Третий месяц по календарю Мира людей, год 380

Глава 1

Если это возможно, я действительно не хотел бы сражаться с женщиной до Чемпионата Союза четырёх империй.

Сказал я это Юдзио перед турниром мечников в Заккарии, и с тех пор прошло полтора года.

А два года прошло с того момента, как мы срубили «демоническое древо» Гигас Сидар и покинули деревню. Спустя полгода мы вступили в ряды стражей Заккарии, а спустя ещё столько же достигли Центра. И прошёл уже год с того момента, как мы постучались в эту академию.

Прошедшее время не казалось таким уж долгим, но всё равно это было удивительно. Примерно столько же я был заперт в парящей крепости Айнкрад.

К великой удаче — как мне стоит считать — этот виртуальный мир, Underworld, в который я погрузился при неизвестных обстоятельствах, строился на технологии, что лежала за пределами моего воображения.

«Функция ускорения флактлайта» магическим образом увеличивала субъективное восприятие времени и ускоряла мозг человека. В теории, функция позволяла ускориться до тысячи раз по сравнению с течением времени в реальном мире. Другими словами, для настоящего тела Киригаи Казуто, что лежит сейчас в реальности, пройдёт всего восемнадцать часов. Думая о том, что я пробудился в лесу близ деревни Рулид и потратил два года на то, чтобы оказаться в Академии столицы империи Норлангарт, а в реальности не прошло и суток, я чувствовал себя довольно ошеломлённо, но в то же время испытывал чувство облегчения. При худшем сценарии, даже если меня посчитают пропавшим без вести, можно предположить, что я буду отсутствовать не так уж много времени.

Я не хотел, чтобы моя семья, Сугуха, друзья и особенно Юи с Асуной беспокоились. Но вот зная Асуну и остальных, я не сомневался, они не будут просто сидеть и ждать; они точно что-то предпримут. Вот это-то меня и беспокоило больше всего.

Более того, такая ситуация могла сильно огорчить Асуну и остальных, и я старался не контактировать с женщинами в этом мире. Я принял такое решение, когда сделал шаг из деревни Рулид — весьма удачно, что Юдзио был парнем — в Заккарии я на полном серьёзе поклялся следовать этой клятве, однако…

Чего я никак не мог предвидеть, весь прошедший год мне приходилось регулярно скрещивать клинки с мечницей в Центории.

— Я здесь, чтобы указать на твои ошибки, первогодка, — приказала чистым голосом старшая ученица, опрятно одетая в пурпурную униформу, её волосы были аккуратно повязаны в хвостик. Это была моя «Старшая».

— Понял, Рина-сэмпай, — сказал я и вынул тренировочный деревянный меч из кожаных ножен, что висели слева на моей талии. Это меч был хоть и из дерева, но не из простого, а из платинового дуба высшего качества, который можно легко перепутать с лоснящимся металлом. У меча не было лезвия, и он не был способен ничего разрезать, так что даже если задеть им одежду, её Жизнь не уменьшится. Но в терминологии приоритетов, этот меч был куда мощнее того обрубка, которым я махал на турнире в Заккарии.

Женщина-мечник увидела, что я принял нужную стойку с мечом, и тоже плавно извлекла свой деревянный меч. Но её поза чуть отличалась, немного наклонившись, правая сторона её тела загораживала левую руку. Это базовый стиль её «плавных боевых навыков Селюрут», что она унаследовала от своей семьи.

— …Это последний наш бой. Ты больше не испытываешь сложностей из-за своей левой руки, — сказал я, хихикнув, и она ответила суровым взглядом: «Вон как». Она убрала левую руку за талию, чуть ниже кушака.

Женщина-мечник стояла в десяти мэру, нет, в десяти метрах от меня, приняв боевую позу, и то, с какой решимостью она двигалась, вызывало чистый восторг.

Говоря про рост, она была на три сантиметра выше моей фигуры о 1,7 метров. Её ниспадающие волосы были обвязаны лентой цвета ротанга, что невероятно подходило по цвету её тёмно-каштановым волосам. Ярость воина и элегантность дворянина смешались в этом прекрасном лице. Тёмно-синий цвет её глаз походил на небо, раскрашенное красками сумерек.

Опрятный китель и умеренно развивающаяся юбка были студёного пурпурного цвета. Цвет не бросался в глаза, но это было самое великолепное одеяние из того, что она одевала, и её красота в нём казалась чем-то сверхъестественным. Однако заключённое в эти одежды тело было подобно закалённой стали, и я прекрасно понимал это, как и подобает в моём положении.

— …Это будет последний бой, — пробурчала и поддерживала позу без каких-либо брешей в защите она, Солтерина Селюрут, ребёнок из знатной семьи империи Норлангарт, да к тому же вторая по силе в Академии мастеров меча.

Я — начинающий стажёр в Академии мастеров меча, Кирито, был её «камердинером». Я беззвучно кивнул и приспустился.

Каждый день уроки и практические занятия начинались в 9:00 утра и продолжались до 3:00 дня, и после этого на час я был её камердинером. К этому времени я был уже морально и физически опустошён, однако сражение с Солтериной-сэмпай быстро прогоняло из меня всякую усталость. Было уже 5:00, и мы были последними в тренировочной зоне, что построена в пределах опочивальни элитных учеников, расположенной на возвышенности в кампусе Академии.

Юдзио, наверно, сейчас уныло вздыхает в дортуаре для стажёров, поскольку я опять нарушаю комендантский час, но раз он служит камердинером другому человеку, он должен понять.

Подумал я об этом и направил сознание на меч в своей правой руке. Внезапно глаза Рины-сэмпай потускнели, и будто в воздухе пронеслась электрическая вспышка, от которой я невольно напрягся. Лампы, что освещали это широкое тренировочное поле, слегка качнулись, словно не способные выдержать это напряжение.

Даже без судьи мы одновременно пришли в движение, когда наше дыхание вошло в один ритм.

Жалкие трюки не работали на Солтерине-сэмпай, которую прозвали «Наставником стремительной тактики», так что я направился вперёд, сократив расстояние до десятка метров, и выполнил неожиданный вертикальный взмах.

Учителя сделали бы мне выговор, если бы я применил такой приём в нынешнем спарринге, но меня точно уложат на лопатки, если я сейчас буду действовать лишь в рамках того медленного стиля Норлангарт. Более того, стиль Селюрут, что применяла Солтерина-сэмпай, обладал наиболее практичными навыками мечника, что я только знал в Underworld`e.

Атака, посланная мной, была заблокирована деревянным мечом Солтерины-сэмпай, что та держала в правой руке. Но не было чувства соударения. Она смягчила удар своими кистью, плечом и талией, слегка наклонив гладкий клинок. Должно быть, это было секретным искусством стиля Селюрут, «Активная вода». Она учила меня этому на протяжении этого года, но я не мог полностью овладеть им, несмотря на понимание механики.

Кстати на заметку, язык, на котором говорили и писали в мире Underworld, был по большей части японским (плюс частично несколько других), но в нём было всего несколько кандзи. Скорее всего, это количество было эквивалентно 30 % от уровня 1 JIS, поскольку количество слов в виде кандзи составляло всего тысячу. Но даже в такой ситуации они умудрились придумать множество уникальных названий для навыков обращения с мечом.

Воображение людей в этом мире было по-настоящему поразительным. В нынешнее время истории рассказываются только лишь детишкам, но не будет ничего удивительного, если через какую-нибудь сотню лет люди начнут писать новеллы. Если продать это в реальном мире, то волна хитов принесёт баснословное количество прибыли…

Я отпрыгнул вправо, пытаясь вытряхнуть из головы эти случайные мысли. А всё потому, что я уяснил урок уже после того, как сэмпай нарушила моё равновесие своей «активной водой» и контратаковала.

Я перевернулся в воздухе и приземлился рядом со стеной тренировочной зоны. Правой ногой я упёрся в чёрную блестящую стену и бросился вперёд — сразу же в ход пошла левая рука Рины-сэмпай.

