Глава 23

Голубка свернула, заслышав, как патруль сменил направление, и устремилась вверх по склону, быстро перемещаясь сквозь густые заросли, двигаясь при этом гладко и бесшумно, словно белка. Внезапно острая боль пронзила её пятку. Споткнувшись, кошка вскрикнула.

— Голубка, ты в порядке? — Присел рядом с ней Белохвост.

— У меня лапа застряла, — ответила она, тщетно пытаясь высвободиться из ежевичного кустарника, обвившего и туго сдавившего ей заднюю лапу.

— Позволь помочь тебе!

Белоснежный кот придвинулся поближе. Голубка чувствовала, как Белохвост дрожал.

— А сам-то ты в порядке?

— Да, — ответил он, сглотнув. — Я просто.... Не могу поверить в то, что происходит. — Кот зацепил зубами стебли ежевики и потянул, освободив Голубку из ёё пут.

— О чём ты говоришь? — спросила кошка, вытянув освобождённую лапу.

— Мы воюем с мертвецами…

Голубка вспомнила, что Белохвост не верил в Звёздных предков. Это было единственное, что он сохранил от своего прошлого, когда он жил у Двуногих в качестве домашнего котика.

— Никто не мог поверить в это поначалу, — мяукнула Голубка.

Внезапно кошка услышала топот лап - они вышагивали наверху, двигаясь в их направлении. Видимо, патрульные заметили, что несколько котов отстали, и теперь вернулись.

— Мы здесь, и мы в порядке! Сейчас нагоним вас! — Голубка крикнула и тут же осеклась. Кошка застыла на месте, увидев перед собою полосатую тёмно-серебристую шкуру Частокола, которого она запомнила с видений в Сумрачном Лесу.

— Поберегись! — завизжала она, желая предупредить Белохвоста, но белый воин был уже готов: он обнажил когти и принял боевую стойку.

Коты, тряхнув могучими плечами, схлестнулись, покатившись по траве. Частокол сумел отбросить Белохвоста, но тот мгновенно поднялся на лапы, готовый снова ринуться вперёд.

— Ну, здравствуй, Частокол! Я ожидал тебя найти среди предателей, живущих в Сумрачном Лесу! — рявкнул Грозовой воитель.

— А, Белохвост, неужто ты поверил в Звёздных предков? — с насмешкой бросил Частокол в ответ.

— Я верю в то, что существует зло!

— Ну хоть во что-то веришь, ты, ручная киска!

— Ещё я верю в Воинский Закон, и буду защищать его до последней капли крови!

И с этими словами Белохвост прижал уши и молнией метнулся на Частокола. Кровь брызнула на стебли ежевики из рассечённой переносицы Сумрачного кота. Частокол заревел и, словно раненый барсук, набросился на белоснежного воителя. Он сбил Белохвоста с ног и ударил по его беззащитному животу, выбив воздух из лёгких противника. Тот беспомощно барахтался на земле, молотя лапами воздух. Голубка помчалась на выручку товарищу и вонзила когти в шкуру Частокола. Пыхтя от напряжения, ценой невероятных усилий ей удалось оттолкнуть могучего воина от Белохвоста.

— Ох, поглядите, что за храбрая воительница! — прошипел Частокол, вытянув задние лапы. Он бросился вперёд с такой мощью, что тело Голубки от его удара взметнулось высоко в воздух. Глухо ударившись о землю и откатившись, она, даже не успев подняться, увидела над собой заносящего лапу Частокола. Налетев на кошку, тот нанёс ей мощный удар в морду.

Из глаз посыпались искры, кошка едва могла соображать, что происходит. Почти теряя сознание от боли, она заметила лежавшего на земле Белохвоста, оскалившегося на Частокола. Тот не растерялся ни на секунду, молниеносно, как змея во время смертельного броска, подскочил к Белохосту, ударом лапы перевернул его на спину и рассёк коту живот. Кровь ручьями брызнула на землю.

— Отстань от него!

Голубка поднялась на дрожащие лапы и кинулась на Частокола, нацелив когти воину в плечи, и яростно вцепилась в его шкуру. Он попытался сбросить назойливую кошку, но Голубка подсекла Частоколу заднюю лапу, из-за чего они оба потеряли равновесие и покатились вниз по склону, царапаясь о колючие кусты.

