Глава 21. Воробей собирал окопник с грядки у входа в лагерь

Воробей собирал окопник с грядки у входа в лагерь. Капли росы сверкающей россыпью стелились на мягких листьях папоротника над головой кота. Приближался закат, отряды племени Ветра, племени Теней и Речного племени ожидались с минуты на минуту. Кот осмотрел лапы: они жутко болели после целого дня сборки трав. Не только воителям приходится работать, не покладая лап, раз битва на пороге.

Воробей услышал шаги, раздавшиеся позади.

— Не забудь, чему Искра нас научила! — кричала Белка Дыму. — Воители Сумрачного Леса будут метить тебе в глотку, так что всегда будь готов отбиться от смертоносного броска.

— И как же мне нападать на врага, если я всё время должен защищаться? — Шурша шерстью по земле, кот выполз из-под Крутобока.

Тот, отдышавшись, предложил:

— Как насчёт работать лапами в плечах, а голову держать пониже?

Воробей выдернул последний листик и сложил его к остальным. Зажав охапку в челюстях, кот устремился к лагерю. Он вынырнул из папоротникового туннеля и помчался вдоль кромки поляны, мимо Шиповницы и Кротика, оттачивавших хитрый боевой приём.

— Не вздумайте поворачиваться спиной к коту Сумрачного Леса! — командовала Искра.

— Можно теперь нам это попробовать?

Листвичка беспокойно ходила из стороны в сторону, а Белохвост ёрзал, сидя на земле и изнемогая от длительного ожидания.

Ежевика стоял под Каменным Карнизом с Львиносветом и Белкой.

— Медуница, Терновик и Долголап отправятся в племя Теней, — сказал он.

— А Белолапа, Ягодник и Орешница могут пойти в племя Ветра, — предложила Белка.

Воробей оставил травы подле своей палатки и присоединился к ним.

— Думаете, мы успеем завершить все приготовления к битве?

— Мы обязаны их завершить! — рыкнул Ежевика.

Воробей распробовал воздух.

— Где Огнезвёзд?

— Он расставляет ловушки с Медуницей и Песчаной Бурей, — ответила ему Голубка. — Натягивает ежевичные стебли на тропах и прячет кроличьи норы под крапивой.

Резкий мяв Искры рассёк воздух:

— Удерживай равновесие с помощью хвоста, Шиповница! Ты должна драться, стоя на двух лапах не хуже, чем на четырёх! Враги не будут с тобой церемониться!

— Как нам их убивать? — спросил Белохвост. — Ведь они уже мертвы!

«Хороший вопрос», — нахмурился Воробей.

— Я видел, как воители Звёздного племени растворялись в воздухе, когда не оставалась никого, кто мог бы помнить их, — ответил он, повысив голос, чтобы Белохвост его расслышал. — Если Звёздные коты могут погибнуть, то и воители Сумрачного Леса не бессмертны.

Воробей напрягся, почувствовав, как тьма внезапно захлестнула Искру. Пробравшись в её сознание, он очутился в Сумрачном Лесу.

Муравьятник корчился под лапами Искры. Её когти всё глубже впивались коту в глотку, и жизнь покидала его тело лужей крови, расплывающейся рядом с ним. Силуэт кота начал таять, пока на его месте не осталось ничего, кроме багровых пятен на пожухлой траве. Воробей отпрянул, почувствовав себя дурно. «Она убила воителя Сумрачного Леса!» Он было решил, Искра сейчас расскажет Белохвосту, что мёртвых котов можно уничтожить навеки, но почувствовал, как кошка отгоняет дурные мысли прочь.

Ежевика продолжил планировать оборону.

— Я отправлю Лисохвоста, Попрыгуна и Шиповницу в Речное племя, — рассудил он. — Они покажут приёмы Искры воителям Невидимой Звезды.

— Интересно, а к нам она кого пошлёт? — задумался Воробей, перебирая в голове Речных воителей, которые могли бы оказаться в лагере Грозового племени.

— Нам что, охотиться для них и спать в одних палатках вплоть до самой битвы? — рассердился Кротик.

— Именно! — Обернулся Ежевика к ученику. — Пока Огнезвёзд не пожелает обратного. Отныне они наши союзники.

— Не собираюсь я спать рядом с Теневым котом! — взорвался Белохвост.

— В таком случае я назначу тебя в патруль в Речное племя! — отрезал Ежевика. — Сейчас не время для межплеменных распрей: мы противостоим силе, способной положить конец всему! И мы будем сражаться бок о бок с котами других племён так, словно они наши соплеменники!

