ГЛАВА 1. Лес Нет, это было не просто пространство, покрытое растительностью, это был ЛЕС – огромное, подавляюще могучее живое существо

Сентябрь 1125 года. Полесье

Лес… Нет, это было не просто пространство, покрытое растительностью, это был ЛЕС – огромное, подавляюще могучее живое существо, мудрое какой‑то своей, непостижимой для человеческого разума мудростью, беспощадное своими, им же порожденными и им же соблюдаемыми законами, спокойно‑равнодушное отсутствием кого‑либо или чего‑либо, способного сколь‑нибудь заметно поколебать или изменить предписанное его законами течение событий. Что ему было до нескольких десятков людей, воображающих, что они идут через лес, а на самом деле поглощенных ЛЕСОМ без всякой гарантии того, что когда‑нибудь они будут им отпущены? Не смогут понять и подчиниться его законам – никогда и никуда из чащи не выйдут, а поймут и подчинятся – может быть, и выйдут, а может быть, и нет. ЛЕСУ для того, чтобы сбылось либо первое, либо второе, даже не потребуется обращать внимание на еще одну кучку людишек, затерявшуюся на его просторах, – все свершится само, в потоке событий, который перетекал из бесконечности в бесконечность до появления людей и который будет так же перетекать после их исчезновения.

«Вот так, сэр Майкл, и можете теперь засунуть себе в любое место по вашему выбору снисходительное презрение к невежественным предкам, в первобытной дикости своей обожествлявших явления природы. Туда же, кстати сказать, можете засунуть и ваши высокоумные рассуждения об адекватности христианства имеющим место историческим тенденциям. Что здесь делать христианскому богу? Рассказывать ЛЕСУ о том, что он создан в один из шести дней сотворения мира? Это ему‑то, существовавшему за миллионы лет до появления богов, ибо без человека их не существует? Даже не смешно, сэр. Пугать ураганом, потопом, пожаром? Ну вот вам последствия очень и очень неслабого пожара. На какие мысли наводит?»

Мишка обвел взглядом раскинувшееся до самого горизонта пространство пожарища. Недавнего – прошло не больше пары лет. Пни непривычной формы, обугленные стволы, по большей части лежащие на земле, но иногда сохранившие вертикальное положение… Все уже почти скрыто молодой порослью, и как‑то само собой появляется убеждение, что это вовсе не место трагедии, порожденной «буйством огненной стихии», а росчисть. Не человеческая – под пашню и посев, а естественная, такая, какая в общем‑то и должна появляться в процессе обновления, порождающем бессмертие через смерть – через смену поколений.

«На философствование потянуло, сэр? Не смущайтесь – нормальная реакция интеллекта на осознание собственной ничтожности в беспредельности бытия. Вот так задумаешься, проанализируешь, сделаешь выводы, пусть даже и самые идиотские, глядишь, и ты уже не тварь дрожащая, а мудрый, все понимающий сторонний наблюдатель – вроде бы и полегчало. Как говорится, „если вы не можете изменить ситуацию – измените свое отношение к ней“. А еще: „если насилие неизбежно – расслабьтесь и…“ гм… да, получение удовольствия в предложенных обстоятельствах как‑то того… сомнительно».

Младшая дружина Погорынского войска под водительством сотника Михаила и десятника Старшей дружины Егора шла через полесские чащобы в сторону Городненских земель. Мишке и его отрокам не довелось принять участие в снятии осады с города Пинска. Вместо этого волей воеводы Погорынского Корнея Лисовина они были отправлены почти «туда, не знаю куда», чтобы добыть «то, не знаю что». «Почти», потому что место назначения было все‑таки известно, если не Мишке с Егором, то хотя бы проводникам, ведшим их через лес, а добыча… добыча, конечно, была, но взять ее имеющимися силами представлялось делом совершенно невозможным.

* * *

Корней со своим войском прибыл к Пинску в оговоренные сроки, но зол он при этом был так… Мишка своего деда в подобном состоянии еще никогда не видел – на щеках (даже под бородой заметно) ходят желваки, в глазах совершенно очевидное желание кого‑нибудь убить, но – ни крика, ни ругани, ни придирок, распоряжается короткими рублеными фразами, других выслушивает, с трудом сдерживаясь, чтобы не отмахнуться от всякой ерунды, с которой к нему лезут… На совместный доклад Мишки и Егора Корней не отозвался ни хулой, ни похвалой – просто принял к сведению и приказал готовиться к дальнему походу по суше.

Причины такого состояния воеводы разъяснил Лука Говорун, тоже пребывавший отнюдь не в радужном настроении, а потому изъяснявшийся на редкость кратко и без отклонений от главной темы. Первая неприятность случилась почти сразу после переправы на левый берег Припяти – полесское боярство главенство воеводы Корнея над собой не признало. В общем‑то ничего удивительного в этом не было – кто такой для них воевода Погорынский, если они уже давно привыкли иметь дело не с Туровом, а с Пинском, да не с князем (что с Туровским, что с Пинским), а с посадником великого князя Киевского.

Хуже было другое – объединенной дружины полесского боярства (уже исполчившегося ввиду угрозы от полоцкого войска) погорынцы даже не увидели. Просто явились к Корнею двое бояр с наглыми рожами и заявили, что раз уж он упустил ляхов с добычей на своем берегу, то теперь ими займутся те, по чьим землям злодеи уходят. Корнею же предложили отправляться к осажденному Пинску, пообещав догнать его по дороге, после того как разберутся с ляхами.

Корней попытался было объясниться с «коллегами» по‑доброму, но надолго его не хватило, и разговор закончился руганью и хватанием за рукояти мечей, что, по всей видимости, полесских бояр вполне устроило – не придется ни с кем делиться отбитой у ляхов добычей. С тем и расстались: Корней – в ярости, бояре – довольные собой. Побушевав некоторое время, Корней плюнул и прервал переправу своих людей через Припять. Удобной дороги к Пинску по левому берегу все равно не было – сплошные болота да чащобы. Как и откуда сюда – к устью Ясельды – выбрались полесские бояре со своими дружинами, было совершенно непонятно, но они пребывали на своей земле, где знали каждую тропку.

Ляхи, надо понимать, собирались идти вовсе не к Пинску, а подниматься вверх по Ясельде, а потом, при полном попустительстве князя Городненского, через переволок в Нарев. А по Нареву они уже совершенно спокойно сплавлялись в свои земли. Впрочем, все это было лишь предположениями – совсем уж без отвлечения от основной темы Лука Говорун обойтись не мог.

После того как Корней немного поостыл и собрал на совет десятников, коллективным разумом решено было все же оставить на левом берегу Припяти давидгородских охочих людей во главе с Алексеем. Раз уж они в полном составе переправились, то пусть и проследят, что у полешан получится. Ну не могло у полесских бояр быть много народу – места здесь были совсем слабо заселенные. Ляхи же, сумевшие уйти с добычей за Припять, были отнюдь не мальчиками для битья, да и князь Городненский со своей дружиной где‑то здесь мог обретаться. В общем, единственной надеждой на удачу для полешан было застать ляхов при погрузке добычи на ладьи, что могли ждать тех на Ясельде. А может быть, они и вовсе собирались, дождавшись, когда ладьи уйдут, отбить только стадо и ту часть полона, которая пойдет берегом Ясельды.

Так это было или не так, выяснить не удалось. Не пожелавшие принять помощь погорынцев бояре схлестнулись с противником до того, как тот добрался до ожидавших его ладей. То ли сами погорячились, то ли в засаду угодили – бог весть. Когда Алексей с сотней охочих людей прибыл на «место действия», ляхи и городненцы уже прижали «горячих полесских парней» к болоту и приступили к заключительному акту драмы – добиванию деморализованного и дезорганизованного противника. Были ли к тому времени еще живы те двое с наглыми рожами, неизвестно, но если и были, то выбор им предстоял небогатый – либо быть убитым, либо утонуть в трясине. Ну не любят люди, независимо от национальной или конфессиональной принадлежности, когда у них пытаются отнять доставшуюся с такими трудами и опасностями добычу! Нервничают, в драку лезут, могут и убить ненароком. Или вполне преднамеренно.

Алексей со своими людьми в побоище, очертя голову, кидаться не стал и выручать полесских союзников не торопился. Дождался нужного времени, выбрал нужное место и врезал так, что от полного разгрома противника спасли только резвость да сгустившиеся сумерки. Вроде бы и победа: враг обращен в бегство, поле боя осталось за туровцами, заприпятские наглецы посрамлены, но спасены, хотя и не все – заметно меньше половины. Но победа победе рознь.

