Экономика России в годы войны, её милитаризация. 14 page

В «Землю и волю» вошли кружок «Великорусс», а также конспиративные сообщества и кружки Москвы, Петербурга, Нижнего Новгорода, Казани, Перми и других городов, а позднее — военная организация «Комитет русских офицеров в Польше» во главе с А. А. Потебней. Всего в «Земле и воле» насчитывалось, как полагают, до 400 членов. В конце 1862 г. был образован ее руководящий центр — «Русский центральный народный комитет», находившийся в Петербурге. В 1863 г. организация выпустила два номера своей нелегальной газеты «Свобода», а также несколько воззваний и прокламаций (все их Герцен перепечатал в колоколе»).

Деятельность «Земли и воли» была подчинена подготовке к крестьянскому восстанию, которое, как уже говорилось, ожидали к весне 1863 г. Предполагалось предъявить императору требование созвать всесословный Земский собор, а в случае отказа — приступить к решительным действиям, опираясь на крестьянское восстание. Когда надежды на него не сбылись, в деятельности «Земли и воли» на первое место выдвинулась связанная с начавшимся в январе 1863 г. польским восстанием задача координации сил русских и польских революционеров. Но к этому времени в «Земле и воле» возникли острые разногласия по программным и организационно-тактическим вопросам. К весне 1864 г. она самоликвидировалась, не будучи раскрытой правительством. Лишь немногие ее члены подверглись арестам, но не по причине принадлежности к ней, а по обвинению в связях с «лондонскими пропагандистами».

5. Революционно-демократическое направление в русском освободительном движении середины 60 — начала 70-х годов XIX в. было представлено деятельностью различных кружков интеллигенции в Москве, Петербурге и в ряде провинциальных, в основном университетских, городов.

Наиболее значительным из них был кружок «ишутинцев», действовавший в 1863 — 1866 гг. в Москве и Петербурге. Основателем его стал вольнослушатель Московского университета Николай Ишутин. В кружок вошли его двоюродный брат Дмитрий Каракозов и члены пензенского землячества, учившиеся в Московском университете; в их числе был и будущий знаменитый историк В. О. Ключевский. В Петербурге действовало отделение кружка под руководством литератора и фольклориста И. А. Худякова. Ишутинцы считали себя учениками Н. Г. Чернышевского и по примеру героев его романа «Что делать?» пытались организовать разного рода производственно-бытовые артели. В Москве ими были открыты переплетная и швейная мастерские, воскресная школа и Общество взаимного вспомоществования для бедных студентов. В 1865 г. ишутинцы пришли к мысли о необходимости более активной деятельности и в феврале 1866 г. создали тайное обществ под названием «Организация». Член кружка Дмитрий Каракозов по своей инициативе совершил покушение на Александра II: 4 апреля 1866 г. он стрелял в императора у Летнего сада в Петербурге, но промахнулся и был схвачен. Суд приговорил его к повешению, остальных членов кружка — к разным срокам каторги и ссылки.

Осенью 1868 — весной 1869 г. прокатилась волна студенчески «беспорядков» в высших учебных заведениях Петербурга — в университете, в Технологическом институте и Медико-хирургической академии. Студенческие волнения захватили и Московский университет. Возникали новые конспиративные студенческие кружки.

Активный участник студенческих волнений 1868 — 1869 гг. в Петербурге приходский учитель, вольнослушатель университета Сергей Нечаев и молодой журналист Петр Ткачев создали зимой 1868/69 г. нелегальную группу петербургских студентов. Ими была разработана «Программа революционных действий», которая предусматривала «радикальную перестройку нелепых и несправедливых общественных отношений» посредством «политической революции». Предполагалось, что до мая 1869 г. их деятельность сосредоточится в Петербурге и Москве, затем будет перенесена в учащуюся среду губернских и уездных городов, а к осени 1869 г. — и «в саму массу народа».

