Глава VIII. — Но кто ты такой? Как тебя зовут?

— Но... кто ты такой? Как тебя зовут? — пролепетал Огнезвезд.

Странный кот равнодушно посмотрел на него.

— Прошло слишком много времени с тех пор, как я произносил свое имя в последний раз. Оно мне больше не нужно. — Вопреки этим словам, глаза кота затуманились печалью, а в его голосе прозвучала такая боль, что у Огнезвезда задрожали лапы.

— Тебя прислало Небесное племя? — спросил он, хотя уже знал ответ.

Серый кот удивленно пошевелил усами.

— Значит, ты уже знаешь про Небесное племя?

— Совсем немного, — признался Огнезвезд. — Я разговаривал с нашими предками-воителями. Они сказали мне, что раньше в лесу было пять племен, но одному пришлось уйти...

— Уйти? — с нескрываемым презрением переспросил кот. — Это звездные предки так сказали? Мы не ушли. Нас выгнали. Четыре оставшихся племени отказались предоставить нам часть своей территории, заявив, что нам нет здесь места.

Огнезвезд молча уставился на него. Синяя Звезда пыталась уверить Огнезвезда, что Небесные коты ушли сами, после того как их территорию захватили чудища и Двуногие. Она ни словом не обмолвилась о том, что остальные племена выгнали Небесных котов. Но ведь это противоречит Воинскому закону! Выходит, эти племена забыли воинский долг и бросили несчастных на произвол судьбы, а звездные предки закрыли глаза на это беззаконие?

— Неужели Звездное племя не заступилось за вас?

— Звездное племя! — Кот презрительно поморщился и хлестнул себя хвостом. — Оно предало нас! Оно позволило другим племенам превратить нас в бездомных бродяг. Когда мы уходили, я дал клятву никогда больше не обращать свой взор к небесам.

- Но как племени можно жить без предков-воителей? – Огнезвезд был совершенно сбит с толку.

- Целители, правда, продолжали открывать свои сны предкам, да и многие воины упрямо держались старой веры. Я не препятствовал им. Они лишились родного дома, безопасности и привычного образа жизни. Я просто не мог отнять у них еще и Воинский закон. Это было бы слишком жестоко.

Он говорил как предводитель своего племени. Но прежде, чем Огнезвезд спросил его об этом, странный кот поднял голову и скорбно обвел глазами окрестности.

— Когда-то вся эта территория принадлежала нам. Здесь мы охотились и патрулировали ее границы. Если бы ты только знал, сколько тут было дичи! — Голос его снова задрожал от сдерживаемой тоски, и у Огнезвезда зашевелилась шерсть на загривке. — Там был наш лагерь, — серый кот махнул хвостом в сторону сада Чумазика, — а здесь, где мы стоим, находилась палатка воителей. Гнездо Двуногих построено на месте нашей дет­ской, а вон под теми кустами спали старейшины... — он снова вздохнул. — Это было так давно...

— Где же теперь располагается лагерь Небесного племени?

Серый кот с белыми пятнами опустил голову, уставившись на свои лапы.

— У Небесного племени больше нет лагеря, — помолчав, ответил он. — Мое племя рассеяно по свету.

— Значит, Небесного племени больше не существует? — уточнил Огнезвезд.

Серый кот ощетинил загривок и растянул губы в угрожающем рычании.

— Я этого не сказал! Я сказал, что у нас больше нет дома, и мои соплеменники разошлись кто куда. Одни стали бродягами, кое-кто зажил одиночкой, кто-то ушел в любимцы к Двуногим. Но Небесное племя не исчезло, и оно будет жить до тех пор, пока останется хотя бы один кот, который помнит свое прошлое и чтит Воинский закон.

Огнезвезд молча отвел глаза. На месте этого кота ему бы тоже было нелегко смириться с гибелью своего племени. И все-таки Небесного племени больше не существовало.

— Зачем вы приходите ко мне? — спросил он.

— Затем, что только ты можешь нам помочь, — ответил серый воин. Он приблизился к Огнезвезду, и тот снова почувствовал уже знакомый едва уловимый запах. — Ты должен воскресить наше племя и дать ему будущее.

Огнезвезд в недоумении уставился на серого кота. Неужели он сошел с ума от горя и безысходности? Как можно воскресить давно исчезнувшее племя, воины которого рассеялись по свету, а их потомки ничего не знают о своем происхождении? И вообще, у него есть собственное племя, и пока еще он остается его предводителем...

