Глава 25. Искра пригнулась и пролезла в тоннель к Грязному месту

Искра пригнулась и пролезла в тоннель к Грязному месту. Было слышно, как на поляне Огнезвёзд распределяет патрули. Завывания эхом отдавались от стен ущелья: армия Беззвёздного Края вступила в лес.

Искру трясло от разочарования. Голубка растолкала её слишком рано! «Я собиралась разыскать Пестроцветик и Берёзовика до начала битвы! Теперь момент упущен, но я их всё равно найду!» Кошка навострила ушки.

— Будь в лагере и защищай его вместе с Ежевикой! — отдал последний приказ Огнезвёзд, и его отряд с громким шумом выступил из лагеря.

Искра задумалась. «Куда отправит Звездолом котов из Грозового племени?» Уж точно не сражаться со своими соплеменниками, скорее против остальных племён. Искра зарылась в ежевичный куст и покинула отхожее место, пробираясь сквозь папоротники и отдаляясь от лагеря. В лесу, накрытом сумраком, витали ароматы сырости и гнили. Ветер зловеще завывал над верхушками деревьев.

— Искра! — крик Ежевики застал Искру врасплох. — Ты разве не в отряде Огнезвёзда?

Она обернулась и увидела Грозового глашатая, стоящего в тени рябины. Ежевика знал, что кошка обучалась в Сумрачном Лесу. Уж не решил ли он, что Искра в конце концов отвернулась от родного племени?

— Мне нужно отыскать Пестроцветик, Мышеуса и Берёзовика.

— Ты знаешь, где они? — Приблизился глашатай.

— Нет, но вскорости узнаю! Я их остановлю, пока они не...

— Пока они не предали всех нас, — закончил Ежевика её мысль, прищурившись.

— Они не предадут! — выдохнула кошка. — Я это знаю! Но они напуганы, ведь Звездолом пообещал убить любого, кто откажется сражаться за него.

Ежевика слегка коснулся мордой макушки Искры.

— Ступай, Искра, найди их.

— Правда? — Она моргнула. — Всё в порядке?

— Я полагаюсь на тебя.

— Спасибо, Ежевика!

С огромным облегчением Искра развернулась и помчалась к границе с племенем Ветра. С вересковых пустошей раздавались крики, они эхом разносились по водной глади, но впереди никого не было видно. Кошка прибавила скорости. Лапы заскользили на влажной траве у пограничного ручья.

— Искра! — От неожиданного рыка кошка вздрогнула. В темноте за канавой сверкнули яркие янтарные глаза.

Искра остановилась, непроизвольно обнажив когти.

— Кто там?

Из зарослей папоротника выскользнул Когтегрив. Кошка прищурилась.

— Куда собрался? — Она перемахнула через ручей, держась на расстоянии от тёмного воителя. — Ведь, если я не ошибаюсь, сражение уже в разгаре.

— Но Коршун приказал мне ждать его на этом месте. — Когтегрив обернулся через плечо.

Искра напружинила лапы.

— Так ты в его отряде?

— А ты — нет? — Он с подозрением посмотрел на Искру.

— Я... Я ещё не знаю. Мне не дали приказов. — Она судорожно перебирала мысли в голове. Чью сторону принял Когтегрив?

— Тогда жди Коршуна, он всё расскажет, как прибудет.

«Но мне нужно отыскать товарищей!» Искра направилась сквозь заросли.

— Куда ты? — окликнул кошку Когтегрив.

— Мне некогда сидеть и ждать, — бросила Искра на ходу, не сбавив шага. — Бои уже идут!

— Но ты не знаешь, с кем тебе сражаться!

Искра из последних сил сдерживала гнев.

— Я точно знаю, с кем! — Она обернулась к Когтегриву. — Я буду драться с каждым Сумрачным котом, которого увижу! — Её взгляд прожёг тёмного кота. — А также с каждым из лесных воителей, который отвернётся от племён!

— Я думал, что теперь твои товарищи — коты из Сумрачного Леса! — Приблизился к кошке Когтегрив. В его словах звучала неприкрытая угроза. — Ведь разве не за этим тебя учили драться в Сумрачном Лесу?

Искра отрицательно качнула головой.

— Я могу точно сказать, каким котам я буду верна до последнего, а каким — нет. И я скорей погибну, чем буду драться рядом с Коршуном и Звездоломом.

Когтегрив обнажил зубы.

