Глава 19. Крик Маковки разбудил Голубку

— Яролика окотилась!

Крик Маковки разбудил Голубку. Кошка выпрыгнула из гнезда и помчалась на поляну. Ущелье сверкало утренней росой, на верхушках деревьев и скал повисла лёгкая дымка, а прохладный воздух пронизывали затхлые запахи Листопада. Коты повылезали из палаток: их усы подёргивались, а глаза блестели.

Белохвост нервно ходил туда-сюда вдоль входа в детскую, Кисточка ковыляла к нему через поляну на затёкших лапах.

— Сколько? — прохрипела пожилая кошка.

— Трое! — выпалил Белохвост, не останавливаясь. — Два кота и кошка. — Он встревожено посмотрел на стены палатки, сплетённые из ежевичных стеблей. Наружу высунулась голова Воробья. — Яролика в порядке?

У Голубки свело живот: Яролика была слишком стара для родов.

— В полном, — промурлыкала Пеплогривка. — Заходи и посмотри.

Голубка задержалась подле Кисточки.

— Первые хорошие новости за последнее время.

Кисточка беспокойно одёрнула хвост.

— Думаю, Огнезвёзду стоило отослать её рожать за пределами нашей территории. — Глаза её помутились. — Так было бы безопаснее.

— Безопаснее? — Приблизился Крутобок. — Самое безопасное место для любого котёнка находится в сердце его племени!

Лилия высунулась из детской.

— Меня никто не прогонит!

— Конечно, нет! — «А тебе не стоило подслушивать». Голубка обвила хвостом маленькую черепаховую кошку. — Грозовое племя грудью стоит за своих котят. Они и есть сердце племени. — Она подтолкнула Лилию в сторону палатки воителей. — Может, пойдёшь и расскажешь Медунице о котятах Яролики?

Огнезвёзд спрыгнул с Каменного Карниза, за ним шла Песчаная Буря. Предводитель проследовал мимо Дыма и Белки и остановился подле Крутобока.

— Сколько? — спросил он, вытянув морду в сторону входа и принюхавшись.

— Их трое! — Крутобок подтолкнул старого друга. — Ты всегда размякал при виде новых котят.

Песчаная Буря встала рядом с ними.

— Может, нам стоило иметь больше котят… — задумчиво пробормотала она.

— Котята родились в тёмные времена. — Прищурился Огнезвёзд. — Битва уже близко.

— Нельзя утверждать это наверняка! — возразил Крутобок.

— Времени почти не осталось! — Голубка уловила глухое рычание в горле рыжего кота.

Крутобок повёл ухом.

— Откуда ты знаешь? Тебе был знак?

— Я видел это во сне прошлой ночью.

Прежде, чем Крутобок смог спросить что-то ещё, из детской выскочил Белохвост. Глаза его радостно сияли.

— Они такие живые! — восторженно промурлыкал он. — Сражаются за место поближе к материнскому животу!

Колючая ограда зашевелилась, и в лагерь вбежал Воробей. Огнезвёзд устремился прочь.

— Скажи Яролике, что я поприветствую её котят попозже! — крикнул он Белохвосту через плечо.

Кисточка потянулась и тяжело села возле Голубки.

— Хорошо, что у нас есть Огнезвёзд. Его силы и отваги хватит на всех нас.

— Помнится, ты горячо возражала, когда Синяя Звезда привела его в племя. — Пихнул её Крутобок.

Голубка посмотрел на предводителя: тот вместе с Воробьём отошёл под тень Каменного Карниза. Хоть всему племени было известно, что он пришёл в племя из гнезда Двуногих, сложно было представить этого закалённого в боях воителя избалованной домашней киской.

— Я была не права. — Глаза пожилой кошки затуманились. — Интересно, Синяя Звезда с самого начала знала, что он принесёт нам надежду на выживание?

Крутобок взглянул на небо.

— Должно быть, она приглядывает за ним.

— Приведи Львиносвета! — Голубка резко обернулась, услышав зов Огнезвёзда. С колотящимся сердцем она забралась на буковый ствол и помчалась к палатке у зубчатого пня.

— Нас зовёт Огнезвёзд! — мяукнула кошка, сунув морду вовнутрь.

Львиносвет очнулся и затряс головой, подняв её из-под своих лап.

