Глава 18. Воробей проследовал вдоль края Лунного Озера

Воробей проследовал вдоль края Лунного Озера. Камень под ногами был слегка подмёрзшим, а над головой завывал холодный ветер. «Во имя Звёздного Племени, пусть они придут!» Прошлой ночью целители договорились встретиться на этом месте.

К этому моменту уж миновала полночь. Когда этим днём Львиносвет раскрыл пророчество, казалось, будто он пошатнул весь мир. Слова Листвички эхом отдавались в его голове: «Вы были рождены, чтобы спасти племена». Надежда теплилась под его шкурой, а гнев, который он долго держал на Белку и Ежевику, наконец начал отступать.

За гребнем холма загрохотала галька.

— Поберегись! — вскрикнул Пустельга.

— Извини! — Мех зашуршал по камню: было слышно, как кошка перелезала через хребет.

Воробей подался вперёд, чувствуя ребристую скалу под ногами.

— Ивушка, это ты?

— Мы пришли. — Целительница Речного Племени устремилась по извилистой тропе прямиком к Лунному Озеру. — Мотылинка передаёт свои наилучшие пожелания.

— Почему ты не дождался нас у ручья? — Пустельга приблизился к ним.

— Я не был уверен, что вы придёте. — Воробей напряг лапы.

В ущелье тихо вошёл Пёрышко, его старые кости изнывали от долгой дороги.

— Мы же сказали, что придём.

— Я оставил без присмотра целый лагерь чихающих воителей. — Пустельга отряхнул шкуру. — Первый холодок Голых Деревьев принёс болезни.

— Есть что-то серьёзное? — уточнил Пёрышко.

— Нет, это лишь насморк, а у некоторых небольшой кашель, — успокоил его Пустельга. — Я оставил Белохвостку присмотреть за кладовой. Она знает, как лечить больное горло.

Когти Ивушки оцарапали камень.

— Может, тебе пришло время взять ученика?

— Пустельге не понадобится ученик, если Сумрачный Лес уничтожит нас! — прервал её Воробей.

Дыхание Ивушки коснулось его носа.

— О чём ты?

— Они нашли путь из Беззвёздного Края, — объявил Воробей.

— На нашу территорию? — зашептала Ивушка.

Пёрышко выпустил когти.

— Так всё это время это были они! — В его голосе чувствовались нотки страха. — Эти воители Сумрачного Леса проникали на нашу территорию!

— Они проникают на земли всех племён, — поправил его Воробей. — Ищут лучшие места для сражений. Нападение может произойти в любой день!

— Мы в состоянии отбиться от кучки паршивых мертвецов! — зарычал Пустельга.

Воробей приблизился к нему с колотящимся сердцем.

— Среди них не только мертвецы, — зашипел он. — Они обучают наших соплеменников!

Ивушка сглотнула.

— Как?

— В их снах! — Воробей не обратил внимания на шок, переполнивший окружавших его котов: они должны были узнать правду.

— Коты племени Ветра не предадут своих! — прохрипел Пустельга.

— Большинство не понимает, что делает, — объяснил Воробей. — Они считают, что сохраняют верность своему племени. Думают, что Звездолом и его сподручные учат их быть лучшими воинами, чтобы сражаться за свои племена.

— Большинство? — эхом вторила Ивушка. — А остальные?

Воробей обернулся к ней.

— Некоторые жаждут победы Сумрачного Леса.

— Уж с несколькими предателями мы разделаемся! — Пёрышко проследовал мимо Ивушки.

— Надеюсь, ты прав, — мрачно пробормотал Воробей. — Но Звездолом угрожает жутчайшими пытками каждому, кто предаст его. И ты, правда, думаешь, что в хаосе битвы, когда нападут на все четыре племени, линия фронта будет видна невооружённым глазом? — Воробей подошёл к кромке воды. — Кровавые реки потекут от каждого племени. — Он обернулся, расширив незрячие глаза. — Предназначение Звездоцапа — погубить всех нас.

— Что мы можем предпринять? — ыыдохнула Ивушка.

Кот склонился над Лунным Озером.

— Моя судьба — остановить его.

— Каким образом? — Приблизился Пёрышко.

— Не знаю.

Воробей задумался. Он предупредил целителей, они передадут его слова своим племенам. Но разве этого достаточно?