— Скорей всего погибнешь, ты права! — Он зарычал. — Ты слышала, что Звездолом сказал по поводу предательства?

— А мне плевать! — Воительница стоически встретила его злобный взгляд. Гнев искрами полыхал на кончиках каждой её шерстинки.

— И ты туда же, вся в свою сестру! — Кот сделал шаг назад.

— А что не так с Голубкой? — Нахмурилась Искра.

— Она меня отвергла ради племени.

— И что? — Искра продолжила, взгляд у Когтегрива становился всё мрачнее. — Ты тоже должен ставить племя превыше всего остального! Или долгие луны, которые ты провёл с котами Сумрачного Леса, заставили тебя позабыть Воинский Закон?

— Я ничего не позабыл! — Теневой кот обнажил острые зубы.

Позади зашуршали папоротники. Искра обернулась, и у неё упало сердце: перед ней оказался Коршун.

— Искра! — Его глаза сверкнули. — Где ты была?

— Искала Пестроцветик и Берёзовика… — замялась кошка.

Коршун вытянулся и угрожающе приблизил морду вплотную к Искре.

— Так найди их! — прошипел он. — Немедленно! Затем идите к лагерю племени Ветра. Вы должны быть там к началу второго штурма.

Искра кивнула и умчалась. На бегу она обернулась на Когтегрива, склонившегося к уху Коршуна и что-то тихо говорящего ему. От ужаса у кошки свело живот. «Если он расскажет Коршуну, что я предатель, то мне конец!» С выпрыгивающим из груди сердцем она нырнула в вереск и побежала.

— Берёзовик! — звала она. — Пестроцветик!

— Искра!

Она замедлилась, заслышав мяв Берёзовика. Её соплеменник полз под выкорчеванными ветром зарослями утёсника. Его бледная полосатая шкура сияла в сумраке. Пестроцветик и Мышеус со страхом на мордах жались друг к другу подле него. Неожиданно тишину пустошей пронзили вопли, и мимо промчались два воителя племени Ветра. Им навстречу неслись коты Сумрачного Леса. Выше по склону ещё несколько воителей сцепились друг с другом в жестокой схватке, и всё новые и новые крики раскатывались по равнине, покрывая её ненавистью и страхом.

— Что нам делать? — зашептал Берёзовик. — Нельзя атаковать котов из племени Ветра!

— Нельзя! — Подняла голову Искра. — Нам надо защищать котов любых племён от Сумрачного Леса!

— Ты с самого начала знала, что они планируют? — Спросил Берёзовик, уставившись на Искру.

— Да, знала, — виновато отвела глаза кошка.

— И почему нам не сказала? — В недоумении моргнул Мышеус.

— Я шпионила за ними! — выпалила Искра. — И я не знала, кому можно доверять, а кому — нельзя. А вы все что, слепые? Вы сами почему не догадались?

— Она права! — Выступил вперёд Берёзовик. — Нам стоило давно понять, к чему всё шло.

— И что мы будем делать? — спросил Мышеус из-за его плеча.

— Последуем приказу Звездолома и вступим в бой! — предложила Искра. — Но драться будем мы за племена! Мы знаем многие приёмы Сумрачного Леса, и сможем их использовать против них самих! — Знакомый запах коснулся её носа. — Яблочница? — Позвала она с тревогой в голосе, почуяв кошку племени Теней. Хватит ли ей смелости противостоять воителям Сумрачного Леса?

Яблочница выскользнула из вереска, а следом показался Ветерок. Мех на загривке Искры встал на дыбы, когда она увидела Остролапа и Снегопята позади него.

— А вот и вы! — обрадовался Ветерок, глаза его сияли. — Пошли, мы скоро нападём на лагерь!

— Но Коршун приказал нам ждать его! — заспорила Искра.

— Дождётесь! — прорычал Остролап. — Он поведёт котов в атаку с дальней стороны.

Искра кивнула тёмно-полосатому коту.

— Ну хорошо, пошли.

Она взглянула на соплеменников. «Пока что подыграем им!» Она побежала за отрядом Ветерка, который мчался в сторону лагеря племени Ветра.

— Когда достигнем лагеря, не нападайте на воителей из племени Ветра! — прошептала она Берёзовику, бегущему подле неё.

Вереск взъерошил ей шкурку, а его цветочный аромат перемешался с ядрёным запахом гнили. Торфяники под её лапами были слегка влажными и тихо хлюпали от шагов котов. «Вересковая Пустошь сливается с Сумрачным Лесом! — Искра отогнала дурные мысли. — Нет, так нельзя! Я не позволю этому случиться!»