— Что случилось?

— Воробей вернулся с Лунного Озера, а Огнезвёзд уже говорит, что битва вот-вот начнётся.

Львиносвет выпрыгнул из гнезда и мигом помчался на поляну, Голубка бросилась догонять его.

Добежав до Огнезвёзда, Голубка посмотрела на Воробья: тот пытался подавить очередной зевок.

— Может, тебе стоит отдохнуть?

— Она права, — кивнув, согласился Огнезвёзд. — Если поторопишься, успеешь выспаться ещё до полудня.

Львиносвет навострил уши.

— А что случится в полдень?

— На острове состоится встреча предводителей и целителей, — ответил Огнезвёзд. — Воробей воссоединил Звёздное племя. Теперь настало время мне объединить племена.

— Он — четвёртый кот! — Блеснул глазами Воробей.

«Огнезвёзд!» - Голубка моргнула.

Львиносвет задрал хвост.

— А ты, Голубка, не прогадала, посоветовав начать поиски с кота, рождённого с особой судьбой.

Огнезвёзд обернулся к нему и глаза его потемнели:

— Я лишь надеюсь, что силы судьбы достаточно для нашего спасения.

***

Солнечный свет пронзал кроны деревьев и расстилался по лесной земле. Воробей широко зевал, едва не вывихивая челюсть, так до конца и не очнувшись от краткого отдыха. Голубка шла следом за соплеменниками - они двигались прочь из ущелья. Внутри у кошки всё свело от напряжения: чувство приближающейся битвы было сильно, как никогда. Её словно уже сейчас оглушали визги дерущихся воителей, а на языке ощущался вкус пролитой на камни крови.

— Белка! — Львиносвет распробовал воздух за секунду до того, как серая вспышка взметнулась на берёзу перед ними.

— Свежая дичь встретит нас по возвращении, — сказал ему Огнезвёзд. — Ежевика выслал дополнительные охотничьи патрули: я хочу, чтобы куча с дичью была наполнена доверху.

Голубка следовала сквозь деревья, сворачивая, как только настигала звуки шагов соплеменников. Тёплое солнце отогнало туман с озера, сделав поверхность его сияющей, словно рыбья чешуя. Достигнув берега и выйдя к водной глади, Голубка насладилась ароматами леса и воды, смешавшихся у неё на языке. С каждым шагом Голубка всё внимательнее вслушивалась в грохот гальки, рассыпавшейся под её лапами. Огнезвёзд обогнул кромку воды, сфокусировав свой взгляд на острове. Он сбавил темп, дав Голубке наконец перевести дух: та, достигнув дерева-моста, едва дышала. Она села отдохнуть рядом с Львиносветом, пока Огнезвёзд пересекал воду по упавшему дереву. За ним последовал Воробей, сойдя на дальний берег острова.

— Ступай! — Львиносвет мордой указал на дерево.

Голубка запрыгнула на него, вонзившись когтями в подгнившую кору, и аккуратно перебралась на остров.

Там было пусто. Львиносвет тоже перебрался через озеро, его хвост раскачивался из стороны в сторону. Воробей сидел посередине, прямо перед Огнезвёздом. Голубка взволнованно расхаживала вокруг них. Тут трава зашевелилась, и на поляну вышел Однозвёзд. Сбоку от него остановился Пустельга.

Предводитель племени Ветра описал круг, предпочитая держать определённую дистанцию от Грозовых котов.

— Похоже, власть в племенах захватили целители.

— Они знают то, что нам не дано понять. — Склонил голову Огнезвёзд.

Пустельга пересёк поляну и сел возле Воробья.

— Мы видели врага воочию, — объяснил он Однозвёзду. — Вы — нет.

— Пока что... — угрюмо добавил Огнезвёзд.

Львиносвет, навострив уши, обнюхал заросли на краю поляны.

— Тут запахи племени Теней.

— Быть может, остались с прошлого полнолуния. — Взглянул на него Однозвёзд.

— Быть может, — эхом отозвался Львиносвет, прищурившись. Кот снова пересёк поляну. Голубка подвинулась, дав ему сесть рядом с Огнезвёздом. Она навострила уши и прислушалась.