Сначала преследовать ляхов и городненцев было нельзя из‑за наступившей темноты, потом, на следующий день, потому, что охочие люди занялись мародерством на поле боя, предварительно поскандалив с полесским воинством, тоже пожелавшим помародерничать. Не позволили – скажите, мол, спасибо, что живы остались, а о том, что Христос велел делиться, раньше думать надо было, когда все себе захапать вознамерились. Скандал, с разной степенью интенсивности (порой чуть до оружия не доходило) возобновлялся и затихал на протяжении почти всего дня – у полешан среди убитых оказалось довольно много родственников, и смотреть, как давидгородские «добровольцы» обирают их трупы, было нестерпимо.

Потом хоронили убитых – своих и чужих в одной братской могиле: христиане все‑таки. И опять скандалы – кто‑то из полешан захотел увезти тела погибших родственников домой. Потом, на ночь глядя, уже никуда не пошли, снова заночевали. Наутро новый скандал – подавленные всем произошедшим полешане вознамерились расползтись по домам и под Пинск идти не желали ни в какую.

Алексей от всего этого совершенно озверел: идти в погоню за ляхами и городненцами – время упущено, надо торопиться на соединение с Корнеем, а тут еще спасенные наглецы кочевряжатся. Приказал окружить выживших полешан (опять прижали тех к болоту) и разъяснил, что уходить могут только раненые, а те, кто уцелел, но к Пинску идти не желают – мертвецы. Если же кто‑то из них считает себя живым, то от этого приятного заблуждения их быстренько избавят добросердечные и милосердные туровские воины. «Заблуждающиеся» вняли и прониклись, а Алексей лично проверил всех раненых, выискивая симулянтов. Двоих нашел и тут же прикончил под одобрительные реплики своих подчиненных.

Обнаружил и одного из владельцев наглых рож, наносивших визит воеводе Корнею, и огорчился чуть не до слез из‑за того, что тому даже морду набить было нельзя. И так чуть жив: ребра поломаны, одного уха нет, а плечо под тем ухом распухло так, что даже непонятно, целы ли там кости.

А потом Алексей проявил самовольство, да такое, что, в изложении Луки, Корнея это взбесило чуть ли не больше, чем то, что упустили ляхов. Он, прямо‑таки как князь, устроил пир на месте победного сражения! Насчет выпить‑закусить было не очень богато (все по‑походному), но на том пиру Рудный воевода принялся одаривать из добычи понравившихся ему воинов, как полесских, так и давидгородских! И добился‑таки своего – около полутора десятков справных воинов (знал, кого выбрать!) попросились под руку Алексея, признав его своим боярином и составив собой его боярскую дружину.

Это действительно был сюрприз! Что подобный обычай был у викингов, Мишка когда‑то читал, но о том, что подобное практиковалось и славянскими боярами, услышал впервые. А Лука продолжал повествовать о возмутительном поведении «лисовиновского примака» дальше. Когда Корней прознал, что Рудный воевода сам себя сделал боярином, Алексей нагло (действительно ли нагло, или только в описании Луки Говоруна?) заявил, что земли‑то Куньевого городища пустуют и заселить их можно будет холопами, добытыми в походе его (его!!!) собственной дружиной, поскольку в дележе добычи по обычаям Ратнинской сотни он все равно участвовать не может, ибо чужак. Заявлено это было в присутствии ратнинских десятников, и страсти накалились так, что стоило Корнею лишь бровью повести, и новоявленного боярина нашинковали бы в капусту вместе с дружиной – глазом бы моргнуть не успели. Корней (нет, все‑таки он руководитель от Бога) резни между своими не допустил, но в том, что это самовольство Алексею еще икнется, Лука Говорун не сомневался – правило у ратнинского сотника всегда было непреложным: жеребцу, которого не удалось объездить, дорога только одна – на мясо. Алексею придется очень и очень постараться, чтобы его чаша сия миновала.

Короче, поводов смотреть волком на окружающий мир у воеводы Погорынского было предостаточно! Фортель Алексея, поставившего Корнея, как говорится, «перед фактом», дурь полесских бояр, которая запросто могла повториться и в других местах (поселений на правом берегу Припяти, которые придется проходить по дороге к Пинску, было довольно много, и бояре там имелись), потери в Младшей дружине, хотя воевать по‑настоящему еще и не начинали, трудности предстоящего пути (проводников, знавших оба берега Припяти, привел с собой Алексей – надо было бы похвалить, а Корней разозлился еще больше), вот и ляхов упустили. Обидно, конечно, но дело не только в обиде. Ну доведет князь Городненский ляхов с добычей до своих земель, ну отпустит в Мазовию, оставив себе часть добычи, или как они там между собой договорились, а потом что? Вдруг да не успокоится на этом, а объявится неизвестно где и неизвестно когда, встряв в войну между Полоцком и Туровом? И ведь наверняка не полезет лоб в лоб, а ударит по обозам или еще в какое‑нибудь чувствительное место! Да еще, к гадалке не ходи, самое неподходящее для туровцев время выберет!

Так вот и родился приказ Мишкиной сотне и Егорову десятку: пройти коротким путем через леса и болота (вот и польза с проводников), догнать тех ляхов и городненцев, которые гонят стадо и полон по суше, вцепиться в них и изводить засадами и наскоками, не ввязываясь в серьезный бой.

* * *

Как нелегко бывает уйти восвояси с добычей, Мишка уже дважды наблюдал – после разгрома Куньева городища и в походе за болото. А если тебя еще и преследуют не пяток «людей в белом» или почти безоружные рыбаки, а около сотни, пусть и мальчишек, но конных, оружных и, худо‑бедно, обученных… Если сделать все по уму, то можно начисто отбить у Всеволода Городненского желание «продолжить банкет». Именно «по уму». Егор по пути заинструктировал на эту тему Мишку, поручиков и урядников прямо‑таки до изнеможения. Как‑то у него получилось перейти от зловещего «вернется не больше половины» к почти причитанию: «ребятки, только не зарывайтесь, хрен с ней, с добычей, но не дайте себя перебить». Совсем‑то уж такими словами десятник, конечно, не говорил, но настроение своими речами навевал именно такое, хотя порой и проскакивало: «карать за непослушание буду беспощадно!»

А ЛЕС давил. И своей кажущейся беспредельностью, и настороженной тишиной, сменяющей обычные лесные шумы при приближении людей, и… да многим, зачастую даже и не осознаваемым, но подспудно действующим, вроде бы и незаметно, но постоянно. Видимо, не у одного Мишки появилось ощущение могучей и равнодушной силы, позволяющей людишкам оставаться живыми только потому, что они пока ничем особенным не привлекали к себе внимания. Даже Егор к окончанию второго дня пути прекратил ездить по ушам своими нравоучениями, даже Арсений утратил свою живость, а уж отроки‑то… Мишка никак не мог придумать средства приободрить личный состав, вернуть воинскую строгость и четкость в общий настрой. Держать строй? Приказать петь? Сущая глупость, даже не смешно! Большую часть пути приходилось двигаться гуськом. Мишка попытался подсчитать, на какое расстояние растягивается при этом его сотня вместе с заводными и вьючными лошадьми, и сначала сам себе не поверил – получилось что‑то около двух километров! Какой строй, какие песни?

Вообще‑то одного из трех положенных ратнику коней можно было бы и не брать – отроки, даже в доспехе, весят чуть ли не вдвое меньше взрослого ратника, и кони под ними не так устают. Однако и Корней, и Егор, словно сговорившись, привели одни и те же аргументы: во‑первых, отрокам надо учиться содержать в порядке во время похода нужное количество лошадей, во‑вторых, сила и спасение Младшей дружины в подвижности – мало ли, как дело обернется? Может так статься, что именно свежий конь спасет кому‑то из отроков жизнь.

У Мишки же, дополнительно к этому, были свои соображения. Как воюют степняки? Одним из приемов, причем эффективных, являются короткие наскоки на движущееся по степи вражеское войско. Хорошо зная местность, такими наскоками можно лишить противника покоя на всем протяжении пути, нанести ему достаточно чувствительные потери, заставить идти не самым оптимальным маршрутом, заманивать в засады… много еще всякого. А нельзя ли использовать подобную тактику в лесах?