— Скорее! — Обогнал её Мышеус. — Нельзя позволить им добраться раньше нас!

Маневрируя между кустами и напрягая больные ноги, Искра прибавила ходу вслед за Берёзовиком и Пестроцветик. С вершины холма стал различим лагерь племени Ветра. Поляна была усыпана визжащими котами. Златопят метнулся под воителя Сумрачного Леса, который, увернувшись, подсёк задние лапы коту племени Ветра. Другой Сумрачный кот повалил на землю Грача и начал рвать его шкуру внушительными когтями. В толпе Искра заметила Белолапу, Ягодника и Орешницу, выделявшихся своими широкими плечами среди гибких и лёгких воителей Ветра. Просвирник из Речного племени и Крысопят из племени Теней сражались неподалёку от них. Просвирник пропустил резкий удар от кота Сумрачного Леса и отлетел на несколько хвостов от него. Другой кот впился когтями в живот Орешницы, пока его товарищ раздирал бока Белолапы. Воители озёрных племён существенно уступали числом, но сражались не на жизнь, а на смерть.

Ветерок забрался на вершину холма, держа хвост трубой. Остролап хищно осмотрел лагерь внизу, облизнувшись.

— Когда мы атакуем? — дрожащим голосом спросила Яблочница.

— Когда первая волна достаточно ослабит их! — рявкнул Остролап.

Пестроцветик напряглась. Искра чувствовала, как шкура черепаховатой кошки переполняется растущей яростью.

— А почему бы нам сейчас им не помочь?

— Нет, ждите!

Остролап перевёл взгляд на дальний конец лагеря, где на фоне облаков сидел Коршун. Его отряд нетерпеливо раскачивал туда-сюда хвостами позади него. Среди его воителей виднелась полосатая шкура Когтегрива.

Внизу раздался вопль. У Искры перехватило дыхание, когда она увидела королеву, поднявшуюся на дыбы и набросившуюся на воителя Сумрачного Леса, который был в два раза больше её самой. Рядом с ними, у помятой лагерной стены свернулся и дрожал крошечный котёнок.

«Нужно спешить!» Она из последних сил боролась с желанием броситься на помощь королеве. Но тут Коршун поднял хвост и резко махнул им, указав, что нужно двигаться вперёд, - он дал команду вступить в бой.

— В атаку! — дико завыл Остролап и понёсся с холма, пробив с разбега лагерную ограду и ворвавшись на поляну. Снегопят кинулся за ним, а Пестроцветик немного отстала.

Искра перегородила дорогу Яблочнице.

— Ты же не собираешься за них сражаться?

— Но я должна! — промямлила кошка, насмерть перепугавшись.

— Нет, Яблочница! Всё, что ты должна сейчас делать — встать на защиту племени! — прошипела Искра. — Скажи, что будет лучше: пасть смертью храбрых или служить под властью Звездолома?

Яблочника моргнула.

— Ты всё ещё воитель! — напомнила Искра. — А Воинский Закон гласит, что каждый кот обязан до последней капли крови защищать товарищей. Сейчас они нуждаются в нас больше, чем когда-либо.

— Да, ты права!.. — прошептала Яблочница, понурив голову. — Что стоит моя жизнь после всего, что я наделала?

— Не время заниматься самобичеванием! — оборвала её Искра. — Сражайся с благородством и отвагой в сердце! Это всё, что от тебя требуется.

— И я готова сделать это!

С воинственным воплем Яблочница помчалась к лагерю, Искра припустила вслед за ней. Осталось добраться до Ветерка. Кошка протиснулась сквозь вересковую ограду и оказалась на скользкой торфяной поляне. Коты шипели и выли со всех сторон, кровавое побоище было в самом разгаре. Она оглядела лагерь: Ветерок бежал следом за Остролапом сквозь толпу. Искра, виляя всем телом, бросилась за ним.

— Стой! — Когда Ветерок принял боевую стойку с намерением наброситься на воителя племени Ветра, Искра изо всех сил врезалась ему в бок и послала в полёт. — Не вздумай драться за Сумрачный Лес!

— С катушек съехала? — Выпрямился Ветерок и уставился на кошку. — Ведь нас за этим и учили!

— Ты что, поверил им? Подумай хорошенько своей головой!