Но серый кот, похоже, не ведал сомнений.

— Ты должен идти вдоль реки до самого ее истока, — велел он. — Мы шли вверх по течению, там ты найдешь следы Небесного племени и место, где мы когда-то жили...

У Огнезвезда закружилась голова. Он протестующе взмахнул хвостом и крикнул:

— Но почему я?

Серый кот поднял на него полные тоски глаза.

— Я очень долго ждал тебя, — был ответ. — Я ждал, и вот ты пришел — сильный кот, настоящий предводитель, в жилах которого не течет кровь предателей. Ты не потомок и не наследник тех, кто когда-то изгнал нас, и ты настоящий воин. Я знаю, что тебе суждено возродить наше племя.

Клубы тумана стали подниматься из-под лап серого воина, на глазах у Огнезвезда его шерсть смешалась с дымкой и растаяла без следа.

Огнезвезд растерянно смотрел на пятачок травы, где только что стоял давно умерший предводитель Небесного племени. Лишь его слабый запах еще стоял в воздухе.

Огнезвезд уселся под кустом, обвил хвостом лапы и глубоко задумался.

Предводителя разбудило слабое кошачье мяуканье. Он, ощетинившись, вскочил на лапы. Неужели на лагерь напали? Но тут он вспомнил, где на самом деле находится. И к тому же это был крик, выражающий нетерпение, а не страх.

Внезапно дверь гнезда распахнулась, и наружу выкатился Чумазик.

- Честно слово! – задыхаясь от пробежки по траве, выпалил он. – Иногда все-таки мои Двуногие просто глупы! Я просился и просился наружу, но разве они соизволят встать и открыть дверь?

- Ну, теперь-то ты здесь, - сказал Огнезвезд. Он был рад, что теперь Двуногие не лишают его свободы.

— Ну что? Ты видел сны про моих котов? — со страхом поинтересовался домашний кот.

Огнезвезд кивнул.

— Я поговорил с серым котом, и теперь знаю, что мне делать.

— А как же я? Мне-то что делать? Почему я тоже вижу эти сны?

Огнезвезд поднял хвост, прерывая поток во­просов.

— Понимаешь, Чумазик, коты, которые тебе снятся, когда-то жили на этой территории. Потом сюда пришли Двуногие, а им пришлось уйти. Теперь они просят меня о помощи. А ты здесь ни при чем, ты просто живешь на месте их бывшего лагеря.

— Они жили прямо здесь? — переспросил Чумазик, изумленно обведя взглядом знакомый с детства сад. — И ты собираешься им помочь?

— Да, если смогу.

Стоило этим словам сорваться с языка Огнезвезда, как он пожалел о сказанном. Ему придется оставить свое племя и отправиться в долгий, полный неизвестности путь. Почему именно он сможет найти давно рассыпавшееся племя, от которого отреклись звездные предки? Пусть предки Грозовых воителей когда-то нарушили Воинский закон и предали своих соседей, почему именно ему суждено искупать чью-то давнюю вину? Воинский закон требует, прежде всего, заботиться о собственных воинах, а долг Огнезвезда заботиться о Грозовом племени!

- Я пойду, ладно? – спросил он у Чумазика. – Обещаю, я велю патрулям наблюдать за тобой, но не прыгать на тебя.

- Спасибо, - ответил Чумазик. – Я, правда, благодарен тебе, Огнезвезд. Ты хороший друг, но я рад, что не мне пришлось жить со всеми вами в лесу.

- Я тоже рад. - Огнезвезд дружески шлепнул Чумазика кончиком хвоста по уху. – Я знаю, что тебе бы это не понравилось.

- Тогда пока. Еще увидимся.

Чумазик пошел в сторону двери в гнездо, но развернулся и добавил через плечо:

- Будем надеяться, они будут расторопнее, чтобы впустить меня.

Огнезвезд поспешил уйти, пока хозяева Чумазика не обнаружили его в своем саду. Он оттолкнулся от земли и запрыгнул на верх забора.

- До свидания, Огнезвезд! – послышался голос Хэтти. Предводитель заметил ее балансирующей на тоненькой веточке исцарапанного дерева в соседнем саду. Он помахал ей хвостом на прощание.

