы.

— Похоже, они возвращаются, — удивилась она. — Что-то рано, вроде же собирались болтаться по поверхности до обеда...

Алиса нахмурилась, понимая, что просто так, Алекс не стал бы возвращаться раньше времени. Он любил посещать колонию летучих мышей, да и сама Алиса была не прочь погулять с Чебурашкой. Выходит, снова что-то произошло. Она печально посмотрела на Мэг и уже собиралась что-то сказать, как в тот же момент, перебивая ее, на запястье ожил коммуникатор.

— Алиса, планы изменились, — спокойный голос Тринадцатого, как всегда, звучал неторопливо и уверенно, и определить, хорошие или плохие обстоятельства способствовали этому изменению планов, было невозможно. — Мы вылетаем немедленно. Я жду тебя на поверхности. Как приняла?

— Приняла тебя хорошо.

— До связи, — Тринадцатый отключился.

Глава восьмая

ТОНКОСТИ СТРАТЕГИИ

Рев баззеров боевой тревоги застал Лани в душевой кабине. Вот так всегда, вечно ей не везет! Ну почему обязательно сейчас, а не пятью минутами раньше, когда она была еще одета?! И не просто одета, а в полное боевое снаряжение! Учебно-боевые полеты закончились пятнадцать минут назад, и она показала один из лучших результатов среди новичков. Рилл даже дважды похвалил ее, и Лани в те секунды снайперски успевала бросить в сторону Бэкко полный превосходства взгляд, из-за чего рыжая паучиха чуть не лопнула от злости. Как только Волс отпустил всех на отдых, Лани со скоростью блуждающей по галактике кометы помчалась в кубрик срочно приводить себя в порядок, чтобы первой успеть в пилотский бар, куда традиционно после полетов приходил Рилл. Бэкко, разумеется, тоже туда заявится, наверняка в своем комбинезончике «Торчащие Сиськи», и Лани очень хотелось ее опередить. И вот теперь на ней из одежды остался лишь коммуникатор на запястье, пульсирующий индикатором оранжевой боевой тревоги. Она выключила подачу воды и принялась торопливо вытираться, прикидывая, что, судя по всему, не успевает прибыть на построение в отведенные на это две минуты. Лани почувствовала досаду. Снова она опростоволосится перед Риллом. Ну как же так! Почему подобные вещи случаются только в самое неподходящее время, и только с ней? Ведь это она должна первой замереть в пилотской шеренге, чередой каменных изваяний застывшей под восхитительно прекрасным взглядом серых глаз своего командира. Лани вылетела из ванной, на бегу выдергивая из держателей шкафа снаряжение. Естественно, чистый комбинезон оказался в самом дальнем углу кубрика, а все углы мебели, составляющей нехитрую обстановку ее маленького жилища, заранее сговорились между собой и по очереди тыкались в ноги, всячески мешая и замедляя скорость одевания. Хорошо еще, что сигнал тревоги оранжевый и прибыть надо на построение эскадрильи. Опоздать на красную тревогу было бы величайшим позором на весь флот, ведь при красном сигнале счет идет на секунды, и пилоты докладывают командиру о прибытии прямо из кабин своих боевых машин. Она торопливо надела обмундирование, нацепила снаряжение и выскочила из кубрика, на ходу активируя гермошвы и электронику.

На построение она, конечно же, опоздала. Понятно, все, кроме нее, собрались мгновенно, видимо, никто даже не успел снять снаряжение. Во всяком случае, когда она появилась, Волс уже закончил доводить до личного состава сложившуюся обстановку. Лани доложила о прибытии, изо всех сил стараясь не сгореть со стыда. Рилл бросил на нее раздраженный взгляд, но ничего не сказал, лишь приказал встать в строй. Лани была готова провалиться сквозь палубу, когда, чувствуя себя провинившимся ребенком, на негнущихся ногах занимала самое последнее место на левом фланге. Впрочем, когда она увидела демонстративно снисходительную улыбку Бэкко, ей уже не хотелось никуда проваливаться. Гораздо сильнее мучило желание дернуть несносную паучиху за пышный рыжий хвост, чтобы ее радость не была такой бурной. Однако с этим можно будет разобраться и позже. Сейчас надо узнать, что же произошло, Рилл не будет повторять все заново специально для нее.