Полученное Младшей дружиной задание как раз подходило для того, чтобы попытаться, хотя бы в первом приближении, продумать и опробовать на деле подобную тактику. Ляхи и городненцы движутся медленно – их сдерживает стадо захваченной скотины, да и пешие пленные тоже быстро передвигаться не могут. Вот тут‑то можно и попробовать отработать тактику коротких налетов, засад и ночных нападений.

Конечно же князья и воеводы не дураки – преимущественное передвижение войск по рекам (на ладьях или по льду) не блажь и не случайность, но если получится отработать, внедрить и закрепить в военном искусстве Руси тактику действий легкой конницы в лесной местности, то через сотню лет Орду можно будет накормить ее же собственными пилюлями «в русском исполнении», и при этом питать вполне обоснованную надежду, что ордынцы не дойдут не только до Игнача Креста, но даже и до Владимира…

Как говорится, «гладко было на бумаге», а прямо сейчас жизнь убеждала Мишку, что не так‑то это все просто…

Когда‑то, еще будучи школьником, Мишка, читая что‑то из истории наполеоновских войн, зацепился за тот факт, что лес в те времена считался непроходимым для армии. Сильно удивился. Ладно, пушки там и прочие армейские прибамбасы, которым для передвижения требуется хоть какая‑то дорога, но пехота, кавалерия? Потом разобрался, но вот сейчас впервые в жизни попробовал это все на практике. Всего три сотни лошадей растягиваются на полтора‑два километра, а если через лес движется, например, кавалерийский полк? Тысячи коней и людей. И при вступлении передовых подразделений в соприкосновение с противником полк полностью сможет собраться в боевой порядок только через несколько часов! То есть полная потеря боеспособности!

И это – без учета неизбежных при перемещении больших масс людей и животных неурядиц и несчастных случаев! Неизбежных! Мишкина сотня за три дня пути потеряла двоих – один отрок упал со споткнувшегося коня и сломал себе шею (видимо, задремал в седле), а второй отошел за кустики по нужде и все – как не бывало! Проводники потоптались, рассматривая следы, отошли немного в глубь чащи и вернулись с известием, что искать бесполезно и, вообще, лучше отсюда побыстрее уходить. Мишка поверил им сразу и, ощущая на себе удивленно‑растерянные взгляды отроков (Младшая стража своих не бросает!), дал команду продолжать движение. Егор молча одобрил.

А еще одного ужалила змея и рука распухла, как колода, еще один распорол щеку о сучок, еще одному «выстреливший» из костра уголек попал прямо в глаз, пятеро, а может, и больше, маялись животами, с лошадьми тоже постоянно что‑то приключалось… и так далее и тому подобное. Хочешь не хочешь, а начинает потихоньку закрадываться мысль, что ЛЕС таким образом берет с проходящих через него плату. Жизнями и кровью.

«Школа, сэр Майкл, школа. Тот самый бесценный опыт, который не приобретешь ни в одной учебной аудитории и не купишь ни за какие деньги. Да, обучение „платное“, и плата не деньгами… однако, если помните, был у писателя Джека Лондона такой персонаж – Дик Форест. Интересную фразу вложил мистер Лондон в уста этого самого Дика: „Не стой за ценой, если вещь тебе нравится, и все равно, чем платить – долларами или собственной шкурой“. Хотите сказать, что происходящее вам вовсе не нравится? А как насчет приобретения знаний и опыта? Ах, не своей шкурой расплачиваетесь? Ну это – ПОКА. Все, как говорится, под Богом, причем необязательно христианским… в этакой‑то чаще. Именно, именно! Вам что в голову пришло при исчезновении отрока Дементия? Медведь или рысь? Ах, реликтовые гоминиды? С чего бы это? Вы же ТАМ только посмеивались над участниками экспедиций по поискам снежного человека. Впрочем, ладно – спасибо, что не динозавры или „зеленые человечки“, – ТАМ мусора в мозгах не меньше, чем ЗДЕСЬ. Какая на хрен разница между йети и лешим? Да не ёжьтесь вы, сэр, не ёжьтесь, это ЛЕС на вас так действует – бытие, как говорится, определяет сознание.

Ну же, сэр Майкл! На вас же подчиненные смотрят! Воспользуйтесь наконец собственным рецептом – ориентировочно‑исследовательская реакция гасит эмоции, в том числе и иррациональные страхи. Подумайте о чем‑нибудь этаком… высокоумном. Например о том, какова должна быть квалификация княжеских воевод, которые умудряются вести боевые действия при нынешнем состоянии путей сообщения. И это, слава богу, что нет у князей многотысячных ратей, а то и вовсе атас – попробуй их через все это пропихнуть без потерь и утраты боеспособности.

И, в связи с этим соображением: а так ли велика была Орда, как об этом потом рассказывали? Вы только попробуйте представить себе, как несколько сот тысяч всадников, да еще каждый с двумя‑тремя заводными конями протискиваются (именно протискиваются!) через Русь от границ лесостепи до Игнача Креста – то ли в Тверской, то ли в Новгородской области. А были ли эти сотни тысяч? Давеча, вы, сэр, помнится, пришли к выводу, что Киевская Русь, аки перезрелое яблочко, сама готова была упасть в первые же подставленные руки. Присовокупите к этому тот факт, что на Калке всего два тумена [20] устроили побоище Рюриковичам и их союзникам половцам. И на кой тогда Батыю сотни тысяч? На Руси же после Калки ничего принципиально не изменилось. Плюс, нет союзных половцев и экстремальные для степняков условия передвижения. Да больше четырех‑пяти туменов просто смысла не было на Русь водить! Да, двигались по замерзшим рекам, а не ломились через чащи, но если двигаться по узкому пути без возможности свернуть в сторону, то как кормить сотни тысяч людей и лошадей?

А историю, позвольте вам напомнить, пишут победители. Да не татары, блин, а русские! Это им через несколько веков пришлось как‑то объяснять причины падения Святой Руси. Пиар в чистом виде – „несметные полчища“, „дикая орда“, „задавили числом“… А что еще прикажете рассказывать подрастающему поколению? Что верхи вконец оскотинились, а низам было пофиг, потому что они даже и не подозревали, что являются гражданами этой самой „Святой Руси“?

Это что же надо было сделать с народом, чтобы через четыреста лет народное (народное!) ополчение пошло класть головы за то, чтобы вышибить поляков из Москвы? Да еще под лозунгом „Хотим царя природного!“. Блин, ощутить себя народом, нацией – единством, которому не все равно, что творится в другом регионе, которому ЗА ДЕРЖАВУ ОБИДНО! Поди разбери, какой вклад в это внесла Русская Православная церковь, какой эти самые Рюриковичи, а какой… татары. Да, татары, ибо общий враг сплачивает.

Значит, что? Вот именно, сэр! Вы сейчас не просто исполняете приказ воеводы Погорынского, а получили возможность начать отрабатывать методику обороны от Орды на ляхах и городненцах. И совершенно неважно, каким будет результат, – PR‑методами вы будете вдалбливать всем, до кого дотянется ваша пропаганда, что это было начало великого дела – умения не выпустить живьем или добить в его же логове ЛЮБОГО агрессора, вторгнувшегося в пределы… ну там видно будет, как обозвать то, что в этих пределах будет находиться. Короче: „Кто с мечом к нам придет…“, или „Не ходите на Русь – там живет хазарская смерть“ или „Чужой земли мы не хотим ни пяди, но и своей вершка не отдадим!“ Но! НО! Основная идея: не князь вторжение отразил, а земля поднялась! Да, пусть пока только Погорынская земля, но зато как! Вместе с сотней зрелых воинов пошла в бой сотня мальчишек! И прямо в стиле „Слова о полку Игореве“: воевода Погорынский медведем ворога ломает, а внук его лисом по дебрям рыщет – не дает татям с добычей уйти!

В таком, значит, ключе. ЛЕГЕНДУ рожать будем – преднамеренно и с далеко идущими последствиями! Качество оружия – очень важно, тактика и стратегия – необходимейшие вещи, экономика и демография – и сомнений никаких быть не может, но наиглавнейшее – мироощущение и самосознание, которое заставляет любого, к тому способного, браться за топор в случае угрозы общности, общности, которая простирается далеко за пределы его „малой родины“, но частью которой он себя считает! И тогда Орде придется поливать каждый метр дороги своей кровью, мостить каждую переправу своими трупами, а взятие каждого города будет превращаться в пиррову победу.

