История. Это одно из самых южных созвездий, известных древним

Это одно из самых южных созвездий, известных древним. Первоначально в него включались звезды, из которых позже образовали созвездие Южный Крест. Но и без них Центавр — большое созвездие, которое содержит много ярких звезд. Согласно греческим мифам, кентавр, попавший на небо, — это бессмертный мудрый кентавр Хирон, сын Кроноса и нимфы Филиры, знаток науки и искусства, воспитатель греческих героев — Ахилла, Асклепия, Язона. Другой мифологический кандидат в прототипы созвездия — кентавр Фол, случайно подстреленный Гераклом отравленной стрелой во время его пятого подвига.

Созвездие включено в каталог звёздного неба Клавдия Птолемея «Альмагест».

α Центавра

Ярчайшую звезду созвездия древние называли Ригель Кентаурус — «нога кентавра», а в наше время она известна как α Центавра, ближайшая к Солнцу звезда: до нее 4,3 св. года. У нее весьма большое собственное движение (3,68″ в год) и наибольший параллакс (0,751″). Это одна из ярчайших звёзд на небе и визуальная тройная; звёздные величины ее компонентов -0,04, 1,17 и 10,68. Главный из них по массе и спектру очень похож на Солнце. Третий, самый слабый, был открыт Р. Иннесом в 1915 и оказался самым близким к нам (4,16 св. года). Его назвали Проксимой («ближайшей») Центавра. Эта активно вспыхивающая звезда — маломассивный красный карлик, блеск которого может измениться вдвое всего за несколько минут. Яркие компоненты этой системы имеют орбитальный период 79,24 года, а их далекий слабый компаньон обращается примерно за 0,5 млн. лет.

β Центавра

Звезда Хадар (β Центавра) — десятая по яркости на небе; она тоже визуальная двойная с блеском компонентов 0,8 и 4,0; расстояние до этой системы 490 св. лет. Прямая линия, проведенная через Хадар и α Центавра (между которыми 4,5°) к востоку, проходит через Южный Крест. Эти звёзды известны как навигационный астеризм «Южные указатели».