Глава V. — Что ты такое говоришь? В нашем лесу всегда было четыре племени!

— Что ты такое говоришь? В нашем лесу всегда было четыре племени!

— Не всегда, — резко оборвала его Синяя Звезда. Теперь глаза ее смотрели холодно, а в голосе появилась незнакомая прежде суровость. — Когда-то племен было пять. Территория Небесного племени находилась по другую сторону Гремящей тропы, там, где сейчас стоят гнезда Двуногих. Когда Двуногие решили поселиться в нашем лесу, они прогнали Небесных котов с их родной земли. Это было очень давно, много-много лун тому назад. Небесному племени стало негде жить, и оно стало изгнанниками.

— А куда они ушли? — спросил Огнезвезд.

— Я не знаю. Скорее всего, в другие земли, там, где звездные предки не охотятся.

— И вы никогда не пытались разыскать их? — прошептал Огнезвезд. Он просто не мог поверить в то, что звездные покровители лесных котов могли оставить без поддержки целое племя.

— Их предки ушли вместе с ними, — отвела глаза Синяя Звезда. — И вообще, причем тут остальные? Небесные коты были вполне способны найти себе новое пристанище, не вижу в этом никакой трагедии!

— Но чего же тогда они хотят от меня? — резко спросил Огнезвезд. — С какой стати они стали бы являться ко мне во сне, будь у них прекрасный новый лагерь и богатая дичью территория? Может, они хотят вернуться обратно?

— Не знаю, — покачала головой Синяя Звезда. — А теперь послушай меня, Огнезвезд. Когда я впервые увидела тебя, ты был смешным домашним котенком, но уже тогда я поняла, что именно тебе суждено стать тем огнем, который спасет наше племя в час испытаний. Может быть, Небесное племя тоже видит в тебе своего спасителя? Возможно, оно ждет от тебя помощи.

— Ты хочешь сказать, что я должен разыскать Небесное племя и привести его обратно? — поежился Огнезвезд.

— С какой стати? — ощетинилась Синяя Звезда. — В нашем лесу нет места для пятого племени, и ты знаешь об этом не хуже меня!

— Но мои сны...

— У тебя что, осиное гнездо в голове вместо мозгов? — разозлилась звездная кошка. — Ты, случайно, не забыл, как называется твое племя? Ты предводитель Грозовых котов, и должен, прежде всего, заботиться о своем племени, ясно? В Воинском законе не сказано, что предводитель может покинуть своих соплеменников и отправиться на поиски каких-то бродяг, которые давным-давно покинули родной дом.

Огнезвезд задумчиво сощурил глаза. Синяя Звезда была права, напоминая ему об ответственности предводителя, но ведь она не слышала плача сбившихся в кучу среди бесприютной пустоши несчастных изгнанников, и в луже дождевой воды не видела измученного, отчаявшегося кота с молящими голубыми глазами!

Было еще одно обстоятельство. Когда Огнезвезд вел лесных котов на смертный бой с Кровавым племенем, его поддерживали слова предков-воителей о том, что в лесу всегда было и будет четыре племени. Пятым племенем Огнезвезд и остальные коты всегда считали Звездное племя, с высоты небес присматривавшее за своими детьми. А теперь получалось, что все это время звездные предки лгали?!

Синяя Звезда, видимо, почувствовала его смятение и погладила Огнезвезда по плечу своим хвостом.

— Твои предки-воители взирают на тебя с небес, они никогда тебя не покидали и никогда не покинут. Пусть все останется по-прежнему. Ты нужен Грозовому племени, а об остальном тебе следует забыть...

— Но Небесное племя...

— Небесное племя ушло, его больше нет. В лесу им нет места, для них нет дичи, они никому не нужны! Лес давным-давно поделен между оставшимися племенами, и нам нравится такое устройство.

— Вот оно как? — в бешенстве выгнул спину Огнезвезд. — Звездное племя требует, чтобы я остался равнодушен к стонам изгнанников! Значит, вам безразличны их страдания?

Синяя Звезда растерялась. Моргнув, она неуверенно отступила назад.

— Многие и раньше считали, что пятое племя было в лесу лишним... Не забывай, на Священной поляне издавна росли четыре дуба!

Огнезвезд покосился на священные деревья, а потом обратил негодующий взгляд на свою бывшую предводительницу.