Её рука выглянула из-за талии вперёд, начертив в воздухе элегантную дугу, из кончиков её пальцев полился белый свет. Разумеется, дело было не в том, что она применила Священное умение под названием «Элемент света». Это был кнут, сделанный из качественной белой кожи, оружие, с которым она обращалась даже лучше, чем с мечом.

Тренировочный кнут был изготовлен из белой козьей кожи на ферме Вольде, и он не мог повредить «Жизни» даже прямым ударом, но такой удар мог быть достаточно болезненным, чтобы заставить пролить слёзы. Я на инстинкте хотел придать мечу оборонительное положение, но в этом случае кнут обмотает его и не даст им пользоваться. Однако если я не сделаю этого и отбегу назад, второй или третий удар попадёт прямо по мне.

Я отчаянно рванул влево, стараясь избежать встречи с ним. Кончик белого кнута лишь самую малость задел мою правую щёку, и я воспользовался этим шансом, бросившись вперёд.

Однако кожаный кнут произвёл оглушительный шлепок в воздухе и свернулся словно змея, когда его потянули назад. Лучше бы мне добраться до неё ещё до того, как она сделает второй удар. Я посчитал, что это невозможно, но всё же побежал на неё, опустив меч параллельно правой ноге и отведя его назад. Я прижимался к земле, подался вперёд, и в тот момент лезвие засветилось синим.

Внезапно Рина-сэмпай прищурилась и выставила левую руку. Она решительно отпустила кожаный кнут и положила его на рукоять меча, что держала в правой руке.

Моментально после этого моё тело ускорилось, будто его двигала незримая длань. Это именовалось стилем Айнкрад, но по сути это был навык меча ещё со старого SAO — низкий навык для одноручного меча «Яростный шип». Я продолжал сокращать семиметровую дистанцию с ощущением, будто я подобен ветру.

В ответ Рина-сэмпай наклонила меч, что держала двумя руками, назад вправо. ДОН. Она шагнула вперёд с левой ноги, и её деревянный меч издал изумрудное свечение. Это был секретный навык Селюрут, «Связующий».

Мой деревянный меч метнулся вверх из нижнего правого положения и столкнулся с её мечом, что двинулся горизонтально. Наши деревянные мечи издали звук удара, схожий с металлическим, синие и зелёные искры, что тут же разлетелись в стороны, озарили тусклую площадку для тренировок.

Я выпрямился, пока наши мечи были прижаты друг к другу, и лицо Рины-сэмпай оказалось всего в десяти сантиметрах от моего. Её спокойное лицо было собрано как никогда, а на белоснежном лбе не было ни капельки пота. И даже в таком состоянии она могла с огромной силой давить на мой меч. Если я не буду осторожен, она меня тут же победит.

В этом мире способности человека, «статус персонажа», были довольно запутанной вещью. Если я открою у себя то, что зовётся окном Стасии, я увижу лишь показатель максимального и актуального количества хитпойнтов, а также два невнятных параметра, Контроль объектов, КО, и Контроль системы, КС.

КО отвечает за использование оружия и брони, в то время как КС отвечает за Священные умения. Другими словами, первое — это некий эквивалент STR, а последнее — INT. Это первое предположение, что я сделал. Однако было непохоже, что характеристика Сила регулировалась КО. Похоже, что на неё влияло множество факторов, таких как возраст, телосложение, состояние здоровья, опыт, тренированность и куча всякого другого.

Я много думал об этом. Если маленький ребёнок по какой-то причине сможет получить максимально возможный КО, и если сила определяется лишь этим параметром, то должен получиться монструозно сильный малыш. Если уж я захотел выжить в этом мире, я тоже мог бы наделать много шума.

Я не был в этом уверен, но если бы мы сравнили с Риной-сэмпай наши КО, мой наверняка был бы выше. Скорее всего, так оно и есть, однако она без труда стояла против меня в бою, когда мы постоянно сближались и чуть ли не прижимались друг к другу в порыве битвы, и это было результатом многочисленных тренировок, через которые она проходила каждый день. Эти два года я с Юдзио регулярно тренировались, днём и ночью, и всё равно были далеки от чудовищного уровня мастерства сэмпай, что вызывал дрожь. Такие тренировки подняли уровень её силы и «мощи», которая не могла быть передана цифрами.

Что самое страшное, даже такой сильный воин, как она, занимал лишь второе место среди дюжины элитных мечников. Говоря иначе, был как минимум один человек, кто был выше неё.

Я и Юдзио будем сдавать экзамен на продвижение в ряд элитных мечников в следующем месяце. Похоже, что двенадцать учеников, кто займёт верхние строчки в списке, станут «Специалистами фехтования», элитными мечниками. Нам было необходимо стать мечниками, и не простыми, а лучшими. Нам нужно было занять первое и второе место. Иначе мы не сможем претендовать на Имперское соревнование, которое официально известно как «Имперский норлангартский турнир по фехтованию», после окончания академии.

Поток двухгодичного курса в академии состоит из ста двадцати студентов. Другими словами, нам с Юдзио необходимо одолеть сто восемнадцать других студентов — если честно, то от мысли, что столь сильная Рина-сэмпай занимает лишь «второе место», меня гложет слабое, нет, сильное беспокойство…

— Ты улучшил навыки, Кирито, — внезапно пробормотала она, когда мы приблизились, будто прочитав мои мысли. Я слегка тряхнул головой, продолжая сопротивляться её напору и не имя возможности двинуться.

— Нет… мне ещё предстоит долгий путь.

— А не слишком ли ты робок? Ты более менее научился совладать с моим кнутом.

— Это потому что ты никогда не сдерживалась.

От такого ответа на чарующих губах показалась слабая улыбка.

— С тобой мне нет нужды сдерживаться, Кирито. Потому что этот последний… в твоём стиле «Айнкрад» имеются движения, каких я никогда прежде не видела.

Ууу. Я ничего не мог поделать, кроме как замолчать. Мой меч отклонился назад на пять сантиметров, вероятно, потому что я заколебался, и Рина-сэмпай навалилась на меня сверху. Казалось, её глаза цвета тёмного моря запечатали в себе сумрак, и она продолжила:

— Год назад, когда я определила тебя своим камердинером, я почувствовала в тебе некий стиль владения мечом. Он полностью отличается от востребованного в академии стиля Норлангарт… он создан не для шоу, а для того, чтобы побеждать. Стиль Селюрут, что я пытаюсь приспособить для практических целей, слишком ригиден по сравнению с твоим стилем, Кирито. Я поняла это в течение года.

Я невольно распахнул глаза, глядя на своего оппонента, кто сделал такое заявление.

Если уж говорить об этом, применение наших навыков меча было другим, это правда. Я не являюсь кем-то из мира Underworld. Мои навыки, именуемые стилем Айнкрад, были заучены в парящей крепости, в которой проходила смертоносная игра, где мы должны были ставить на кон свои жизни в каждой битве.

В противовес этому, в этом мире практически не происходило серьёзных битв. Все эти битвы проходили под видом «соревнований». На соревнованиях местного значения победить — значит прижать врага, на турнирах высокого класса в Центории бой идёт до первого удара. Раз нет риска потерять жизнь, вполне очевидно, что навыки меча имеют исключительно эстетическое значение.

Но это вовсе не означало, что навыки мечников в этом мире были хуже. Это я уяснил за прошедшие два года. Благодаря бесконечным тренировкам и отработкам одних и тех же движений они могли сделать каждый свой удар сильнее и компенсировать нехватку боевого опыта.

Это всё была сила «Воображения».

Underworld — это виртуальный мир, но его конструкция полностью отличается от Айнкрада. В этом мире сила воображения души, флактлайта, порой могла влиять на результаты.

Насколько сильным может стать мечник с его воображением после повторения одного и того же навыка в течение десяти, двадцати лет с самого детства… Да к тому же я, у кого высокое значение КО, был оттеснён Риной-сэмпай, как в этот раз, что лишний раз подтверждало это предположение. Сила воображения не могла быть показана в цифрах, но это была истинная сила, скрытая в этом мире. Это было чем-то таким, что ни я, кто пробудился в этом мире два года назад, ни Юдзио, кто начал серьёзно тренироваться примерно в то же время, не могли так просто постичь.