Ивушка напрягла лапы.

— Звёздное Племя защитит нас.

— Звёздное Племя раскололось, — напомнил ей Пустельга.

Воробей прошёлся когтями по каменистой поверхности, борясь со страхом, обуявшим его изнутри.

— Они напуганы ещё больше, чем мы, — пробормотал он.

Дыхание Ивушки участилось.

— И как нам одолеть Сумрачный Лес в одиночку?

«Раз все коты глаза свои закрыли, слепому дар прозреть был дан. Ты дальше зришь, чем большинство». Пророчество Полуночи захлестнуло его память. Следом, эхом донеслись слова Ежевики: «Ты уже знаешь ответ».

Воробей поднял подбородок.

— Огнехвост воссоединил нас! — Провозгласил он. — Теперь я должен воссоединить Звёздное племя.

— Как? — Хвост Пёрышка скользнул по камню.

— Я покажу, какая опасность грозит им. — Воробей развернулся и коснулся носом Лунного Озера.

В тот же миг слепота отступила, и вокруг кота раскрылся мир. Он был на травянистом холме, а над головой висели тёмные облака. Перед ним тянулись побитые ветрами луга, в долинах ютились облезшие деревья. Сезон Голых Деревьев полностью накрыл охотничьи угодья Звёздного племени.

— Куда подевалось солнце? — Ивушка появилась перед Воробьём, на её морде сверкала вода Лунного Озера.

Пустельга вышагивал через высокую траву. Его значки, привыкшие к сумраку пещеры, были расширены.

— Что теперь? — Сбоку мелькнула шкура Пёрышка, и целитель племени Теней приблизился к ним.

— Каждый из вас должен пойти к своим предкам и привести их сюда.

Ивушка взглянула на мутную реку, протекавшую сквозь поля, Пёрышко обернулся к сумрачной лесополосе, тянувшейся за ними, а Пустельга перевёл взгляд на пустоши вдалеке.

— Вы справитесь? — Воробей разглядел маячившие впереди верхушки могучих дубов, в которых нашли укрытие предки Грозового племени.

— Я приведу каждого кота, которого найду! — сказал Пёрышко, спустившись с холма.

Пустельга сорвался с места и устремился на пустоши.

— Ивушка? — Воробей видел, что речная целительница колебалась.

— А воители Сумрачного Леса и сюда придут? — Её хвост подёргивался.

— Мы им не позволим! — Прижал уши Воробей.

Ивушка тревожно взглянула на него и засеменила вдоль реки.

Воробей сошёл к подножью холма и направился в лес. Перед его взором промелькнула белая шерсть. Кот завертел головой. «Буран!» Воитель Грозового племени выслеживал добычу. Прижав хвост к земле и опустив морду, он полз, сосредоточившись на цели впереди. Из-под толстого древесного корня выскользнула мышь. Когда добыча оказалась в хвосте от укрытия, Буран бросился на неё, приземлился, убил и сел рядом, заурчав, довольный собою. Воробей вышел из тени:

— Рад, что у вас ещё есть добыча.

Буран обернулся, моргнув, и мышь выпала из его челюстей.

— Привет, Воробей.

— Иди за мной, Буран! Прошу, это важно! — Он посмотрел в глаза белоснежному воину. — Нужно собрать Звёздное племя.

Буран кивнул.

— Всё племя?

— Сколько получится. — Воробей сорвался с места и помчался дальше в лес, Буран устремился за ним.

— А как же границы?

— Другие целители приведут племя Теней, Ветра и Речное племя. — Воробей нагнулся за секунду до того, как врезался в колючий ежевичный стебель.

— А разве Звёздное племя не приказало тебе держаться подальше от других целителей?

— Ну да... — Воробей заметил потрёпанного пожилого когда, дремавшего под папоротниковыми стеблями. — Гусохвост!

Древний целитель Грозового Племени поднял голову, а затем встал на лапы. — Что, уже половина луны?

— Пошли с нами. — Поманил хвостом Воробей. — Мы собираем племя.

— Да что происходит?

Гусохвост вопросительно взглянул на Бурана, но тот лишь пожал плечами.

— Да пошли же! — Воробей побежал дальше. За небольшим возвышением он обнаружил Солнцезвёзда, следовавшего по тропинке между ивами.