— Ты совсем мышеголовая или только притворяешься? — срывающимся от ярости голосом прорычал он. — Ты хочешь сказать, что целое племя выгнали из дома и отправили в изгнание только из-за того, что на поляне не нашлось пятого дерева?

Синяя Звезда съежилась и еще ниже опустила голову.

Не дожидаясь ответа, Огнезвезд развернулся и бросился прочь. Не разбирая дороги, он мчался сквозь кусты, оставляя клочья рыжей шерсти на колючих зарослях ежевики и не чувствуя боли. Мысли его путались. С самого детства, едва появившись в лесу, он привык доверять звездным предкам и никогда не сомневался в их мудрости и доброте. Но теперь мир рушился у него на глазах.

Звездное племя ничего не сделало для спасения своих детей, а равнодушно позволило им отправиться в полное опасностей странствие. Крики и плач несчастных, каждую ночь раздиравшие сердце Огнезвезда, не трогали душ предков-воителей. Как можно доверять тем, кто однажды обманул доверие и продолжает лгать все новым и новым поколениям котов?

Огнезвезд вырвался из последнего кольца кустов, но вместо привычного склона вдруг очнулся в пещере Лунного Камня. Дыхание хрипло вырывалось у него из пасти. Всклокоченная шерсть стояла дыбом. Лапы горели, он чувствовал себя так, словно без устали бежал три ночи подряд.

Высоко наверху через отверстие в потолке было видно, как облака закрывают луну и звезды. В пещере было совершенно темно. Огнезвезд почти в панике встал на лапы и захромал через всю пещеру, пока не наткнулся на вход в туннель. Когда он появился на склоне холма, свежий ветерок кромсал облака, похожие на влажную паутину. Огнезвезд лишь мельком увидел луну, но звезды сверкнули ему еще раз.

Он медленно вполз на плоскую скалу, где ранее в ожидании пристально вглядывался наверх, пока не потерял сознание. Он больше не видел в звездном свете доброжелательные глаза своих предков-воителей. Отчаянные крики потерянного и измученного Небесного племени болью отозвались в ее сердце. Как я могу им помочь?

К этому времени эти коты, должно быть, мертвы. Они так давно исчезли, что никто не помнил их. Но где их потомки, выжившие Небесные коты?

Огнезвезд лежал на скале до тех пор, пока рассветное небо не стало бледным как молоко. Тогда он стал шаг за шагом, превозмогая боль, медленно продвигаться вниз по холму, оставляя зубчатый пик Высоких Скал позади. Досада за предательство бурлила в нем как река в наводнение. Он всегда уважал Звездное племя, доверял им, знал, что они желают племенам только самого лучшего. Но теперь он осознал, что они могли совершать ошибки точно так же, как любой живой кот. Приходил бы он сюда поговорить с предками-воителями, если бы не мог доверять им?

У Огнезвезда свело желудок от голода. Проходя мимо сарая Горелого, он боролся с искушением войти, чтобы повидать друзей, отведать их добычу и отдохнуть на мягкой подстилке из сена. Но Горелый обязательно спросит, что Звездное племя сказало о странных котах, а Огнезвезд не знал, что отвечать. Несмотря на то, что Горелый ушел из леса, он все еще продолжал цепляться за свою веру в Звездное племя. Огнезвезд мог разрушить ее, поведав другу, что звездные предки лгали племенам все это время.

Миновав ферму Двуногих, Огнезвезд прервался на охоту, поймав ничего не подозревающую мышь, грызущую семена за живой изгородью. Это лишь слегка притупило чувство голода, но у него не было сил продолжить охоту. Он свернулся клубком под кустом боярышника и провалился в сон.

Был почти полдень, когда он проснулся. Огнезвезд чувствовал себя уже лучше. Он пошел дальше, огибая край поля, на котором колосилось зерно, переливаясь золотом на солнце. Он поймал мышь, прятавшуюся между жесткими стеблями. Прыгнув на нее, он убил ее быстрым укусом в шею. С набитой пастью, проглатывая последние куски, он достиг торфяников.

Солнце уже клонилось к закату, когда усталый Огнезвезд вернулся в лагерь Грозового племени. Алый свет заливал поляну, расчерченную черными тенями деревьев.

Огнезвезд глубоко вздохнул. Он был счастлив вернуться домой, но имел ли он право оставаться предводителем после того, что узнал? Он все еще нерешительно переминался возле папоротников, когда его заметил Крутобок.