В марте 1869 г. нечаевская группа была разгромлена полицией. Нечаеву удалось бежать за границу. В Женеве он встречался с А. И. Герценом и Н. П. Огаревым, сблизился с М. А. Бакуниным, выдавая себя за эмиссара якобы существовавшего в России революционного центра. Бакунин решил использовать Нечаева в качестве своего агента в России. Вместе они задумали создать в России под руководством Нечаева тайное общество. С этой целью ими был написан ряд прокламаций и «Катехизис революционера» — своеобразная «этика» революционного экстремизма. «Революционер, — говорилось в «Катехизисе»,— человек обреченный. У него нет своих интересов, ни дел, ни чувств, ни привязанности, ни собственности, ни даже имени. Все в нем поглощено единым исключительным интересом, единою мыслью, единою страстью — революцией... Он презирает и ненавидит во всех побуждениях и проявлениях нынешнюю общественную нравственность. Нравственно для него все то, что способствует торжеству революции. Безнравственно и преступно все то, что помешает ему». Следуя иезуитскому правилу «цель оправдывает средства», Нечаев не гнушался методами мистификации, шантажа, запугивания, террора (Бакунин был против подобных методов).

В Россию Нечаев вернулся с выданным Бакуниным мандатом «доверенного представителя» русского отдела Всемирного революционного союза и приступил к созданию тайного общества «Народная расправа». За кроткое время он привлек в свою организацию несколько десятков человек. Ее члены были разбиты на пятерки, каждая из них действовала самостоятельно, не зная о существовании другой и подчиняясь «Центру», т. е. на деле Нечаеву. Он же действовал как диктатор, требуя к себе слепого и беспрекословного повиновения. По приказу Нечаева в ноябре 1869 г. в Москве был убит активный участник «Народной расправы» студент И. И. Иванов, не пожелавший беспрекословно подчиняться его требованиям. Дело было раскрыто и привело к разгрому организации. Нечаеву удалось вторично скрыться за границу. В 1871 г. над «нечаевцами» был проведен показательный судебный процесс. Материалы его широко публиковались в правительственной прессе. Нечаевское «дело» послужило сюжетом для романа Ф. М. Достоевского «Бесы». В 1872 г. Нечаев был выдан швейцарскими властями русскому правительству как уголовный преступник, заключен в Петропавловскую крепости, где и умер в 1882 г.

Представители революционного подполья в большинстве своем осудили методы Нечаева (хотя находились и его сторонники). Созданный в 1869 г. в Петербурге студентом Медико-хирургической академии Марком Натансоном кружок поставил своей целью «противодействовать нечаевским способам деятельности». В Москве, Киеве и Одессе обивались «отделения» этого кружка, носившего пропагандистско-просветительский характер, в основном в виде распространения среди интеллигенции и рабочих научной и публицистической литературы.

В пореформенной России главным направлением в освободительном движении становится народничество. Оно основывалось на системе взглядов об особом, «самобытном» пути развития России к социализму, минуя капитализм. Объективными условиями появления в России такой идеи явились слабое развитие капитализма и наличие крестьянской поземельной общины. Основы «русского социализма» были сформулированы на рубеже 40—50-х годов А. И. Герценом — «предтечей русского народничества.

Идея общинного социализма, сформулированная Герценом, была развита Н. Г. Чернышевским. Но в отличие от Герцена Чернышевский иначе смотрел на общину. Для него община — патриархальный институт русской жизни, она призвана сначала выполнить роль «товарищеской формы производства» параллельно с капиталистическим производством. Затем она вытеснит капиталистическое хозяйство и окончательно утвердит коллективное производство и потребление. После этого община исчезнет как форма производственного объединения.

Русское народничество представляло собой широкий спектр различных течений — от революционно-демократического до умеренна либерального и даже консервативного.

В 70-е годы преобладало революционное (или, как его называли, «действенное») народничество. Сам термин «народник» появился в литературе в середине 60-х годов, но тогда он еще не обозначал определенного общественно-политического направления. Под народничеством в то время понимали стремление к изучению народного быта и желание облегчить тяготы народных масс, в первую очередь крестьянства. Периодические издания были наводнены материалами о бедственном положении народа, придавленного тяжелыми налогами и страдают от недостатка земли. Появились и научные исследования. Наиболее значительным из них, привлекшим к себе всеобщее внимание, был опубликованный в 1869 г. большой труд публициста и ученого-экономиста В.В. Берви-Флеровского «Положение рабочего класса в России» («рабочим классом» он считал не только собственно рабочих, но и весь трудовой люд, главным образом, крестьянство).