Приближалась Невидимая Звезда, сопровождаемая Ивушкой и Мотылинкой. Их шаги слышались на берегу: они подходили к дереву-мосту. Чернозвёзд и Пёрышко уже пробирались сквозь высокую траву на острове. Голубка прислушалась внимательнее. Лагерь Речного племени жужжал, словно пчелиный улей, а коты племени Теней трещали в своём лагере за ежевичной оградой, словно скворцы. Достигнув лагеря Ветра, она уловила шепчущие голоса, разносимые ветрами.

— Им не стоило идти в одиночку.

— Что Огнезвёзд задумал на сей раз?

— Наверняка ловушка!

— Огнезвёзд — благородный воитель!

— Он просто стремится к власти над лесом, которой издавна жаждал!

«Они боятся его! — Голубка дёрнулась от удивления. — Но ведь он — ваша последняя надежда!»

Черновёзд выбрался из травы. Рядом с ним, задрав подбородок, шагал Пёрышко.

Предводитель племени Теней сузил глаза, заметив Львиносвета.

— Ты зачем привёл воителей?

— Я объясню, когда придёт Невидимая Звезда. — Огнезвёзд обвил лапы хвостом.

Чернозвёзд обернулся на звуки шуршащих зарослей. На поляне появилась Невидимая Звезда, ведомая Ивушкой.

— Ивушка настояла на моём приходе, — зарычала она. — Говорит, дескать, на нас нападут коты из Сумрачного Леса. — Её глаза полыхали недоверием. — Разве не сумасшедшая?

— Ивушка когда-либо прежде ошибалась? — Мотылинка показалась из травы.

— Да разве ж могут мёртвые грозить живым? Где это видано? — Предводительница Речного племени встала посреди поляны.

Чернозвёзд держался с краю.

— Пёрышко сказал, дескать, они нашли путь на наши земли.

— Это невозможно! — Однозвёзд кругом обошёл целителя.

Хвост Воробья бешено колотил по земле.

— Да как смеете вы сомневаться в собственных целителях? — Его слепые глаза огнём обожгли предводителей. — Вы считаете их лжецами?!

Невидимая Звезда напрягла лапы, Огнезвёзд прижал уши, и лишь Чернозвёзд ответил Воробью:

— Звёздное племя и Сумрачный Лес всегда лежали вне нашего понимания. А теперь вы говорите, что племена втянуты в разборки между ними?

— Не только между ними! — зарычал Огнезвёзд. — Сумрачный Лес объявил войну всем племенам. Мы должны объединиться против них.

— Так вот, зачем ты привёл с собой воинов. — Нахмурился Однозвёзд. — Если мы откажемся, ты собираешься принудить нас силой?

— Я привёл их, потому что они — часть пророчества! — воскликнул Огнезвёзд. — Много лун назад мне поведали, что дети моих детей родятся с силой звёзд в лапах. Я не сразу понял, что значили эти слова, но сейчас понимаю. — Он кивнул в сторону Львиносвета, Воробья и Голубки. — Время пришло. Вот они: дети моих детей. И у каждого из них есть особая сила, которая позволит им исполнить пророчество.

Чернозвёзд приблизился, прижав уши.

— Что ещё за силы?

— Меня не одолеть в бою! — Львиносвет задрал подбородок.

— Я могу чувствовать мысли и проникать в сны, — мяукнул Воробей.

Дыхание Голубки участилось, когда четыре предводителя обернулись к ней.

— Я... Я могу слышать то, что происходит далеко отсюда.

— То есть? — в недоумении спросила Невидимая Звезда.

Голубка прижала хвост к земле: она чувствовала себя так, словно признавала вину за дурной поступок.

— Если захочу, смогу прямо сейчас услышать ваших соплеменников.

— Да ты шпион! — грозно распушилась Невидимая Звезда.

— Я ни за кем не шпионю!

— Да ну? — Обнажил зубы Чернозвёзд.

— Не в этом же дело! — остановил его Пёрышко.

— Нам даны силы, чтобы спасти племена, а не навредить им! — поддержал его Воробей.

Чернозвёзд обошёл Львиносвета, рык нарастал в его горле.

— Значит, тебя не одолеть, да? — Он остановился и взглянул на золотистого воителя. — А Враноклюв говорил, что поцарапал тебя.