Острейшие клыки вонзились Голубке в плечо, пронзив всё тело адской болью. Она расслабилась и сумела выскользнуть из захвата Частокола, отчаянно вонзив когти в землю, чтобы не упасть. Кот снова нанёс ей сильный удар наотмашь по щеке, отчего Голубку зашатало. Еле удерживаясь на лапах, она стала взглядом разыскивать Белохвоста: в одиночку с этим монстром ей не совладать.

— Не повезло тебе, мышеголовая! — ухмыльнулся Частокол, взглянув на вершину холма. Охнув от ужаса, Голубка увидела, как другой полосатый кот прижимал к земле вопящего Белохвоста и царапал когтями по его спине, оставляя всё новые и новые порезы. — Пусть Воробейник поиграет с ним, ну а потом прикончит! — скривился в усмешке Сумрачный воитель. — И это значит, что моей добычей станешь ты!

«Воители не убивают!» Гнев закипал в жилах у Голубки. «Сражайтесь, как бродяги!» — всплыл в её ушах призыв Огнезвёзда, и под его эхо Голубка метнулась на Частокола. Щёлкнув челюстями, она отчаянно впилась клыками ему в переднюю лапу. Кот заорал и попытался стряхнуть воительницу прочь, но та держалась крепко и не отпускала, впиваясь всё сильнее и сильнее. Пасть наполнилась горьким вкусом крови, а зубы, смачно хрустнув, вскоре проникли до самой кости. «Защищайте глотку!» — вспомнила она советы Искры за секунду до того, как зубы клацнули буквально в двух когтях от её шеи. Вне себя от ужаса, Голубка завертела задними лапами и нанесла удар Частоколу под рёбра, затем отскочила, избежав хватки кота. Частокол зарычал на кошку, та сделала шаг назад, поглубже в ежевичный куст.

Боевой клич раздался над её ухом, и Голубка обернулась как раз в тот момент, когда её настиг мощный удар Воробейника. Потеряв равновесие, она упала и растянулась на земле. Грузные лапы сдавили её бока, когда Воробейник взобрался на Голубку сверху. Впившись кошке глубоко в плоть, он стал медленно вести когтями по её спине, прижав ей голову к земле. Не в силах сделать вдох, Голубка начала задыхаться, страх вперемешку с болью обуял её сознание, тьма застилала взор. Когда воитель Сумрачного Леса вогнал когти ещё глубже, кошка забилась в агонии, и сдавленные крики ужаса вырвались из её горла.

— Ну что вы возитесь, а, Воробейник, Частокол? — раздался чей-то голос со склона впереди, и перед котами замаячил воитель Сумрачного Леса. — Их песенка уж спета, они подохнут от потери крови. Мы должны двигаться на лагерь!

Голубка почувствовала, как когти Воробейника выскользнули из её тела, когда он поднялся и поспешил за соплеменниками.

Полежав ещё какое-то время, Голубка, наконец, попробовала подняться на лапы и выровнять дыхание.

— Белохвост?

Белый воитель лежал в нескольких хвостах веше по склону, его шкура вся была пропитана кровью. Хромая и содрогаясь от жгучей боли, Голубка подбежала к товарищу, присев подле него.

— Белохвост!

Он еле-еле приподнял голову, не в силах даже открыть глаза.

— Они идут на лагерь!

Белохвост с неимоверным усилием встал и выпрямился.

— Тогда нам стоит поспешить, — ответил он. — Мы остановим их любой ценой!

Он поковылял по склону, держа одну лапу навесу перед собой.

— Но ты серьёзно ранен! — Нагнала его Голубка через несколько шагов. Всё тело Белохвоста содрогалось, пронизанное болью. — До лагеря ты можешь не дойти!

— Я должен! — отрезал Белохвост, прибавив скорость.

Снаружи лагеря Белка и Песчаная Буря плечом к плечу отбивались от группы воителей Сумрачного Леса, набегающих на кошек, словно лисы. Воробейник и Частокол помчались в бой, присоединившись к штурму.

— Нам нужно подкрепление! — завыла Белка.