Как общественное направление народничество стало складываться в конце 60 — начале 70-х годов, когда зачинатели его поставили себе задачу перехода к борьбе за интересы народа, при этом они были убеждены, что радикальное решение всех социальных проблем может был решено революционным путем и силами народных масс, руководимыми революционной (народнической) организацией. На рубеже 60—70-х годов сложилась и доктрина народничества, главными идеологами которой являлись Михаил Бакунин (1814—1876), Петр Лавров (1823—1901) и Петр Ткачев (1844—1885).

М. А. Бакунин происходил из просвещенной семьи тверских дворян и получил блестящее образование. В молодости он вместе с В. Г. Белинским и Т. Н. Грановским участвовал в философском кружке Н. В. Станкевича. В 1840 г. Бакунин уехал заграницу, выступал в зарубежной печати с публицистическими статьями революционно-демократического характера. В 1844 г. за отказ возвратиться в Россию царский суд заочно лишил Бакунина всех прав состояния и приговорил к каторжным работам. В Париже (1844—1847) Бакунин сблизился с Прудоном, познакомился с К. Марксом и Ф. Энгельсом. В 1848 г. он принял участие в Пражском восстании, а в 1849 г. был одним из руководителей Дрезденского восстания. После разгрома восстания саксонский суд приговорил Бакунина к смертной казни, замененной пожизненным заключением, которое он отбывал в одной из австрийских тюрем. В 1851 г. австрийские власти выдали Бакунина царскому правительству. Проведя 6 лет в Шлиссельбургской и Петропавловской крепостях, Бакунин с целью добиться замены тюремного заключения ссылкой написал «Исповедь», в которой подробно рассказал о своем участии в революционных событиях в Европе. В 1857 г. по повелению Александра II он был отправлен в сибирскую ссылку, откуда в 1861 г. бежал через Японию и Америку в Лондон. Там Бакунин сотрудничал в «Колоколе» Герцена, установил связи с представителями западноевропейской демократии. В 1864 г. Бакунин вступил в I Интернационал, а в 1868 г. в Женеве создал «Международный альянс социалистической демократии» с анархистским уклоном, активно выступал против К. Маркса, за что в 1872 г. был исключен из I Интернационала.

М. А. Бакунин — видный теоретик анархизма, принципы которого он изложил в книге «Государственность и анархия» (1873). Источником всех «зол» он считал «государственность». Любая государственная власть, будь то монархия или республика, даже самая демократическая, рассматривалась им как «источник эксплуатации и деспотизма». Власть, полагал он, действует развращающе и на ее носителей, и на тех, кто ей подчинен: одни становятся деспотами, другие — рабами. Даже в демократической республике избранники народа, придя к власти будут представлять уже не народ, а собственные интересы, возвысятся над народом. Более того, «правительственный деспотизм никогда не бывает так силен, когда он опирается на мнимое представительство народа».

Бакунин доказывал, что государственный социализм или авторитарный коммунизм монополизирует общественную собственность не в интересах народа, а в интересах «государственных людей, чиновников, которые будут по произволу распоряжаться общественным капиталом», — именно они фактически станут его собственниками и, по существу, преемниками буржуазии в роли господствующего сословия. Бакунин был против идеи завоевания политических свобод как буржуазных и выгодных одной буржуазии. По его мнению, необходимо вести борьбу не за политические, а социальные свободы. Отсюда его «аполитизма» — отказ от политической борьбы. Любой форме государства он противопоставлял принцип «федерализма», т. е. федерацию самоуправляющихся сельских общин, производственных ассоциаций на основе коллективной собственности на орудия и средства производства. Они затем объединяются в более крупные федеративные единицы. От опасности извне федерация может защитить себя всеобщим вооружением народа. Он доказывал, что русский мужик — «социалист по инстинкту».

Его надо не агитировать «за социализм», а прямо призывать к бунту. ''Учить народ, — писал он, — это было бы глупо. Народ сам лучше нас знает, что ему нужно». Революционеры должны сыграть роль искры, которая должна зажечь пламя народного восстания, объединить разрозненные крестьянские бунты «во всеобщий бунт».