— Огнезвезд вернулся! — завопил серый глашатай. — Ура, наконец-то! Как же я рад тебя видеть, — пробасил он, со всех лап бросаясь к другу. Остановившись перед Огнезвездом, Крутобок склонил голову набок и, понизив голос, поинтересовался: — Все в порядке?

— Да, все отлично, — с усилием выдавил Огнезвезд. — Я просто ужасно устал.

Подбежавшая Песчаная Буря сочувственно лизнула его в плечо. Поймав пристальный взгляд ее зеленых глаз, Огнезвезд понял, что от подруги не укрылось его отчаяние, однако она ни о чем не стала расспрашивать и лишь тихо сказала:

— Тебе нужно отдохнуть. Иди к себе в палатку, я принесу тебе поесть.

- Послушай, Огнезвезд, - продолжил Крутобок, - только что возвратился дневной патруль. Они думают, что лиса, о которой говорил Звездный Луч, пересекла территорию Грозового племени. По крайней мере, они учуяли новый сильный запах лисы на границе, недалеко от моста Двуногих.

Огнезвезд зажмурился, пытаясь сконцентрироваться на проблеме племени.

- Они пошли по запаху?

- Они пытались, но потеряли его на болотистом участке около ручья. – Крутобок с надеждой смотрел на предводителя, ожидая его приказаний. Выражение его глаз менялось по мере того, как молчание затягивалось.

Огнезвезд чувствовал, что ему приходиться продираться будто сквозь заросли ежевики у себя в голове. Он понимал угрозу для своего племени, но ему казалось, что это не имеет никакого отношения к нему, это где-то далеко-далеко, и относится к какому-то другому коту.

- Огнезвезд? – пробормотала Песчаная Буря, придвигаясь к нему, чтобы он мог почувствовать исходившую от нее теплоту.

Возбужденные вопли котят вернули Огнезвезда к реальности. В прояснившемся сознании Копуша и Паучок атаковали пучок мха.

- Получай, Бич! – визжал Паучок. – Убирайся из нашего леса!

- И прихвати свое племя с собой! – Копуша приземлился на середину мха, взмахнув лапами, щедро разбрасывая клочки вокруг себя.

- Эй! – Капелька пришел убирать пещеру старейшин. – Я только все это собрал! – протестовал он. – Как, вы думаете, я могу расстелить подстилки старейшинам, если вы все время разбрасываете здесь все?

Два котенка переглянулись, и ускакали прочь, назад в детскую, только напоследок мелькнули их хвостики. Капелька со вздыбленным загривком проводил их взглядом, затем стал собирать разбросанные клочки мха.

Наблюдая за играющими котятами, Огнезвезд вспомнил, что жизнь племени состояла далеко не из одних звездных предков, и даже не из воинского закона. Он как предводитель был обязан оберегать своих соплеменников сейчас, и сделать так, чтобы они жили долго и счастливо в лесу. Огнезвезд почувствовал прилив энергии и повернулся к Крутобоку.

- Так, лиса. Удвойте патрули на той части границы. И скажите охотничьим патрулям вести наблюдение. Мы не позволим лисе обосноваться у нас.

- Обязательно. – Крутобок испытал облегчение, видя, как Огнезвезд вновь все взял по свой контроль. – Я прослежу, чтобы все завтрашние патрули узнали об этом. – Он командовал уже в палатке воинов.

Дождавшись, когда Крутобок удалится, Песчаная Буря негромко произнесла:

— Ты можешь рассказать мне все, дорогой.

— Я знаю, — виновато прошептал Огнезвезд. — Я расскажу, но не сейчас.

Песчаная Буря кивнула. – Почему ты не идешь в пещеру отдыхать? Я принесу тебе поесть.

- Спасибо, но мне нужно сначала повидать Пепелицу. И проведать Долгохвоста.

Песчаная Буря вернулась к куче добычи, а Огнезвезд, направился через темнеющий лагерь и туннель из папоротника в пещеру Пепелицы.

Целительница склонилась над Долгохвостом, внимательно осматривая его глаза. Огнезвезд поздоровался, и полосатый воин повернулся к нему. Огнезвезд остановился как вкопанный, его шерсть встала дыбом от ужаса. Глаза Долгохвоста хотя и были открыты, но были затуманены, и из них сочилась слизь.