Нагнав его, Воробей крикнул:

— Иди за нами!

Целитель не останавливался, ведь на объяснения не было времени. Дальше на его пути встретилась глинистая равнина, поросшая папоротником.

— Белоснежка!

Белая кошка поднялась из груды опавшей листы, разгребая её лапами. Глаза её расширились, стоило ей заметить Бурана, Гусохвоста и Солнцезвёзда, следовавших за Воробьём.

— Куда же вы так торопитесь?

— Присоединяйся! — крикнул Воробей, промчавшись мимо кошки и нырнув в заросли ежевики.

— Синяя Звезда!

Старая предводительница Грозового племени поедала полёвку в тени увядшего можжевельника. Она удивлённо подняла глаза.

— Следуй за нами! — велел ей Воробей.

Кошка взглянула было на полёвку, но затем бросилась за ними, сгорая от любопытства.

— И куда мы идём?

— Увидишь!

Воробей повёл котов через ущелье, пересекавшее лес. Выбравшись на противоположную сторону, слепой целитель обернулся через плечо и удивился длинной веренице следовавших за ним котов. К ним присоединились Карий, Белогривка, Ветренница и Змеезуб. Он добрался до вершины ущелья и заметил в тени плотную свалявшуюся шкуру.

— Щербатая?

Увидев Воробья, кошка прищурила глаза.

— Пошли с нами! — позвал он.

— С какого перепугу? — Кошка поджала губы.

— Я объединяю Звёздное племя!

— И зачем мне следовать за мышеголовым глупцом?

Воробей гневно взмахнул хвостом.

— Ну не иди с нами, раз так. Сиди здесь, в темноте и грязи. Очень мне надо распинаться пред тобой!

Он помчался вперёд, соплеменники поспешили за ним. Впереди замаячил бледный свет, и коты выбрались на опушку леса. Перед ними простирался высокий холм. Воробей повёл воителей сквозь заросли, на травянистый склон. Со всех сторон его наводняли и другие группы котов. Он увидел серую шкуру Ивушки, ведущую за собой орду речных котов. Пустельга мчался со стороны долины, а за ним, словно стая скворцов, по траве скользили предки племени Ветра.

Лапы Воробья ныли от долгого бега, но в его груди теплилась надежда. На гребне холма кот остановился и развернулся, поразившись количеству наводнивших склоны холма котов Звёздного племени.

Пустельга встал рядом.

— Необходимо рассказать правду.

Ивушка замедлилась и легла рядом, тяжело дыша. На вершину холма взобрался Пёрышко и остановился. Глаза его стали круглыми, как у совы, когда кот увидел толпу, собравшуюся на склонах.

— Щербатая пришла, — прошептала Ивушка на ухо Воробью. Сварливая кошка стояла поодаль от остальных котов, оглядывая всех с явным презрением.

— Звёздное племя! — Воробей сделал шаг вперёд и задрал подбородок. — Слушайте!

— С чего бы это? — зарычала Щербатая. — За нами — мудрость веков. — За тобой — юношеское безумие.

— Ты можешь уйти, если хочешь! — зашипел на неё Солнцезвёзд.

Щербатая недовольно прижала уши, но с места не сдвинулась.

Воробей начал сначала.

— Вы должны выслушать меня! — крикнул он. — В чём-то Щербатая права: я моложе любого из вас.

Мошка задрал хвост, показавшись позади Белогривки.

— Моложе, чем большинство из вас, — поправился Воробей и впился когтями в землю. — Вам всем угрожает страшная опасность! Вам и племенам, где вы однажды жили. Сумрачный Лес набирает силу. Вы можете видеть его в мёртвых листьях, покрывших ваши охотничьи угодья, в облаках, закрывших ваше солнце. — Кот взглянул на тёмно-серые небеса. — Нужно взглянуть правде в глаза, эта правда эта куда серьёзнее, чем вы предполагали. — Он осмотрел лица собравшихся в надежде, что они принимают его слова. — Нужно встретить Сумрачный Лес и сразиться с ним. Мы не сможем победить, просто сбившись в отдельные кучки и попрятавшись, словно мыши. Нужно стоять заодно, или пасть поодиночке.

— Но как победить врага, способного устроить сезон Голых Деревьев в Звёздном племени? — спросил Клок Кометы.