— Я позволил ему сделать это, — отрезал кот. Под его шерстью перекатывались мускулы.

Чернозвёзд сделал шаг назад и взглянул на Огнезвёзда.

— Ты рассчитываешь, что мы так просто поверим тебе насчёт этого пророчества? — зарычал он. — С чего бы?

— И почему ты держал это от нас в секрете до сегодняшнего дня? — резонно добавил Однозвёзд, подавшись вперёд.

— До этого время ещё не пришло, — спокойно ответил Огнезвёзд.

— А сегодня, значит, пришло? — Чернозвёзд выгнул когти.

Ивушка подошла к Голубке и коснулась мордой её плеча.

— Ты можешь услышать Сумрачный Лес? — прошептала она.

— Я... Понятия не имею, — напряглась Голубка.

— Попробуешь?

Голубка кивнула и растянула уши так сильно, что кончики заныли.

Чернозвёзд прищурился, уставившись на неё.

— Что она делает?

Ивушка встретила его взгляд.

— Она покажет вам вашего врага.

У Голубки пересохло в горле. Что, если силы подведут её? Она направила свои чувства прочь от острова, вслушавшись в каждом направлении. Бормотание племенных котов накрыло её, каждое слово или малейшее движение волнами достигало её слуха, но она вслушивалась дальше, в то, что лежало за племенами, во тьму за краем леса. Замедлив дыхание, она заставила себя расслабиться, открыв свои чувства и дав тому, что лежит за тьмой, настигнуть её.

Вдали послышался протяжный вой. Напрягшись, Голубка сосредоточила слух на крике и помчалась к нему, обострив все свои чувства. Она ахнула, когда она заметила размытые деревья по краям поля зрения. Звуки леса создавали целостную картину в её голове, которая становилась всё четче с каждым дальнейшим шагом. Колючие заросли росли запутанными кучами, сияя жутким светом и освещая пространство вокруг себя. Голубка взглянула на небо, но там была лишь тьма. Беззвёздный край!

— Я нашла его!

— Ты и впрямь слышишь, что там творится? — ахнул Однозвёзд.

— Не мешай ей! — прервал его Пёрышко.

— Вы нас за дураков держите? Думаете, мы поверим, что она может мысленно посещать Сумрачный Лес? — зашипел Чернозвёзд.

Мотылинка отряхнулась, наполнив воздух ароматами целебных трав.

— Ну вы же верите, что среди звёзд сидят мёртвые коты и наблюдают за живыми? — рассудила она. — Отчего же не верите, что живые могут сделать то же самое?

— Цыц! — шикнула на них Невидимая Звезда, дав Голубке сосредоточиться.

Гулкий рык раздался позади неё.

— Вонзи когти глубже ему в мясо! Ты должен почувствовать его кости!

Голубка сосредоточилась на голосе. Покрытый шрамами воитель с порванным ухом и свалявшейся шерстью замаячил в тени. Жуткий визг раздался из-за деревьев. «Так сюда приходит Искра каждую ночь?» У Голубки упало сердце.

— Они готовятся к бою, — выдохнула она.

— Они готовятся каждую ночь! — ответил Воробей.

Ивушка зашевелилась возле Голубки.

— Они жестоки, словно псы.

— Они отвергли Воинский Закон! — добавил Пёрышко.

От душераздирающего крика Голубка содрогнулась. Инстинктивно она попыталась убежать подальше от Сумрачного Леса, но Ивушка прижалась к ней так сильно, что Голубка могла расслышать её пульс.

— Продолжай, — прошептала она, затаив дыхание.

Голубка вновь сконцентрировалась на воителе в шрамах. На этот раз она заметила другого кота подле него, и ещё двоих, борющихся в грязи перед ними.

— Мы уничтожим каждого живого кота в племенах!

Голубка рассмотрела тёмного полосатого кота, который говорил. Его плечи были огромны, а когти длиннее любых, что она видела раньше.

— Она нашла Звездолома, — доложил Воробей.

— А ты откуда знаешь? — удивился Однозвёзд.

— Я слышу её мысли. — Дыхание Воробья коснулось щеки Голубки. — Он разговаривает с соплеменниками.

— Что он говорит? — спросил Чернозвёзд.

