Глава VI. Ветер пронзительно завывал над пустошью, разрывая серый туман в клочья, и на какой-то миг в его густой пелене возник просвет

Ветер пронзительно завывал над пустошью, разрывая серый туман в клочья, и на какой-то миг в его густой пелене возник просвет, сквозь который стоящий на берегу Огнезвезд увидел котов-изгнанников. Они устало брели вдоль реки, судя по запаху, той самой, что протекала через лес, разделяя территории Грозового и Речного племен. Убегая все дальше, за пустоши племени Ветра, река терялась в предгорьях.

— Постойте! — отчаянно закричал Огнезвезд. — Коты Небесного племени, подождите! Я хочу вам помочь!

Он бросился бежать по сухой крошащейся земле, но Небесные коты, не оглядываясь, уходили прочь, словно не слыша его зова.

Вдруг один котенок, поскользнувшись, упал в реку, а его мать, взвыв от ужаса, наблюдала, как течение уносит его прочь. Внезапно выскочившая из кустов лиса схватила маленького оруженосца, отставшего от основной группы, резко вильнула в сторону и исчезла в лесу. В нескольких хвостах от остального племени плелись старейшины, оставляя на траве кровавые следы. Один из них, ковылявший позади, пошатнулся, упал на бок и уже не поднимался.

Во главе племени шагал серый кот с белыми пятнами на боках. Тощие, изможденные воины устало плелись рядом с ним.

Огнезвезд подбежал ближе и, насторожив уши, разобрал обрывки разговора.

— Куда мы идем? Мы не сможем здесь жить... нет дичи... нет места для лагеря...

— Я не знаю, куда, — отвечал серый кот, — но мы будем идти вперед, пока не найдем подходящего места для лагеря.

— Но сколько же еще нам скитаться? — горестно прошептал кто-то из старейшин. Никто ему не ответил.

Огнезвезд заметил, как хрупкая полосатая кошечка выбежала из толпы котов, подскочила к предводителю и умоляюще попросила:

— Позволь мне обратиться к Звездному племени! Они должны указать нам место для нового дома.

Серый кот резко развернулся к ней.

— Нет, Легколапа! — рявкнул он. — Предки-воители предали нас. Отныне Звездное племя для нас умерло. Его больше нет.

Должно быть, это и есть предводитель! В его голосе чувствуется привычка командовать. А пятнистая кошка, как догадался Огнезвезд, - целительница племени, покорно склонила голову, не пытаясь спорить.

Огнезвезд чуть не сорвал голос, окликая Небесных котов, но никто из них даже не повернул головы. Тогда он бросился бежать, но лапы его увязли в сгущающемся тумане, и вскоре он потерял изгнанников из виду. Огнезвезд в изнеможении рухнул на жесткую сухую землю — и очнулся в своей палатке.

Когда глаза его привыкли к темноте, он заметил в углу пещеры фигуру какой-то кошки.

— Это ты, Песчаная Буря? — прошептал Огнезвезд. Ему вдруг нестерпимо захотелось почувствовать рядом ее тепло и знакомый запах.

Кошка молча обернулась к нему, и при свете от входа в пещеру Огнезвезд увидел источающую голубоватое свечение мягкую пеструю шерсть.

— Пестролистая!

Бывшая целительница Грозового племени подошла ближе и прижалась носом к его носу. Огнезвезд зажмурился и жадно вдохнул ее нежный запах. Пусть все Звездное племя оказалось стаей предателей и лжецов, Пестролистая была особенной, и ей он не мог не доверять.

Глядя на очертания ее головы, на тонкий, стройный силуэт, Огнезвезд задумался о сером коте, предводителе Небесного племени, являвшегося ему во снах.

— Ты пришла рассказать мне о Небесном племени? — спросил он.

— Да, — печально кивнула Пестролистая. — Пока я была жива, я тоже не знала, что когда-то в лесу жило пятое племя. А узнала об этом, только когда сама вступила в ряды звездного воинства.

— Но я не понимаю, — с мукой в голосе прошептал Огнезвезд. — Как звездные предки могли обречь целое племя на вечное изгнание?

Пестролистая опустилась рядом с ним и тихонько заурчала.

— Я понимаю, как тебе тяжело... Но пойми — Звездное племя не управляет всей жизнью леса. Вспомни, ведь не в наших силах было отвести от вас собачью стаю или не допустить сюда Кровавое племя.

Огнезвезд печально кивнул. Он знал, что она права. И все-таки это не оправдывало лжи Звезд­ного племени, скрывавшего правду о существовании Небесных котов.