- Ты можешь видеть? – Огнезвезд заставил себя задать этот вопрос, заглушая жалость. Это – последнее, чтобы сейчас хотел Долгохвост.

- Чуть-чуть, – ответил Долгохвост. – Но все как в тумане.

Его глаза все еще заражены, – объяснила Пепелица. Она выглядела крайне изнуренной, ее серая шерсть была взъерошена, а синие глаза смотрели с унынием. – Я испробовала все, что было в моих силах, но ничего не помогает.

Долгохвост царапал папоротник, на котором сидел. – Я буду только обузой для племени, - с досадой сказал он.

- Нет! – воскликнул Огнезвезд, - Я запрещаю говорить тебе так. Вспомни Яролику – она научилась драться и с одним глазом.

- Но у нее был один здоровый глаз, - шипел Долгохвост, - Оставьте меня в лесу, на съедение лисе.

- Пока я предводитель этого племени, этому никогда не бывать, - зашипел Огнезвезд в ответ. Его трясло от злости, но не на Долгохвоста, а на себя, ведь он не в силах помочь своему воину. Пытаясь говорить спокойно, он добавил:

- Кроме того, зрение ты еще не потерял. Пепелица приложит все усилия, чтобы найти траву, которая поможет.

- Я буду искать, клянусь, - Махнув Огнезвезду хвостом, она позвала его к туннелю из папоротника.

– Ты должен оставить Долгохвоста пока в покое,- посоветовала она спокойно. – Он в шоке, он должен свыкнуться с мыслью, что больше не сможет видеть.

- Хорошо, - Огнезвезд кивнул. Повышая голос, он добавил, - Не волнуйся ни о чем, Долгохвост! У тебя всегда будет место в Грозовом племени. Я вскоре навещу тебя вновь.

Возвращаясь через туннель к поляне, над которой сгустились сумерки, Огнезвезд все еще чувствовал удушающую жалость и – ярость, что это случилось с его воином.

Он помнил жизнь, которую ему подарил Чернобурка, когда он стал предводителем племени, жизнь для защиты и заботы о племени, так, словно мать заботится о своих котятах. Он ожидал, что эта жизнь будет теплая и нежная, но вместо этого она вошла в него гремучей смесью огня и льда. Он чувствовал дикое непреодолимое желание сражаться и убивать, пролить реки крови, чтобы защитить юных беспомощных котов. Теперь, размышляя о Долгохвосте, ясно видя перед глазами его попытки справиться со своей слепотой, Огнезвезд понял, что означал тот инстинкт. Как предводитель племени, он сорвал бы все свои когти, чтобы защитить любого из своих соплеменников.

В его пещере под Скалой было прохладно и тихо. Песчаная Буря оставила кролика для него, и Огнезвезд, наконец, поел. Теперь, когда он остался один, он почувствовал себя таким вялым, как поникший лист. Все же он уже видел свет в конце туннеля, - способ заботиться о своем племени, несмотря на разрушенное доверие к Звездному племени.

Он устраивался поудобнее на ночлег, когда тень упала поперек входа в пещеру. Он поднял глаза и увидел Пепелицу, протискивающуюся через полог из лишайника.

- Долгохвост только что уснул, - пояснила она, - И я рискнула прийти к тебе, чтобы расспросить тебя о путешествии к Лунному Камню. Ты нашел ответы на свои вопросы?

— Да, — кивнул Огнезвезд и со вздохом добавил: — Только они оказались совсем не такими, какие ожидал.

Он был благодарен Пепелице за то, что она не стала приставать к нему с расспросами. Целительница просто наклонилась и лизнула его в рыжее ухо.

— Не теряй веры! Все мы в лапах Звездного племени, а значит, все будет хорошо.

Острый коготь ярости впился в сердце Огнезвезда, но он заставил себя смолчать, хотя его так и подмывало рассказать Пепелице о том, как звездные предки предали Небесное племя, бессовестно нарушив Воинский закон.

Но он не имел права разрушать веру Пепелицы и внушать сомнение в том, что давало ей силы каждый день исполнять свой нелегкий долг. Нечто подсказывало ему, что давняя трагедия Небесного племени имеет отношение только к нему одному. И он справиться с этим должен один — без поддержки Звездного племени и без веры.