Красиво может получиться, сэр! Пока отцы и деды воюют, мальчишки организуют козью морду грабителям, пытающимся слинять с добычей! Чтобы мальчишки МЕЧТАЛИ в „лисью стаю“ попасть, как когда‑то поголовно мечтали стать космонавтами! Если надлежащим образом расписать да распространить… А вы еще думали, кем запомнятся потомкам ваши ближники: то ли неким аналогом рыцарей Круглого стола, то ли…»

– А‑а‑а!!!

– Сюда! Скорей!

– Веревку давай, веревку!

– Да не толкайтесь вы, придурки! Только мешаете!

– Вон ту осину руби!

Донесшийся спереди гвалт носил явные признаки если не паники, то бестолковщины. Мишка заставил Зверя принять в сторону, чтобы объехать находящихся перед ним отроков, но под копытами коня тут же зачавкала жижа, а потом Зверь провалился передней ногой и сам, без команды, осадил назад.

«Так, похоже, болото рядом. Наверное, кто‑то провалился. Ничего, вытащат… вон, уже и Митька распоряжается».

Действительно, впереди послышался голос старшины Дмитрия:

– Всем назад! Работает только восьмой десяток! Назад, я сказал! Не мешать! Тащите его! Коня я сам заарканю!

«Какого хрена? Яков что, приказа не исполняет? Ну я ему…»

Якову, чей десяток разведчиков шел впереди вместе с проводниками, был дан ясный приказ: оставлять в опасных местах по одному человеку из своих отроков, чтобы тот предупреждал урядников подходящих десятков. Урядники же, в свою очередь, обязаны были оставаться в опасном месте, пока все их подчиненные это место не минуют. Впрочем, когда Мишка добрался до места происшествия, выяснилось, что никакой вины Якова нет – от тропинки, которую уже натоптали прошедшие десятки коней, до края болота было шагов десять – двенадцать. Никакой опасности, но конь под отроком, наверняка утратившим внимание под воздействием монотонности движения, чего‑то испугался и шарахнулся в сторону. Влетел в трясину и, провалившись передними ногами, чуть не перекинулся через голову. Обоих к Мишкиному приходу уже вытащили, но если отрок отделался только тем, что напугался, вымок и угваздался в грязи с ног до головы, то для коня все закончилось гораздо хуже – сломал ногу. Дмитрий, без всяких ахов и охов, коня зарезал и приказал отрокам разделывать конскую тушу – на ужин сегодня будет конина.

Мишка глянул на отрока, переминавшегося с ноги на ногу с несчастным видом, и почувствовал прилив злости.

– Ну? Так и будешь стоять? Представься!

– Отрок восьмого десятка Киприан… господин сотник.

– В чьей пятерке?

– Младшего урядника Варлама!

«Ах ты, мать твою, ключницу Листвяну в межкрылье, вдребезги пополам! Да что ж такое‑то? Как неприятность, так обязательно он тут как тут!»

Мишка только сейчас понял, что его так раздражает – Варлам стоял сбоку и пялился на него своими мутно‑голубыми (почти как бельма) буркалами.

– А ты куда смотрел?! – вызверился на него Мишка.

– Дык… – Варлам удивленно вздернул белесые брови. – Не за хвост же его было держать?

«Ага! Тебя ж тоже тогда, за болотом, конь с дороги унес. И тоже угробился…»

– Старшина! – Мишка даже не обернулся на Дмитрия, продолжая сверлить взглядом Варлама.

– Здесь, господин сотник!

«Ну да, ты‑то всегда на месте и при деле».

– По возвращении на базу наказать обоих за небрежение и невнимание!

– Слушаюсь, господин сотник!

– А ты… – Мишка ткнул указательным пальцем в сторону Киприана, – запомни: кроме всего прочего, ты теперь Академии Архангела Михаила еще и коня должен. И не какую‑нибудь клячу, а строевого – какой у тебя был!

Киприан метнулся зрачками туда‑сюда, словно надеясь на помощь окружающих, а потом уставился в землю.

– Не слышу ответа! – продолжил орать Мишка. – Язык проглотил?

– Слушаюсь, господин сотник.

– Седлать заводного! Бегом!

Киприан рванул с места, кажется, даже не соображая, в какую сторону надо бежать.

– Куда? Стоять! Стоять, я сказал! – Мишка цапнул свернутый кольцами кнут. – Куда без седла поперся?

Отрок замер, и по всему было видно, что он вообще перестал хоть что‑то соображать. На выручку ему пришел Варлам, до того торчавший чурбан чурбаном – сначала взбодрил подчиненного подзатыльником, потом сунул ему в руки седло со сбруей и наконец пинком под зад отправил в нужном направлении.

– Ну вот, раньше бы так. – Мишка принялся пристраивать кнут на место. – Глядишь, и в болоте бы не искупался, и коня бы сберег. Продолжать движение!

«Варлам… вот ведь наказание бог послал. Ну не лежит к нему душа, хоть ты тресни! А как младший командир хорош, ничего не скажешь. Вот и сейчас действовал в лучших сержантских традициях – убрал бестолкового подчиненного с глаз разгневанного начальства. Впрочем, не так уж и бестолков отрок Киприан, во всяком случае, никакой особой дуростью среди остальных отроков не отличается, однако так уж устроен человеческий организм – есть только два вида реакций на опасность. Первая – драться или убегать. При этом надпочечники впрыскивают в кровь адреналин, который возбуждает все и вся. Вторая – спрятаться и не привлекать к себе внимания. И тогда… м‑да, не помню, но тоже что‑то там вырабатывается и впрыскивается в кровь, отчего человек впадает в ступор. Киприан ни драться с сотником, ни убегать от него конечно же не мог, оттого и превратился в воплощенный тормоз. А вот Варлам… либо ему начальственный гнев вообще фиолетово, либо он возбудился – меня ни обругать, ни стукнуть, конечно, не осмелился и отыгрался на подчиненном, действуя при этом вполне осмысленно.

М‑да, сколько в армии родилось анекдотов про старшин‑сверхсрочников да про прапорщиков, как их порой ненавидят рядовые солдатики‑срочники, какие клички у них – на флоте „сундук“, в армии „кусок“. Не без причин – пузатые завскладами этого вполне заслуживают, но вот строевые… Мужик, который понял службу „насквозь“ и при этом одинаково не боится ни своего начальства, ни вражеского танка. Вот такой и должен командовать рядовыми. Как говорил маршал Жуков: „В армии два командира – я и сержант“. Похоже, Варлам таким вот постепенно и становится. Тогда – в походе за болото – меня выручил, и на пинских причалах…»

* * *

Среди пропавших без вести во время угона ладей из Пинского речного порта был и Варлам. С него, по сути, все и началось. Отрок Прокопий, бежавший одним из последних, не заметил в темноте, что причальная линия прерывается и начинается необорудованный берег, упал и сломал ногу. Варлам услышал его вскрик, вернулся (!), нашел Прокопия в темноте (!) и попытался волочь того на себе, но втащить на причальный настил не смог. Не бросил раненого, хотя уже поднялся шум и вот‑вот могли нагрянуть полочане. Подал свистом сигнал о помощи, старшина Дмитрий этот свист услышал, правильно понял и пришел на помощь с еще двумя отроками. Тут, правда, Варлам сплоховал – чуть не пристрелил Дмитрия, приняв в темноте за врага. Однако «чуть‑чуть» не считается – темнота, нервы. Главное – не бросил товарища и защищал его, что называется, «до последнего».

Пока разбирались, кто свой, кто чужой, пока втаскивали Прокопия на причал, опоздали – последняя ладья уже отвалила от берега, а факелы полочан приближались сразу с двух сторон. Дмитрий принял решение уходить вплавь на другой берег Пины. Как тащить вплавь парня со сломанной ногой, Мишка, откровенно говоря, представлял себе плохо, но ребята справились. Утопили три шлема и один самострел, чудом не были замечены с первых лодок погони, но до противоположного берега добрались. Варлам, кстати, и шлем, и самострел сохранил. Там добрались до опушки леса, прикрутили к сломанной ноге Прокопия пару палок (спасибо урокам Юльки), и остались, трясясь от холода, дожидаться рассвета.

