Глава 24. Львиносвет мчался к границе с племенем Теней, чувствуя, как заросли цепляются за кончики его усов

Львиносвет мчался к границе с племенем Теней, чувствуя, как заросли цепляются за кончики его усов. Следом спешил Крутобок, а с ним Снежинка, Дубравник и Дымопят. Они неслись мимо широких древесных стволов, из-под лап воителей клочьями летела рыхлая земля.

— Уф! — Крутобок споткнулся за спиной у Львиносвета и грузно повалился наземь.

Золотой воитель развернулся и побежал назад. Крутобок тяжело поднялся на лапы.

— Споткнулся о терновый куст! — пожаловался кот.

На несколько мгновений Львиносвет задержал взгляд на немолодом уже воителе. Его взгляд с возрастом затуманился, а вдоль позвоночника выпирала зазубренная линия костей. Крутобок поджал губы.

— На что уставился? Пошли! Нас ждёт нелёгкий бой! — Кот поторопился за Дымопятом и Снежинкой.

Как только Львиносвет пересёк границу, он услышал эхо боевых возгласов и протяжных стонов. За приземистыми зарослями можжевельника стали видны шкуры, кружащиеся в жестокой схватке.

— Ворон! — взвизгнула Снежинка, перескочив через кусты.

Три Сумрачных кота непринуждённо избивали двух Теневых воителей. Мех племенных котов был разодран в нескольких местах, и из ран обильно сочилась кровь. Глаза воителей переполнялись страхом.

— Жабник, помощь прибыла! — Дубравник присоединился к Снежинке, в прыжке преодолев кустарник можжевельника и приземлившись рядом с котом Сумрачного Леса, ударом лап сбив его с ног и отбросив как можно дальше. Снежинка боролась с другим котом, стараясь держать его поодаль от Ворона.

Львиносвет притормозил. Ещё одна группа воителей показалась на тропе. В их патруле он распознал шкуру Змеехвоста, который корчился на земле, окружённый врагами. «Но Змеехвост — старейшина! Но нет, нельзя сейчас завязнуть в этой стычке, необходимо поспешить на помощь Чернозвёзду».

— Нам нужно прорываться в лагерь! — позвал он Крутобока.

— А как же Змеехвост? Нельзя его бросать! — горячо возразил Дымопят.

— Так помоги ему! — бросил ему Львиносвет, затем свернул с тропы, желая срезать путь до лагеря через кусты. — Скорее, Крутобок!

Сосны становилась всё тоньше, а крики — громче. Перед Львиносветом замаячили заросли ежевики. «Лагерь племени Теней». В ограде зияли свежие проломы, папоротниковые стебли были примяты и залиты неостывшей кровью. Воздух был наполнен ароматом страха и зловонием котов из Сумрачного Леса. Львиносвет проскользнул сквозь дыру в зарослях.

Поляна была усеяна ранеными котами. Чёрная королева по имени Сосновка рыдала над безжизненным телом крошечного котёнка. Вокруг неё нервно расхаживала Рыжинка, она содрогалась от ужаса. Четыре воителя Сумрачного Леса восседали на дальнем конце лагеря, злорадно наблюдая за племенем, словно лисы, алчно ждущие, когда добыча к ним сама придёт.

В нескольких шагах от прибывших воителей спиной к лагерю стоял нестройный ряд потрёпанных котов племени Теней, не решавшихся броситься на агрессоров. Златопят, Шиповник и Дроколапа из племени Ветра находились неподалёку от Рыжинки и Крысоуса. Пустокрыл, Дроздокрыл и Цветогривка из Речного племени были среди них.

Крутобок остановился рядом с Львиносветом.

— Да что они сидят на месте? И почему не прогоняют негодяев? — удивлённо сказал он, отдышавшись.