Внезапно чьи-то когти рассекли Искре щёку. Боль пронзила тело, и кошка, шатаясь, отпрянула в сторону. Перед ней встал Остролап. Его зубы были поджаты, а гигантские жёлтые клыки обнажены.

— Предательница!

— Нет, я не предательница! — зашипела Искра. — Всё это время я не предавала своё племя! Я к вам ходила, чтобы выявить все ваши тёмные намерения!

Её сердце подпрыгнуло и остановилось, когда за Остролапом показалась мощная фигура Коршуна. Затем рядом с ней приземлился Снегопят, с ненавистью впившись взглядом в кошку.

— И мы отказываемся быть на вашей стороне! — Берёзовик бросился на полосатую кошку Сумрачного Леса.

— И я бьюсь бок о бок с племенами! — Яблочница опрокинула рыжего кота.

Глаза Коршуна налились кровью, а голос переполнился неистовой яростью.

— Глупцы! Раз так, сначала мы разделаемся с вами, а следом уничтожим ваши никчёмные племена!

Искра приготовилась обороняться, напрягшись, но тут тёмные шкуры устремились в её направлении. Когти впились ей в бок. Кошка развернулась, но тяжеловесная хватка Снегопята заставила её потерять равновесие. Кувыркнувшись и вскочив обратно на лапы, она бросилась на тощего белого кота. Вонзив когти ему в плечи, она надавила и оттолкнула его от себя, но Сумрачный кот извернулся, нацелив удар ей в глотку. Искра увернулась в последний момент и врезалась в тёмно-полосатую шкуру.

«Когтегрив!» — узнала она запах.

— Мне и с тобой придётся драться? — прорычала она.

Когтегрив прищурился.

— За кого ты меня принимаешь?! Я — Воитель! — раскатисто рыкнул он. — Я сражаюсь только за родное племя! — Он развернулся и нанёс удар могучими задними лапами, отправив Остролапа в кувырок. — Сумрачным котам не место здесь! Это — племенные земли!

С надеждой в сердце Искра отбилась от атак Снегопята. Интенсивно нанося удары, ей удалось отбросить от себя Сумрачного воителя. Под когтями Искры скопился белый мех.

— А почему ты обучался в Сумрачном Лесу? — спросила она Когтегрива, отдышавшись.

Тот нырнул под живот Остролапа и сбил его с ног.

— А ты? Я выяснял, что они затевали!

Остролап нарезал круги вокруг Когтегрива.

— Но ты — потомок Звездоцапа!

— И что, мне делать всё, как он? — Когтегрив ударил Остролапа. — Однажды он чуть не погубил племя Теней. И я не собираюсь давать ему вторую попытку!

Коршун с рёвом пронёсся мимо Остролапа.

— Я сам добью предателя! — Он кинулся на Когтегрива. — А ты иди на помощь Снегопяту и разберись с Искрой!

Искра почувствовала острые когти, вонзившиеся в плечи. На подкосившихся лапах она сделала несколько шагов вбок. Снегопят и Остролап навалились на неё с обеих сторон и стали теснить к разодранной ограде, нанося удар за ударом по её лицу. Искра выставила передние лапы, пытаясь отбиться от атак, но её задние лапы заскользили на влажной почве. Она рухнула, почувствовав, как в шкуру тычутся вересковые стебли. Искра еле-еле успела вскочить на лапы до того, как Снегопят накрыл её. Осмотревшись, она поняла, что оказалась далеко от племенных воителей: Когтегрив остался на поляне, окружённый котами Сумрачного Леса. Берёзовик защищал котёнка на дальнем конце лагеря. Яблочница и Пестроцветик спиной к спине, истекая кровью, из последних сил отбивались от четырёх крупных воителей.

«О, Звездное племя, молю тебя, приди на помощь!»

Снегопят и Остролап продолжали теснить Искру непрекращающимися ни на миг ударами. Лагерь исчез из поля зрения, скрывшись в сумраке. Кошка всё дальше и дальше отходила в глухой вереск. Затем коты остановились. Снегопят, ухмыляясь, встал на все четыре лапы и кровожадно уставился на кошку. Остролап, тяжело дыша, встал рядом с ним.

Искра обернулась, перевела дыхание и стала искать пути отхода. Шипастый утёсник окружал её со всех сторон, а Снегопят и Остролап стояли на единственно возможном выходе.

— Попалась! — хрипло рассмеялся Остролап.