Утром соорудили носилки для Прокопия и двинулись в сторону Припяти. Сначала залезли в какое‑то болото, потом, пытаясь это болото обойти, застряли в буреломе… голодные, замерзшие, сутки не спавшие, ослабевшие. В середине дня Дмитрий (ну нет цены парню!) умудрился подстрелить зайца. Накопали съедобных корешков (спасибо урокам Стерва), плюнули на осторожность и зажарили заячью тушку на костерке. Подсушили одежду, обогрелись, наглотались полусырого мяса с корешками и… уснули – что возьмешь с мальчишек после таких‑то приключений?

Проснувшийся первым Дмитрий, уже в сумерках, растолкал остальных, но таскаться в темноте с носилками по незнакомому лесу поостереглись. Утром на разведку отправили Варлама (опять Варлам!). Наразведывал он, правду сказать, немного – посланные на поиски пропавших отроков люди Трески отловили младшего урядника, повязали, наградив в процессе парой тумаков, чтобы не рыпался (а рыпался Варлам очень активно), и только потом стали выяснять: кто таков, что здесь делает и где остальные? Дальнейшее уже было делом техники.

Пришлось Мишке благодарить Варлама перед строем, ставить его в пример другим, обнимать по‑братски… Благодарности, разумеется, удостоились и другие отроки, спасавшие Прокопия, а особенно Дмитрий. Довелось поклониться и Треске с его охотниками – за выручку. Но только однажды Мишке, выражая благодарность, пришлось преодолевать себя – с Варламом. Сколько в этой неприязни было «заслугой» самого Варлама‑Вторуши, а сколько проистекло от его матери и старшего брата, пожалуй, и не скажешь.

Листвяна, Первак…

Весть о смерти Первака незадолго до налета ляхов принес Осьма, приехавший по каким‑то делам из Ратного. Так уж вышло, что при пересказывании Осьмой ратнинских новостей Мишка оказался рядом с матерью, и, когда на естественное женское восклицание Анны: «Как умер?!» – Осьма ответил: «Листвяна сама Бурея к нему позвала» – чуть не брякнул: «Точно! Не сын он ей был!» Сдержался, промолчал, но по материному взгляду, брошенному на него после крестного знамения и приличествующих моменту слов, понял: боярыне Анне пришла в голову та же мысль.

Что уж там понял из их переглядываний Осьма – муж бывалый и очень неглупый, – зависело от того, насколько он сумел разобраться в хитросплетениях внутренних отношений в семье Лисовинов. Впрочем, и само происшествие было из ряда вон выходящим. Да, Бурей не боялся своими руками прервать мучения безнадежно раненых. За это ему были благодарны, но и относились… даже и слов‑то не подберешь для описания отношения ратнинцев к обозному старшине. Однако Бурей помогал односельчанам «уйти» только в походе. Применение его «искусства» в самом Ратном было редчайшим исключением, и никогда, ни при каких обстоятельствах – по просьбе матери больного или раненого! Но ведь невозможно же матери просить о таком для своего ребенка! Более того, даже если родственники обреченного обещали увести или где‑то запереть его мать, Бурей все равно отказывался.

Юлька как‑то, когда зашел об этом разговор, пояснила Мишке это обстоятельство кратко и недвусмысленно:

– У дядьки Серафима и так‑то жизнь – не мед, не хватало ему еще и материнское проклятье на себя накликать!

А Листвяна САМА! Нет, не может мать так поступить с собственным сыном!

Да, Первак после ранения в заболотном хуторе превратился в «овощ» – глотал только жидкую пищу, оправлялся под себя, почти не шевелился, не говорил и смотрел на мир совершенно пустыми – без малейшего проблеска мысли – глазами. Да, лекарка Настена на все вопросы о возможности его выздоровления отвечала одной и той же фразой: «Молитесь. Бог милостив». Да, опытные люди, повидавшие на своем веку всякие ранения, говорили: «Не жилец». Но ведь сын! Кровиночка!

Мишка так и не произнес по поводу смерти Первака ни единого слова (хотя Осьма, похоже, чего‑то от него ожидал), лишь поинтересовался, когда похороны, и, подозвав дежурного урядника, приказал, чтобы тот отыскал Варлама и велел тому ехать в Ратное.

На отпевании и похоронах Мишка, совершенно неожиданно для себя (мог бы и догадаться, если бы голова не была занята другим), оказался в роли главы родственников усопшего. Родней Лисовинов, что бы там ни болтали, семья Листвяны не являлась, взрослых мужчин в этой семье не имелось, Мишка же был командиром Первака, а у воинов это обстоятельство считалось не менее важным, чем кровная связь. Правда, сам Мишка зрелым мужем считаться не мог, и по идее рядом с ним, как во время суда над Роськой в Турове, должен был находиться кто‑то из взрослых, но эта роль почему‑то досталась не Корнею или Лавру, а старосте Аристарху.

«Сапоги всмятку, сорок бочек арестантов, бред сивой кобылы в похмельное утро после празднования дня независимости России от Советского Союза – Перунов потворник Туробой, кладущий поклоны в христианском храме. И отец Михаил – ни мур‑мур. Хотя… староста же – должностное лицо, отвечающее за все невоенные стороны жизни села. Вот вам, сэр, блестящая иллюстрация „турбулентности“ общественных отношений в переходный период. Будь сейчас один из периодов устойчивого развития или застоя – в Ратном не было бы либо церкви, либо Туробоя, а так… должность вполне заменяет иные критерии оценки личности. ТАМ в начале девяностых творилось то же самое – во властных структурах запросто могли сидеть в соседних кабинетах бывший партаппаратчик и бывший диссидент. И, что характерно, считалось, что оба борются с пережитками тоталитаризма и насаждают общечеловеческие ценности.

Однако, сэр Майкл, вам следовало бы не удивляться или злословить по поводу данного обстоятельства, а воспользоваться им!»

– Дядька Аристарх, – шепнул Мишка, улучив момент, – поглядеть бы на Листвяну повнимательнее. Что‑то мне кажется, что…

– Молчи, – буркнул в ответ староста. – Сам знаю.

Мишка, сколько ни пялился на Листвяну, так и не смог понять ее чувства. Ключница не выла и не причитала в голос, не кидалась на гроб, не падала в обморок – держалась твердо, но глаза были красными, а лицо осунувшимся и как‑то враз постаревшим. Так притворяться было невозможно, она действительно переживала. К тому же молилась она не то что искренне, а прямо‑таки истово, будто ждала какого‑то знака свыше, а это было уж и вовсе непонятным – чего просила вчерашняя язычница у христианского бога?

По дороге с кладбища Аристарх сам потянул Мишку за рукав, отводя в сторону.

– На поминки не пойду, пускай там Кирюха сам отдувается. Ты чего про Листвяну узнать хотел?

– Да… так получается… похоже, что Первак ей не сын был.

– Верно. Первак ей чужой, а раб божий Павел так и вовсе никто. Еще что?

– Но переживала‑то она… – Мишка запнулся, затрудняясь описать свои ощущения. – Не притворялась Листвяна. Ни в церкви, ни на кладбище. Не убивалась, конечно, по покойнику, но люди‑то себя на похоронах по‑разному ведут…

– Молодой ты еще, едрен дрищ… не довелось тебе испытать такого. – Лицо Аристарха на секунду стало отсутствующим, словно он ушел в какие‑то воспоминания. – Не с покойником она прощалась, а с целым куском жизни. Большим куском, важным. Не понять тебе… пока.

«Угу, не довелось. Посмотрел бы я на тебя, будь ты на моем месте, когда со стен Мариинского дворца [21] обдирали текст указа о присвоении Ленинграду звания „Город‑герой“. Тоже кусок жизни уходил, да еще какой! Небось, если бы твое капище, где ты предков славишь, так же поганили, без трупов бы не обошлось! Впрочем, и у меня, сложись чуть иначе, как говорится, „рука бы не дрогнула и совесть не мучила бы“. Не сложилось и… слава богу, что не сложилось. Но тебе, потворник, знать об этом незачем».

– Но таилась же, камень за пазухой держала…

– А то мы не видели… самый умный, едрен дрищ? А мы, старые пердуны, значит, ослепли совсем? Что ты вообще знаешь? – На удивление, в голосе Аристарха совсем не было злости – одна насмешка. – Это для тебя Кирюха дед, а кое для кого так и сейчас еще… – Староста, совершенно неожиданно, блудливо ухмыльнулся и гусарским жестом расправил усы. – Он изо всех сыновей Агея самым мягким да ласковым был… девки да молодки от него… гм, едрен дрищ… Не видал ты деда в молодости! А он и сейчас еще! Короче, взнуздана и оседлана Листвяна, что кобылка игривая, да так, что и сама этому рада. Будет ходить под седлом по ниточке! Так себе и мысли! И не дай тебе бог… Сам понимать должен, не дурак.