Студенты этой академии в большинстве своём были «знатью», элитой, что практикуется с мечом с трёх, четырёх лет. Но даже при таком раскладе, лишь немногие по-настоящему прикладывали усилия и посвящали себя тренировке. Вот в такой ситуации мы с Юдзио нацелились побить всех этих сильных ребят с их прочными мечами и прорваться на вершину лидеров года.

И моё главное оружие в достижении этой цели был мой стиль Айнкрад — навыки меча.

А вот почему в этом мире они существуют, я до сих пор не имел понятия.

Однако было похоже, что местные мечники знали лишь простейшие одно-ударные приёмы, точнее, они были способны лишь на это.

Год назад, во время проведения турнира мечников в Заккарии, парень по имени Егоум применил удар из стиля Заккалайт, «Лазурный ветряной удар». По терминологии SAO это был бы одноручный диагональный удар «Разрез». Движение Рины-сэмпай из стиля Селюрут относилось к закрученному навыку для двуручного оружия «Циклон». Другие движения, что я видел, были приёмы из стиля Норлангарт, «Молниеносный разрез», являвшийся одноручным навыком «Вертикаль», а высоко-уровневый навык Норлангарта «Прорыв Небес и Гор» был двух-ударным вертикальным ударом «Лавина».

У каждой школы были свои секретные навыки, но ни один из них не мог быть назван по-настоящему крутым. Так что двух-, трёх-ударные комбо, что я смог выучить, могут стать отличным подспорьем против всех этих серьёзных ребят из элитных семей. Это было только предположение, но должен сказать, такое устремление довольно подло. Однако мы здесь не в игрушки играем, и мы не намерены отбирать себе славу сильнейших воинов мира людей. Мы всего лишь хотим пройти сквозь врата Собора Церкви аксиом, что возвышался в нескольких километрах от этой академии мечников и был абсолютно недосягаем.

Чтобы позволить Юдзио встретиться с Алисой, которую отобрали у него в детстве.

И ещё, я хочу встретиться с «правителем» этого мира.

Если мы достигнем своих целей, мне будет до лампочки, если люди посчитают нас подлецами. Я должен принять участие в каждом престижном турнире, что мне известен, победить в чемпионате Союза Четырёх Империй и добиться права считаться сильнейшим, стать «Рыцарем Всецелого».

Именно по этой причине, попав в эту академию год назад, я до поры до времени похоронил все высокоуровневые навыки мечника, оставив в своём арсенале движения максимум из двух последовательных ударов. Навык, что я сейчас применил, был жалким заряжающим «Яростным шипом».

Однако моя прекрасная старшая, похоже, уследила за этим трусливым навыком. Она снова приблизила своё лицо ко мне и прошептала мягким голосом, словно шепчет нечто секретное:

— В прошлом мои предки из рода Селюрут подвели Императора, и с тех самых пор нам было запрещено наследовать традиционный высокоуровневый стиль Норлангарт. Таким образом, мы были вынуждены полагаться на неортодоксальное оружие, такое как кнуты и даггеры, а из навыков обращения с мечом могли применять лишь слабые приёмы, не способные сломить серьёзного врага. Это и есть стиль Селюрут… Не соверши ошибки, я совсем не против этого. Я горжусь тем, что только я унаследовала этот стиль, которому тренировалась вплоть до сей поры… — сказала она, и белые, тонкие руки дрогнули, будто не соответствуя сказанному. Два деревянных меча, что всё ещё были сцеплены, издали скрежет. И хотя я мог бы отвести меч назад и воспользоваться своим шансом, я продолжал сохранять свою позу, чтобы услышать продолжение её слов. — Мой отец лелеет мечту о том, что я закончу эту академию как лучший студент и одержу победу в Имперском чемпионате, тем самым восстановив престиж семьи Селюрут. Однако не ирония ли это? Если я осуществлю мечту отца и своей победой сниму запрет императора на стиль Норлангарт… не будет ли это означать, что мы откажемся от стиля Селюрут? Если это в самом деле так… Что будет с той честью, которой я дорожила с малых лет?

Я не мог сразу ответить на такое.

Не так давно моё сознание было замутнено, но сейчас я чувствовал, что Рина-сэмпай, что стояла предо мной, мой дорогой партнёр Юдзио и все остальные студенты с инструкторами этой академии… равно как все жители этого мира Underworld, были немного другими людьми по сравнению со мной. В этом виртуальном мире им был приписан термин «человеческая единица».

Но даже так, они сильно отличались от NPC в нынешних VRMMO. Они были искусственными флактлайтами, созданными путём копирования человеческой души и сохранённые в специальном носителе. Они представляли собой — скорее всего, они были передовым искусственным интеллектом, что разработала в реальном мире некая организация, которой могло оказаться предприятие сомнительного финансирования «RATH».

Однако их эмоции часто превосходили таковые у людей из реального мира. Они чувствовали, испытывали трудности, принимали или нет судьбу, что ниспослал им этот мир. Когда я видел всё это, было просто невозможно не восхититься. Их существование… Нет, существование Солтерины-сэмпай, что сейчас схлестнулась со мной на мечах, было практически чудом.

— …Сэмпай.

От услышанного на её лице показалась нотка самоиронии.

— Меня не покидало подобное сомнение, когда я поступила в Академию. За эти два года я никогда не могла победить этого парня, и думается мне, потому что я чувствую себя потерянной.

Под «этим парнем», скорее всего, подразумевался студент, что ни разу за этот год не уступил своё первое место, Уоло Левантейнн. Происходил он из дворянской семьи второй ступени, которая традиционно была приближена к Имперским рыцарям. Обладатель пугающе сильного меча. Его рассекающий удар своей мощью поражал воображение. Я видел, как он деревянным мечом рассекал круглое полено надвое.

Элитные мечники в этой академии занимали места с первого по двенадцатое. Расстановка могла меняться во время экзамена, что проводился четыре раза в год.

Разумеется, я воочию наблюдал за последними тремя экзаменами с передних мест. Система выбывания была схожа с турниром в Заккарии, двенадцать человек сокращалось до троих по два раунда. Во время турнира выбирается лучший из лучших. За прошедшие турниры Рина-сэмпай три раза сражалась с Уоло и все три раза проиграла ему.

Как я мог заметить, их умение фехтовать было абсолютно разным. Она применяла щадящий резкий стиль в сравнении с жёсткими движениями Старшины Уоло. Она была способна нейтрализовать очень мощные атаки подобно речному потоку и проводить внезапную контратаку. В общем, навыки сэмпай были безупречными. В их битвах никто не мог поразить своего противника, и когда время почти выходило, Уоло применял норлангартский могучий рассекающий удар, и все три раза Рина-сэмпа была не в состоянии его вынести. Деревянный меч пролетал дважды и хотя бы раз попадал по ней.

Судьям требовалось выносить решение за каждый матч, и было очевидно, что победителем они выбирали Уоло. Таким образом, в этом году Уоло всегда оставался старшиной, а Рина-сэмпай оставалась в роли вице-старшины, и эти позиции не менялись.

Кстати говоря, занимающий третью позицию тоже никогда не менял свой ранг. Это был массивный парень, Голгороссо Вальто, всегда проигрывающий Рине-сэмпай в полуфинале. Добавлю, что камердинером этого Вальто стал мой верный друг Юдзио.

Слова Рины-сэмпай «этот будет последний» ссылались на четвёртое «выпускное соревнование», что будет проведено через два дня. Это будет последняя смена ранга. Спустя два дня эти элитные стажёры, к которым относятся двенадцать элитных мечников академии, закончат её.

Другими словами, через два дня у Рины-сэмпай будет последний шанс одолеть Уоло-сэмпай. Если быть точным, то двое лучших выпускников получат право выступить в Имперском турнире по фехтованию. Возможно, она ещё может встретить его там, но я чувствую, что если сэмпай проиграет ему в школе, она уже не сможет его нигде одолеть.