— До отмены оранжевого сигнала всему личному составу сохранять двухминутную готовность, боевых уровней базы не покидать. По всем возникающим вопросам командирам звеньев докладывать мне лично. Вопросы? — Волс внимательно оглядел застывший строй, задержавшись глазами на Лани чуть дольше обычного. Она стоически выдержала его взгляд. Вопросов не было. — Вольно. Разойдись!

Строй распался. Несколько ветеранов подошли к Риллу и о чем-то негромко совещались. Кто-то направился в ангар, лишний раз проверить свою машину и просто поболтать с техниками, остальные потянулись в сектор отдыха. Лани секунду помедлила, украдкой глядя на разговаривающего с друзьями Рилла, но так и не решилась подойти. После постыдного опоздания это показалось ей не самой удачной идеей. Вот если бы был какой-нибудь удачный предлог.... Она вспомнила про свежий номер «Космо в космосе», который обещала вернуть Волсу. Ну, разумеется, в нужный момент его в карманах не оказалось. Вчера она полночи читала интервью Алисы и разглядывала ее наряды, в результате так и уснула, даже не выключив голограмму. Поэтому утром чуть не проспала все на свете, собираться на предполетное построение пришлось бегом, и журнал остался в кубрике. Короче, снова в пролете. Лани хмыкнула. Пора уже начинать к этому привыкать. Ладно, ничего не поделаешь. Она прошла в сектор отдыха. Здесь уже было довольно многолюдно: пилоты, десантники, технический персонал, офицеры управления, практически все, кто входил в состав смен, свободных от вахты. Почти три четверти ложементов были заняты; все без исключения были подключены к информационной сети флота. В воздухе висело почти осязаемое напряжение, люди тихо переговаривались друг с другом. Лани улеглась в свободный ложемент и вышла в сеть. Объяснений долго искать не пришлось, все экстренные каналы передавали информацию о разворачивающихся событиях в реальном времени.

— Не повезло нам, — наушники ближней связи донесли легкий шепот. Лани повернула голову и увидела, в соседнем ложементе, Кари, свою одногруппницу по летной школе. — Там вон, какие дела творятся, а мы сидим тут, в тылу, курорт сторожим. — Кари была явно раздосадована. — Так и вовсе война без нас закончится. Мы здесь уже полгода, а я до сих пор ни разу не была на настоящем боевом вылете!

Кари была зачислена в состав четвертой эскадрильи, но участь новичков оказалась везде одинаковой. Эскадрильями гарнизона на Альфе Центавра командовали закаленные в многолетних боях ветераны, и Кари точно так же вдоволь доставалось учебно-боевой подготовки вместо героических победных рейдов, в которых корабли Чужих сжигаются пачками.

— Это уж точно, — согласилась Лани.— Так и от скуки погибнуть не долго, — она вздохнула. — Помнишь мальчишек из нашей группы? Их всех тогда распределили на Сириус, вот кому повезло! Оказались на настоящей передовой, да еще и в такой операции! Ты еще общаешься с Дином?

— Конечно! Что значит «еще»? — обиделась Кари. — Мы дважды в день разговариваем! Они уже три месяца летают на боевые, у Дина на счету сбитый паук! Мальчики сейчас как раз там, на орбите Находки, их подняли по тревоге еще четыре часа назад! Там теперь самый центр событий!

В этот момент пришла свежая порция новостей, и Кари замолчала, углубившись в монитор. Лани отвернулась и последовала ее примеру, стараясь как можно более точно оценить обстановку.

События и впрямь разворачивались очень серьезные. Флот Инсов должен был выйти из гипера в системе Сириуса менее чем через два часа, а группировка, прикрывающая Находку, уступала противнику в численности, предположительно на шестьдесят процентов. Пару дней назад Командующий отвел основные силы от колоний в Солнечную систему, в целях планового перевооружения и модернизации. В общем-то, военная обстановка в последнее время относительно спокойная, и это решение не было чем-то из ряда вон выходящим, однако Лани не понимала, зачем надо отводить весь флот сразу, ведь можно было провести модернизацию по частям, не так быстро, но зато спокойнее. А вот теперь пауки не замедлили воспользоваться удобным случаем. Ни для кого не секрет, что их двигатели проходят гипер-прыжок гораздо быстрее. Ясно же было с самого начала, что мы определенно рискуем...