– Так что же, ей дед приказал Бурея к Перваку?..

– Нет, ты все‑таки дурак! – досадливо констатировал Аристарх, но пилюлю все же решил подсластить: – Не от нехватки ума дурак, а от малолетства. Ничего он ей не приказывал! Просто сделал так, что ей САМОЙ захотелось прошлое от себя отринуть, а Первак – только часть ее прошлого, то, что на виду. Корнею же на это плевать с высокого дерева – он и так все видит и понимает.

Все, Михайла, как бы ты к вашей ключнице ни относился, впредь в дела между ней и Корнеем нос не совать! Уразумел?

– Так ведь…

– Я спрашиваю: уразумел?

– Да…

– Вот так, едрен дрищ, и матери то же самое накажи! И… и Лехе передай, а то полезет, понимаешь…

«Угу. Задернуть занавесочки и сидеть в купе, покачиваясь, как будто поезд едет. Знакомая песня. Ну уж нет! Ты‑то, во благовремении, Богу душу отдашь… или что там тебе полагается, как потворнику Перунову, а мне с рожденным от Листвяны дядюшкой потом всю жизнь кувыркаться… Но политес соблюдать придется, блин, мало мне других забот…»

С поминками получилось как‑то… мутно. Листвяна, конечно, не родня, но ключница‑то не последний человек в усадьбе, да и некоторые «особенности» ее отношений с главой рода Лисовинов… И урядник Павел не просто умерший сын холопки, а «православный воин, принявший смерть от ран, полученных в бою». Короче, устраивать мероприятие только для холопов было как‑то неудобно. Природным Лисовинам пришлось присутствовать.

Впрочем, Корней на поминках особо не задержался. Отсидел за столом приличествующее событию время, принял несколько чарок за упокой новопреставленного раба Божьего, нашел несколько добрых слов в адрес почившего и, игнорируя укоризненный взгляд отца Михаила, засобирался уходить, ссылаясь на какие‑то неотложные дела. Вместо прощания или извинений лишь напутствовал Мишку и Лавра словами: «Вы тут особенно‑то не налегайте…»

Мишка тоже сильно не задержался, ибо «не пристало отроку» (в кои‑то веки польза от возраста обнаружилась), движением головы велев выметаться из‑за стола и Варламу‑Вторуше (Третьяка‑Тихона, по малолетству, за мужской стол не пригласили). Лавр же остался, даже и не скрывая своего твердого намерения надраться под благовидным предлогом. Уже уходя, Мишка, как говорится, «всеми фибрами души» почувствовал, что с уходом его и Корнея присутствующих отпустила некоторая скованность – чуть ли не вздохнули с облегчением.

«Это что же? Лавра и за боярина не почитают? Дожили, едрена‑матрена!»

За женским же столом главенствовала тетка Татьяна (Анна‑старшая приезжать на похороны не пожелала). Вот там никакого напряга, на первый взгляд, заметно не было – Татьяна «вписалась в коллектив», хлюпая носом и утирая глаза, тянула хором с остальными женщинами нечто поминально‑заунывное и чуть ли не обнималась с Листвяной. Однако, если присмотреться…

Дарена – старшая сноха Славомира, в Куньем бывшая в роду большухой[22]– сидела далеко от Татьяны, отнюдь не на почетном месте. То есть по сравнению с жизнью в Куньем городище все в женской иерархии встало с ног на голову – там Татьяна была почти никем, младшей незамужней золовкой, а потом и вовсе изгоем, в Ратном же Татьяна – жена наследника и, в отсутствие Анны, «первая леди» лисовиновской усадьбы. А Дарена, хоть и не холопка, но взята в род из милости, практически по капризу Корнея. Если же учесть, что таких «куньевских вдов», как Дарена, только помоложе, принято в род было немало, то вот вам и готовая оппозиция с уже готовым лидером.

«Мать с ключницей на ножах, а Татьяна, похоже, подружилась. Куньевские бабы, принятые в род, ни к Татьяне, ни к Листвяне никакой симпатии испытывать не могут… по‑любому не должны бы, хотя кто их, баб, знает. Блин, неужели еще и с этим разбираться придется? Колонут ведь клан бабы, запросто могут… стоит только деду… гм, будем надеяться, еще не скоро, но когда Лавр останется старшим мужчиной… не справится, как пить дать не справится! Да и хрен бы с ним по большому счету – к тому времени Академия и без Ратного прожить сможет, но Демка с Кузькой! Их же обязательно во все эти разборки втянут.

Вот ведь ситуация! Ну как нас, едрена‑матрена, в школе учили? Получалось, что есть отдельно отечественная история и отдельно история Европы, вроде бы между собой не связанные. Спросил как‑то во время лекции у старшеклассников: „Что было в России во времена „Трех мушкетеров?““ – ответили: „Петр I“, а на вопрос: „Что было в России во времена Тиля Уленшпигеля?“ – и вовсе мертвое молчание. А когда рассказал, что Иван Грозный контрабандой поставлял оружие гёзам, слушали, будто я им новую серию Джеймса Бонда рассказываю. [23] Шекспировские страсти, интриги, младшие сыновья, борющиеся за отцовское наследство, не выбирая средств, бабьи хитрости и пакости – это все там, на Западе! У нас же – тупые бородатые бояре выше средней упитанности, преющие в шубах да угнетающие крестьян – сонное царство. А тут вот, прямо в собственной семье, закручивается так, что и Шекспиру не снилось. И что прикажете делать? Ричарда III из себя изображать или принца Гамлета?»

Вопреки наказу Аристарха Мишка уловил момент, когда Листвяна поднялась из‑за стола (то ли насовсем, то ли просто понадобилось ей зачем‑то зайти в свою каморку), и направился следом за ней. Какой бы «железобетонной» бабой она ни была, процесс похорон и поминок должен был ее расслабить, и если как следует надавить… Михаилу Ратникову все и так понятно, а вот четырнадцатилетний мальчишка, своим умом доперший, что Первак не был Листвяне сыном, удержаться бы не смог – обязательно постарался бы уличить, разоблачить, обвинить и натворить еще массу глупостей. Вот такого мальчишку и следовало разыграть, попробовав под шумок выведать, что еще скрывает Листвяна, например, куда Первак увел семьи бунтовщиков.

Перед дверью задержался, «накручивая» себя соответствующим образом, – вполне могло быть, что Листвяна уединилась для чего‑то, что постороннему глазу показывать незачем – беременная все же, но Мишка решил этим обстоятельством не смущаться – давить так давить. Рванул дверь на себя (не заперта!) и окинул помещение таким взглядом, будто ворвался куда‑то во время штурма.

Не просторно и не богато – аккуратно застеленная спальная лавка, небольшой стол, два плетеных короба на полу у стены, над ними полка, какие‑то вещи, висящие на вбитых в стену колышках, а над постелью на стене лук, два колчана и пояс с кинжалами – одним обычным, а другим большим, до размеров меча недотягивающим, но выглядящим очень серьезно.

Сама Листвяна сидела на постели, опустив голову, широко, по‑мужски, расставив колени и опершись на них локтями. На вошедшего Мишку глянула так, будто именно его и ждала. Не вставая, сделала неопределенный жест ладонью и безразличным голосом предложила:

– Проходи, усадить, сам видишь, некуда, разве что…

– Семьи бунтовщиков Первак увел? – не дал ей договорить Мишка.

– Он, – легко согласилась Листвяна.

– Куда? К кому?

– Кто‑то у него оставался… Кто, где – не ведаю.

«Блин, ну не умею я допрашивать, нет такого опыта!

Силу не применишь, а запугать… хрен такую запугаешь».

– Почему сразу не упредила?

– Холопкой была. – Листвяна слегка пожала плечами, словно удивляясь, что бояричу надо объяснять столь очевидные вещи.

– Была? А теперь что изменилось? – Мишка почувствовал, что спокойствие, даже некоторая флегматичность ключницы начинает приводить его в бешенство. – Боярыней заделаться возмечтала?