— Они стали сильнее нас, — тихо проговорила Темноцветик, сверкнув глазами.

— Когда мы посылали вам Пророчество о Трёх, мы не предполагали, что Сумрачный Лес наберёт такую мощь! — подался вперёд Солнцезвёзд.

— Но теперь их четверо! — Синяя Звезда протиснулась мимо своего предшественника. — Чтобы племена могли выстоять перед столь грозным врагом, Древние послали им союзника.

— Мы ещё не знаем, кто это! — Воробей взъерошил загривок.

Синяя Звезда откинула голову.

— А разве это не очевидно?

Воробей нахмурился.

— Не только вашу жизнь ведёт за собой пророчество, — продолжила Синяя Звезда. — Давным-давно мне было обещано, что огонь спасёт племя. И никогда ещё племя не нуждалось в спасении так, как сейчас.

«Огонь в камышах. Огонь».

Синяя Звезда кивнула, будто прочла его мысли.

— Приведи его! — Мягко сказала она. — Он должен узнать, что происходит.

Воробей развернулся и помчался прочь от склонов холма. Остановившись, он закрыл глаза. Прокладывая путь сквозь сознания своих соплеменников, крепко спящих в лагерном ущелье, среди множества сновидений он искал кота, который издавна был избран спасителем племени.

— Сдавайся, трусливый лис!

— Никогда!

Воробей очутился посреди битвы. Под лапами чувствовались гладкие валуны, тянувшиеся широкими рядами до самых сосен. Воробей вздрогнул, когда коты вокруг него сцепились друг с другом в смертельной схватке. Сталкиваясь, воители вздымали высоко в воздух плотные столбы песчаной пыли. Огненно-рыжая шкура высилась над самой гущей сражения.

— Огнезвёзд!

Предводитель Грозового племени сцепился с тёмным котом Речного Племени.

— Вам не получить Нагретые Камни!

Резким ударом передней лапы Огнезвёзд обратил в бегство вражеского воителя. Его мышцы были так же гибки, как в молодости, а незамутнённые глаза горели ярким зелёным светом.

— Огнезвёзд! — крикнул во второй раз Воробей, уклоняясь от дерущихся котов.

Предводитель замер и обернулся к нему. Воробей остановился прямо перед ним.

— Пойдём со мной!

— Зачем? — Огнезвёзд повёл ухом.

— Пророчеству нужно больше котов. Нам нужен четвёртый.

— Что ты имеешь в виду?

Воробей нетерпеливо дёрнул хвостом.

— Когда я ходил в горы, Клан Бесконечной Охоты сказал мне, что пророчество исполнится, лишь если мы найдём ещё одного кота. Мотылинка показала мне знак: горящий камыш в угодьях Речного Племени. Это ты, Огнезвёзд! Ты - четвёртый кот!

Огнезвёзд склонил голову набок.

— И снова огню предстоит спасти племя… — пробормотал он. — И что же мне нужно делать?

— Иди за мной! — Воробей развернулся и, уклоняясь от воителей в пылу борьбы, устремился к краю широкого, плоского валуна.

Огнезвёзд быстро нагнал его.

— Куда бы идём?

— Увидишь! — Воробей сделал глубокий вдох и бросился со скалы, чувствуя, как в лапы ему бьёт встречный поток свежего воздуха, пока под ними не оказалась трава. Позади него приземлился Огнезвёзд, глаза его расширились от удивления. Они очутились на травянистом холме, прямо позади целителей. А у подножия дожидалось Звёздное племя.

— Им хотелось встретиться с тобой, — пояснил Воробей.

— Но зачем?

— Затем, что пророчество делает тебя неотъемлемой частью происходящих событий. Жизнь, которая у тебя осталась, спасёт Племена! — Воробей обернулся к собравшимся звёздным котам. — Вы должны снова последовать за мной! — прокричал он. — Вы должны сами это увидеть.

Отмахнув хвостом, он поспешил с холма, но не обратно в сражение, происходящее во сне Огнезвёзда, а в глухой лес, где слизистые кусты обвивали корни деревьев, а солнце тонуло в ужасающем полумраке. Воробей почувствовал прикосновение шерсти Огнезвёзда, когда они углубились в лес. За ними, сквозь сумрак, перешёптываясь, пробиралось Звёздное племя,.

— Как можно выжить в этой тьме?