На маленькую поляну ступил Коршун.

— Ну что же ты за тупица? Ты предала меня! Ты думала, что сможешь после этого уйти живой? — Его голубые глаза холодно сверкнули. — Отсюда нет выхода. Никакие соплеменники и никакое Звёздное племя тебе здесь не помогут! — Он обернулся к Остролапу и Снегопяту. — Давайте не будем торопиться, я хочу, чтобы перед смертью она достаточно долго страдала.

Он метнулся на Искру, отбросив её назад с такой силой, что выбил воздух из её лёгких. Пытаясь вдохнуть, кошка почувствовала, как когти вонзаются в её спину. Краем глаза она заметила шкуру Остролапа. Снегопят держал её сзади. Когти и зубы раздирали шкуру, боль пронзила всю её плоть. «Нет, я не дам вам убить себя так легко!» — Страх придал ей сил. — Тебя я, Коршун, заберу с собой в могилу!» С отчаянным рыком Искра вскочила, раскидывая врагов, чувствуя себя сильной, словно барсучиха.

Коршун уверенно приземлился на четыре лапы.

— Да, я хорошо тебя натренировал! — прорычал её, пристально глядя в её горло.

Искра сделала шаг назад. Она развернулась и нырнула под полосатого кота, когда он прыгнул, но его когти вонзились ей в хвост и прижали его к земле. Остролап и Снегопят набросились с двух сторон и, рыча, рассекли ей уши. Она попятилась назад и почувствовала за спиной гору мышц: теперь Коршун был позади неё. Он впился когтями ей в плечи. Охнув, Искра заметила его зубы, нацеленные ей в горло.

Вдруг неожиданно чёрная шкура молнией кинулась с верхушки ущелья, и лапы глухо ударились рядом о землю.

— А ну-ка слезь с неё, ублюдок! — завыла Остролистая.

У Искры весь мир закружился перед глазами, когда чёрная воительница плашмя ударила Коршуна и отбросила его в заросли утёсника. Освободившись от хватки Коршуна, Искра обернулась к Остролапу и Снегопяту. Она начала замахиваться передними лапами, с максимальной ясностью вспоминая каждое мгновение тренировок.

Остролистая бросилась в бой рядом с ней, инстинктивно синхронизируя удары, словно заранее знала, как будет бить Искра. Кровь оросила лесную почву, когда Искра рассекла морду Снегопята и порвала кожу на носу Остролапа. Развернувшись, она нанесла удар задними лапами и отбросила Остролапа назад, затем впилась зубами в шею Снегопята.

Белый воитель извернулся и высвободился из её челюстей. Искра распробовала его кровь, оставшуюся на языке, а кот побежал прочь от неё, поглубже в заросли. Она обернулась к Остролапу и, не сводя с него глаз, сплюнула на землю перед ним кровь Снегопята с кусочком его ставшей красной шкуры.

— Беги! — прошипела она. — Не убежишь — сдохнешь!

Приоткрыв пасть, Остролап помчался через вереск и скрылся из виду. Позади раздавались крики. Кошка развернулась и увидела, как Остролистая била Коршуна по морде. Сила её ударов заставляла воителя Сумрачного Леса отступать. Пошатнувшись, он упал, но тут же поднялся на лапы. Кровь капала с его щеки, один глаз сильно распух. Он на секунду посмотрел на Остролистую, затем стал протискиваться сквозь утёсник.

— Ты спасла мне жизнь! — Искра смотрела на чёрную кошку.

Та задрожала, покачнулась и рухнула на землю.

— Остролистая!!

Искра рванула к ней и увидела, как кровь хлестала из раны на шее. Паника свела желудок Искры.

Зажав в зубах загривок кошки, Искра то ли потащила, то ли понесла соплеменницу к границе Грозового племени: Воробей должен знать, как ей помочь.

— Я отнесу тебя домой! Только живи! — Рычала Искра сквозь сжатые зубы. — Обещаю, что отнесу!

Полосатая шкура вбежала на поляну сквозь утёсник. Искра напряглась и приготовилась вновь вступить в бой.

— Давай я помогу! — Рядом с ней остановился Когтегрив. Он подсунул нос под плечо Остролистой. Взяв на себя половину ноши, кот прижался боком к Искре.

— Вместе у нас всё получится!

Визги битвы за лагерь племени Ветра затихали по мере того, как они отдалялись, волоча раненую кошку прочь.