— …Буду честной, — понизив голос, сказала Рина-сэмпай, не отрывая свой меч от моего. — Когда бы я ни увидела его «Раскол Небес и Гор»… мне становится страшно. Сколько бы я ни тренировалась, меня не покидает уверенность в том, что его могучий меч может поразить меня. Даже в те времена, когда мы были рекрутами… Нет, ещё когда я впервые увидела меч этого парня на вступительных экзаменах, это чувство проникло глубоко в меня.

В первый раз я увидел сэмпай такой, и будучи шокированным, я всерьёз согласился с ней.

Как и ожидалось, не было серьёзных отличий в умениях сэмпай и Уоло. Лишь сила воображения… Её уверенность в себе, именно этого ей недоставало.

Я попытался подумать. Если Underworld построен на Визуальных мнемоданных, то такой фактор, как воображение, всерьёз способен повлиять на исход событий. Поэтому то, что я и Рина-сэмпай видели или к чему прикасались, не состояло из полигонов, а было «образом воображения», что был получен нашими флактлайтами.

Ведь каждый человек должен обладать уникальными, немного отличающимися данными воображения?.. Быть может, эти данные, извлечённые из размноженных флактлайтов, собраны в «главном модуле памяти», в котором они выравниваются? Тогда, если появится такой флактлайт, что способен повлиять своим воображением на эти данные, то несложно вообразить, что события будут меняться по его персональной воле.

Используя пример этого Уоло, причина, по которой этот обладатель могучего меча был так силён, была именно в этом. Он был абсолютно уверен в своём мече и своих навыках. Его воображение шло вслед за твёрдой волей, и благодаря такому мощному воображению он был способен продемонстрировать настолько сильные удары.

В противоположность этому, Рина-сэмпай постоянно чувствует, что в её навыках чего-то не хватает. Причина может крыться в сути этого стиля Селюрут, что она упоминала. Их изначальный стиль Норлангарт было запрещено наследовать, и они могли лишь создать новый стиль на замену. Признание этого приводило к чувству «приниженности». И из-за всего этого она только и могла, что постоянно проигрывать Уоло, который был непоколебим в своей вере в свои собственные навыки. Видимо, так оно и было.

Однако я хотел, чтобы Рина-сэмпай выиграла в этот раз. Не то чтобы от этого поменялся расклад в мире или будет переписана сила воображения, но я хотел, чтобы сэмпай закончила академию с гордо поднятой головой. У неё было право и привилегия на это. В течение этого года, среди элитной дюжины студентов…

— …Сэмпай, ты тратишь времени на строгие тренировки больше, чем кто-либо ещё, включая Старшину Уоло. Даже это не позволяет тебе приобрести уверенность?..

Услышав эти слова, сэмпай ненадолго замолчала и плавно повертела головой.

— Ага… Похоже, этого недостаточно. Чем больше я практикую стиль Селюрут, тем больше я думаю об этом. Что если этот спарринг будет вестись не на деревянных мечах, а на боевых; что произойдёт, если можно будет применить кнут и даггеры. Быть может, если они будут пущены в дело, не будет нужды так нерадиво относиться к стилю Норлангарт. Но это всё отговорки. В Мире людей… настоящие битвы никогда не произойдут. Пока я не перестану искать отговорки, что мешают мне победить, я никогда не смогу отразить удар меча Уоло…

Не успел я ответить, как сэмпай слегка улыбнулась и продолжила.

— Но ты другой, Кирито. Я никогда не чувствовала в тебе ощущения приниженности, поскольку ты обладатель уникального стиля. Я пристально наблюдала за тобой весь этот год и поняла причину. Я уже как-то раз сказала это… Ведь это не всё, что может твой стиль «Айнкрад»? Должны быть ещё более удивительные навыки, поскольку твоё сердце ни разу не дрогнуло. Это как то огромное дерево, упомянутое тобой, что росло рядом с твоей родной деревней… этот Гигас Сидар.

Неосознанно мы ослабили нажим наших скрещенных мечей. Но сэмпай не двинулась назад; вместо этого она наклонилась вперёд, пытаясь оттеснить меня весом своего тела. Затем она плавно проговорила с голосом, что был очень силён для женщины.

— Полагаю, это дерево уже было посажено в твоём сердце. Как бы ни был силён ветер, оно не склоняло ветвей, непрестанно взирая на Солус, что высилась в небесах… Кирито, я хочу увидеть, что ты скрываешь.

— …

— Это не то, что поможет в матче против Уоло. Я просто хочу увидеть это… Нет, я хочу знать. Я хочу узнать о тебе всё как о мечнике перед тем, как я закончу академию.

Из глубин сумеречной синевы её очей словно искорки, подобные маленьким звёздам, стрельнули прямо мне в глаза.

Восхитительное лицо, красота которого могла поглотить душу любого, находилось всего в пяти миллиметрах от меня, и только тогда я это осознал. В тот миг я почувствовал лёгкую боль где-то спереди своей головы, от которой я вернулся в чувства. Я проморгал и принялся снова размышлять.

Я никогда не показывал Рине-сэмпай свои лучшие навыки стиля Айнкрад, но совсем не из-за жалкого стремления припасти для себя секретное оружие.

Причина была в том, что я был просто не способен применить навык из пяти последовательных ударов с этим деревянным мечом, годным лишь для соревнований, уровень которого был 15. Максимум, что я мог применить, это навык из двух ударов «Укус змеи» и «Вертикальная дуга». Сколько бы я ни пытался, я не мог провести трёх-ударное движение. Я пробовал это с металлическим мечом того же уровня, но результат был тот же. Пределом моих возможностей был навык из четырёх последовательных ударов, который я мог применить с Божественным орудием, мечом «Синяя роза», которым был срублен Гигас Сидар. Я до сих пор не понимал причины, в старом SAO не было таких ограничений.

В любом случае, если сэмпай просит показать ей «всё», я не могу потчевать её жалкими двух-ударными навыками. Так что оставался лишь один выход. Я должен позаимствовать у Юдзио Синюю розу и продемонстрировать хотя бы четырёх-ударный навык, что был мне по силам.

Если попросить Юдзио, он непременно согласится, но меня не покидала некая неуверенность. Эта Синяя роза принадлежала Юдзио, а меч разделяет душу своего владельца. Вера в это уже въелась глубоко в мой разум. Почему-то я думал, что не смогу провести свой лучший приём из-за этого сознательного ограничения, вызванного идеей того, что это не сработает с чужим мечом.

Тогда ничего не поделаешь. Похоже, я вынужден одолжить Синюю розу. Сделал я такое заключение и сказал:

— Понимаю. Но прости, можешь дать мне один день? Завтра, в это же время я точно покажу тебе… лучший навык, на который я способен.

Стоило мне договорить, как на губах Рины-сэмпай показалась лёгкая улыбка, но спустя секунду она будто осознала что-то и нахмурилась.

— Но завтра выходной. Тренировка запрещена. Ты не сможешь воспользоваться это площадкой.

— Это не тренировка… — ответил я. Сэмпай показала отчего-то заинтригованное лицо и слегка наклонила голову вбок.

— Тогда что же это?

— Этто… Давай посчитаем это… — я немного пожевал слова и высказал свои мысли. — Пусть это будет подарком. Ты научила меня множеству вещей за этот год, сэмпай. Я слышал, что в этой академии есть традиция. Камердинер должен подарить что-то своему старшему перед его выпуском. Я подарю тебе навык обращения с мечом, сэмпай. Раз это подарок, то можно забыть, что это выходной.

Мои слова заставили её криво улыбнуться.

— Ты никогда не меняешься. Я ещё не слышала, что навык меча может быть подарком по случаю окончания… Но раз так, я тоже могу кое-что тебе сказать…

— Ээ… и что же?

— Правда в том, что моё желание выбрать тебя своим камердинером могли посчитать за нарушение традиций. Такая глупая традиция… «Знатный ребёнок обязан выбрать себе камердинера из другой знатной семьи, что ниже на ступень». Когда я назвала тебя, представители многих знатных семей явились в дортуар элитных стажёров в знак протеста.

Фу-фу-фу, Рина-сэмпай издала довольно странный смех, а мои губы невольно оцепенели, поскольку я ещё не слышал историй, подобных этой.