– Сплетен наслушался? А еще говорят, что разумник…

– Ну ты… – Мишка поймал себя на том, что примеривается, как бы врезать Листвяне кулаком.

– Ударь, ударь! Повали, ногами попинай… вовсе насмерть забей, ты же умеешь! – В голосе Листвяны не было даже намека на страх, отчаяние или подступающую истерику, скорее она, описывая совершенно непозволительное, что может последовать за первым ударом кулаком, защищалась от этого самого удара. И это подействовало.

«Сэр! Опомнитесь! Беременная женщина! Ты что, совсем в Бешеного Лиса заигрался, долбо…б?!!»

– А коли разумник, – все так же негромко и спокойно продолжала Листвяна, – так пойми: все уже без тебя решилось: мое место теперь рядом с Корнеем и только с ним! А через это – и с Лисовинами! Навсегда, до конца жизни! В родню не набиваюсь, но за спину свою можешь больше не опасаться. Даже наоборот, уж поверь: спину я прикрывать умею.

– Тебе? Поверить? После всего?!

– А прикрывать придется. – Листвяна словно не слышала Мишкиных слов. – Рассмотрел, какой курятник‑то в усадьбе квохчет? Для того, кто понимает, это не кудахтанье, а рычание. Бабьи войны для мужей невидимы, а сами бабы в тех войнах свирепы и безжалостны, так что бед принести могут…

Разговор явно не получался – Мишка явился уличать, обвинять, разоблачать, а Листвяна ни от чего и не отказывалась, просто взялась поучать сопляка. Сидящий же в теле подростка пятидесятилетний мужчина понимал, что она сделала свой выбор – осознанный и окончательный выбор в пользу Лисовинов. Она берет на себя неподъемную для мужчины задачу – держать в узде то, что она назвала «курятником», а Ратников назвал бы «серпентарием».

Однако роль пацана надо было доигрывать до конца. Пацану в данный момент положено было сначала растеряться, а потом разозлиться… Чем бы все это закончилось, неизвестно, но за дверью вдруг раздался стук дедова протеза по доскам пола.

– Кхе! Ты чего это сюда забрел, Михайла?

«Так, приехали. Возвращается муж из командировки, а…»

– Да вот, деда, соболезнование высказать…

– Высказал?

– Высказал…

– Ну и выметайся! Утешитель, едрена‑матрена…

Разъяснение ситуации, к глубочайшему своему стыду, Мишка на следующий день получил от Юльки:

– Дурак ты, Минька! Да и все вы… сначала деревяшками друг другу по голове стучите, а потом ищете, каким местом, вместо отбитых мозгов, думать. Да влюбилась Листька в твоего деда, только и всего! Так влюбилась, что на все остальное наплевать и забыть! И не смотри, что он старый да увечный, сам говорил: «Любовь зла, полюбишь и козла». А Корней‑то и не козел вовсе! Она его жизнь как свою приняла и защищать ее будет, как волчица. Бывает такое – влюбленная баба свою жизнь напрочь перевернуть способна.

– Тебе‑то откуда знать?

– Да уж знаю… – Юлька смешалась под насмешливым взглядом Мишки и призналась: – Матушка объяснила. Она Бурею Первака «отпустить» велела, сам бы он не согласился. Надо было помеху между Корнеем и Листвяной убрать, чтобы она безоглядно могла… Бабы болтают, что слаще этого и быть не может… чтобы вот так – безоглядно, как в омут.

Юлька протяжно вздохнула и неожиданно накуксилась, будто собираясь пустить слезу. И так вдруг стало ее пронзительно жалко…

«Шестое поколение лекарок… а вдруг она уже неспособна вот так – безоглядно? Неспособна и сама это чувствует? И другим завидует? Но ведь всего лишь тринадцать лет, как бы рано ЗДЕСЬ ни взрослели! Ей бы сейчас только о принце на белом коне мечтать… исключительно платонически».

Кто сказал, что «безоглядно» могут только женщины? Мишка и сам не заметил, как притянул Юльку к себе и губами загасил ее не то недоуменный, не то возмущенный возглас. Как они целовались! Мишка, несмотря на весь свой прошлый опыт, и представить себе не мог ничего подобного! Даже и не догадывался, что такое может быть!

Ну и что с того, что Юлька занималась этим впервые и ничего не умела! Слияние!!! Такое же, как тогда, когда они вдвоем спасали на дороге тяжелораненого Демьяна. Или не такое? Юлькины эмоции захлестнули, смяли, растворили в себе Мишкино сознание. Удивление, испуг, стыд, радость, нежность… ВОСТОРГ и еще что‑то, чему названия нет, как нет и не может быть аналогов в мужских эмоциях…

Мишка просто перестал БЫТЬ – самостоятельно мыслить, чувствовать, ощущать. Да и на кой ему были сейчас собственные мысли и чувства – такие мелкие, бесцветные, безвкусные… топорные какие‑то, по сравнению с тем океаном эмоций, который захлестнул его силой Слияния? Цвета и ощущения, которые невозможно не только описать, но и осознать, ширь, которую не охватить ни взглядом, ни разумом, глубины, в которых таится древний, как сама жизнь, ужас, непонятно как преодолеваемый и подчиняемый женским… нет, не разумом – ну нет нужного слова в человеческим языке! И радостное безумие, невероятным образом порождаемое этим самым ужасом.

Времени тоже не было! Не то что минут, лет или даже веков – самого понятия течения и последовательности событий. Было просто пребывание в… в чем? В том, куда мужчинам вход заказан самой Природой, в том, где мужской взгляд не просто неуместен или неприличен, а его вообще не может быть. Мишка не то чтобы понимал или ощущал – он просто ЗНАЛ, что растворяется и исчезает, да, собственно, уже исчез…

Но, как когти хищника в спину, в остатки разума вдруг вцепились, выдирая его из этого благостно‑невообразимого и одновременно восторженно‑ужасного НЕЧТО, всплывшие непонятно откуда слова Нинеи: «Рабом станешь! Что угодно отдать готов будешь за повторение этого! Себя потеряешь! Утратишь навсегда, и никому не нужен такой будешь. И ей тоже!»

Как вырвался, как освободился, против своего желания… ведь не хотел же! Даже и не заметил упирающиеся в грудь Юлькины кулачки, только проводил безнадежно‑тоскливым взглядом убегающую девчонку да каким‑то чудом удержал рвущийся из груди отчаянный вой – звериный плач по тому, что уже никогда не повторится. Сам себе не позволит, потому, что это страшнее, чем «сесть на иглу». Сам все порушит, потому что придется теперь закрываться от Слияния, и Юлька, рано или поздно, это заметит. А заметив… даже и думать не хочется, что тогда произойдет. И это теперь на всю оставшуюся жизнь. Вечная тоска и вечное сожаление о несбыточном, невозможном, напрочь запретном…

Он потом еще долго сидел на лавочке возле лазарета, все больше, как принято было писать в душещипательных романах, «погружаясь в пучину отчаяния и безнадежности» – на собственной шкуре ощутил правильность этой фразы, до того представлявшейся ему до приторности слащаво‑идиотской. Мозг, натренированный в просчете вариантов и последствий, рисовал картины будущего одну хуже другой – будто боксер на ринге, беспощадно добивающий уже проигравшего бой противника.

Сейчас Юлька вырвалась и убежала – слишком неожиданно для нее все случилось, и слишком сильные эмоции (уж теперь‑то Мишка это знал!) обрушились на неподготовленное девчоночье (несмотря на лекарский опыт) сознание. Но потом… будут страх или просто робость‑застенчивость, незнание, как теперь себя вести с Мишкой (и это при Юлькином‑то ерепенистом характере!), но будет и непреодолимая тяга к повторению пережитого. Природа свое возьмет, какой бы лекаркой‑ведуньей Юлька ни была. Будет… и оттолкнуть ее, не дать ожидаемого – непростительная обида, грех хуже преступления.

Поначалу‑то она, захваченная новыми ощущениями и чувствами, даже и не заметит, как Мишка будет закрываться от Слияния, а потом… Ну допустим, он научится делать это незаметно или сумеет как‑то «дозировать» Юлькино воздействие на себя (чем черт не шутит – а вдруг получится?). Тоже та еще пытка – целоваться, сохраняя бдительность минера. Все равно конец будет один – когда дело дойдет до секса, первый же Юлькин оргазм просто выжжет ему мозги, либо убив на месте, либо превратив в «овощ» на манер новопреставленного раба божьего Первака, во Христе Павла.