Впрочем, мнение Лани разделяли только новички. Бывалые асы не подвергали сомнению решение Командующего ни на секунду. Его авторитет в войсках был абсолютным. Рилл вчера коротко и ясно ответил на чей-то вопрос по этому поводу. Если Тринадцатый решил сделать именно так, значит, это не только необходимо, но и наиболее верно, сказал Волс. Лани пожала плечами. Конечно, Риллу лучше знать, ведь он воюет уже десять лет и не раз убеждался в воинском искусстве Древних. Но все же, на этот раз, решение Командующего явно было не самым оптимальным. Как бы то ни было, но в эти минуты в Солнечной системе огромнейшая группировка боевого флота Содружества готовилась к прыжку в систему Сириуса и, в принципе, можно было сказать, что все обошлось. Силам орбитального прикрытия Находки надо продержаться порядка сорокашестидесяти минут, после чего из гипера выйдет флот и размажет пауков по всей звездной системе очень тонким слоем. А Сириус своими силами способен выстоять в данной ситуации и пару часов. Даже если флот Инсов окажется более многочисленным, чем показывают данные анализа, Находка продержится до прихода помощи. Лани снова печально вздохнула. Все самые важные события происходят вдали от нее. Окажись она сейчас у Находки, Инсам пришлось бы несладко, и Рилл бы мог гордиться ею. Но вместо этого она занимается виртуальной стрельбой на учебных полетах и опаздывает в строй по боевой тревоге...

Тем временем на частоте флота пришел приказ Тринадцатого: капитанам кораблей вскрыть шифрограммы. Лани заинтересовалась. Секретные указания перед самым боем? Это было что-то новое, раньше ей не доводилось слышать о чем-то подобном. Ведь в момент совершения гипер-прыжка никакая связь не работает, ни уточнить, ни согласовать детали невозможно. А выйдет из гипера флот непосредственно в бой, и там задавать вопросы будет уже поздно. Странно. Наверное, это какое-то новшество из арсенала Древних. Будем надеяться, что оно окажется более продуманным, нежели недавнее решение об отводе войск от колоний. В этот момент группировка начала гипер-прыжок. Флоты почти синхронно исчезли с карты Солнечной системы, и Лани несколько секунд смотрела на изображение опустевшего космоса. Теперь остается только ждать. Сидеть полтора с лишним часа перед монитором было скучно, спать не хотелось, и Лани вылезла из ложемента.

— Схожу в ангар, проверю свою Плеточку, — ответила она, поймав вопросительный взгляд Кари. — Не могу больше сидеть без дела.

Кари согласно кивнула.

— Как только закончится это сражение, я тут же подам рапорт о переводе к Дину, на Сириус, — заявила она. — Сколько можно ждать настоящей работы?! — Кари сверкнула глазами.

— Ага, и вы с Дином согреете своей горячей любовью холодную Находку! — подмигнула ей Лани.

Кари улыбнулась и смущенно опустила глаза. Лани подняла ладонь в знак прощания и направилась к выходу.

В ангаре было почти пусто. Все боевые машины были уже трижды проверены и перепроверены автоматикой и техниками, и присутствие пилотов ничего не меняло. Но Лани все равно уселась в пилотское кресло, подключилась к управлению и начала предполетную проверку. «Плеть» была безукоризненна, но Лани и не сомневалась в этом. С тех пор, как она впервые произвела предстартовую проверку своей «Плети», настоящего боевого перехватчика, этот процесс стал для нее чем-то большим, нежели просто предписанным уставом ритуалом. Рилл был прав, машина действительно общается со своим пилотом в эти секунды. Лани почувствовала это тогда и с каждым разом все больше убеждалась в этом. Она любила иногда прийти в ангар и «поговорить» таким образом, со своей Плеточкой, особенно в минуты грусти и одиночества. Это всегда помогало. Ощущение присутствия где-то рядом и одновременно вокруг близкого и внимательного существа, готового полностью раствориться в тебе, успокаивало и придавало уверенности. Теперь Лани понимала, почему бывалые асы с таким энтузиазмом отправляли свои старые машины на модернизацию, но при этом всеми силами противились получению нового образца. Говорят, многие ветераны войны с Корпорацией даже требовали полного копирования искусственного интеллекта старой машины в новую, когда три года назад Содружество проводило полное перевооружение армии. Надо будет обязательно спросить у Рилла, когда представится удобный момент. Лани закончила проверку, и некоторое время просто сидела в кабине, прислушиваясь к ощущениям. Наконец, она нехотя покинула «Плеть» и пошла к выходу из ангара. Место стоянки Рилла было как раз по пути, и Лани, как обычно, подошла к его машине. Это у нее уже стало обязательной частью посещения ангара. «Плеть» Волса перепутать было невозможно. Серый матовый корпус нес на себе следы многих миллионов пройденных километров, с первого же взгляда было ясно, что эта машина принадлежит боевому асу высокого класса и видела не одну сотню боев. Борт перехватчика усеивали маленькие пиктограммы в виде оранжевых прямоугольников и рыжих пауков. Каждая такая пиктограмма означала сбитый в бою корабль противника. Древние возродили эту традицию, в первые же дни войны с Корпорацией, в летной школе как-то говорили, что еще две с лишним тысячи лет назад боевые пилоты таким образом вели счет своим победам. Традиция прижилась мгновенно, и с тех пор каждый, кто имел на счету хотя бы одного уничтоженного врага, мог оставить заявку технической службе на нанесение на борт соответствующей пиктограммы. Лани в который раз обошла вокруг хищный корпус боевой машины, внимательно рассматривая перехватчик, сантиметр за сантиметром. Сто восемьдесят четыре пиктограммы. Из них почти тридцать — оранжевые прямоугольники, символы сожженных фрегатов Корпорации, а среди оранжевых паучков сразу бросались в глаза двенадцать особенно крупных, означавших крейсера Инсектората. Лани в сотый раз восторженно подумала, что Рилл, конечно же, самый лучший пилот в галактике, и вообще во вселенной. Ну, может быть, только Алиса летает лучше. Девушка осторожно погладила корпус чужого перехватчика.