Знать, на которую ссылалась сэмпай, представляла собой особый класс в империи Норлангарт и делилась на ступени, от «знати первой ступени» до «знати шестой ступени», а выше них была королевская семья. Старшина Уоло был из семьи Левантейнн второй ступени, а семья Селюрут была третьей. Другими словами, она была выше правителя Заккарии, который был лишь пятой ступени.

В противовес этому, я в этом мире (в реальном тоже) был обычным гражданином из числа граждан, и без сомнений, я находился в самом низу социальной лестницы. Если говорить о том, кто не является дворянином, но обладает определённой известностью, уважением и землями, то стоит сослаться на главу деревни Рулид, Гасуфта Щуберга, или же на Вано Вольде, владельца фермы, в доме которого проживали мы с Юдзио. Им позволялось иметь фамилии, служившие названием их семей, однако низшему слою общества это было запрещено.

Столкнуться с этим пришлось лишь после того, как я и Юдзио поступили в Академию мастерства меча, студенты которой преимущественно были выходцами из знатного рода или из семей богатых купцов; простолюдины составляли лишь двадцать процентов от общего числа. На лицо был двойной стандарт во время поступления. Мы потратили полгода, прежде чем выклянчили рекомендательное письмо у капитана стражи, которое было обязательным условием для вступительного экзамена. А когда я узнал, что членам знатных семей это было необязательно, я почувствовал, словно отсылаю письмо с жалобами в департамент независимого искусства.

Как только я был зачислен, разница в отношении к обычным студентам и отпрыскам знатных семей была минимальной… однако существовала невидимая грань. Я (да и Юдзио скорее всего) целый год пытались игнорировать сплетни, пущенные по академии. Тогда я не знал, что вызваны они были решением Рины-сэмпай.

— Раз был такой большой выбор… почему ты выбрала меня? Если дело в рейтинге поступивших, то выше меня было шестеро человек. Они все были дворянами, потому выбери ты одного из них, не было бы никаких споров…

— Но ведь те шестеро набрали свои очки всего лишь за счёт эффектного выступления? Меня не интересует внешняя красота их стиля. По мне, твоё выступление было самым волнующим, и плевать на мнение судейства… нет, вместо того, чтобы назвать его самым волнующим, я должна… — вдруг закрыла рот Рина-сэмпай, и слегка улыбнувшись, продолжила. — Если посмотреть сейчас, я не знаю, почему я выбрала тебя. Да и выпускаюсь я скоро. Давай лучше поговорим насчёт завтра. Если твой подарок будет заключаться в демонстрации твоего секретного движения стиля Айнкрад, я с радостью приму его, Кирито.

— А-ага. Я рад, что тебе понравилось.

— Однако… я немного обеспокоена. Если судить по твоему объяснению, закрадывается мысль, что ты просто забыл о том, что должен сделать мне подарок, и потому решил придумать это… Полагаю, я могу расценить это так…

— Нет, конечно, нет, как такое может быть! Я постоянно думал об этом с самого начала, правда! — поспешно опроверг я.

— Пока оставим это, — её выражение лица сменилось на ледяное. — Пора определить победителя этого поединка.

— Эээ? Ага, — тогда-то я вспомнил, что мы до сих пор спаррингуемся. Но не успел я должным образом ответить, как почувствовал сильную отдачу от меча, что едва касался другого. Это не был навык мечника, это был парирующий навык стиля Селюрут «Неподвижная вода», призванный отталкивать противника назад, когда мечи скрещены.

Я отпрыгнул назад, не принимая эту атаку в лоб. В отличие от «Активной воды», этот навык оказывал большую нагрузку на ноги, потому после его применения будет небольшая задержка. Да к тому же сэмпай не держала кнут в левой руке.

Давай закончим это прыжком вперёд. Я приземлился и высоко поднял свой меч.

В тот миг я испытал сильный озноб в спине.

Рина-сэмпай точно держала меч обеими руками — Но кнут, что должен был быть сзади неё, исчез. Куда именно он исчез?! Я широко распахнул глаза, но уже не мог остановить навык мечника. Был активирован навык для одноручного оружия «Звуковой скачок», и клинок засветился синим.

А в то же время, когда был активирован навык мечника…

Левая рука Рины-сэмпай отпустила меч и потянулась вверх. Выглядело, будто она что-то схватила в воздухе и после этого взмахнула им. Из её ладони вырвалась белая змееподобная штука и понеслась прямо на меня, обмотавшись вокруг тела, что собиралось ускориться.

Кнут, который должен был по идее улететь далеко, на самом деле был на потолке над площадкой. Пока наши мечи были скрещены, он свисал вниз над нашими головами.

Когда я понял это, меня уже отбросило назад, а моя голова впечаталась в пол.

Наблюдая за звёздами, что закружились у меня перед глазами, я расслышал глубокий вздох, прилетевший откуда-то сверху.

Глава 2

Империя Норлангарт, крупнейший город Мира людей, «Центория», был укреплённым городом, окружённым округлой стеной диаметром десять километров… или если в терминах этого мира, десять килолу.

В парящей крепости Айнкрад диаметр нижнего уровня составлял те же десять километров. Другими словами, две эти большие области были одинакового размера и формы. Город обладал непостижимым размером для виртуального мира, а его население составляло 20000 человек.

Кроме того, у этого города была неповторимая структура. Высокие стены, пересекающиеся крест-накрест, разделяли улицы на четыре сектора. Если посмотреть сверху, эти стены сходились под прямыми углами и складывались в форму лопастей. Что шокировало больше всего, эти четыре сектора именовались «Северная Центория», «Южная Центория», «Восточная Центория» и «Западная Центория», это были столицы Четырёх Империй, на которые был поделён огромный Мир людей.

Говоря иначе, все четыре столицы этих империй были собраны в центре мира и разделены какими-то жалкими стенами.

Стоило мне это понять, как я испытал настоящий шок. Король и главная армия, штаб-квартира рыцарей, должны находиться в столице. Разве от этого финальная битва не разгорится в самом начале гипотетической войны? Я был близок к тому, чтобы спросить об этом Юдзио, но остановился. В мире, где не существует воровства и убийств, невозможно вообразить войну между империями.

Хотя был необходим идентификационный отпечаток ладони для того, чтобы пройти через огромную мраморную стену — кажется, тут её называют Непокоримой стеной — если присмотреться, то в Северной Центории, где мы были, можно было приметить несколько черноволосых людей с Востока, загорелых с Юга и худощавых с Запада, которые были торговцами или туристами. Они все были иностранцами, но видимо, благодаря единому языку (правда, чувствовался акцент), между ними не возникало конфликтов.

Я не ощущал наличие враждебности к другим странам, тем более жажды войны. Несомненной причиной этого была белая башня, располагавшаяся в центре столицы — в центре Мира людей.

Центральный собор Церкви аксиом.

Её вершина всегда была размыта, будто её растворяло небо, и я не мог точно сказать, сколько в ней сотен метров. Вполне можно было сказать, что она выглядела величественно при взгляде снизу, но её основание было окружено квадратной церковной стеной, так что не было возможности подглядеть за входом. Непокоримые стены, что возвышались над улицами, плотно соединялись с углами этого квадратного ограждения… или будет более уместно сказать, что эти разделяющие город стены брали своё начало из стен Собора.

Стоит отметить, что эти Непокоримые стены не ограничивались одной лишь Центорией. Они уходили далеко за город, в степи, леса, пустыни, на всё расстояние прямо до горной гряды на Грани, что в 750 километрах отсюда. Само собой, в этом мире не было строительной техники или чего-то такого, так что было жутко представлять, сколько времени и людского труда нужно было потратить на возведение такой конструкции.

Это означало, что власть Церкви аксиом была абсолютна.

Эта блистательная башня, с вершины которой открывается вид на столицы всех Четырёх Империй, в которых находятся их короли, стояла в центре этого мира. Вероятно, в мире Underworld различия между жителями разных стран были такими, как между жителями разных районов одного города, «жителями Токио» и «жителями Сайтама», вот что я чувствовал.