Голубка слово в слово повторяла слова Звездолома:

— Уничтожать жалких воителей, попрятавшихся вокруг озера словно мыши, будет весело, но лишь когда мы перебьём Звездное племя... Лишь тогда наша месть свершится! — Рык в его горле неожиданно перешёл в дикий рёв, да такой, что кровь застыла у Голубки в ушах. Она отпрянула, обратив свою слух в другую часть леса.

Белая кошка пробиралась сквозь деревья, жалуясь на ходу.

— И почему мы должны тренироваться в этом вонючем лесу? — Голубка повторяла слова воительницы. — Почему нельзя учиться на наших землях?

— Это что, кошка из племени? — поразилась Невидимая Звезда.

— Что кошка с озера забыла в Сумрачном Лесу? — взвился Однозвёзд.

Голубка сосредоточилась сильнее, пока не узнала белоснежную шкуру. «Ледокрылка, воительница Речного Племени! Я не могу выдать её!»

Голубка покинула источник звука и прижалась к Ивушке.

— Благодарю тебя, Голубка, — зазвучал над ухом нежный голос Огнезвёзда. Голубка открыла глаза, перед которыми простиралась островная поляна.

Невидимая звезда с ужасом смотрела на неё, Однозвёзд не шевелился, не сводя пристального взгляда с Огнезвёзда.

— Как нам остановить их?

— Принять бой и сразиться с ними! — Выпрямился Огнезвёзд.

— И одолеть их! — зашипел Черновёзд. — У них нет ни малейшего шанса на наших землях: мы знаем их, как собственные запахи.

— Они их знают не хуже! — Заявила голубка, поднявшись на лапы.

— Как? — Обернулся Чернозвёзд.

— Они высылали патрули на племенные территории, разведывая лучшие точки засады и нападения, — ответила ему Голубка.

— Это ты у них в разговорах подслушала? — прошипел Чернозвёзд.

— А вы что, не находили незнакомых запахов на собственных землях? — отрезал Львиносвет, прижав уши. — Они же из Сумрачного Леса! Этот враг подготовлен лучше, чем любой, с которым нам приходилось прежде сталкиваться.

— Среди тех запахов были ароматы племенных котов. — Подняла голову Невидимая Звезда.

— Они завербовали некоторых котов из племён, — выдохнул Львиносвет.

— Чушь! — Чернозвёзд сплюнул. — Может, в Грозовом племени и водятся предатели, но только не в племени Теней!

— Они завербовали котов из каждого племени! — угрюмо сказал ему Огнезвёзд.

— Ты же видела их! — обратился к Голубке Однозвёзд. — Скажи нам, кто эти предатели!

— Нет. Не могу… — пробормотала она, напрягшись.

— Ты что, среди предателей? — приблизился к ней Чернозвёзд.

— Она никакой не предатель! — встал на её защиту её Огнезвёзд. — И никто пока что не предавал нас. Нельзя точно знать, чью сторону примет тот или иной кот, когда начнётся битва.

— Но если мы будем знать, кто они, сможем подготовиться! — возразил Однозвёзд.

— Скажи нам, что ты видела, Голубка! — Впервые в жизни Невидимая Звезда выглядела перепуганной.

— Их надо покарать! — прорычал Чернозвёзд.

— Я не скажу вам, — тихо промяукала она, вонзив когти в землю. — Огнезвёзд прав, они ещё никого не предали.

— Они думаю, дескать, тренируются в Сумрачном Лесу ради собственного племени. Не понимают, что готовят их для нашего уничтожения, — Огнезвёзд нервно провёл хвостом по земле.

— Глупцы! — рыкнул Чернозвёзд.

— Может и глупцы, но Огнезвёзд прав. — Невидимая Звезда взмахнула хвостом. — Нельзя их обвинять, пока они не обратились против соплеменников.

— Многие не могут уйти оттуда, потому что Звездолом угрожает им смертью в случае предательства, — пояснил Львиносвет. — Думаю, вы прекрасно понимаете, насколько безжалостны коты Сумрачного Леса. Многие новобранцы слишком запуганы, чтобы отказать Звездолому. Поэтому нужно быть готовым сражаться против соплеменников.

— Или освободить их… — кивнул Однозвёзд.

— Так что мы предпримем против Сумрачного Леса? — решительно спросил Чернозвёзд, готовый немедленно ринуться в бой.

