Глава II. За всеми этими приключениями Огнезвезд не заметил, как небо над его головой затянуло тучами, и звезды утонули в черном брюхе ненастья

За всеми этими приключениями Огнезвезд не заметил, как небо над его головой затянуло тучами, и звезды утонули в черном брюхе ненастья. Тяжелые капли дождя застучали по камням, и вскоре на овраг обрушился ливень. Огнезвезд молнией сорвался с места, пронесся через папоротники и вылетел на поляну возле Скалы.

За пологом лишайников его ждала чистая и сухая пещера. Оруженосцы еще днем сменили его подстилку, навалив целую кучу сухого мха и папоротников. Огнезвезд стряхнул с шерсти капли дождя и с удовольствием свернулся в клубок, накрыв нос рыжим хвостом. Дождь уютно барабанил по земляной крыше пещеры, навевая сон...

Он проснулся от ледяного холода. Уютная подстилка исчезла, исчез и запах Грозового племени. Все вокруг тонуло в густом непроглядном тумане. Огнезвезд сделал шаг вперед и больно уколол лапу о сухую, колючую траву. Где он? Может быть, на пустоши племени Ветра? Но в глубине души Огнезвезд чувствовал, что никогда прежде не бывал в этом месте.

— Пестролистая! — закричал он сквозь туман. — Ты здесь? Ты принесла мне послание Звездного племени?

Но красивая черепаховая кошка, которая однажды была целительницей Грозового племени, не ответила.

Она часто посещала Огнезведа во снах, но сейчас предводитель не мог уловить ни следа ее сладкого запаха.

И тут до Огнезвезда донесся слабый, едва различимый звук. Он прислушался, и ледяной ужас сковал его лапы. Сомнений не было, это был плач. Где—то там, за туманом, горько плакали перепуганные, отчаявшиеся коты. Огнезвезд напружинил лапы, готовясь броситься на помощь, но вокруг не было ничего, кроме призрачных, полупрозрачных силуэтов. Он сделал шаг вперед — и странные фигуры растаяли в воздухе. Незнакомый кошачий запах ударил в ноздри, заполняя все вокруг.

— Кто вы? — закричал Огнезвезд. — Чего вы хотите?

Ответом ему был лишь горький, безутешный плач.

Огнезвезд испуганно подскочил и едва не закричал от страха, когда кто—то с силой толкнул его лапой в бок.

Золотистый солнечный свет струился из входа в пещеру, сияя на светлой шерстке его подруги, Песчаной Бури.

— Эй, ты в порядке? — спросила она. — Ты вертелся во сне, словно укушенный.

Огнезвезд со стоном сел. Мышцы болели, подушечки на лапах саднило, словно он и в самом деле всю ночь бегал по колючей траве пустошей.

— Все нормально, — пробормотал он. — Просто сон приснился...

— А я принесла тебе свежатинки с охоты, — улыбнулась Песчаная Буря, пододвигая лапкой еще теплую полевку.

— Спасибо!

Теплый запах свежей полевки заставил Огнезвезда окончательно проснуться. Он вдруг почувствовал зверский голод и в несколько жадных укусов покончил с угощением.

— Ну, как, полегчало? — проворчала Песчаная Буря, с любовью наблюдая, как он ест. — Будешь знать, как позволять молодым оруженосцам валять себя по земле!

Огнезвезд пощекотал ее хвостом за ухом. Судя по всему, известие о проделке Ежевички уже успело облететь лагерь. Что ж, так и должно быть, ведь сегодня оруженосцу предстоит стать воителем.

— Вообще—то меня еще рано отправлять в палатку к старейшинам, — засмеялся Огнезвезд. Страшный ночной сон почти растаял в лучах дня. — Патрули уже вернулись?

— Последний только что возвратился, — прозвучал у входа в пещеру знакомый бас. Глашатай Крутобок просунул внутрь серую морду внутрь и пошевелил усами. — Охотники поймали столько дичи, что Терновник взял с собой оруженосцев, чтобы донести добычу до лагеря. Позвать их?

— Нет, не торопись, я сейчас сам выйду, — ответил Огнезвезд и поманил друга хвостом. Все еще помня незнакомого кота в овраге, он осторожно спросил. — Послушай, ты в последнее время не замечал на нашей территории никаких следов бродяг?

Крутобок помотал головой.

— Никаких. Все тихо, все спокойно. — Он встревожено сощурил свои желтые глаза и внимательно посмотрел на Огнезвезда. — Тебя что—то беспокоит? Ты что—то заметил?

Огнезвезд смутился. У него никогда не было секретов от старого друга, но он не был уверен, что готов рассказать ему о своем странном сне и о сером коте, стоявшем ночью на склоне холма. Возможно, ему это просто почудилось и всему виной невеселые мысли о Буране и Звездоцапе... Стоит ли тревожить друга из—за глупых снов и нелепых видений?

— Все в порядке, — повторил он. — Прошлой ночью Ежевика показал себя настоящим воителем и сумел меня удивить. Представляешь, этот негодник набросился на меня возле границы с племенем Теней и свалил на землю! Я решил сегодня же посвятить его в воители, такому молодцу уже тесно в палатке оруженосцев.