Тогда, откуда взялась нужда разделять этот мир на четыре страны, когда в нём не наберётся и сотни тысяч жителей? Я всё ещё держал этот вопрос у себя в голове, однако ответ на него найти не мог. В то же самое время я понятия не имел, почему над всеми государствами возвышается Церковь аксиом.

В Церкви аксиом были гражданские служащие, «cтарейшины» и «священнияки», а также военные подразделения, «Рыцари Всецелого», но их было не так уж много. Похоже, что их было меньше сотни. Об этом мне раньше рассказала Рина-сэмпай. В противовес этому, суммарная армия Четырёх Империй состояла где-то из двух тысяч солдат. Однако не было никаких упоминаний о том, что однажды король поднял мятеж против Церкви… Это потому, что даже король не в силах противостоять Церкви аксиом и Индексу табу? Или же несколько Рыцарей Всецелого сильнее двух тысяч обычных солдат? Или и то, и другое?..

Величие башни, что врастала в небеса, было видно из любой точки в кампусе Академии Мастеров Меча. Как только я закончил так называемую практику с Риной-сэмпай, я быстро вышел из дортуара элитных мечников, хотя вечер был ещё по-весеннему прохладен, и поглядел на белую башню, что окрасилась вдали оранжевым и синим.

Вот прямо сейчас тот, кто взирает на нас с крыши этой башни, такой же человек из реального мира, как я? Или он тоже персона из Underworld`a, искусственный флактлайт? Даже если наш план будет успешно выполнен, потребуется ещё полтора года, прежде чем я найду ответ. Конечно, если функция ускорения времени работает без сбоев, то в реальности пройдёт всего десять часов, но с моей перспективы это довольно долго.

Уже два года прошло с того момента, как я очнулся в лесу у деревни Рулид. За эти два года я прожил бесчисленное количество бессонных ночей, дрожа от полного непонимания ситуации и страстного желания увидеть Асуну, маму, Сугуху и друзей.

И в то же время — я испытывал некий страх от возможности найти выход где-то в Соборе. Как только я отсоединюсь от этого мира, я буду вынужден распрощаться со всеми людьми, что живут здесь. Селка и другие дети, с которыми я давно не виделся, несколько друзей, что появились у меня в школе, Солтерина-сэмпай, которая приглядывала за мной этот год и тренировала как своего камердинера, и, конечно же, мой один единственный «партнёр» Юдзио.

Уже с давних пор я не мог относиться к ним как к какому-то ИИ. Хоть и есть определённое отличие в носителях наших душ, они были такими же людьми, как я. Пока эти два года мы перебирались из Рулид в Заккарию, а потом в Центорию, у меня сформировалась твёрдая вера в это.

Нет, дело не только в том, что я дорожу дружбой Юдзио и остальных. Для этого непостижимо широкого мира я…

Я отрезал такие свои мысли, сделал глубокий вдох и похоронил их глубоко внутри себя.

Я поглядел, куда направляюсь, и увидал старое на вид здание. Каменное здание имело два этажа, а крыша была выложена зелёной сланцевой плиткой. Это была опочивальня, в которой жили сто двадцать стажёров Академии мастеров меча Центории.

Я очень хотел запрыгнуть сразу на второй этаж, чтобы избежать лишних проволочек, но согласно правилам опочивальни, я не мог сделать это. В отличие от дортуара элитных мечников, где чувствуешь себя более вальяжно, в этой опочивальне для новичков и таковой для стажёров переходного звена, что располагалась чуть дальше, были строгие правила, напоминающие такие в гильдии Рыцарей крови в старом SAO.

Я набрался храбрости и направился по каменным ступеням, что вели к центральному входу в дортуар, и с чувством опасения отворил дверь. Я осторожно прошёл внутрь и сделал несколько шагов, как вдруг справа от меня послышался кашель. Раздражённо, я развернулся в сторону голоса и встретился взглядом с женщиной, что сидела за стойкой. Волосы чайного цвета были должным образом подвязаны, и её внешность была воплощением понятия «строгость». Она была старше меня на двадцать пять лет.

Я приложил левую руку как можно ближе к талии, правый кулак приложил к груди, отдавая таким образом честь, и доложил:

— Мечник-стажёр Кирито вернулся в дортуар!

— …Но похоже, что ты вернулся на 38 минут позже обозначенного времени.

В этом мире не было часов, и определять время можно было лишь по «Вещающему время колоколу», что был установлен по всему городу, в том числе в академии, и бил каждые полчаса. Обычно требуется мощное заклинание, чтобы определить точное время, но по какой-то причине она — Азурика-сан — словно обладала внесистемным навыком и смогла определить, что сейчас 5:38 после полудня.

Я продолжал отдавать по-рыцарски честь, понизил голос и ответил:

— Дело в том, что я получил дополнительные наставления и советы от моего наставника, элитного мечника Селюрут.

Услышав это, сестра Азурика уставилась на меня своими серо-голубыми глазами. Было ли дело в атмосфере строгости, что витала вокруг неё, или же просто их имена схожи, но она заставляла меня припомнить одного человека. Как-то раз перед уходом я хотел спросить её, «имеется ли у вас на Севере родственник по имени сестра Азария?», но, к сожалению, мне так и не выпал шанс спросить это. Каждый раз, когда я говорил с ней, я только и слышал что напоминания и предупреждения, прямо как сейчас.

— Ничего не поделаешь, раз это долг камердинера следовать наставлениям своего наставника… Но мечник-стажёр Кирито, ты используешь это не как свой долг, а как оправдание своего опоздания. Ты никак не может отделаться от таких подозрений на свой счёт.

Услышав это, я прекратил отдавать честь, убрал правую руку за голову, почёсывая затылок, и попытался улыбнуться.

— Вы, в самом деле, любите пошутить, Азурика-сан. Моя цель лишь в том, чтобы улучшить навыки обращения с мечом, знаете ли. То, что я поздно возвращаюсь, это лишь побочный эффект. Это никогда не было самоцелью, уверяю вас!

— Ясно. Ты упорно работал этот год, прежде чем нарушить комендантский час. Похоже, ты смог как следует отработать свои умения. Если ты действительно хочешь проверить результат своих трудов, я с радостью стану твоим партнёром в спарринге, знаешь ли.

Хуккк. Я окоченел в тот миг, когда услышал это.

Священный долг Азурики-сан заключался в том, чтобы быть «смотрителем дортуара мечников-стажёров Академии мастеров меча Северной Центории», а не инструктором. Однако весь персонал академии был выходцем из неё же, потому их сноровка в обращении с мечом была неординарной. Каждый студент академии знал, что если он не нарушит правила, но сделает что-то перечащее им, он будет подвергнут серьёзному наказанию со стороны этого обладателя стиля Нолгея.

А вот что бывает с теми, кто прямо нарушает правила — к счастью, таких прецедентов не было. У людей, живущих в Underworld`e, есть одна особенность, они не в силах сопротивляться высшим правилам. Единственным исключением был я, чей флактлайт заключён в носителе другого типа.

Если подумать, то это настоящее чудо, что за прошедший год я ни разу не нарушил правила академии. Я проглотил эти мысли, что был готов высказать начистоту, и замотал головой.

— Нет, ну как же я могу посметь доставлять вам столько хлопот, Азурика-сэнсэй? Я только-только закончил свой первый год обучения.

— Правда? Тогда позволь мне проверить твои навыки, как только ты окончишь свой второй год.

— Ага… безусловно…

Я склонил голову и понадеялся от всей души, что она забудет об этом за следующий год, и сделал шаг назад. Азурика-сан вернулась к своему документу и сказала:

— Ужин начнётся через 17 минут. Постарайся не опоздать.

— Д-да! Прошу меня простить!

Я поклонился, развернулся и дал дёру по направлению к лестнице перед парадным входом, стараясь не превышать максимально дозволенную скорость. Юдзио и я жили в комнате 206 на втором этаже. Кроме нас в ней жили ещё восемь студентов, но все они были более-менее хорошими ребятами. Студенты из комнаты 106, где жили девушки, и парни из нашей комнаты все были простолюдинами. А остальная сотня относилась к семьям знати и богатых купцов. Это позволяло избежать неловких конфронтаций внутри комнат… и много чего ещё.