Хвост Львиносвета нетерпеливо раскачивался в воздухе.

— Огнезвёзд ещё требовал назначить двух гонцов, чтобы передавать сведения во время битвы.

— Кротик и Вишенка вполне подойдут на эту роль, — ответил Ежевика.

— Но я хочу драться! — Кротик подбежал с противоположного конца поляны. — Это будет мой первый бой!

— И ты послужишь племени в качестве гонца, — заверил его глашатай. — Ты один из самых быстрых котов в лесу. — Ежевика понизил голос до шёпота, обернувшись к Белке и Львиносвету. — А ещё нам надо выяснить, кто среди Грозовых котов обучается в Сумрачном Лесу, пока они не застали нас врасплох.

— Может, спросим у Искры? — Воробей посмотрел на молодую воительницу, тренировавшую соплеменников.

Голубка направлялась к палатке старейшин со свежей дичью. Заслышав Воробья, она бросила добычу и подбежала к собравшимся.

— Огнезвёзд сказал, нам не обязательно знать, кто это.

— А мы ничего не скажем Огнезвёзду, — прервал её Ежевика. — Но нам необходимо знать, кто может пополнить ряды врага в час битвы. Искра! — подозвал кот и подождал, пока та приблизится. — Скажи нам, кто из Грозового племени обучается в Сумрачном Лесу.

— Я не могу предать их! — вздохнула Искра, сделав шаг назад. Воробей ощутил, как волна страха накрыла её с головой. — Они же сами не понимают, что делают! — залепетала она. — Я уверена, в бою они сделают верный выбор!

— Нельзя их наказывать! — поддержала сестру Голубка. — Они ещё ничего не совершили.

— Мы не накажем их, — вкратчиво проговорил Ежевика. — Мы попытаемся спасти их.

— Звездоцап запудрил им мозги! — мяукала Искра.

— Я всё понимаю, — успокаивал её глашатай.

— А Звездолом угрожает им смертью, если они попробуют уйти!

— Так дай нам защитить их, и скажи, кто обучается в Сумрачном Лесу, — мягко надавил Ежевика.

— Берёзовик, — прошептала Искра. — Пестроцветик и Мышеус.

— Белохвост, Кротик, Шиповница! — позвал глашатай, готовясь отдать распоряжения. — Приведите Пестроцветик. Она тренируется на песчаном склоне. Берёзовик и Мышеус охотятся — немедленно найдите их и доставьте в лагерь.

Когда Белохвост, Кротик и Шиповница умчались прочь из лагеря, Ежевика сел и продолжил разговор:

— Они поймут. Мы убедим их стать нашими союзниками в Сумрачном Лесу, как ты, Искра.

Воробей пригладил шкурку. После стольких томительных лун ожидания племена, наконец, готовятся встретить врага лицом к лицу. Он обернулся к своей пещере.

— Мне нужно проверить запасы трав.

Он пересёк поляну и подобрал охапку окопника. Протиснувшись сквозь ежевичные заросли, он прошёл вовнутрь. Иглогривка мирно спала, свернувшись среди разложенных на полу лекарственных растений.

— Иглогривка! — кот аккуратно коснулся её мордой.

Она подняла голову.

— Ой, прости. — Кошка вскочила на лапы. — От всех этих подсчётов я что-то задремала. Нам нужно больше календулы и крапивы.

— Ступай-ка ты в гнездо и выспись хорошенько! — велел ей Воробей. — Я сам займусь травами.

— Но я могу помочь! — возразила Иглогривка.

— Поспи! — приказал Воробей.

— Но...

— Спи!

Целителю хотел видеть её бодрой и полной сил, когда начнётся битва. Гнездо Иглогривки зашуршало, когда кошка скользнула в него и принялась устраиваться. Воробей навострил уши и вслушался, ожидая, пока дыхание кошки не станет ровным и глубоким. Тогда он принялся собирать травы из кучек, в которых они хранились, и складывать их в пучки. Каждый пучок содержал паутину и растения, необходимые для оказания помощи при боевых ранениях. Во время битвы можно будет быстро обращаться к ним и экономить время.

— Воробей?

Целитель удивился, заслышав голос Листвички. Он поднял голову, слегка вскружённую концентрированными запахами трав.

— Я могу чем-то помочь? — Она прошла через ежевику. — По окончании битвы будет много пострадавших. — Её усы подёргивались от беспокойства. — И я хотела бы сделать всё, что в моих силах, пусть даже подносить смоченный мох раненых котам.