— А ты когда-нибудь видела этих котов?

— Нет, — вздохнула Пестролистая. — Мы охотимся в разных небесах.

— Я говорил с Синей Звездой, — признался Огнезвезд. — Она сказала, что мой долг заботиться о Грозовом племени. И что я ничего не могу сделать для Небесных котов, потому что им нет места в нашем лесу. Но если это так, почему же они каждую ночь приходят ко мне во сне?

— Если предводитель Небесных котов вновь и вновь обращается к тебе, значит, ему нужна твоя помощь, — очень серьезно ответила Пестролистая. — И он верит, что ты ему не откажешь.

— Но как я могу ему помочь? Разве можно изменить то, что случилось много-много лет назад?

— Не торопись. Думаю, что со временем ты получишь ответ на этот вопрос, — пообещала пестрая кошка. — А теперь спи. Тебе нужен отдых.

Она теснее прижалась к нему боком, и Огнезвезд впервые за много ночей погрузился в глубокий спокойный сон.

Когда он проснулся, пещера была залита ярким солнечным светом, а Пестролистая исчезла, оставив вместо себя лишь запах. Огнезвезд встал и потянулся, чувствуя новый прилив сил.

Выйдя на Скалу, он увидел стоявшего в центре главной поляны Крутобока и собравшихся вокруг него котов.

- Белохвост, можешь идти охотиться вместе с Терновником, - разрешил он белоснежному воителю. – А кого возьмете третьим? Может, ты пойдешь, Синеглазка?

- Я пойду, - прервал глашатая Огнезвезд, соскакивая со Скалы. – Мне кажется, что я уже несколько лун не выбирался из лагеря на охоту.

- Отлично, - кивнул ему Крутобок, - Тогда ты, Синеглазка, пойдешь со мной и Бурым. Поохотимся около Четырех Деревьев, а заодно проверим, сможем ли мы засечь ту лису.

Едва выйдя из лагеря, Огнезвезд доверил Терновнику вести патруль, и тот побежал по направлению к гнездам Двуногих. Стояла тишина; не было слышно даже копошения дичи в траве. Огнезвезд остановился, глядя на стену, ограничивающую их территорию, и думая о Небесном племени. Наверное, их территория заканчивалась здесь, а когда пришли Двуногие, котам пришлось уйти. Когда пришли его Двуногие, внезапно осознал Огнезвезд, понимая, что когда-то жил на бывшей территории Небесного племени.

Белохвост и Терновник исчезли среди деревьев в поисках добычи, и Огнезвезд двинулся следом за ними, выбросив из головы Небесное племя. У него есть свое племя, и его надо кормить. Распахнув пасть, Огнезвезд почуял сильный запах мыши, царапающей землю где-то возле ежевичного куста. Он мгновенно встал в охотничью стойку и пополз к добыче, стараясь ступать бесшумно.

Но прежде чем Огнезвезд приблизился к мыши на расстояние прыжка, он краем глаза заметил мелькнувшую в кустах белую шерсть. Яростно хлестнув хвостом по земле, Огнезвезд продолжил ползти, злясь про себя на Белохвоста. Иди и лови свою добычу! Но белая шерсть исчезла, а знакомый запах сообщил Огнезвезду, что это был вовсе не Белохвост. Предводитель Небесного племени вновь перешел ему дорогу.

Огнезвезд замер, едва заметно помахивая хвостом.

- Ты здесь? – тихо спросил он. – Чего ты от меня хочешь? Скажи мне!

Лишь тишина была ему ответом.

Мышка уже успела убежать, и Огнезвезд отправился на поиски новой дичи.

Внезапно откуда-то из-за деревьев послышался отчаянный кошачий визг. Огнезвезд остановился как вкопанный. Визг доносился со стороны высокой ограды, опоясывавшей гнездо Двуногих. Что там могло случиться? Неужели собака напала на его воинов?

Он рыжей молнией промчался сквозь кусты и выскочил на опушку. На полянке Уголек с Ежевикой трепали какого-то незнакомого черного с белыми пятнами котика. Ежевика сидел на спине упитанного чужака и полосовал его когтями, а Уголек свирепо кусал врага за хвост.

Несчастный с воем катался по земле, бестолково молотя лапами.

— Немедленно отпустите меня! — захлебы­ваясь, вопил он. — Мне нужно повидать Рыжика... то есть вашего Огнезвезда!

И тут Огнезвезд узнал в смешном толстяке Чумазика, своего давнего приятеля по жизни у Двуногих.