Я плавно пробежал мимо студентов, что болтали и смеялись в коридоре, направляясь в столовую, распахнул дверь в конце коридора с западной стороны и вошёл в комнату.

— Ты такой медленный, Кирито! — послышалось приветствие.

Само собой, это говорил сидящий на второй от стены справа кровати… нет, уже вставший с неё мой партнёр Юдзио.

Поднявшийся на ноги и положивший руки на бёдра был на три сантиметра выше, чем два года назад, и его телосложение стало плотнее. Этого можно было ожидать, ведь в этому году ему исполнилось девятнадцать — однако это нежное лицо и блеск зелёных глаз нисколько не изменились с момента, когда я впервые его увидел. За эти два года произошло много неприятных вещей, за первые полгода, что мы пребывали в страже Заккарии, и первый год обучения в академии, но его стойкий и прямой дух ни разу не показал признаков надломленности.

Что касается меня, личностно я не изменился, но страшная вещь заключалась в том, что моё телосложение тоже изменилось. Я стал выше, а мышцы плотнее. Мне было семнадцать, когда я угодил в этот мир. Другими словами, между мной из реального и этого мира сейчас два года разницы.

Когда я сбежал из SAO после двухлетнего заключения, я испытывал отчётливый дискомфорт, но если взглянуть на вещи с нынешней стороны, я могу провести тут ещё три-четыре года… думая о таких вещах где-то в уголке своего разума, я подошёл к своему партнёру и показал жест извинения правой рукой, после чего заговорил:

— Прости, что так долго. Моя тренировка с Риной-сэмпай в этот раз затянулась…

— Что ж, это было в последний раз… не то чтобы я не понимаю, — сказал Юдзио, взглянув на меня. — Как факт, я тоже опоздал на двенадцать минут. Я слишком увлёкся разговором с Голгороссо-сэмпай в его комнате.

— Что, так вы просто поднялись по ступеням… Не ожидал. Я думал, что такой парень, как Госсо-сэмпай, может дать своё последнее наставление лишь на мечах.

Я прошёл мимо Юдзио, подошёл к самой ближней к стене кровати, что была собрана вместе с тумбой, и принялся складывать на стойку перчатки, локтевые и коленные пластины. Будь это в реальном мире, защитное обмундирование для кендо неприятно завоняло бы, оставь я его так, но в этом мире не нужно было волноваться о таком, поскольку здесь не существовали бактерии. Униформа, что пропиталась потом во время тренировки, сейчас каким-то образом просохла — хотя Рина-сэмпай не потела с начала до самого конца.

Сбросив, наконец, лишний вес, я поднял голову, и увидел на Юдзио кривую улыбку, когда он ответил.

— Тебе не стоит видеть Голгороссо-сэмпай в таком свете, он много концентрируется и на теории… Нет, стоит сказать иначе. Он сказал, что ментальный и эстетический аспекты тоже важны…

— Ага, могу это понять. Стиль Валто, что он использует, сосредоточен на одиночных мощных сбивающих с ног ударах, если сравнивать со стилем Нолгея.

— Правильно. Основа нашего стиля Айнкрад заключена в своевременной реакции в решающий момент. Однако сэмпай часто говорил мне: «Иногда мечникам необходимо поставить на кон весь свой непоколебимый рывок, чтобы совершить один могучий удар»… Полагаю, это последняя его недосказанность на сегодня.

— Ясно. Это вполне может оказаться правдой. Но когда ты упомянул об этом, я почувствовал, что движения твоего меча в последнее время стали более тяжёлыми… Но если говорить об этом, то что получится со мной, если я попытаюсь скомбинировать стиль Айнкрад, в котором требуется выискивать решающий момент, и стиль Селюрут, в котором требуется непрекращающееся наступление?

Закончив свой диалог, мы вышли в коридор.

Похоже, что остальные восемь человек из нашей комнаты уже ушли в столовую, их не было видно в коридоре. Правило касательно ужина говорило лишь о том, что мы должны заканчивать его до 7:00, и мы могли слегка опоздать, но вот мы можем попасть в неприятности, если пропустим молитву перед едой. Для остальных студентов, кто вышел из знати, мы были жалкими назойливыми парнями, что припёрлись из подворотни и посмели стать одними из дюжины камердинеров.

Мы ускорились до максимальной боевой скорости и направились в сторону столовой, что располагалась в самой восточной стороне. Это не было каким-то совпадением, что комнаты простолюдинов располагались дальше всех от неё. Я слышал, что в дортуаре элитных мечников расположение комнат для простолюдинов такое же, однако в апреле тут мы не задержимся надолго, как я полагаю. Потому что после экзамена в конце месяца мы войдём в дюжину лучших студентов, и наши будущие роли элитных стажёров будут определены.

В тот момент Юдзио, похоже, думал о том же самом и мягко произнёс:

— …Не так уж много дней осталось «быстро спускаться по ступеням в коридор».

— Ага… по сравнению с этим в дортуаре элитных мечников полная свобода… Но Юдзио, ещё есть кое-что, что меня смущает в жизни элитных стажёров…

— Можешь не говорить, я знаю. Ведь это касается собственных учеников-камердинеров?

— Хороший ответ. Я рад, что помогал Рине-сэмпай и получал от неё наставление… но если я займу её роль…

— Ага… не знаю, чего ожидать, если к нам в камердинеры попадёт ребёнок из знатной семьи.

Мы оба издали глубокий вздох.

В тот момент мы, наконец, дошли до конца длинного коридора. Мы толкнули дверь перед собой, и тут же нас обволокла гудящая атмосфера. Столовая, что простиралась на оба этажа, была единственным местом, что было общим для парней и девушек. Большинство из присутствующих парней расселись по своим столам, то же относилось к девушкам, но в центре собрались самые умелые мечники обоих полов, болтающие друг с другом и временами посмеивающиеся. Такая картина не сильно отличалась от настоящего мира.

Юдзио и я спустились по ступеням, взяли со стойки поднос с ужином и заняли свободный стол в углу. Потом зазвенел шестичасовой колокол. Похоже, мы не опоздали. Слегка выдохнул я в облегчении.

Парень-студент (естественно, знать высокой ступени), являвшийся старостой дортуара, поднялся и воздал молитву Церкви аксиом. Затем все студенты в унисон вторили «Авай Ардмина». Я понятия не имел, что это за слова. Наконец, настало время есть.

Сегодня вечернее меню состояло из хорошо прожаренного сига с ванильным соусом, салата, супа из корнеплодов и двух булочек. Это не шибко отличалось от еды, что готовили в церкви деревни Рулид или же на ферме в Заккарии, потому я сильно удивился, обнаружив такую дикую пищу в таком месте, что полнилось знатными ребятами. Однако никто из них не показывал недовольства, жадно уплетая за обе щёки.

Это было потому, что даже у дворян образ жизни был неожиданно прост — или нет. Причина этого лежала в уникальной системе «земельных ресурсов» в Underworld`e. Заключалась она в том, что существовало «ограничение на количество ресурсов, что можно добыть с определённой территории». Это означало, что за определённое время можно было получить строго ограниченное количество зерновых, скота, диких животных и рыбы, и выйти за границы этого лимита было невозможно.

Если бы знать сосредотачивала в своих закромах слишком много еды, это шло бы в противовес обычным людям, которые начали бы умирать от голода. Их жизнь была бы снижена. Это был запрет из Индекса табу, «запрещено уменьшать жизни других людей без вынужденной причины», и даже знать с королём не могли сделать это. Таким образом, настояние на поддержании должного количества, необходимого для выживания, вылилось в запрет на накопительство с самого начала этого мира… или что-то в этом роде.

Но, несмотря на то, что они не относятся к еде как к роскоши, это не означает, что вся знать — это хорошие люди.

— …Это было так вдохновенно, я завидую, Райос-сама!

В момент, когда мы невольно услышали эти слова позади нас, я и Юдзио показали раздражённые лица.

— Мы приложили столько труда и пота, чтобы убраться в столовой, но некоторые люди так спокойно сюда приходят и едят. Весьма завидно, правда? — сказал другой голос, очевидно чтобы услышали другие.