Огнезвезд вышел из палатки и вскочил на Скалу. Ночной дождь прошел без следа, над поляной сияло голубое небо с белыми перьями облаков. Лужи ослепительно сверкали на солнце, а ежевичные заросли переливались радужными каплями.

Вот из папоротникового туннеля выбрался Терновник в сопровождении Сероуса и Сумрака, нагруженных свежей дичью. Следом за ними показались Белохвост с Медянкой.

Огнезвезд обвел глазами лагерь и зычно закричал:

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на общий сбор!

Он приосанился, с гордостью глядя на свое племя. Вот трое оруженосцев наперегонки бросились к Скале, не переставая восторженно пищать о том, что не пройдет и луны, как они тоже станут воителями.

Вот старейшины неторопливо выбрались из—под поваленного дерева и степенно заковыляли в сторону поляны. Пепелица выскочила из папоротников, скрывавших палатку целительницы, и, прихрамывая, поспешила на зов предводителя.

Огнезвезд ласково взглянул на Яролику, неторопливо переваливавшуюся по поляне. Когда—то давно ее жестоко изувечили собаки, оставив шрамы на морде и лишив одного глаза. Но теперь округлившиеся бока Яролики говорили о скором рождении котят. Никогда еще пестрая кошечка не казалась Огнезвезду такой счастливой и красивой, как в последние дни. Белохвост со всех лап бросился к своей подруге, потерся носом о ее нос и важно повел к Скале.

Позади Яролики появилась Тростинка с двумя котятами, которые с восторженным визгом рванули к ближайшей луже.

— Копуша! Паучок! Немедленно вернитесь! — приказала им Тростинка.

Двое котят присели на краю лужи и бросали на мать испуганные взгляды, слегка шлепая по поверхности вытянутыми лапками. Склонив голову, Огнезвезд смотрел, как отец котят Дым приблизился к ним и что—то строго сказал, а затем сел возле Тростинки. Не прошло и мига, как крошечная лапка снова стукнула по луже.

— Паучок! — позвал Дым так, что Огнезвезд смог его услышать. — Что я тебе сказал?

Оба котенка взглянули на отца и удрали, высоко задрав тоненькие хвостики. Вскоре Копуша отыскал комок мокрого мха, лежащий на земле, и, подцепив его одной лапой, швырнул в брата. Паучок увернулся, мох пронесся над его головой и шлепнулся о Горностайку. Полосатая старейшина вскочила на лапы, ткнув себя в промокшую шерсть, и раздраженно зашипела. Огнезвезд знал, что если даже Горностайка и может капризничать, она никогда не навредит котенку. Но Паучок с Копушей не были в этом уверены. Котята испуганно припали к земле и поползли назад к матери и отцу.

Огнезвезд залюбовался этими баловниками и не заметил, как из палатки оруженосцев выбежал Ежевичка. Поскольку наставником молодого оруженосца был сам предводитель, будущего воителя вел к Скале глашатай. Полосатая шерсть Ежевички была вылизана до сверкающей гладкости, а его янтарные глаза казались еще больше, чем обычно.

Огнезвезд спрыгнул со скалы и встал перед своим оруженосцем. Теперь он ясно видел, что за внешней серьезностью Ежевички прячется почти невыносимое волнение. Огнезвезд ощутил укол вины. Только сейчас ему стало понятно, что значила сегодняшняя церемония для полосатого сына Звездоцапа. Неужели Ежевичка до последнего момента сомневался в том, что племя захочет принять его в свои ряды?

Огнезвезд поднял голову и торжественно произнес священные слова, которыми каждый предводитель испокон веку приветствует нового воина.

— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю предков—воителей взглянуть на этого оруженосца. Он не жалел сил, постигая славный Воинский закон, и я с гордостью представляю вам нового воителя Грозового племени.— Огнезвезд пристально посмотрел в горящие глаза оруженосца. — Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

— Обещаю! — ответил оруженосец, и в этот момент никто в племени не смог бы усомниться в искренности его клятвы.

— В таком случае властью Звездного племени я забираю у тебя имя оруженосца и даю тебе воинское имя. Отныне ты будешь зваться Ежевика. Звездное племя гордится твоей преданностью и отвагой, и мы с радостью принимаем тебя в ряды воителей Грозового племени.

Янтарные глаза Ежевики потемнели, когда Огнезвезд упомянул о преданности, а сам предводитель почувствовал, как шерсть зашевелилась у него на плечах от тяжести этого слова. Он не сомневался в преданности Ежевики, но — видит Звездное племя! — ему было нелегко заставить себя доверять сыну Звездоцапа. От его внимания не укрылось и то, что несколько котов начали тихонько перешептываться, обсуждая напутствие своего предводителя.

Сделав шаг вперед, Огнезвезд положил подбородок на голову нового воителя и почувствовал, как дрожь пробежала по телу Ежевики.

— Ежевика! Ежевика!