— Ты думаешь, мы просто так прохлаждаемся? Мы потеряли уже очень много воителей! — прохрипел Пёрышко, пробежав мимо, следуя от одного раненого соплеменника к другому. — У Чернозвёзда стало на одну жизнь меньше. — Целитель племени Теней остановился подле Пеплогрива, лежавшего на боку и истекающего кровью, льющейся из разорванного живота. — А у меня запасы трав практически иссякли! — В его словах всё громче проступали нотки паники.

— Тебе понадобится мох! — чётко отреагировал Крутобок, подавшись вперёд и подозвав дрожавшую от страха на другом конце поляны Пышногривку. — Ступай, и принеси побольше мха! — приказал кот. — Тащи обратно столько, сколько сможешь!

Воительница помчалась прочь с мгновенно просиявшим взглядом — ей наконец-то было, чем себя занять.

— Кедровник, Белоснежная! — Крутобок позвал старейшин, засевших под помятой ежевикой. — Найдите паутину, нам нужно обработать раны!

Зловещий рык раздался на краю поляны, и Львиносвет увидел, как вперёд метнулось пятно яркого меха. Один из Сумрачных воителей прорвался через ряд котов из племени Теней и бросился на Крутобока.

Тот встретил его мощным ударом лапы и играючи отбросил от себя.

— Со мной тебе не совладать, так что иди назад и жди, пока твои дружки придут на помощь! — яростно взревел воитель.

Кот ответил Крутобоку злобным взглядом, но встал и поплёлся обратно к соплеменникам.

— Они ждут следующей волны, — сказал Львиносвет Пёрышку. — Поэтому необходимо прогнать как можно больше Сумрачных котов до прихода подкрепления. Не время отдыхать, нам нужно вступить в бой!

Пеплогрив слегка приподнял голову.

— Раз так, готов сражаться я, с кем нужно, и даже с самой смертью во плоти!

Львиносвет во второй раз осмотрел лагерь.

— А где патруль из Грозового племени?

На всей поляне было ни следа от Медуницы, Долголапа и Терновика.

— Должно быть, они погнали Сумрачных котов подальше в лес! — ответил ему Пёрышко, не поднимая головы от раненого.

К ним подбежал Кедровник, его передняя лапа была обвита паутиной.

— Вот! — Он протянул её Пёрышко, чтобы тот снял паутину. — У Белоснежной будет ещё больше: её полным-полно в том полом дереве.

Пышногривка стремглав пересекла поляну и бросила пучок влажного мха под ноги Пёрышку.

— Благодарю! — Целитель принялся обвязывать раны Пеплогрива. Кровотечение остановилось, и, наконец, в плечах кота унялась дрожь. — Сходи и набери ещё.

Пышногривка умчалась, а Пёрышко придвинул мох поближе к Пеплогриву. Тот извернулся и жадно стал глотать воду.

Львиносвет прошёлся взглядом по котам. Похоже, паника, обуявшая всё племя, начала спадать. Коты носились туда-сюда мимо изодранной ежевичной ограды, таская мох и паутину. Крысоус взял себя в лапы, его хвост успокоился и теперь плавно раскачивался из стороны в сторону. Львиносвет подошёл ко Крутобоку.

— Стой здесь и охраняй Пёрышко!

Золотистый кот приблизился к воителям племени Теней, стоявших перед Сумрачными котами.

— Подходим ближе, — зашептал он Крысоусу. — Но помедленнее, буквально на полкогтя за один шажок.

Крысоус кивнул, повёл ухом, дав сигнал отряду, и слегка подался вперёд. Весь ряд воителей двинулся вместе с ним, затем ещё раз, и ещё. Коты из Сумрачного Леса застыли в нерешительности. Один из них с надеждой в глазах посмотрел на дальнюю стену лагерных укреплений: не подоспела ли подмога?

— Продолжайте приближаться, — шепнул Львиносвет. — Но не слишком близко, просто отвлеките их, пока я посмотрю, как там Чернозвёзд.

Крысоус кивнул в сторону отверстия в примятой ежевике.