П. Л. Лавров был сыном богатого псковского помещика. Он блестяще окончил Артиллерийскую академию и вскоре стал ее профессором. Еще в 40-е годы он увлекся социалистическими идеями, изучал Фурье, Сен-Симона и Оуэна. В 50-60-х годах Лавров сотрудничал в «Современнике» и «Отечественных записках», принимал участие в студенческом движении 1861 г., был связан с революционным подпольем — с первой «Землей и волей» и с организацией «ишутинцев». В 1866 г. в связи с делом ишутинцев Лавров был арестован и по приговору суда отправлен в вологодскую ссылку, которую сначала отбывал в Тотьме, затем в Кадникове. В ссылке Лавров написал свои знаменитые «Исторические письма», которые сначала были опубликованы в 1868—1869 гг. в газете «Неделя» под псевдонимом П. Миртов, а в 1870 г. изданы отдельной книгой.

Лавров разделял тезис Бакунина о «социальной революции», которая «выйдет из деревни, а не из города», рассматривал крестьянскую общину как «ячейку социализма», но отвергал положение о готовности крестьянства к революции. Он доказывал, что к ней не готова и интеллигенция. Поэтому, по его мнению, сама интеллигенция должна пройти необходимую подготовку, прежде чем начать планомерную пропагандистскую работу среди народа. Отсюда различие между «бунтарской» и «пропагандистской» тактиками Бакунина и Лаврова. У Лаврова был свой взгляд на исторический процесс. Главным движущим фактором развития цивилизации он считал силу научного познания и передовых идей. Носителем этих знаний и идей является передовое меньшинств населения — интеллигенция. Следовательно, ей должна принадлежать и роль преобразующей силы общества. Но своим образованием интеллигенция обязана тяжелому труду народа, и она должна оплатить этот долг служением ему.

«Исторические письма» П. Л. Лаврова были очень популярны в то время, ибо отвечали на самые злободневные вопросы, волновавшие тогда молодежь. Это была ее «настольная книга, книга жизни, революционное Евангелие, философия революции». Молодые люди, вдохновленные идеей служения народу, не расставались с этой «небольшой, истрепанной, истертой книжкой».

В 1870 г. при содействии известного революционного народника Германа Лопатина Лаврову удалось бежать из ссылки за границу. Он участвовал в Парижской коммуне 1871 г., был членом I Интернационала, издавал журнал «Вперед!», который оказал громадную услугу народничеству 70-х годов. Лавров оставил огромное литературно-публицистическое наследие и считается «ветераном революционной теории».

П. Н. Ткачев был выходцем из небогатых дворян Псковской губернии. Он считается идеологом «заговорщической» тактики в русском народничестве, теоретиком «русского бланкизма» — последователем французского коммуниста-утописта Огюста Бланки. Ткачев был блестящим пропагандистом, талантливым публицистом и литературным критиком. Он рано примкнул к студенческому движению. В 1861 г. за участие в студенческих волнениях его исключили из Петербургского университета, а в 1869 г. он был арестован по делу Нечаева. По освобождении в 1872 г. из тюремного заключения Ткачев был выслан на родину под надзор полиции, но в следующем году бежал за границу, где сначала сотрудничал в журнале Лаврова «Вперед!», а в 1875—1881 гг. издавал свой журнал «Набат». Ткачев полагал, что переворот в России должен быть осуществлен посредством крестьянской революции, а путем захвата власти группы революционеров-заговорщиков, ибо при «диком невежестве» крестьянства, его «рабских и консервативных инстинктах» ни пропаганда, ни агитация не могут вызвать народного восстания, а власти легко переловят пропагандистов. В России, доказывал Ткачев, легче захватить власть путем заговора, ибо самодержавие в данный момент не имеет опоры («висит в воздухе»). Надо именно сейчас нанести удар по «всеми покинутому правительству», от которого отвернулись недовольные реформой 1861 г. — и крестьяне, и помещики. «Не готовить революцию, а делать ее» — таков тезис Ткачева. Для этого необходима крепко сплоченная и строго законспирированная организация. Эти идеи Ткачева впоследствии нашли свое воплощение в тактике «Народной воли».