Все племя радостно выкрикивало имя нового воителя. Несмотря на то, что Ежевика был сыном Звездоцапа, он пользовался большой любовью и уважением среди Грозовых котов, и теперь они искренне разделяли его торжество.

По дороге к скале Огнезвезд бросил случайный взгляд на лужицу, ослепительно сверкавшую под солнцем. В ней совсем недавно играли котята, а теперь отражалось какое—то странное облако...

Огнезвезд моргнул. Это было не облако. Это была кошачья морда. Серый кот с белыми пятнами и голубыми глазами испытующе смотрел на Огнезвезда. И снова струйка уже знакомого запаха защекотала его ноздри...

— Кто ты? — прошептал Огнезвезд. — Чего ты хочешь?

В следующий миг один из расшалившихся котят с разбегу прыгнул в лужу, и лик кота рассыпался тысячей сверкающих брызг.

Огнезвезд поднял голову. В ясном голубом небе не было ни единого облачка. Он смущенно огляделся, надеясь, что никто из соплеменников не заметил его разговаривающим с лужей. Но они до сих пор толпились вокруг Ежевики. А предводитель никак не мог выкинуть из памяти образ серого кота.

Огнезвезд с вечерним патрулем прошел весь лес, до самых гнезд Двуногих, но нигде не встретил никаких следов опасности. Они вернулись перед самым наступлением ночи и, вбежав в лагерь, заметили Ежевику, одиноко сидевшего посреди поляны.

— Малыш, должно быть, ужасно устал, — сочувственно прошептала Песчаная Буря на ухо Огнезвезду. — Вчера он вернулся поздно, охотился, а сегодня с раннего утра опять побежал в лес вместе с Угольком и Крутобоком.

— Ничего, справится, — также тихо ответил ей Огнезвезд. — Закон велит новым воинам не смыкать глаз всю ночь до рассвета.

— А пока он сторожит, остальным можно и вздремнуть, — зевнул Белохвост и прошествовал в сторону воинской палатки.

Огнезвезд тихонько подошел к Ежевике.

— Все в порядке?

Тот молча кивнул. По традиции молодые воины должны были нести свою стражу в полном молчании. Огнезвезд едва сдержал улыбку, видя, с каким старанием Ежевика исполняет свою первую воинскую повинность.

— Вот и отлично, — сказал он. — Помни, в случае опасности ты обязан позвать на помощь. И обет молчания тогда отменяется.

Ежевика весь раздулся от гордости и важно кивнул, не сводя глаз с папоротникового туннеля.

Огнезвезд вернулся в свою палатку и свернулся на подстилке, но стоило ему закрыть глаза, как в ушах его снова зазвучал плач незнакомых котов.

«Нет!» Он все равно не сможет уснуть, слушая безутешные стоны невидимых страдальцев. Огнезвезд поднялся и вышел из палатки. Ежевика по—прежнему сидел на своем месте, а Песчаная Буря, хорошенько подкрепившаяся перед сном, неторопливо шла к своей палатке. Заметив Огнезвезда, она резко развернулась и подбежала к нему.

— Что—то случилось? Ты почему не спишь?

— Никак не могу уснуть, — признался Огнезвезд. Он не хотел рассказывать ей про свой сон, поэтому торопливо добавил: — Хочу пройтись, может быть, это меня немного успокоит. Не хочешь со мной?

Песчаная Буря молча кивнула. Они вместе пересекли поляну и вошли в папоротники. Не говоря ни слова, Огнезвезд устремился в сторону Нагретых Камней, которыми коты называли гладкие серые скалы, возвышавшиеся на границе Грозового и Речного племен.

Они взобрались наверх и растянулись на теплом камне, молча глядя на бегущую реку, испещренную отраженным светом звезд.

— Ты тревожишься из—за Ежевики? — помолчав, спросила Песчаная Буря. — Сомневаешься, что поступил правильно, сделав его воителем?

Ее вопрос застал Огнезвезда врасплох. Неужели его соплеменники думают, что он по—прежнему не доверяет своему оруженосцу? Удивление сопровождалось чувством вины из—за того, что они правы в своих сомнениях.

— Нет, — как можно тверже ответил Огнезвезд. — Ежевика ничем не похож на своего отца.

Песчаная Буря не стала возражать. Она просто привалилась головой к его плечу, и он с наслаждением вдохнул ее родной теплый запах.

Близость Песчаной Бури успокоила Огнезвезда, и все же он никак не мог выбросить из головы крики и плач неизвестных котов и забыть глаза, глядевшие на него из лужи.

Он взглянул на реку, лижущую подножие гладких камней... нет, это были не камни! Шерсть у Огнезвезда встала дыбом от страха, когда он понял, что видит перед собой котов — отчаянно плывущих котов, мокрых, измученных, из последних сил колотящих лапами по воде.

Он моргнул, и видение исчезло. Перед ним снова была река — просто река, усыпанная звездами, медленно несущая свои воды в бесконечный путь, в неизвестные земли...

«Великое Звездное племя! — взмолился Огнезвезд. — Что со мной происходит?»