— Он там!

— Благодарю, — мяукнул Львиносвет и быстро нырнул в нору.

Внутри его встретил Рябинник, сверкнув глазами.

— Пришёл!

— Конечно! — Львиносвет взглянул на тело Чернозвёзда, лежащее на песчаной земле позади глашатая. — Как он?

— Пока что восстанавливается. — Рябинник преградил обзор коту из Грозового племени. — Ведь это не последняя жизнь Чернозвёзда. Однако, ему нужно время, он ослаб. — Глаза Рябинника предостерегающе полыхнули. — Племя Теней ещё не проиграло. Мы будем биться до последнего кота!

— Я знаю… — Львиносвет обогнул глашатая и присел подле Чернозвёзда. — Мы пришли помочь вам!

Глаза предводителя племени Теней были закрыты, но дышал он ровно. Рябинник наклонился и обнюхал Чернозвёзда.

— Уже скоро он снова будет в строю! — Хвост Чернозвёзда дёрнулся, когда дыхание коснулось его шкуры. — Откуда к нам пришли все эти оборванцы? Готов поклясться, среди них были коты, которых я считал давно погибшими! — горячо зашептал глашатай.

— Ты можешь победить кота, но зло внутри него останется навеки и продолжит жить! — молвил Львиносвет. — Наивно было полагать, что только Звёздное племя способно пережить смерть.

Раздавшиеся с поляны визги прервали их беседу.

— Поднимай его! — крикнул Львиносвет Рябиннику, но тот уже растолкал Чернозвёзда и подпёр его плечом.

Львиносвет выскочил из палатки. Воители Сумрачного Леса стремглав высыпались на поляну через дыры с одной из сторон барьера.

— Крысоус, разбей воителей на группы! Необходимо разделить силы врага на несколько частей, не дав им выступить единым фронтом! — Кот помчался к Пёрышку. — Нам нужно отнести всех раненых в укрытия.

— Густые заросли у лагерной стены как раз сгодятся! — Пёрышко махнул хвостом в сторону раскинувшихся ежевичных кустов на краю поляны. — Пышногривка! Белоснежная! Давайте, помогайте! — Он взял в зубы загривок кота, лежавшего в отключке, и потащил его к кустам.

— Алоцветик! — позвал Львиносвет старейшину племени Теней.

Длиннолапая кошка спешила к нему через всю поляну. Она ловко увернулась от воителя Сумрачного Леса и схватила зубами мёртвого котёнка. Пихнув вперёд Сосновку, кошка оттолкала рыдающую королеву за ежевичные заросли и положила котёнка ей к лапам. Златопят, Дроздокрыл и Хорькохват сбились в кучку в центре лагеря, прижавшись спинами друг к другу и отбиваясь от надвигающихся на воителей котов из Сумрачного Леса. Светогривка и Скворцекрыл стояли бок о бок, синхронно нанося яростные удары по нескончаемому потому смрадных шкур.

— Держать позиции! — взревел Львиносвет, перекрыв на мгновение звуки боя.

Отряд Златопята скрылся под волной ощетинившихся воинов. Львиносвет метнулся вперёд и начал размахивать лапами направо и налево, чувствуя, как его когти рвут на части мех и кожу. Похоже, все коты племени Теней пали смерть храбрых. «Неужели благородному племени умелых бойцов настал конец?»

— Нас давят числом! — раздался голос Крутобока из-за плеча Львиносвета. Могучими ударами он метал врагов от себя во все стороны. В три прыжка он достиг звено Златопята и сбросил черепаховую кошку со спины воителя племени Ветра.

Неожиданно заслышался топот приближающихся лап за лагерной стеной. Львиносвет застыл. «Их ещё больше?! Лагерь уже пал!»