Русское народничество возникло в ту пору, когда капитализм только утверждался в России. Народники первыми поставили вопрос о судьбах капитализма» в России. Видя его «язвы» (рост социального неравенства, разорение деревни, появление неимущего пролетариата), они относились к нему резко отрицательно, поэтому их борьба шла на «два фронта» — против остатков крепостничества и против нарождавшегося капитализма. Основные программные положения народников сводились к следующему: 1) ликвидация остатков крепостничества в экономическом, социальном и политическом строе России революциям путем, 2) главной движущей силой революции должно явиться крестьянство, 3) крестьянская революция не только сметет самодержавие и остатки крепостничества, но откроет путь к социализму и превратит утверждение в России капитализма, 4) базисом социализма станет крестьянская поземельная община, 5) организующей силой крестьянской революции явится «революционная партия» (имелась в виду революционная организация народников).

Первой крупной акцией революционного народничества 70-х годов стало массовое «хождение в народ» летом 1874 г. Это было стихийное движение, хотя предварительно и велись разговоры о его организации и координации сил. В движении приняли участие несколько тысяч пропагандистов. В основном это была учащаяся молодежь, вдохновленная идеей Бакунина о возможности поднять народ на «всеобщий бунт». Толчком к походу «в народ» послужил голод 1873—1874 гг. в Среднем Поволжье. Именно туда и были направлены значительные силы пропагандистов. К тому же, как полагали народники, здесь были живы традиции Разина и Пугачева, крупных волнений крестьян в 1861 г. недовольных условиями реформы.

Однако пропагандистов ожидало горькое разочарование. Они не знали ни настроений, ни психологии мужика, не имели опыта пропагандистской работы и конспирации. Крестьяне охотно слушали разговоры об отмене податей, об отобрании у помещиков земли, но идеи народников воспринимали настороженно, а призывы бунтовать против царя - порой и враждебно. Полиция легко вылавливала пропагандистов. Некоторых выдавали сами крестьяне. Аресту подверглись более 4 тыс. человек. Из них к дознанию были привлечены 770 пропагандистов. 193 человека в 1877 г. предстали перед судом, который приговорил 28 подсудимых к каторге от 3 до 10 лет, 32 — к тюремному заключению до трех лет, 39 — к ссылке, остальные были оправданы.

«Хождение в народ» в 1874 г. потерпело неудачу. Выступая во имя крестьянских интересов, народники не находили общего языка с крестьянами, которым были чужды внушаемые пропагандистами социалистические и антицаристские идеи. Не привлекала крестьян и идея «социальной революции». Участники «хождения в народ» признавали, что результат их пропаганды оказался «почти неуловим». Свой неуспех они объясняли абстрактностью пропаганды, кратковременностью пребывания в деревне, препятствиями, чинимыми властями. В итоге он шли к заключению, что надо заменить «летучую пропаганду» планомерной, систематической работой в деревне: поселиться в ней и начать с бесед о повседневных, насущных, бытовых нуждах крестьян, исподволь внушая им в доступной для них форме свои идеи.

Снова молодые люди, оставив семьи, университеты, гимназии оделись в крестьянскую одежду, обучились кузнечному, плотницкому, столярному и прочим ремеслам, а также в качестве учителей и врачей поселились в деревне. Это было «второе хождение в народ», теперь уже в виде постоянных поселений в деревне. Часть народников рeшила вести пропаганду среди рабочих, в которых они видели тех же крестьян, лишь временно пришедших на фабрики и заводы, но более грамотных и, следовательно, более восприимчивых к революционным идеям. Их они рассматривали как посредников между интеллигенцией и крестьянами.

Успех «второго хождения в народ» также был невелик. Только большая прослойка выходцев из народа, как, например, крестьянин Андрей Желябов, рабочие Степан Халтурин и Петр Алексеев, нашла общий язык с народниками, став впоследствии активными участиками народнических и рабочих организаций.

Неудачи «хождений в народ» выдвинули необходимость создания централизованной революционной организации с четкой структурой и разработанной программой цели и действий. Такая организация была создана к концу 1876 г. Первоначально она именовалась «Северно-революционной народнической группой», а в 1878 г. получила название «Земли и воли» — в честь «Земли и воли» 60-х годов.