Ежевика, Листвичка, Пеплогривка и Дым выбежали из папоротникового тоннеля, присоединившись к обороне, но всё новые и новые лохматые шкуры Сумрачных воителей выступали из-за деревьев, тесня защитников лагеря к ограде. На дальнем склоне зашуршали заросли, и в сражение стремглав ворвались Огнезвёзд и Львиносвет, эффектно раскидывая многочисленных врагов во все стороны. Обернувшись на топот лап позади, Голубка увидела, как Крутобок и Снежинка промчались мимо неё и метнулись в гущу сражения. Смахнув запёкшуюся кровь с лица, Белохвост поспешил за ними.

Голубка, не желая оставаться в стороне, последовала за товарищами, ринувшись на полчища врагов. В толпе она разглядела мех Частокола и бросилась к нему. «Сражайтесь, как бродяги!» Голубка, позабыв все изощрённые приёмы, которыми её учили пользоваться, вонзилась в ненавистную шкуру и начала лихорадочно рвать и царапать всё, что попадалось ей под когти. Она кружилась в своём боевом танце, нанося удары по каждому воину, до которого могла достать. Глаза кошки полыхали огнём, кровь бурлила, вздымая вены, изо рта выступила пена, кровавая пелена помутила взор, но подгоняла драться ещё яростнее, сильнее и отважнее.

— Будь осторожнее! — вскрикнула Белка, которую в порыве ярости царапнула Голубка.

— Прости! — спешно извинилась кошка, вернувшись в бой и бросившись на тёмного кота, вонзив клыки в его пропахший гнилью мех.

— Враг в лагере! — взвыл Львиносвет.

Кошачьи шкуры бурным потоком лились на поляну сквозь папоротниковый тоннель, разодрав его в клочья и превратив в зияющий пролом. Золотой воитель кинулся за ними.

— Пеплогривка, Дым, Крутобок! Бегом за Львиносветом! Гоните Сумрачных бойцов из лагеря! — отдал приказ Огнезвёзд, ударом задних лап послав в полёт воителя Сумрачного Леса. — А мы тем временем задержим остальных.

Ушей Голубки достиг визг Тростинки. «О, нет, котята!» Она помчалась было сквозь ограду, но пропустила удар и отлетела, ударившись о пень. Поднявшись на лапы, кошка внезапно заметила знакомые шкуры на склонах лагерного ущелья. Это прибыли на подмогу отряды из племени Ветра и Речного племени! Надежда затрепетала у Голубки в сердце. Но что, если они — новобранцы Сумрачного Леса, прибывшие своим учителям на помощь?

Когда, промчавшись мимо, Форель, Галечник и Мятник кинулись в бой, Голубка несколько мгновений понаблюдала за ними и с облегчением перевела дух, удостоверившись, что их отряд бьёт лишь воителей Сумрачного Леса.

— Ещё один отряд врагов прорвался в лагерь! — заорал Огнезвёзд, уложив наземь Частокола.

— Мы с ними разберёмся! — ответила Совка, скрывшись за оградой вместе с Белогрудкой и Булыжником.

Из ущелья доносились воинственные вопли. Воители Речного племени, стоя спиной к спине, старались заставить Сумрачных котов разделиться. Голубка метнулась в зазор между двумя кошками и, активно молотя лапами, теснила их подальше от лагеря. Через какое-то время штурм Сумрачного Леса окончательно захлебнулся, а их войско оказалось разбито на несколько разрозненных отрядов.

Огнезвёзд, поравнявшись с Ежевикой и Маковкой, погнал остатки Сумрачных воителей к деревьям. Голубка оказалась рядом с Белкой и Милли, преследовавших другую группу. Пригнувшись, она мастерски нырнула под задние лапы полосатой кошки, нанеся ей несколько точечных ударов. Когда воительница повалилась наземь, к ней подскочила Милли и вцепилась в морду. Белка накинулась на другого воителя, а Голубка поддержала её, расцарапав ему ухо. Воители Сумрачного Леса с тревогой закрутили головами, видя, как их товарищи в панике один за другим скрываются за деревьями.

Голубка огляделась. Львиносвет гнал пятнистую кошку вверх по склону, Листвичка обратила в бегство кота в чёрную полоску. На поле боя осталось всего несколько котов из Сумрачного Леса. Защитники лагеря обступили их со всех сторон.

Огнезвёзд вышел вперёд, вскинув голову.

— Что выбираете: остаться и погибнуть, или бежать, спасая шкуру? — спросил их предводитель, издав оглушительный свирепый рык.