Зашуршала ежевика, и в лагерь ворвалась орда воителей с сияющими шкурами. Львиносвет уставился на прибывших: их полупрозрачные шкуры в бою передвигались, словно тени. Сквозь этих котов отчётливо были видны деревья и трава, хотя должны были виднеться плотный мех и твёрдые мышцы. Присмотревшись, Львиносвет понял, что видел этих котов раньше. «Древние пещерные коты!»

Призрачное воинство накрыло котов Сумрачного Леса. Прищурив светящиеся глаза и прижав уши, они кидались на всех подряд, колотя и кусая столь же сильно, как и любой лесной кот.

Сбоку к Львиносвету подскочил Рябинник.

— Кто это, во имя Звёздного племени? – обезумев, закричал кот.

Выцветшая пёстрая кошка остановилась перед глашатаем племени Теней.

— Мы были здесь задолго до ваших Звёздных предков, молокосос! — она обернулась к Львиносвету и кивнула. — Вот мы и встретились снова!

— Совиное Пёрышко! — Позвала бледная древняя воительница. — А ну-ка, подсоби мне, надо этого добить! — Она гнала пятнистого кота через поляну.

— Уже бегу, Половинка Луны!

Как только Совиное Пёрышко умчалась, огромное чудище разнесло остатки укреплений и ввалилось в лагерь. Бело-полосатая морда была огромна, как у собаки, а массивные серые плечи возвышались над всеми котами на поляне.

— Полночь! — окликнул Крутобок барсучиху, которая начала прокладывать путь через поляну. Воители Сумрачного Леса и племени Теней на миг забыли разногласия и в ужасе заметались по лагерю, поджав хвосты и стараясь не угодить ей под лапы. — Не бойтесь барсучиху, она на нашей стороне! — взвыл Крутобок.

В подтверждение его слов Полночь взревела и пастью схватила за загривок нерасторопного кота из Сумрачного Леса. Раздался хруст, и барсучиха отшвырнула обмякшее тело прочь, словно пойманную на обед дичь. Со вспыхнувшей заново надеждой Львиносвет зацепил ближайшего смрадного кота и повалил его на землю. Золотой кот ударил его в щёку и распорол бока, затем пинком отправил восвояси.

— Отлично двигаешься! — Приземлилась рядом с ним Половинка Луны. Её тело было прозрачно, словно туман.

На неё кинулся воитель Сумрачного Леса. Кошка обнажила когти и вонзила их врагу в морду. Тот было попытался нанести удар ей по лапам, но Львиносвет, бросившись быстро вперёд, как лиса, скользнул под брюхо Сумрачного воина и поддал лапами вверх, отправив кота в полёт. Половинка Луны подпрыгнула и оцарапала врага в воздухе, словно хищная птица на охоте.

— На помощь!

Львиносвет обернулся на вопль из кустов. Воитель перескочил через останки лагеря и побежал мимо деревьев.

— Умри, как подобает умереть предателю! — Злобный кот Сумрачного Леса зажал Крысоуса меж корней сосны.

— Нет, умоляю, Рванохвост! — Воитель племени Теней задрожал от ужаса и боли, когда Рванохвост вонзил свои когти глубоко ему в глотку.

Львиносвет затормозил.

— Отпусти его!

— Отпустить? — В недоумении кот обернулся на Львиносвета, приподняв голову. — Он предал соплеменников!

— Соплеменников? — Львиносвет уставился на Крысоуса.

— Они нам ничего не говорили про то, что тренируют нас драться против собственного племени! — хрипел воитель.

Рванохвост усилил хватку, из-за чего глаза Крысоуса закатились.

— Ты знал, что будет, если ты откажешься повиноваться мне! — Кот занёс вторую лапу, обнажив когти.

Крысоус забился в агонии, отчаянно стараясь вырваться.

— Пошёл прочь! — Белая вспышка пронеслась мимо Львиносвета и отбросила Рванохвоста прочь. Снежинка приземлилась на все четыре лапы, распушив загривок в ярости. — Ты покушаешься на жизнь моего сына! — зашипела она на Рванохвоста, поднявшегося на лапы. — А племя он своё не предавал!