Членами-учредителями «Земли и воли» были Георгий Плеханов, Марк и Ольга Натансоны, Осип Аптекман, братья Александр и Адриан Михайловы. Позднее в нее вступили Вера Фигнер, Софья Перовская, Николай Морозов, Дмитрий Клеменц, Сергей Кравчинский (известный писатель Степняк-Кравчинский), Лев Тихомиров. В отличие от прежних народнических кружков это была уже более широкая и хорошо законспирированная организация. Руководил ею «Центр» или «Администрация». Он избирался «основным кружком», который в количестве 30 человек составлял ядро организации. Остальные члены подразделялись на несколько групп по характеру своей деятельности. Группа «деревенщиков» (наиболее многочисленная) вела работу в деревне, «рабочая» группа — среди рабочих, «интеллигентская» — среди студентов. Особо были выделены «дезорганизаторская» группа (в ее обязанность входили «разведка» и добыча сведений из карательных учреждений, привлечение на свою сторону чиновников и военных, а позднее — совершение террористических актов) и так называемая «небесная канцелярия», в которой изготовлялись поддельные паспорта, виды на жительство и т. п. Вся организация состояла из пятерок. Каждый состоявший в пятерке знал только ее членов. В провинции были образованы отделения общества — территориальные «общины», автономные в своих действиях. В 1878—1879 гг. издавались нелегальные газеты «Земля

и воля» и «Листок «Земли и воли» «.

При создании «Земли и воли» была принята программа. Ее основные требования заключались в следующем: передача всей земли крестьянам с правом общинного ею пользования, введение мирского самоуправления, свобода слова, собраний, вероисповедания, создание производственных земледельческих и промышленных ассоциаций. Главным тактическим средством борьбы авторы программы избрали пропаганду среди крестьян, рабочих, ремесленников, студентов, военных, а также воздействие на либерально-оппозиционные круги русского общества, чтобы привлечь их на свою сторону и, таким образом, объединить всех недовольных. Среди крестьян и рабочих велась и большая культурно-просветительская работа: в деревне распространялись популярные брошюры: «Хитрая механика» («механика» ограбления народа правительством), «Царь-голод», рассказы о вожаках народных восстаний Разине и Пугачеве. В программе «Земли и воли» нашли отражение и идеи Бакунина отказа от захвата политической власти. Последнее обусловливалось неудачей «хождения в народ» и вынесенным из этого убеждением в том, что народные массы индифферентны к характеру политического строя и их нельзя поднять на борьбу во имя достижения политических свобод. Проблема террора как средства и революционной борьбы тогда еще не ставилась — она выдвинулась только в 1879 г. и заняла важное место в деятельности «Народной воли».

В 1879 г. в «Земле и воле» выдвинулась значительная группа сторонников политической борьбы и признания тактики террора. Приверженцы этого направления в марте 1879 г. создали свой дополнительный комитет «Земли и воли». 2 апреля 1879 г. один из членов, А. К. Соловьев, предпринял покушение на Александра II, когда тот совершал прогулку на Дворцовой площади. Сделав несколько выстрелов в царя из пистолета, Соловьев промахнулся, был схвачен и по приговору суда повешен. Прокатилась волна арестов среди народников. Свернули свою деятельность народнические «поселения» в деревне.

В «Земле и воле» возникли острые разногласия о приемлемости тактики террора, а также о целесообразности политической борьбы. Возникла необходимость созыва съезда для разрешения назревших спорных вопросов. Съезд состоялся 18—24 июня 1879 г. в Воронеже. Но накануне съезда сторонники террора и политической борьбы собрались в Липецке, чтобы определить свою линию поведения. На воронежском съезде развернулась острая полемика между Андреем Желябовым, сторонником террора, и Плехановым, который настаивал на продолжении прежней пропагандистской работы в деревне. Большинство приняло сторону Желябова, и Плеханов покинул съезд. Но на воронежском съезде еще пытались сохранить единство организации, приняв компромиссное решение продолжать работу в деревне, но вести политическую борьбу, применяя террористические методы. На петербургском съезде 15 августа 1879 г. спорящие стороны поняли несовместимость своих принципов и договорились разделить «Землю и волю» на две организации — «Народную волю» (в нее вошло большинство членов «Земли и воли») и «Черный передел», стоявший на прежних землевольческих позициях.