— Нужно встать плечом к плечу! — выступил вперёд Львиносвет.

— Но как мы можем доверять друг другу? — тихо спросил Однозвёзд. Чернозвёзд сделал шаг назад, Невидимая Звезда сосредоточенно рассматривала лапы.

Огнезвёзд посмотрел на целителей, а затем снова на предводителей.

— Пришло время встретить величайшего врага! — начал рыжий предводитель. — Можно драться в одиночку, а можно объединить усилия. Мы станем сильнее, если бок о бок встретим общего врага, и будем вместе, как во время Великого Путешествия. Единственная наша надежда на выживание — объединиться против Сумрачного Леса.

Тишина повисла на поляне, нарушаемая лишь стрекотанием воробья на ветке над ними.

— Хорошо, — кивнула Невидимая Звезда. — Речное племя присоединится к Грозовому в этой битве.

Голубка неожиданно поняла, что всё это время задерживала дыхание. Кошка выдохнула с облегчением, хотя её грудь болеть не перестала.

— Племя Ветра также вступит в союз! — Однозвёзд оставался неподвижен, и лишь кончик его хвоста шевельнулся, словно поддавшись дуновению ветерка.

— Мы защитим вас, даже если вы откажитесь присоединиться к нам! — Огнезвёзд обернулся к Чернозвёзду.

— Мы присоединимся, — Чернозвёзд поджал губы и обошёл предводителей. — Но лишь с одним условием.

— Слушаю, — навострил уши Огнезвёзд.

— На территории нашего племени племя Теней стоит выше любого кота любого племени, включая предводителей. — Он посмотрел на Огнезвёзда.

— Согласен, — кивнул тот.

Воробей сел подле Пустельги, Ивушки, Пёрышка и Мотилинки, рассевшихся вокруг предводителей.

— Звездное племя благословляет этот союз! — в голос с остальными целителями проговорил он.

Огнезвёзд посмотрел на племенных предводителей.

— Нам нужно выработать стратегию для битвы.

— Где, как вы считаете, Сумрачный Лес нанесёт первый удар? — спросила Невидимая Звезда.

— Они могут сделать это где угодно, даже, возможно, везде и одновременно, — прорычал Львиносвет.

— Нужно пустить патрули сквозь все территории, — предложил Однозвёзд. — Они должны днём и ночью обходить наши земли, и никакие границы не должны мешать им.

— Вражеские патрули должны расхаживать по нашим территориям? — сверкнул глазами Черновёзд.

— Мы же отныне не враги, — напомнил ему Огнезвёзд. — Предлагаю составить по патрулю на каждой из четырёх территорий, и наполнить их котами каждого племени. Я вышлю по воителю в ваши лагеря на закате.

— Уже? — напряглась Невидимая Звезда.

— Нужно быть наготове! — настоял Огнезвёзд. — Мне ждать трёх котов из ваших племён в лагере Грозового племени?

Голубка наблюдала, как предводители закивали, их глаза помрачнели. Холодок пронзил её до мозга костей.

— Но как нам узнать, кому из котов можно доверять? — прищурился Однозвёзд. — Крольчишка зачастил возвращаться в лагерь с непредвиденными травмами.

— Форель в последнее время ведёт себя агрессивно, — призналась Невидимая Звезда.

— Я не потерплю ваших предателей на своей территории! — обернулся к ней Однозвёзд.

— Ну а мне ни к чему ваши предатели на землях Речного племени! — смачно сплюнула Невидимая Звезда.

— Но мы же ещё не знаем, кто предатели! — воскликнула Голубка, взмахнув хвостом. — Нужно на битве сосредоточиться, а не на поиске врагов в собственных рядах!

— Но что, если они выдадут наши замыслы своим приятелям в Сумрачном Лесу? — нахмурился Чернозвёзд.

— На этот риск придётся пойти, — прорычал Огнезвёзд. — Нужно надеяться, что верных племенам котов достаточно, чтобы воплотить наш план в жизнь. — Кот зашагал из стороны в сторону. — Патрули должны сконцентрироваться на защите лагерей каждого племени. Каждый лагерь должен обороняться воителями всех племён. Котят и старейшин необходимо держать в безопасности.