Позади неё Крысоус пытался выпрямиться и восстановить равновесие.

— Да ну? — ухмыльнулся Сумрачный кот, взглянув на Снежинку. — А почему же он тогда тренировался в Сумрачном Лесу? — Он поднял голову и осмотрел поляну. — И, между прочим, он не одинок. — Взгляд воина застыл на пятнистой рыжей шкуре, Светогривку тащили в зубах по поляне.

— Краснохвост? — Не веря своим глазам, уставилась на происходящее Снежинка.

— Да, — хрипнул Рванохвост. — Краснохвост!

Краснохвост обернулся, заслышав своё имя, и отпустил Светогривку.

Воительница племени Теней вскочила на лапы, взор её полыхал яростным огнём.

— Ты что творишь, мышеголовый? Я тебе не враг!

— Краснохвост, иди сюда! — позвал Рванохвост.

— Что такое? — Кот побежал к Сумрачному воителю с сияющими в предвкушении глазами.

— Как битва? — Склонил Рванохвост голову.

— Лучше некуда! — Воитель обернулся, посмотрев на поле брани. — Я сделал выбор правильно, когда решил драться на вашей стороне. Вы были правы: племена слабы и немощны. Сражаться — легче некуда! Они все слишком озабочены своей добродетелью и Воинским Законом. Мы их раздавим, как мышей!

Снежинка зарычала на него.

— Воинский Закон важнее, чем жизнь любого кота! — Она бросилась на предателя, ударила его о землю, перевернула и вцепилась в горло. — Я уничтожу тебя!

— Остановись, Снежинка! — Раздался голос позади Львиносвета.

Чернозвёзд хромал в их направлении, а на его меху ещё висел могильный аромат.

Воительница отошла, но возразила:

— Он предал нас!

— Я верен своим новым соплеменникам! — Краснохвост вскочил на лапы и встал перед Снежинкой, взглянув на Чернозвёзда. — Конец твой близок! — рыкнул он. — Ты жалкий старичок, гниющий заживо! Когда же ты подохнешь, наконец?

Чернозвёзд сделал шаг в сторону юного воителя.

— Хоть я уже не молод, но всё ещё являюсь предводителем, — спокойно ответил он. — А ты — предатель. И не жди пощады!

В мгновение ока, словно пара птиц, лапы Чернозвёзда взметнулись ввысь, и когти мгновенно рассекли грудную клетку Краснохвоста. Кровь хлынула из раны, пульсирующей струёй омывая лесную почву. Краснохвост застыл на месте, а затем взглянул на зияющий порез. Его лапы подкосились, и кот рухнул. Когда голова воителя коснулась сосновых игл, его глаза закатились и помутнели.

Рванохвост обернулся к Чернозвёзду.

— Ты убил моего верного товарища!

— Я убил изменника, и скоро я убью ещё одного! — ответил предводитель, не моргнув.

— Ха, думаешь, что сможешь одолеть меня? — Прищурил глаза Рванохвост.

— Нет! — Вскочил между ними Львиносвет. — Дерись со мной! — с вызовом он бросил Рванохвосту. — Или боишься?

— Меня ничем не испугать! — Шипя, сумрачный воитель кинулся на него.

Львиносвет ощутил удар могучих мышц на своей груди, и на секунду поразился силе Рванохвоста. Золотой кот вонзил когти глубоко в усеянную иглами землю и выпрямился, норовясь ударить Рванохвоста по морде. Но тот успел отпрянуть и пригнуться. Глаза Сумрачного воителя насмешливо сверкнули, словно тот мог угадать любой дальнейший ход Львиносвета.

Львиносвет задумался. Рванохвост, похоже, уверен в своей победе. Сомнение свело желудок Львиносвета, но он отбросил его и метнулся на врага. В броске он извернулся и подцепил передней лапой лапы Рванохвоста. Тот снова отскочил.