Те на секунду замерли, но тут же развернулись и, поджав хвосты, стремглав помчались в чащу леса.

— Вот трусы! — прошипела вслед котам Тростинка, высунувшись из входа в лагерь.

За ней показались Галечник и Песчаная Буря, выгнавшие из лагеря последних врагов. Когда они пробегали мимо Голубки, кошка навострила ушки и вслушалась в звуки, исходящие от котов, отступавших в Сумрачный Лес. Её грудь распирало от волнения и гордости. «Мы выжили!»

Затем она застыла. Там, вдалеке, кошка расслышала боевые кличи и воинственные завывания с топотом лап, шагающих по прохладной почве. Они не бежали прочь, а маршировали в сторону озёрных территорий.

— Их там гораздо больше... — прошептала она.

— Белохвост, Галечник, Дым! — Огнезвёзд выкрикнул имена котов, покрытых кровью больше всех. — В пещеру к Воробью, живо!

Проследовав мимо мятых папоротниковых стеблей, коты окрасили их листья в кроваво-красный цвет.

— Кого-нибудь ещё серьёзно ранили? — Рыжий кот осмотрел собравшихся котов. У Милли было порвано ухо. К ней прижимался Крутобок с распухшими глазами. Маковка зализывала ранку на месте вырванного когтя. Мятник обнюхивал порез у Форели на боку, а Дымопят приглаживал растрёпанную шкурку.

Меж ними деловито рассаживала Листвичка, осматривая раны на воителях.

— Нет ничего, что представляло бы опасность, — доложила она.

— Внутри всё чисто! — отчитался Ежевика, выйдя за пределы лагеря. — Котята в безопасности.

— Надолго ли? — переспросил Огнезвёзд мрачным голосом.

Голубка принюхалась, заслышав поступь лап на вершине холма.

— Кто там?

На склоне показался молодой кот племени Теней.

— Горностайчик? — Подался вперёд Ежевика. — Как ваше племя?

— Их слишком много, Чернозвёзд лишился жизни! — Приблизился к ним Горностайчик, выпучив глаза. — Прошу вас, помогите!

Дымопят подошёл ближе, поприветствовал ученика. Дубравник и Снежинка наблюдали рядом, и паника росла у них в груди.

— К вам приходила Вишенка? — спросила Маковка.

Горностайчик недоумевающе моргнул.

— Она должна была уже вернуться к вам.

Маковка застыла в тихом ужасе.

— Возможно, она побежала в племя Ветра, решив найти там Кротика, — успокоила её Листвичка. — А может, Вишенка решила спрятаться и подождать, пока на тропах станет безопаснее.

Огнезвёзд обернулся к Голубке.

— Как далеко другой отряд из Сумрачного Леса?

Голубка вслушалась и отыскала поступь лап врагов. Она была приглушена глухим туманом Сумрачного Леса.

— Они ещё не вышли на лесные земли.

Грозовой предводитель взмахнул хвостом.

— Львиносвет, возьми с собою Крутобока и поспеши на помощь племени Теней. Пока мы сможем продержаться и без вас.

«Ты уверен?» — затряслась Голубка. Быть может, их шаги и были далеко, но приближались быстро, твёрдо и решительно, как надвигающийся шторм.

— Дымопят! — окликнул Огнезвёзд Теневого воителя. — Ступай, веди своих котов домой. У ваших соплеменников дела гораздо хуже, чем у нас.

Кот кивнул и устремился в путь. Ежевика подошёл ко Львиносвету.

— Спаси их, Львиносвет! — Глашатай коснулся мордой щеки золотого воителя, словно он и вправду был ему отцом. — Я знаю, ты сумеешь это сделать.

Львиносвет на мгновение взглянул в глаза Ежевике, затем развернулся и помчался в лес. Крутобок и патрульные племени Теней поспешили за ним. Уставший Горностайчик на негнущихся лапах заковылял следом.

Когда коты скрылись из виду, у Голубки свело живот. Она оглядела соплеменников: во взгляде каждого воителя читался страх.

— Наш лагерь разорён! — завыла Тростинка.

— Мы много раз восстанавливали лагерь, — ответил кошке Огнезвёзд, ступая сквозь разодранный барьер. — Отстроим и сейчас.

Голубка тщетно силилась не слушать оглушительный топот приближающихся лап. «Ты прав. Но если мы выживем после следующей атаки».