— Прекратите! — рявкнул он, бросаясь к дерущимся котам и отпихивая лбом Ежевику. Полосатый воин кубарем скатился со спины Чумазика и сердито зашипел, как делают все коты, когда их отвлекают в самый разгар драки. — Оставьте его в покое! — приказал Огнезвезд.

— Но он же вторгся на нашу территорию, — возмутился Ежевика, отряхивая пыль со своей всклокоченной шерсти.

— И он домашний! — добавил Уголек, нехотя выпуская из пасти изрядно потрепанный хвост чужака.

— И все-таки он нам не враг, а друг, — твердо заявил Огнезвезд. — Кстати, как вы оба тут оказались?

— Мы с Дымом и Кисточкой патрулируем границы, — ответил Ежевика. — Вон они идут, видишь? — добавил он, махнув хвостом в сторону кустов, откуда выбежали двое старших воителей.

— Во имя Звездного племени, что тут произошло? — задыхаясь от быстрого бега, спросил Дым. — Вы так орали, что я решил, будто на вас напала лиса!

— Нет, весь этот шум был поднят из-за одного домашнего кота, — насмешливо ответил Огнезвезд, строго глядя на всклокоченных драчунов. — Можете продолжать патрулирование.

— А что делать с чужаком? — прошипел Уголек.

— С ним я сам разберусь, — заверил Огнезвезд. — Вы молодцы, но на будущее запомните, что не следует видеть врага в каждом встречном!

Ежевика с Угольком послушно побрели к старшим воителям, но, проходя мимо Чумазика, Ежевика не удержался и, оскалив зубы, прошипел:

— Держись подальше от нашей территории, слышишь, ты, домашний!

Чумазик, успевший подняться с земли, сердито фыркнул на обидчиков. Черная шерстка его была всклокочена и покрыта пылью, но в целом он не выглядел особо помятым.

— Тебе повезло, что я вовремя подоспел, — заметил Огнезвезд, когда патрульные скрылись из виду.

Толстый котик угрожающе пошевелил усами и буркнул:

— Никогда я тебя не понимал, да видно и не пойму. Как ты можешь жить с такими неотесанными грубиянами?

Огнезвезд спрятал улыбку. Не было никакого смысла объяснять старому другу, что эти неотесанные грубияны не раз рисковали жизнью, защищая свой лагерь и племя.

— Я тоже рад тебя видеть, Чумазик, — просто сказал он. — Но скажи, что заставило тебя забраться так далеко от дома? Ты же прекрасно знаешь, что в лесу полным-полно опасностей!

Чумазик опустил голову и смущенно переступил с лапки на лапку.

— Понимаешь, Огнезвезд... Я... ты только не смейся, ладно? Боюсь, мне придется уйти из дома и поселиться вместе с тобой в лесу.

Огнезвезд мгновенно выгнул спину и распушил загривок.

— Великое Звездное племя! Что случилось? Неужели бродяги Кровавого племени вновь объявились в ваших краях?

— Кто-кто? — опешил Чумазик.

— Не бери в голову, это я так сказал... Значит, твои Двуногие выгнали тебя из дому?

— Да как ты мог подумать такое? Мои домашние просто души во мне не чают, — воскликнул Чумазик, с тоской скосив глаза в сторону леса, где прятались гнезда его хозяев. — Дело совсем не в этом... Просто... просто в по­следнее время я вижу такие странные сны, ты не поверишь! А ведь я помню, как ты бросил все и сбежал, когда тебе вдруг стали сниться разные странности... Выходит, мне тоже пришла пора расстаться со своими домашними...

В глазах Чумазика стоял такой неподдельный ужас, что любой кот сразу понял бы, чего стоило бедному толстяку это решение. Вне всякого сомнения, лесная жизнь казалась ему настоящим кошмаром!

Огнезвезд шагнул вперед и ласково погладил бывшего друга по плечу хвостом.

— Что за глупости! У снов может быть множество самых разных толкований, а иногда сон — это просто сон, и ничего больше. Я уверен, что никто не заставит тебя обгладывать кости.

Но Чумазик лишь горестно покачал головой.

— Ты просто не знаешь, какие мне снятся ужасы! Ночь за ночью я вижу множество котов, и все они куда-то бегут, но я не знаю, куда и от кого. А еще они так плачут и кричат, что от жалости у меня разрывается сердце! Кроме того, иногда мне снится странный серый кот с белыми пятнами и голубыми глазами. Он открывает и закрывает рот, словно хочет мне что-то сказать, но я не слышу ни звука!