— Ну, не говори так, Умбел. Эти камердинеры, наверно, усердно трудятся в других местах, где мы их не видим.

— Куку, это так. Я слышал, что эти камердинеры обязаны делать всё, что им велят их наставники.

— Если нас угораздило бы оказаться у наставника-простолюдина или вообще типа из каких-то запретных мест, кто знает, что нас заставили бы сделать.

Мы попадём в западню их насмешек, если отреагируем. Потому я повернулся к ним спиной и сконцентрировался на движении вилки. И хотя я смог удержаться от всплеска, внутри меня кипела ярость. Если бы дело касалось лишь Юдзио и меня, прекрасно, но их упоминание о «простолюдине» ссылалось на наставника Юдзио, Голгороссо-сэмпай, а «запретные места» — на моего наставника, Солтерину-сэмпай.

Они создавали проблемы не только осмеянием наших наставников. Они начали насмехаться над нами с самого начала с этими их фразами «некоторым людям надо приходить сюда вразвалочку». Хотя среди студентов было много других камердинеров, только мы пришли к самому началу ужина. Другими словами, эти насмешки заранее были припасены для нас.

Раньше мы уже встречали нескольких докучающих типов, в Заккарии. Один из них был тот сноб, Егоум Заккалайт, с которым я впоследствии сражался на турнире мечников. Но то, как местные парни работали своими чёрствыми языками, по-настоящему поразило меня. Как раз поэтому идея того, что жители этого мира «всего лишь искусственные флактлайты, ИИ», была полностью выветрена у меня из головы. Не последнюю роль сыграл их богатый словарный запас.

— …В любом случае, осталось потерпеть всего несколько дней, — сказавший это мягким голосом был Юдзио, что сидел рядом со мной и отрывал хлеб.

Эти слова означали: «мы собираемся стать элитными мечниками-стажёрами, мы отправимся в свой дортуар». Для Юдзио, вероятно, это были более подходящие слова, и нельзя было сказать, что они лишены смысла.

Среди ста двадцати новичков было отобрано двенадцать стажёров-камердинеров из числа лучших студентов, которые впоследствии становятся «элитными мечниками» во время второго года обучения.

Как только кто-то становится камердинером, пропадает нужда чистить дортуар или чинить снаряжение. Однако после школы они обязаны направляться в комнаты для стажёров, в комнаты своих наставников, убираться там, лично им прислуживать и выступать в роли партнёра по спаррингу.

Те двое, что выплёвывали свои саркастичные словечки, не были камердинерами, а это значит, что они получили более низкие баллы, чем Юдзио и я, во время поступления. Весь этот год они колебались между 20- и 30-ми позициями, потому слова Юдзио не были безосновательными касательного того, что они не смогут стать элитными стажёрами.

… Но по факту, что вообще происходит?

Пробормотал я глубоко в своих мыслях и поднял нож, уставившись на этих двоих, что отражались на сияющей серебряной поверхности.

Парочка типов, что сидела чуть поодаль, продолжала своё искромётное обсуждения, поглядывая назад. Сидящий слева с серыми волосами, собранными за головой, был Умбел Зизекк, ребёнок вроде бы из знатной семьи четвёртой ступени. Сидящий справа с вьющимися светлыми волосами, повязанными сзади, был старший сын из знатной семьи третьей ступени, Райос Антинос. В этой академии не было никого из семей первой ступени (вероятно, они наняли персональных тренеров, и таким образом, являлись студентами заочно), а к семьям второй ступени относился Уоло Левантейнн и несколько других учеников. Таким образом, выходцы из семей третьей ступени были довольно уважаемы.

Однако не все студенты высоких ступеней были такими. Вообще-то, я много не контактировал с ними, но старшина Уоло был довольно молчаливым воином, а Рина-сэмпай, что была той же третьей ступени, как и Райос, была абсолютно другим человеком, она была честной и культурной.

Как ни глянь, Райос и Умбел полностью соответствовали типу людей, которые «много гавкают, да не кусают»… Но это правда всё, что можно от них ожидать? Мне было интересно. Не знаю, везло мне или нет, но мне нечего сказать про их боевые навыки, поскольку я ни разу с ними не сражался. Но есть такая вероятность, что они с радостью принимали своё нынешнее положение после экзамена каждые три месяца… да даже сразу после вступительных экзаменов.

Естественно, причина в таком отношении была в том, что лучшие двенадцать студентов отбираются на роль камердинеров для элитных стажёров. Обычно это считается почётным занятием, но касательно Райоса и остальных, которые без сомнений были самыми гордыми в академии, было бы не удивительно специально занижать свой рейтинг, чтобы не терпеть распоряжения каких-то там наставников.

Разумеется, это была беспочвенная догадка, но на практике я почувствовал сдавливающее оледенение от вида их «стилей». Я почувствовал их запредельное самодовольство, что встречается только у знати, и огромную силу воображения, что проистекала из этого.

— Ау, Кирито. Тарелка уже пустая, — Юдзио толкнул меня локтем, и тогда-то я понял. Я тыкал вилкой в своей левой руке в салатницу, что была уже пуста. Я поспешно опустил нож, что был в правой руке, чтобы разрезать жареную рыбку, но обнаружил, что и та магическим образом пропала. Похоже, что я настолько сконцентрировался на Райосе и остальных, что не смог должным образом насладиться ужином. А это было одной из двух вещей, когда я был тут счастлив. Неужто я клюнул на их наживку?

А вторая вещь, что делала меня счастливым, была, разумеется, тренировкой в компании Рины-сэмпай, которые подошли к концу…

Нет, ещё нет. Моя работа камердинера официально закончилась сегодня, но завтра, в выходной, я выполню обещание; обещание показать свой навык меча.

Наконец-то я вспомнил кое-что важное, отложил вилку с ножом и приблизился к Юдзио:

— Послушай, Юдзио. Я должен кое-что сказать тебе позже. После ужина пойдём со мной во двор.

— Ясно, окей. Мне было интересно, как там твой «цветочный сад», Кирито.

— Фуфу, хорошо. Точно смогу сделать это к церемонии выпуска.

— Хех, жду с нетерпением.

Мы закончили свой разговор и поднялись, прихватив с собой лотки. Мы прошли мимо компании Райоса, который продолжал тявкать, и сразу поспешили убежать дальше отсюда, испытав на себе тошнотворный звериный аромат, которым они надушились.

Когда мы вернули столовые принадлежности на стойку и покинули столовую, мы принялись тяжело дышать.

Колокол, что звенел недавно, зазвенел вновь, стало быть, настало 6:30 вечера. Оставалось свободное время до 10:00, однако мы не могли покидать дортуар, а в 8:00 должны были вернуться в свои комнаты. Так что в это время мы могли лишь посвятить себя тренировке или учёбе — вот только у меня есть ещё одна домашняя работа, что была в моём списке дел после ужина.

В западной части дортуара (противоположной от столовой) была маленькая дверь, за которой находился небольшой сад. Он был окружён высоким металлическим забором, и хотя он не был прикрыт крышей, он считался частью дортуара.

Квадратный сад был разделён на четыре блока с цветочными грядками. На каждой грядке были свои растения, которые прорастали или уже цвели. Некоторым студентам было поручено ухаживать за ними, но эти цветы существуют не просто для любования ими. Эти четыре типа цветов были катализаторами на уроках священных искусств. Цветы садили каждые три месяца, так что плодоношение происходило круглый год. Стоит размять пальцами сушёные плоды, как из них вырвется священная сила, что необходима студентам для отработки священных умений.

Разумеется, Солнце и Земля непрестанно даруют свои ресурсы, однако в городе сила Земли была ослаблена, а сила Солнца зависела от погоды. Потому нужен надёжный источник Священной энергии, что могут использовать сто двадцать студентов круглый год, не полагаясь на естественную энергию окружения.

Как обычно бывает весной, сейчас зацвели голубые Анемоны в северо-восточном блоке. Похоже, что летом максимальный приоритет у Бархатцев, осенью у Георгин, а зимой у Кэтлеи. Говоря иначе, эти цветы были самым богатым