- Приходи к нам еще! – крикнула она вслед Огнезвезду, спрыгнувшему с забора и скрывшемуся в тени деревьев.

Как только гнезда Двуногих исчезли из виду, он замедлил шаг. Лес ему показался каким-то странным. Он словно отделился от него, как будто лес был ненастоящим. И снова Огнезвезд вспомнил пустошь и крики спасавшихся котов. Неужели он на самом деле должен последовать за ними?

Очнувшись после влажной ночи, солнце вскарабкалось на чистое голубое небо. Каждый куст украшала блестящая паутинка, а роса искрилась на тонких травинках, смачивая шерсть Огнезвезда. Внезапно он остановился и почувствовал покалывание в лапах и запах приближающихся котов. Но вид Терновника, пробиравшегося сквозь папоротники, и идущих за ним Чернушки, его матери Синеглазки и Уголька заставил предводителя расслабиться.

Огнезвезд раздраженно передернул плечами. Безусловно, это был рассветный патруль! Его мысли уже настолько заполнены Небесным племенем, что он даже не узнает запаха своих собственных соплеменников!

- Приветствую тебя, Огнезвезд, - приблизился к нему Терновник. – Все нормально?

- Да-да, все хорошо, - предводитель не собирался объяснять, где он был всю ночь.

Терновник мельком переглянулся с Синеглазкой и повернулся к своему предводителю.

- Крутобок предложил мне взять сегодня с собой Чернушку, - сообщил он, дотронувшись кончиком хвоста до плеча оруженосца. – Ведь Долгохвост из-за проблемы с глазами не может его тренировать.

- Хорошо.

Острый коготь вины пронзил сердце Огнезвезда. Это он должен в первую очередь думать о подготовке Чернушки, пока его наставник во власти несчастного случая. Сны о Небесном племени мешают и отвлекают предводителя от его обязанностей.

- На самом деле, - начал он, – я считаю, ты должен взять на себя роль наставника Чернушки, пока Долгохвост не поправится.

Если он вообще поправится. Но Огнезвезд не посмел признести это вслух. Он не хотел признаваться даже самому себе, что у Пепелицы не получится спасти Долгохвоста от неминуемой слепоты.

Глаза Терновника засияли. Он был молодым воителем, и пока без оруженосца.

- Спасибо, Огнезвезд! – поблагодарил полосатый кот.

- Я сегодня объявлю это, - пообещал Огнезвезд. – Надеюсь, Долгохвост будет согласен.

- Уверен, что будет, - вставил Чернушка. – Ведь я ношу ему поесть и меняю подстилки.

- Отлично, - кивнул ему Огнезвезд.

Он должен снова погрузиться в жизнь племени, и поэтому предводитель добавил:

- Я присоединюсь к вашему патрулю. Чернушка, теперь можешь показать мне, как ты умеешь выслеживать добычу.

Глаза оруженосца заблестели от волнения при мысли о тренировке с самим предводителем. И пока Терновник вел их в сторону Гремящей тропы, Чернушка тщательно принюхивался, останавливаясь почти на каждом шагу.

- Что ты чуешь? – спросил Огнезвезд.

- Гремящую тропу, - немедленно отреагировал оруженосец. – И полевку. А еще здесь недавно был Двуногий со своей собакой. Нет, с двумя собаками.

- Как давно? – спросила Синеглазка.

- Не сегодня, - сказал Чернушка. – Запах довольно старый. Может быть, вчера.

- Я тоже так думаю, - добавил Огнезвезд, и у Синеглазки вырвалось довольное мурлыканье. – Хорошо, продолжай. Чернушка, скажи, ты еще что-нибудь чуешь?

Они настолько близко приблизились к Гремящей тропе, что Огнезвезд слышал рев проносящихся туда-сюда чудищ. Вскоре из-за зарослей показался край гладкой черной полосы.

Чернушка сморщил нос.

- Какой противный запах, - пожаловался он. – Он забивает все другие.

- Правильно, - вставил Терновник. – Значит, ты должен быть очень осторожным.

Он пробрался к краю Гремящей тропы, все остальные последовали за ним. Терновник соблюдал безопасное расстояние, чтобы не попасть под огромные черные лапы чудищ. Ветер шевелил шерсть Огнезвезда, когда они проносились мимо.