— Сражаясь, как котёнок, тебе меня никак не одолеть! — Кот кинулся, наметив удар когтями в глотку Львиносвета. Кот увернулся как раз в тот момент, когда звук сомкнувшихся челюстей раздался прямо у его уха. Он напружинил задние лапы, готовясь атаковать Рванохвоста передними, но тот с невероятной скоростью отскочил и ударил Львиносвета в живот, да так, что отбросил золотистого воителя назад.

— Когда же ты начнёшь сражаться, как воитель? — гулко захохотал кот Сумрачного Леса, взметнув хвост в воздух.

— Сейчас! — Львиносвет хотел было броситься вперёд, но когти схватили его сзади и сжались на горле. Он попытался вырваться, извиваясь всем телом и пытаясь вдохнуть, когтями рыская в поисках опоры на земле в сосновых иглах.

— Мне самому тебя прикончить, или оставить соплеменникам? — злорадствовал Рванохвост. Но вскоре его взгляд наполнился страхом, а улыбка сползла с самодовольной морды: что-то за плечом Львиносвета не на шутку напугало Рванохвоста.

Лапы перестали сжимать горло Львиносвета. В воздухе появился барсучий запах, а позади раздались грузные шаги Полуночи.

— Каждый кот выбирает свою судьбу! — прохрипела она Львиносвету на ухо. — Но некоторых котов судьба выбирает сама! — Она развернулась и побрела восвояси.

«Я уничтожу этого кота!» Львиносвет видел дальнейшее развитие событий так ясно, словно наблюдал усеянное звёздами безоблачное небо. «Может, я не такой по-лисьему хитрый стратег, как ты, Рванохвост, но драться я могу лучше, чем любой кот, когда-либо живший на свете!»

Рванохвост занёс лапу, обнажив когти.

— Жаль, что твой друг-барсук не будет драться за тебя, слабак! — Кот облизнул губы и обнажил ряд острых зубов, покрытых кровью.

Кровь закипела под шкурой Львиносвета. Оторвавшись от земли, он в прыжке впился клыками в горло Рванохвоста. Россыпь сосновых игл взметнулась ввысь, когда коты рухнули на землю. Пасть наполнилась горьким вкусом крови, на языке оказались мягкие куски кошачьей плоти. Львиносвета затошнило, но он не разжимал хватку, впиваясь всё глубже и глубже, рыча и захлёбываясь в крови, пока Рванохвост не потерял сознание. Львиносвет сжал челюсти ещё сильнее, и тело воителя Сумрачного Леса, обмякнув, соскользнуло наземь.

Сделав шаг назад, Львиносвет откинул голову и наблюдал, как тело Рванохвоста растворялось. Становясь всё бледнее и бледнее, оно полностью слилось с лесной почвой и исчезло. Он осмотрелся и внезапно понял, что все вокруг уставились на него, не в силах отвести глаз от покрытой кровью Рванохвоста морды Львиносвета. Воители Сумрачного Леса начали тихо отходить, затем развернулись и стремглав помчались вон из лагеря.

— Львиносвет! — Выступил вперёд Чернозвёзд. — Сражаться с тобой бок о бок было великой честью! — Он кивнул в сторону поля боя. — Ну что, погнали этих мерзких отщепенцев прочь?

— Львиносвет!

Неожиданный оклик Крутобока заставил кота вздрогнуть. Львиносвет обернулся и увидел проходящего сквозь кусты серого воителя. За ним по пятам шла тёмно-коричневая древняя кошка.

— Половинка Луны говорит, чтобы мы шли домой. — Крутобок обернулся через плечо и осмотрел полуразрушенный лагерь. — Дальше они и без нас справятся.

— Спасибо вам! — кивнул Чернозвёзд. — Ступайте и защитите своих соплеменников!

Львиносвет склонил голову перед предводителем племени Теней.

— Хорошо! — Он махнул хвостом. — Мы уходим.