Основателями и руководителями «Народной воли» стали Александр Михайлов, Андрей Жeлябов, Николай Морозов, Софья Перовская, Вера Фигнер, Михаил Фроленко. «Народная воля» закрепила и развила организационные принципы «Земли и воли». Это была строго централизованная организация. Ядро ее составили профессиональные революционеры, вошедшие в Исполнительный комитет, который направлял деятельность местных отделений и групп. «Народная воля» существенно расширила число своих членов (до 2 тыс. человек) и именовала себя «партией». В 1879—1881 гг. она объединяла до 250 кружков (студенческих, гимназических, рабочих), действовавших в 50 городах, имела 10 подпольных типографий в России и одну за границей, издавала газеты «Народа воля», «Листок «Народной воли», «Календарь «Народной воли», «Рабочую газету», прокламации, брошюры для народа. Она вела достаточно широкую для того времени пропаганду и в рабочей среде, особенно в Москве и Петербурге, даже участвовала в организации и проведении рабочих стачек (этим занималась «рабочая группа»). Понимая важность привлечения в момент восстания на свою сторону армии, «Народная воля» образовала в своем составе «военную группу» из числа примкнувших к народовольцам офицеров.

Отказавшись от бакунистского нигилистического взгляда на политическую борьбу, народовольцы поставили своей целью захват власти. Видя в самодержавии политическую силу, которая стоит над классами и сама создает классы и сословия, они полагали, что достаточно свалить его, как социальный переворот будет обеспечен. Более того, будет остановлено развитие «насаждаемого» самодержавием капитализма, теперь или никогда, — говорили народовольцы, — теперь время еще не упущено, но дальше народное дело затормозится на века». «Народная воля» не отказывалась от надежд на народную революцию, но полагала, что сначала необходимо захватить власть путем заговора меньшинства, затем его поддержит народное восстание. На первый план выдвинулась идея цареубийства, которое, по убеждению народовольцев, «дезорганизует» правительство и послужит сигналом к народному восстанию.

Основными программными требованиями «Народной воли» были: созыв Учредительного собрания, введение всеобщего избирательного права и народного представительства, свобода слова, вероисповедания, печати, сходок, широкое общинное самоуправление, замена постоянной армии «народным ополчением», переход земли, фабрик и заводов в «собственность народа» — с передачей их в пользование крестьянским и рабочим «общинам», предоставление «угнетенным народам» России права «отделиться или остаться в общерусском союзе», программные принципы пропагандировались в народовольческих печатных органах.

В августе 1879 г. Исполнительный комитет «Народной воли» вынес смертный приговор» Александру II. Началась настоящая «охота» на царя. 19 ноября 1879 г. под Москвой был взорван царский поезд, но царя в нем не оказалось (он следовал другим поездом). Степан Халтурин, нанявшись столяром в Зимний дворец, 5 февраля 1880 г. устроил взрыв царской столовой, но царь опоздал к обеду, и это спасло ему жизнь. Власти приняли энергичные меры к выявлению и аресту террористов. После взрыва в Зимнем дворце были схвачены наиболее видные члены Исполнительного комитета «Народной воли», занятые подготовкой покушения на царя. Остававшиеся на воле начали лихорадочную подготовку к новому покушению. Группу террористов возглавила Софья Перовская. 1 марта 1881 г. на берегу Екатерининского канала террористы устроили засаду против царя. Первая бомба, брошенная в царскую карету, поразила несколько человек из конвоя, но не задела царя. Вторая бомба смертельно ранила Александра II и самого террориста.

Вскоре большая часть Исполнительного комитета «Народной воли» была арестована. Лишь немногие смогли скрыться за границей. В апреле 1881 г. организаторы и исполнители покушения на царя были повешены. Остававшиеся на свободе народовольцы предпринимали отчаянные попытки собрать свои силы и заявить о себе каким-нибудь «громким» делом. Последним актом их борьбы явилась неудачная попытка покушения 1 марта 1887 г. на Александра III. Готовившие покушение народовольцы, среди которых находился и Александр Ульянов, были схвачены, преданы суду и казнены. Новые репрессии довершили разгром «Народной воли».