— Ты береги его, — тихо сказала Лани боевой машине. — Я на тебя надеюсь.

Она вернулась в сектор отдыха. Ложемент рядом с Кари оказался занят, и Лани разместилась в ближайшем свободном, оказавшимся недалеко от входа, тут же подключившись к сети. Все внимание сейчас было приковано к системе Сириуса. С минуты на минуту ожидался выход из гипера флота Инсов. Все силы в системе были на боевых рубежах в полной готовности, люди напряженно ждали развития событий. Еще минут пятнадцать никто не отрывал глаз от мониторов, и в помещении повисло натянутое, словно струна, ожидание. Индикаторное пространство мониторов вспыхнуло красным сигналом тревоги, и изображение сфокусировалось на искривляющейся метрике пространства, выплевывающей из себя в обычный мир десятки рыжих пятен. Инсы быстро закончили выход из гипера и начали перегруппировку сил. Эвристический модулятор выдал строки предварительного прогноза. Флот Инсектората превосходил силы прикрытия Сириуса в численности на пятьдесят семь процентов, в огневой мощи на дистанции дальнего боя на двести пятьдесят один процент, на дистанции клинча уступал на сорок процентов. Конечно же, пауки постараются уничтожить гарнизон огнем с дальней дистанции, на которой их лазеры особенно эффективны. При условии ухода гарнизона в глухую оборону по прогнозу силы Людей смогут продержаться сорок восемь минут, до этого времени расчетные потери составят десять процентов максимум, по истечению — девяносто восемь минимум. Предположительные потери противника — ноль процентов. Ожидаемое время прибытия флота Содружества — пятьдесят четыре минуты. Время прибытия эскадры союзников — сорок девять минут тридцать секунд. Второй вариант развития событий предполагал встречную контратаку паучьего флота кораблями гарнизона с целью навязать Инсам невыгодный для них ближний бой с последующей попыткой оттеснения противника к зонам минных полей. При успехе этого маневра прогноз выдавал шанс на полную победу гарнизона девятнадцать процентов, при неудаче шанс на полную победу противника и уничтожение всех сил гарнизона — сто процентов. В любом случае силы прикрытия Сириуса затягивали бой на срок от шестидесяти семи до ста двух минут, в зависимости от ситуации. И в любом случае они теряли от тридцати восьми до сорока трех процентов флота, неизбежно гибнущего во время сближения с врагом на дистанцию клинча. Все затаили дыхание, ожидая решения адмирала Вигу, командующего силами прикрытия Сириуса. Корабли Людей пришли в движение, перестраиваясь в атакующий ордер. Повсюду негромко зазвучали возгласы одобрения. Любой боевой пилот на месте адмирала поступил бы так же. Рисковать жизнями целой колонии, позорно прячась за силовыми щитами до последнего, не стал бы никто, даже если бы на планете не было ни атома гифтония. Тем более, когда шансов на победу ровно в девятнадцать раз больше необходимого. В помещении зашумели, и Лани оторвалась от монитора. Кто-то из командования вывел подробную широкомасштабную голограмму боевого пространства у Сириуса прямо в центр зала, и смотреть стало гораздо удобнее. Лани быстро отрегулировала положение ложемента, чтобы максимально обозревать происходящее. Тем временем на поле боя силы Содружества начали сближение с противником, и все находящиеся в секторе отдыха люди превратились в органы чувств.