А потом, непонятно откуда, выплыла зависть к Корнею. К калеке, стоящему на пороге дряхлой старости! Практически к ровеснику, если считать прожитые ЗДЕСЬ и ТАМ годы. Он‑то нашел себе свою последнюю женщину! Женщину до конца жизни! Не просто нашел, не девчонку какую‑то охмурил и не сотворил, как Пигмалион Галатею. Листвяна не статуя и не мисс Элиза Дулитл, она – сильная, умная, с черт‑те каким жизненным опытом, НАСТОЯЩАЯ ЖЕНЩИНА! А Корней сумел сделать ее СВОЕЙ ЖЕНЩИНОЙ!

«Да‑а, сэр, вот тут‑то и поймешь, что сотником Ратнинской сотни кто попало стать не может… И дело здесь не только в воинском искусстве или административном таланте. Корней – ЛИЧНОСТЬ! И из вас, сэр Майкл, он будет делать такую же ЛИЧНОСТЬ. Семь шкур сдерет, не единожды на грань жизни и смерти поставит, но сделает! Потому что понял – вы сможете! Когда‑нибудь потом. А сейчас, что бы вы, любезнейший, о себе ни воображали… вот плоды вашего самомнения – загубили прекрасную девчонку. И не хрен дергаться – уже загубили! Еще ничего не произошло, она еще ни о чем таком не подозревает, но все уже предопределено!

Не поверили Нинее, что Юлия уже не совсем человек! Как же! Мыслитель рубежа второго и третьего тысячелетий и темные суеверия средневековой старухи! А вот и не суеверия! Мать Юлию всю жизнь, постепенно и осторожно, подводила к пониманию ее судьбы, а тут вы – или покажете, что боитесь ее, как мины, установленной на неизвлекаемость, либо крякнетесь в ее объятия со всеми сопутствующими „удовольствиями“ – от предсмертных хрипов до опорожнения мочевого пузыря.

Как там Нинея говорила? Шестое поколение – это уже предел, дальше – либо уродство, либо безумие! Получается, что Юлька уже фактически превратилась в „черную вдову“. Только для меня или для всех остальных тоже? А не так ли они лечат – „прошибая“ своими эмоциями восприятие пациента? Только при лечении они себя контролируют, а во время секса… Господи, а Юлькин‑то отец от Настены ушел ли живым? Или же… Нет, болтают же, что у Настены любовник есть… как его… Лукашик‑гусляр. Правда говорят, что он сам признался, будто у него в голове постоянно гусли звенят. Может быть, это ему Настена такой блок поставила? Или Настена мужикам еще не до такой степени мозг выносит, а Юлька уже по максимуму?»

Было б в тот момент кого, убил бы. С особой жестокостью и цинизмом. Но никого, кроме себя любимого, под рукой не оказалось. Оставалось только одно – жить. И с этим тоже. До конца дней.

* * *

«Вот такие дела, досточтимый сэр. Прямо как по учебнику: разрешение одной проблемы, пусть даже и удачное, порождает целый букет новых проблем. „Проблема Первака“ разрешилась. Как хотела матушка – в первом же бою, и как рекомендовала Нинея – не своими руками. И что в итоге? Листвяна – женщина Корнея, причем настолько, что официальное оформление отношений как‑то и не выглядит решающим моментом. Сильная, умная и опытная баба… плюс стреляет так, что в десяток Луки брать можно, и „ножичек“ над койкой висит очень и очень не слабый. Будь я проклят, если она им вполне квалифицированно пользоваться не умеет. А еще у нее под рукой больше десятка девок и молодых баб, которых она учит стрелять из самострелов. Это, допустим, раз. Два – сближение Листвяны с теткой Татьяной. В общем‑то и неудивительно. Примерно одного возраста, обе сейчас беременны, обе „оставлены на хозяйстве“, поскольку мать бывает в Ратном только наездами… Плюс тетка Татьяна – баба внушаемая, а с мужем у нее нелады, Листвяна же женщина волевая и с лидерскими задатками. „Альфа“ в этой паре, несомненно, Листвяна. То есть в женской части клана образовались два „центра силы“ – мать с сестрами и девицами на обучении и Листвяна с Татьяной… тоже с девицами и бабами из Татьяниной родни. Хотя с бабами из куньевской родни не так все однозначно, недаром же ключница о невидимых бабьих войнах намекнула…

А еще Листвяна заявила, что вам, сэр, за свою спину теперь опасаться не нужно. Заявила так и при таких обстоятельствах, что можно было бы и поверить, но… Черт их, баб, разберет! С матерью‑то Листвяна отнюдь не в любви сестринской пребывает, а посмотришь на них – мирно беседуют, даже, бывает, улыбнутся друг другу. Ох уж эти бабьи улыбочки! Порой стопроцентный эквивалент мужицким матюгам и мордобою, а со стороны – все тихо, благолепно!

Чего тут можно ожидать? Да чего угодно, вплоть до раскола клана, на вашу, сэр Майкл, часть и часть Демьяна. Демка‑то уже сейчас на отца скалится из‑за Татьяны… Нет, раскол сейчас, пожалуй, не в интересах Листвяны – ей нужно ребенка в сильном роду вырастить, если получится (а у нее может получиться!), собрать ему свою команду… на манер ваших, сэр, ближников. Да и Корней не допустит, он им такой раскол покажет… морда в сенях, титьки на крыше, а задница за забором! Но вот потом, когда деда не станет…

Если у Листвяны родится мальчик (а Настена уверенно прогнозирует мальчика), да еще и у Татьяны тоже пацан будет, то пестун для них уже вырастает – Вторуша‑Варлам. Да, это, пожалуй, проблема номер три. Парень матереет на глазах, причем заметно быстрее сверстников. Сегодняшний эпизод у края болота весьма показателен – вы, сэр, там изгалялись так, что отрок Киприан вовсе соображение утратил, а Варламу‑то хоть бы что! Двух месяцев не прошло, а нынче‑то вам вряд ли удалось бы заставить его веревку у вас на сапоге зубами развязывать! Помер бы, но не унизился! Ну не просто помер, а за оружие бы схватился, со всеми вытекающими… Листвянин характер выглядывает, не так ли, сэр?

А теперь представьте себе „тандем“ Демьян – Варлам. Да под руководством Листвяны, да со страстями по поводу Татьяны и Лавра. Каково‑с? И ведь все это потихоньку да незаметно выращиваться будет, как это женщины умеют – по принципу „вода камень точит“ – по капельке, по капельке – и в самом прочном камне дырка.

М‑да, Листвяна, Татьяна, Варлам, Демьян… и корень всего – Лавр, туды его вдоль и поперек, в тонко чувствующую, творческую натуру! Не замена он Корнею, ну ни в каком виде не замена! Значит, что? Значит, либо вам, сэр, надо успеть подняться до такого уровня, чтобы после деда взять под себя Погорынское воеводство, либо надо „уходить в автономное плавание“. В обоих случаях цейтнот – еще лет десять вам, сэр, ходить в статусе молодняка. Пока не обзаведетесь семьей, пока не станет очевидным, что у вас есть жизнеспособное потомство мужского пола, полноценным мужем в глазах окружающих вам не выглядеть! Будь вы хоть трижды сотником, сидящим на мешках с золотом и владеющим тайными знаниями. Даже статус Окормли – не более чем бонус, но сам по себе и он проблему не решает. Надо что‑то думать…»

– Господин сотник, дозволь обратиться? Отрок Елизар!

– Слушаю тебя.

– Урядник Яков докладывает: место для дневки нашли. Выпас для коней есть, водопой хороший, место, как сказали проводники, безопасное. Еще обещали тура добыть – людям на прокорм.

– Добро. Передай Якову: присмотреть места для дозорных, если понадобится помощь в охоте на тура, пускай идут разведчики, но тогда в дозор заступает первый десяток. В остальном – обычным порядком. Старшине Дмитрию передай: если мастеру Кузьме понадобится помощь – походную кузню устроить или еще чего, – заняться этим поручику Демьяну, то же самое, если помощь понадобится лекарю Матвею. Исполнять.

– Слушаюсь, господин сотник!

«Да, вот тебе и расстояние, деленное на среднюю скорость. Завтра целый день стоим, блин».

И это тоже был урок. Одно дело слушать рассказы или даже ходить в недалекие в общем‑то походы, сопровождая торговые вылазки Осьмы, и с