— Пахнет гнилью!

Воробей услышал эхо боевого клича, отразившееся от деревьев.

— Смотрите! — Мордой он указал на тени, простиравшиеся перед ними. Сквозь заросли стало видно маячившие тёмные шкуры, а в воздухе раздавались предсмертные крики. Один из голосов был звучнее других:

— Вонзи когти ей в спину и проведи ими до горла!

Перед ними появилась Кленовница. Звёздное Племя было невидимо для неё. Кошка нанесла мощный удар по уху тощего кота и опрокинула его наземь.

— Рванохвост ещё не освоил смертельный удар? — Из-за деревьев выступил Звездолом. Он хмуро осмотрел полосатого кота, вытиравшего кровь с разбитого носа. Затем он подошёл к черепаховой кошке и впился ей когтями в лапы. Потоки крови устремились из её ран.

— Если бы твой соперник не был бы столь никчёмен, я бы тебя на куски порвал! Я хочу, чтобы вы убили столько озёрных котов, сколько птиц живёт в лесу!

— А где солнце? — испуганный шёпот Мошки эхом отразился во тьме.

Белоснежка обвила его хвостом.

— Тише, милый.

В страхе, словно запуганная дичь, коты Звёздного племени вернулись на тропу. Огнезвёзд шёл, прижавшись к Воробью и опустив голову.

— Как можно одолеть такое зло? — пробормотал он.

— Пророчество говорит, что мы можем победить! — Воробей почувствовал солнечный свет на своей шкуре. Деревья стали тоньше, и Звёздное племя вернулось на собственные охотничьи угодья.

— Мы дома! — Мошка заскакал по травянистому холму. Он развернулся и заморгал, когда Звёздное племя проследовало мимо него, и уставился на Воробья. — Зачем ты водил нас смотреть на этих страшных котов?

Синяя Звезда остановилась перед своим котёнком и аккуратно коснулась мордой его головы.

— Нужно знать своего врага.

Огнезвёзд повысил голос, чтобы его слышало всё Звёздное племя.

— Теперь, когда вы увидали их, и когда услышали, какую судьбу они готовят нашим племенам, испугаетесь ли вы предстоящей битвы?

— Никогда! — завыл Клок Кометы.

Воробей видел, как уверенность в своих силах захлестнула взоры звёздных воителей.

— Но будете ли вы сражаться вместе, бок о бок? — спросил он.

— Нельзя одолеть такую тьму поодиночке! — Хлестнула себя хвостом Синяя Звезда.

— Но как мы узнаем, кому можно доверять, а кому нет? — Приблизилась Щербатая.

— Доверяйте мне! — Огнезвёзд выпрямился. Его шкура засияла на солнце ярким огнём. — И друг другу.

Клок Кометы подался вперёд.

— Как же мы допустили весь этот кошмар? — зарычал он. — Нужно было уничтожить его до того, как он набрал такую силу! В конце концов, за нами сила звёзд.

Воробей поймал его взгляд.

— Нет! — сказал он. — Это моя судьба. Моя и Огнезвёзда.

— Я - четвёртый кот! — Кивнул предводитель позади него. — Теперь древнее пророчество исполнится.

Воробей открыл глаза во тьме. Вода Лунного Озера щекотала его ноздри. Пустельга, Пёрышко и Ивушка просыпались. Их шерсть зашуршала по каменистой поверхности, когда целители стали подниматься на лапы.

Воробей чувствовал, как кровь стучала в его венах. От долгих перебежек у него болело всё тело.

— Звёздное племя воссоединилось. Теперь нужно собрать племена. — Кот выпрямился. — Нужно рассказать им всё.

Пёрышко царапнул камень.

— Приведём их на остров.

— Но как нам узнать, кому можно доверять? — Беспокойство отдавалось в голосе Ивушки.

— Предводителям-то наверняка можно. — Вильнул хвостом Пустельга.

Воробей кивнул.

— Я приведу Огнезвёзда.

— А я Чернозвёзда, — пообещал Пёрышко.

— Я приведу Невидимую Звезду.

— Я позову Однозвёзда.

Воробей ощущал решимость, переполнявшую мех целителей.

— Встретимся, когда солнце будет в зените! — рассудил он. — Нужно убедить их, что единственный способ выиграть эту битву — объединить племена.