Внезапно голограмма резко погасла, и оглушительно взревели баззеры боевой тревоги. Рефлекс, впитавшийся в кровь еще в летной школе, выбросил Лани из ложемента, словно заряд плазмы из излучателя. Повинуясь сигналу тревоги, стенные переборки сектора отдыха резко ушли в потолок, открывая доступ в ангары, куда уже бегом выскакивали десятки пилотов. Спустя тридцать секунд Лани уже начинала предстартовую проверку систем.

— Внимание эскадрилье! — раздался в наушниках голос Рилла. — Засечен флот Инсектората, приближающийся к системе! Расчетное время выхода противника из гипера одна минута! Личному составу доложить о готовности!

— Я — «Вектор-2», к бою готов! — тут же донеслось в ответ.

— Я — «Вектор-3», к бою готов! — Несмотря на то, что сразу после окончания предстартовой проверки бортовые системы перехватчика сами отправляли командиру эскадрильи сигнал о готовности, устный доклад был обязателен. И это было не только еще одной традицией, психологи отмечали большое влияние этой фразы на сознание пилота. Она была словно категоричный росчерк под всем тем, что оставалось вне кабины боевой машины.

«Плеть» была готова и рвалась в бой. Лани с трудом дождалась своей очереди и, едва не перебив предшественника, доложила:

— Я — «Вектор-6», к бою готова!

Потолочные створы ангара раскрылись, и держатели плавно вытолкнули перехватчик в шлюз. Внешняя переборка открылась, открывая вид на звездное небо.

— Я — «Вектор-1», эскадрилье старт по моей команде! — прозвучал приказ Волса.

Потянулись томительные секунды ожидания, каждая из которых показалась Лани длиной с час. Ну, чего они там медлят? Она невольно поморщилась на командование. Им, конечно, виднее, но зачем так затягивать! Минута давно истекла, и флот Инсов, скорее всего, висит где-нибудь над плоскостью эклиптики. За то время, что они сидят в шлюзе базы, она уже наверняка сожгла бы парочку пауков. А так, глядишь, ей вообще не хватит ни одного. Если системы дальнего обнаружения засекли флот противника только перед самым выходом в реальное пространство, значит, его численность совсем невелика. Скорее всего, это еще один разведывательный отряд, как на прошлой неделе. И в бой, конечно же, первыми пойдут ветераны, а новичков постараются поберечь. Ласковое Солнце, так она никогда не станет боевым пилотом!

Индикаторное пространство вспыхнуло сигналом старта, и первое звено эскадрильи рванулось наружу. Спустя секунду звено Лани уже набирало ускорение, стремительно выбрасывая тройку хищных силуэтов в открытый шлюз. Вокруг мгновенно разлилось чернильное море космоса, и Лани слилась со своей «Плетью» в единое целое.

— Я — «Вектор-1». Эскадрилье — атакующий ордер! — приказ Волса успокоил Лани. Значит, бой все-таки будет! Ее первый бой! Она с восторгом выполнила указанный маневр, занимая свое место в ордере. В это мгновение включилась система мониторинга тактической обстановки, и Лани на мгновение оцепенела, не сразу поверив своим глазам. Пространство около военной базы занимало около трех сотен зеленых отметок, обозначающих боевые вымпелы Содружества. Космос напротив них был густо покрыт ковром красных точек. Флот Инсектората. Три тысячи сто восемь отметок.

— Эскадрилья, слушай боевой приказ! — Волс говорил спокойно и уверенно, словно в очередной раз вывел новичков на учебный полет. — Система Альфа Центавра атакована флотом Инсектората, превышающим нас в численности десятикратно. Задача: не допустить уничтожения противником колонии на Радуге и обеспечить защиту гражданского населения. Это все. — Он секунду помолчал и добавил: — Теперь все зависит от нас.

Лани отметила, что все восприняли известие спокойно, не дрогнул никто. Вспыхнула команда к началу атаки, и маленький, но гордый флот Содружества устремился на сближение с врагом. На связь вышел ведущий звена и раздал цели. Лани старательно захватила первичную и вторичные отметки и сосредоточилась на пилотировании, удерживая свое местоположение в атакующем звене. Бортовой навигатор выдал предупреждение: флот Инсов на дистанции дальнего удара. Сейчас пауки дадут залп. Что ж, Рилл будет гордиться тем, как она проведет свой первый бой, даже если он станет для нее последним. Только бы удалось добраться живой до дистанции клинча...