Предводитель помог Терновнику, Угольку и Синеглазке обновить пограничные метки и наблюдал за Чернушкой, пока тот тренировался различать запахи. Вдруг молодой темный котик свернул с границы.

- Эй, ты куда собрался? – окликнул его Терновник.

Чернушка оглянулся. Его глаза горели смесью волнения и страха.

- Я нашел очень странный запах, - пояснил он.

- Но ты не должен следовать за ним, - сказал ему Терновник. – Это тебе не охотничий патруль.

- В каком смысле странный? – спросил Огнезвезд. Вонь Гремящей тропы все еще заглушала большинство других запахов.

- Тяжелый, - ответил Чернушка. – Я никогда его не встречал.

Огнезвезд обменялся с Терновником взглядами.

- Хорошо, пойдемте по следу.

На этот раз вглубь зарослей всех вел Чернушка, и когда Гремящая тропа осталась позади, Огнезвезд начал различать новый запах. Внезапно он остановился, шерсть его вздыбилась.

- Барсук!

- Только не это! – запротестовала Синеглазка.

- Этого нам еще не хватало, - фыркнул Терновник. Уголек молчал, но его синие глаза расширились.

- Барсуки плохие? – спросил Чернушка.

- Весьма плохие, - ответил ему Уголек.

- И мы не хотели бы их иметь на своей территории, - согласилась Синеглазка.

Огнезвезд вспомнил сезон Голых Деревьев, когда на земле лежал снег, а дичи не хватало. Тогда Белохвост был маленьким котенком, и голодный барсук напал на него в овраге. И только немедленные действия Огнезвезда и Бурого спасли его. Барсуки не охотятся на котов, но голодные или напуганные, они становились грозными и смертельными противниками.

- Запах свежий, - сказал он. – Мы пойдем по нему и выясним где барсук, и не собирается ли он делать здесь себе жилище. Молодец, Чернушка. Ты хорошо справился.

Оруженосец просиял.

- Огнезвезд прав, - добавил Терновник. – А теперь – пошли, и держись меня.

Он вышел вперед. Чернушка и Синеглазка четко следовали за ним. Уголек шел позади них, а Огнезвезд замыкал патруль, все еще чувствуя сильный барсучий запах. Он напряг все мышцы под шкурой, ожидая, что огромное черно-белое животное вот-вот выскочит из зарослей, подминая их под себя.

Деревья постепенно начали редеть. След барсука вел к Змеиной горке. Огнезвезду казалось, что из каждой заросли или куста за ним следят эти маленькие злые глазки. Для Грозовых котов это было плохое место. Когда собаки поселились в лесу, они обустроились именно здесь, на Змеиной горке. Здесь в их пасти погиб Быстролап, а Яролика, будучи ученицей, получила страшные раны. Огнезвезду казалось, что он еще чует запах пролитой тогда крови.

Вот уже показались беспорядочно сваленные камни, словно растущие из центра поляны, где твердая почва была покрыта мелкими ползучими травами.

- Стойте здесь, - приказал Чернушке Терновник, указывая хвостом на укромное место в ежевике. – Не шевелись, но если увидишь что-нибудь опасное, сразу же кричи.

Чернушка заколебался, он тоже хотел пойти на поиски барсука, но все же прилег в укрытии, поджав под себя лапы. Его черно-серый мех утонул в тени.

Терновник, Синеглазка и Огнезвезд стали обходить камни, ища барсука. Огнезвезд остановился у пещерки, где раньше жили собаки. Холодок пробежал по всему его телу от ушей до кончика хвоста. Он приготовился учуять в темной дыре собачью вонь, но оттуда ничего не доносилось, кроме застарелого аромата лисы. Даже свежий запах барсука, и тот погас. Сначала предводитель подумал, что это из-за неспособности скал и тонкого слоя почвы надолго сохранять запахи. Но когда огненно-рыжий кот прошел дальше, принюхиваясь к низко опустившимся ветвям деревьев, он понял, что барсук не успел зайти на их территорию так далеко. Пахучий след исчез, не доходя до скал.

- Синеглазка! Терновник! – позвал он. – След исчезает здесь.

Предводитель замолк, почувствовав свежий запах. Огнезвезд развернулся и внезапно увидел огромную желтовато-белую с черным фигуру, выросшую из зарослей ежевики и готовую прихлопнуть массивной лапой съежившегося оруженосца.