— Мох? — Нахмурился Воробей. «Мох, конечно же!»

— Я понимаю, что не имею права спрашивать, но...

— Я совсем забыл про мох! — Вскочил на лапы Воробей. — Нам нужны охапки мха! Я отошлю патруль, попрошу их набрать побольше. — Он проследовал мимо Листвички, устремившись к выходу.

— Все заняты либо тренировкой, либо охотой, — мягко напомнила ему Листвичка. — Давай я схожу?

— За мхом? — Кот остановился, почувствовав, как Листвичка вздрогнула и приготовилась действовать. — Это будет напрасной тратой твоих способностей, — сказал он, оживившись. — Пусть Вишенка и Кротик наберут его, когда вернутся. Ты мне нужна здесь.

— Что, правда? — ошарашено спросила Листвичка.

— Ты знаешь целительское ремесло не хуже меня, — отметил Воробей. — Бессмысленно и глупо растрачивать его впустую. Ведь ты сама сказала, что будет много раненых. Мне нужно, чтобы ты помогла мне ухаживать за ними.

— Как же законы Звёздного племени? — замялась Листвичка. — Я не имею право быть целительницей!

— Забудь о них! — зарычал кот. — Настали другие времена, когда нам нужно действовать так, как будет лучше для племени. И если это будет означать идти наперекор воле Звездного племени — так тому и быть!

— Значит, ты меня прощаешь? — Кошка сделала шаг навстречу.

Воробей вернулся к сортировке трав.

— Мне нечего прощать, — фыркнул он. — Ты совершила то, что считала лучшим выходом из ситуации. И некому тебя судить. — Он придвинул к ней кучку бурачника. — Смотри, как я раскладываю травы, и делай так же. Клади побольше паутины в каждый пучок. И напомни позже послать Кротика и Вишенку за мхом.

От шкуры Листвички чувствовался поток глубокого облегчения, уносившего с собою боль за многие луны. Она села рядом с ним и принялась раскладывать травы из кучек. Кот случайно задел её, потянувшись за календулой, и почувствовал острый камушек, застрявший у матери под когтем.

— Календула заканчивается.

— Я напомню тебе дать поручение Кротику, когда он вернётся, — промурлыкала Листвичка.

Двое работали в тишине, пока протяжный вой не разрезал воздух снаружи палатки.

— Они пропали! — закричал Белохвост, ворвавшись в лагерь. — Мы не можем их нигде найти!

— Кого? — Высунулся из палатки Воробей.

— Берёзовика, Пестроцветик и Мышеуса. — Белохвост растянулся на земле рядом с Ежевикой, Кротик и Вишенка легли позади, тяжело дыша.

— Уверены, что везде смотрели? — спросил глашатай.

— Мы всё племя опросили! — доложил Белохвост. — Их и след простыл!

Воробей пересёк поляну, обдумывая происходящее. «Голубка!» Он распробовал воздух, разыскивая кошку. Она отдыхала позади палатки воителей.

— Попробуй услышать их! — Поспешил он к ней. — Узнай, где они!

Она села, дрожь рябью пробежала по её телу.

— Хорошо.

Воробей проник в разум Голубки, когда она напрягла свои чувства и стала искать котов по всему лесу. «Где же вы?» Его сердце забилось сильнее, как только слух Голубки миновал лес и озеро и устремился в темноту: она углублялась в Сумрачный Лес.

— Битва началась? — раздался из теней встревоженный мяв Пестроцветик. Голубка сосредоточилась на ней: черепаховая кошка шла по извилистой тропе мимо слизистых кустов, а рядом с ней шагал Берёзовик.

Позади плёлся Мышеус, пристально вглядываясь сквозь деревья.

— Как мы узнаем, когда атаковать?

Пестроцветик дрожала от холода и страха.

— Не беспокойся, мы поймём. Так обещал нам Звездолом, ты помнишь? Ни за что на свете он не позволит нам избежать участи сражаться в его рядах.

Голоса начали рассеиваться, и Голубка мыслями вернулась на поляну. Воробей выпрямился, его шатало.

— Где Искра? — завопила Голубка. — Она должна отправиться за ними и привести их к нам до начала битвы!

Воробей покачал головой.

— На это нет времени, — тяжело выдохнул он. — Теперь они сами по себе. — Кот развернулся, вслушиваясь в звуки подготовки к битве, окружавшие его со всех сторон.

«Мы все сами по себе. И всё, что мы можем сделать — защитить себя от неминуемого возмездия Сумрачного Леса».