Межгрупповая дифференциация выполняет четыре функции.

1.Инструментальная функция: межгрупповая дифференциация способствует объединению группы и достижению групповых целей (теория реального конфликта).

2. Функция повышения самооценки. Самооценка человека зависит от принятой им социальной идентичности. Актуализация позитивно оцениваемой идентичности способствует поддержанию высокой самооценки его носителя, тогда как принятие негативной ведет к ее снижению. Таким образом, в основе межгрупповой дифференциации лежит желание человека сохранить высокую самооценку путем защиты своей социальной идентичности (теория социальной идентичности).

В некоторых случаях, стремясь повысить свою самооценку, человек дистанцируется от ингруппы, что также усиливает межгрупповую дифференциацию. Это происходит, когда ингруппа негативно оценивается окружающими. Например, исследование, проведенное в Голландии, показало, что преподаватели Университета оценивали женщин-аспирантов как менее заинтересованных и включенных в научную работу, чем мужчин. Это происходило, несмотря на отсутствие реальных половых различий по заинтересованности и включенности. Интересно, что такая дифференциация была более характерна для преподавателей-женщин. Авторы исследования предположили, что таким образом женщины-преподаватели стремились повысить свою самооценку, продемонстрировав свою нетипичность для группы «женщины», членам которой традиционно приписывается меньшая способность к научной деятельности, чем мужчинам.

3.Функция сохранения психического здоровья. Демонстрация межгрупповой дифференциации позволяет человеку компенсировать ощущение относительной депривации — неудовлетворенности положением ингруппы по сравнению с аутгруппой.

Например, восточные немцы, испытывающие большую относительную депривацию по основным измерениям качества жизни, чем западные, демонстрировали большую межгрупповую дифференциацию по отношению к ним. Чем больше была выражена эта дифференциация, тем меньшее влияние относительная депривация оказывала на психическое здоровье восточных немцев.

4.Функция социальной категоризации.Межгрупповая дифференциация является способом познания и классификации социальных объектов. Согласно принципу мета-контраста, несколько человек будут отнесены к одной и той же социальной группе, если различие между ними меньше, чем их отличие от членов другой социальной группы, присутствующей в данной ситуации. Таким образом, в процессе социальной категоризации человек выделяет различия, существующие между членами ингруппы, с одной стороны, и членами аутгруппы — с другой, чтобы подчеркнуть свою групповую принадлежность и структурировать представление о мире.