Каждая шерстинка на рыжей шкуре Огнезвезда встала дыбом от страха. Сомнений не было, они с Чумазиком видели одни и те же сны! Но почему? Неужели Небесное племя думает, что домашний кот может им чем-то помочь?

— Что скажешь? — упавшим голосом спросил Чумазик. — Я должен уйти в лес и поселиться с вами?

Огнезвезд задумался. Он не знал, как много может рассказать старому другу. Пусть его собственная вера в Звездное племя сильно пошатнулась, но Огнезвезд не хотел позорить предков-воителей перед домашним котом, рассказывая тому о предательстве и изгнании Небесного племени. Впрочем, даже если бы он решился на это, Чумазик все равно бы ничего не понял. Он ведь не имел представления о Воинском законе, кошачьей преданности и долге воителя!

— Выбрось из головы эти глупости, — просто ответил он другу. — Оставайся со своими Двуногими и даже думать забудь о лесе.

— Правда? А почему?

— Просто поверь мне на слово. Я хорошо разбираюсь в снах и знаю, что говорю.

Чумазик изумленно взглянул на него, но спорить не стал. Он с явным облегчением расправил плечи и пошевелил усами.

— Тебе лучше вернуться домой, — решил Огнезвезд. — А на случай, чтобы на тебя не напали наши неотесанные грубияны, я провожу.

Чумазик выглядел озадаченным, но вздохнул с облегчением.

- Я думаю, теперь это твое дело.

Огнезвезд был рад, что тот не спросил, как лесной кот, даже предводитель племени, мог знать о снах других.

- Я провожу тебя до гнезда Двуногих, - мяукнул он, - На случай, если неотесанные грубияны еще шатаются в округе.

Чумазик воспрянул духом и торопливо пригладил языком всклокоченную черную шерстку. Затем они с Огнезвездом неторопливо двинулись в сторону гнезд Двуногих. Заметив полевку, пробирающуюся сквозь высокую траву, Огнезвезд, хищно выпустив когти, прыгнул на нее и прикончил одним ударом лапы. Повернувшись к Чумазику, он попытался выглядеть не таким уж гордым, думая, что произвел неизгладимое впечатление на товарища. Глаза друга стали огромными, но вовсе не от восхищения.

- Вы никогда не устаете сами добывать себе еду?

Огнезвезд бросил свою добычу под дерево и забросал листьями, чтобы вернуться за ней попозже.

- Нет. Никогда. Воины обязаны это делать.

Чумазик лишь пожал плечами и направился к гнезду Двуногих.

Когда впереди показалась невысокая ограда, Огнезвезд заметил красивую полосатую кошку, выпрыгнувшую из-за забора дома, в котором он провел свое детство.

— Привет! — нисколько не смутившись, поздоровалась кошка, с любопытством разглядывая Огнезвезда блестящими желтыми глазами. — Ты кто такой? Я тебя раньше здесь не видела.

— Его зовут Огнезвезд, — торопливо ответил Чумазик, не давая Огнезвезду рта раскрыть. — Он живет в лесу.

— А я Хэтти, — вежливо представилась кошечка. — Впервые встречаю лесного кота, честное слово! А откуда ты знаешь нашего Чума­зика?

— Я раньше тоже был домашним, — пояснил Огнезвезд. — И жил в этом гнезде, где мы с Чумазиком были друзьями.

— Правда? — ахнула Хэтти. — А теперь тут живу я, представляешь? А почему ты ушел?

— Это долгая история, — пробормотал Огнезвезд. Не мог же он объяснить домашней кошке, даже такой смышленой и хорошенькой, что за­ставило его распрощаться с сытой и спокойной жизнью и отправиться в полный опасности лес.

- У меня есть время, чтобы послушать, - мяукнула Хэтти.

Огнезвезд почувствовал, как рядом с ним напрягся Чумазик.

- Извини. Возможно, в другой раз.

— Правда? — огорчилась Хэтти. — Может, потом найдешь время и все мне расскажешь? Я ужасно люблю разные истории. А не хочешь зайти в гости? Тебе, наверное, будет интересно взглянуть на свой бывший дом! Мои Двуногие недавно выкопали старый-престарый куст, он был такой древний, что корни тянулись через весь сад, представляешь? А на это место посадили новые деревья, на них так здорово лазать, сам увидишь!

Она говорила и говорила, но Огнезвезд уже не слушал. Он словно оцепенел, не сводя глаз с огра­ды. Старый-престарый куст, корни которого тянулись через весь сад? Наверное, он рос еще тогда, когда никаких Двуногих здесь и в помине не было... Значит, он может помнить Небесное племя, которое когда-то охотилось на этой земле...