— А когда лагеря будут в безопасности, патрули должны выгнать напавших прочь. — Однозвёзд выпустил когти.

— Нам нужны гонцы, — добавил Чернозвёзд. — Чтобы делиться новостями или запрашивать подкрепления.

— По двое самых быстрых котов каждого племени будут гонцами, — рассудил Огнезвёзд.

— Они должны поклясться не вступать в битву. — Однозвёзд обошёл предводителя Грозового племени. — Их задача — разносить сведения. Не хочу, чтобы лагерь пал из-за того, что помощь не пришла вовремя.

— Согласен, — кивнул головой Чернозвёзд.

— Замечательно! — Огнезвёзд развернулся и направился мимо деревьев, к воде. — Ступайте домой. — зарычал он. — Готовьтесь к бою. Опасность накроет нас со всех сторон, но помните, что мы сражаемся вместе, не поодиночке.

Пока он говорил, Голубка услышала, как заросли на дальней стороне поляны зашевелились. Заметив пару зелёных глаз, она застыла. «Тигрогрив?» Чернозвёзд, Невидимая Звезда и Однозвёзд скрылись в высокой траве, и Голубка взволнованно взглянула на Огнезвёзда.

— Пошли же! — Предводитель последовал за Однозвёздом. Львиносвет шёл рядом с ним, Воробей замыкал процессию. Его глаза слипались от усталости.

— Я догоню! — крикнула им вслед Голубка.

Как только соплеменники скрылись в траве, она помчалась через поляну и нырнула в заросли. Когтегрив отскочил, расширив глаза.

— Ты что здесь делаешь? — потребовала ответа Голубка.

— Ты что, правда, можешь даже Сумрачный Лес расслышать? — Когтегрив едва шептал.

— Ты же знаешь, что могу! — «Нет времени объяснять!» — Я тебе уже говорила это. — Гнев закипал в Голубке. «Ему нельзя здесь находиться! Он вообще когда-нибудь следует правилам? Воспринимает хоть что-нибудь всерьёз?»

— Но я никогда не видел твои способности в действии. — Моргнул Когтегрив. — Ты была великолепна! — Он приблизился и потерся мордой об её щёку.

— Что ты творишь? — отпрянула Голубка.

— То же, что и всегда, — изумился Когтегрив. — Что с тобой? Разве между нами что-то произошло?

«Ему что, невдомёк, что племена стоят на грани гибели? Или он шпионит для Сумрачного Леса?»

— Не знаю. — Голубка напрягла лапы.

— Мы же встретимся этой ночью, правда? — ласково спросил он.

— Нет, мы не можем. — Жгучая боль пронзила сердце Голубки. — Я должна сосредоточиться на исполнении пророчества! Близится битва! — Комок застрял в у неё в горле. — Я уже не знаю, кому могу доверять.

— Ты всегда можешь доверять мне. — Когтегрив теснее прижался к ней. От его тёплого запаха она еле удерживалась на лапах. — Я люблю тебя! — выдохнул он.

Голубка отодвинулась от него.

— На это нет времени. — Покачала она головой. — У нас битва на носу. — Кошка твёрдо встретила его взгляд. — И у тебя тоже.

— А что потом? — пробормотал он.

— Потом снова в лесу станет четыре племени. — Голубка зажмурилась. — Ты из племени Теней, а я — из Грозового. Может, так и должно быть...

— Так ты меня так вот просто бросаешь? — Когтегрив вонзил когти в землю.

— Мне отнюдь не просто! — зашипела она, покачав головой. — Как ты можешь забивать голову мыслями о нас в свете всех этих событий? Ты же понимаешь, что происходит, лучше многих котов в лесу!

Кошка взглянула на него, словно в первый раз: он — кот племени Теней, и он же — воитель Сумрачного Леса. Кот, который счёл её силы потрясающими, но понятия не имел, насколько важно пророчество. «Что я делаю?»

Развернувшись, она выбежала из зарослей и помчалась по поляне. Сзади раздавался голос Когтегрива, зовущего её обратно, но Голубка даже не обернулась.

В её голове перемешались мысли. Когтегрив обучался в Сумрачном Лесу и знал планы племён. А теперь она отвергла его. Что, если воитель Теней решит заставить её страдать в ответ?