Но в планы командования бессмысленная гибель людей в самоубийственной атаке не входила. Едва атакующие корабли достигли дистанции лучевого удара, система тактического мониторинга зажгла на переднем крае атаки несколько новых зеленых отметок. Лани бросила взгляд на данные опознавания. Десяток тяжелых эсминцев, свернув поля преломления, вышли из невидимости. В следующее мгновение пространство, заполненное передовыми частями флота Инсов, вспыхнуло множеством ослепительно ярких огненных шаров вскипающего пламени. Сдетонировали минные поля, поняла Лани. Автоматика затемнила прозрачный кокпит перехватчика, защищая человеческие глаза, и тотчас в наушниках загремел голос Волса:

— Эскадрилье — максимальное ускорение!

Лани включила форсаж, даже не успев удивиться появлению минных полей. Ведь четыре дня назад этот сектор системы на картах был отмечен как безопасный для полетов. Атакующие корабли под прикрытием широкого фронта остаточного загрязнения, вызванного подрывом минных полей, стремительно сближались с флотом Инсов. Она успела заметить, как на карте зажглись несколько желтых точек, это находившаяся на орбитальном аэродроме подскока небольшая эскадра союзников присоединилась к бою. Судя по характеру их действий, Дэльфи были оснащены средствами радиоэлектронной борьбы. Если они успеют выйти на дистанцию РЭБ-удара, мы еще сможем попить из пауков крови, подумала Лани, но в этот момент первая волна человеческого флота вынырнула из облаков бурлящего газа, и передовые корабли Инсов открыли беглый огонь. Небольшое облако атакующих, и красный океан отметок на изображении боевого пространства поредел.

— Маневр уклонения! — команда ведущего хлестнула, как щелчок кнута, и Лани бросила перехватчик в сторону, уходя от удара. Дистанция до противника быстро сокращалась, она непрерывно бросала машину из стороны в сторону, меняя углы атаки и векторы направления, но с каждой секундой уклоняться от несущих смерть лучей становилось все легче. Еще через несколько мгновений передовые части человеческих подразделений вгрызлись в гигантское тело паучьего флота, и время для Лани слилось в один стремительный бурлящий поток. Первичная цель, сближение, выход на орбиту атаки. Залп, уклонение, снова залп, уклонение, опять залп, взрыв, разворот. Вторичная цель, сближение... Атака... Взрыв... Новое целеуказание, первичная цель, сближение, выход на орбиту атаки... Бешеная карусель яростного боя уплотняла минуты в секунды, полностью отдавая власть над телом рефлексам и подсознанию. События сменяли друг друга со скоростью ревущего в верхних слоях атмосферы метеоритного потока. В какой-то момент у нее на хвосте оказался перехватчик пауков, но первый ведомый их звена в последнюю секунду точным залпом превратил его в облако кипящего газа, и карусель атаки снова поглотила Лани.

Звено разорвало в клочья еще один паучий крейсер, и на ее ведущего навалилось сразу с десяток Инсов. Лани бросила машину в лобовую атаку, краем глаза стараясь удержать, в поле зрения, третий перехватчик звена. Маневр уклонения, залп, снова уклонение. Идущий ей навстречу паук разлетелся на обломки менее чем в сотне метров прямо по курсу. Прячась от огня противника, она прошла облако обломков насквозь и успела снять с ведущего еще одного врага. Где-то совсем рядом ударили лучи, расходясь с ее машиной в какие-то метры. Ведущий сложнейшим маневром практически мгновенно стряхнул с себя пару истребителей пауков и сам вышел им в хвост. Лани выдала предельное ускорение и успела прикрыть ему тыл. Залп. Взрыв. Уклонение. Залп. Взрыв. Уклонение. Карусель смерти продолжалась, все сильнее увеличивая темп. В какой-то момент истребителей Инсов вокруг стало так много, что разглядеть отметки своего звена на карте среди бесконечного моря красных точек было невозможно, и ориентироваться приходилось уже на глаз. Жить оставалось минуты полторы. Ослепительная вспышка расцвела совсем рядом, и тактический анализатор сообщил, что они с ведущим остались вдвоем. Снова уклонение, залп... бешеная круговерть и мельтешение космоса, усеянного большими и малыми рыжими пятнами. Целеуказание, атака....