Глава VIII 7 page

— Прыгуша! — закричала мать. — Ты жив, Прыгуша?

Дрожащий котенок тоненько пискнул, и его стошнило водой. Песчаная Буря перевернула его на другой бочок и продолжила вылизывать про­тив шерсти, чтобы поскорее высушить.

Огнезвёзд поискал глазами остальных котят, и увидел, что они робко жмутся возле черного провала, откуда брала начало река.

— Прыгуша не умер? — тоненьким голоском спросила Крошка.

Песчаная Буря оторвалась от котенка и суро­во взглянула на малышей. Прыгуша уже почти высох, перестал дрожать и даже попытался сесть.

— Просто не знаю, о чем вы думали! — на­пустилась на него пришедшая в себя Трилистни­ца. — Кто вам разрешил залезать в эту пещеру?

— Это я всех позвал, — виновато пролепетал Прыгуша, на всякий случай прячась за Песча­ную Бурю. — Мама, я не нарочно! Просто в ней кто-то разговаривал, и я...

Огнезвёзд насторожил уши.

Что ты сказал?

Там кто-то разговаривал, только очень тихо, вот я и решил сходить и послушать, — еле слыш­но прошептал котенок.

Да о какой пещере ты говоришь, негод­ник? — рявкнула Трилистница.

О той, где растет мох, о какой же ещё? удивился Прыгуша. — Мы слышали там голоса, если не верите, спросите у Крошки с Камушком!

Огнезвёзд переглянулся с Песчаной Бурей. Небосклон рассказывал им, что целители прихо­дили в эту пещеру беседовать со звездными предками. Неужели несмышленые котята услы­шали голоса Звездного племени?

Они с Песчаной Бурей помогли котятам вска­рабкаться на Камнегруду, но на тропинке, веду­щей к яслям, Огнезвёзд остановил Трилистницу и негромко спросил:

Где ты научилась так хорошо плавать?

Нигде, — удивилась кошка. — Я вообще плавать не умею. Просто как-то само собой по­лучилось...

Песчаная Буря ласково лизнула её в щеку и проурчала:

— У нас в лесу живут такие коты, которые умеют плавать и ловить рыбу. Их так и называ­ют — Речное племя. Так вот, сегодня мне пока­залось, будто ты родилась речной кошкой.

— Ты поступила очень отважно. Ты спасла Прыгушу. Понимаешь? Ты сама его спасла, без чужой помощи, — заметил Огнезвёзд. Трилистница задумчиво склонила голову и пошевелила усами.

Мне это как-то не пришло в голову, — про­бормотала она, а потом подняла смущенный взгляд на Песчаную Бурю. — Знаешь, я переду­мала. С сегодняшнего дня я начну тренировать­ся. Пожалуй, не такая уж я бесполезная кошка!

— Ещё бы! — погладил её хвостом Огнезвёзд. — Ты почувствуешь себя настоящей вои­тельницей, когда научишься не только получать, но и отдавать взамен. Подумай о своих детях, ведь очень скоро им предстоит стать воинами, и ты должны будешь оставаться для них примером.

Трилистница приосанилась и с неожиданной гордостью расправила усы. Похоже, она уже ви­дела себя грозной воительницей Небесного пле­мени, окруженной подросшими котятами — бу­дущими воинами.

Новость о голосах, раздающихся в пещере, подобно лесному пожару облетела весь лагерь. К вечеру в Небесном племени только и разгово­ров было, что о таинственных существах, скры­вающихся под каменной горой. Оказалось, что Камушек видел там ужасных котов, у которых когти были, как у барсука, клыки — как у соба­ки, а глаза сверкали ярче луны.

Какой вздор! — воскликнула Песчаная Буря, когда Чернобок испуганным шепотом со­общил ей эту новость. — У этих котят языки длиннее, чем у сороки!

— А вдруг это правда? — осторожно спросил Короткоус.

— А вдруг ежи летают? — закатила глаза Пес­чаная Буря.

— В любом случае надо сходить туда и свои­ми глазами убедиться, — подал голос Остролап. — Кто знает, что там такое. Если что, так надо напасть первыми, пока на нас самих не на­бросились из засады.

Огнезвёзд кивнул головой. Необходимо было положить конец слухам и успокоить перепуган­ных котов, поэтому путешествие в Светящуюся пещеру было неизбежно.

С наступлением ночи Огнезвёзд повел племя к истоку реки. Месяц тонкой пушинкой светил­ся на небе, черные волны колыхали отражения далеких звезд, а камни искрились, будто трону­тые инеем.

Коты друг за дружкой вошли под каменный свод и двинулись по узкому карнизу вдоль воды. Когти котов скользили на мокром камне, плещу­щие волны то и дело заливали им лапы.

Будьте осторожны, — предупредил Огнезвёзд через плечо. — Веснушка, если будешь брызгаться, я отправлю тебя обратно. Здесь очень скользко и можно легко свалиться в воду.

Ой, там впереди что-то светится, — раздал­ся чей-то испуганный голос.

Так оно и было. Бледный свет сочился из от­верстия пещеры и тускло дрожал на поверхности воды.

— Ничего страшного, — пояснила Песчаная Буря. — Это светится мох, вы же знаете. Ника­ких огромных котов тут и в помине нет, клянусь усами.

Огнезвёзд первым вошел под низкий свод, и вскоре все племя оказалось в Светящейся пещере.

Как красиво! — прошептала Листвянка.
В жизни не видела ничего прекраснее!

Остальные коты тоже притихли, любуясь странным свечением, которое испускали порос­шие мхом стены.

— Эй! — заорал Шрам, нарушая благоговей­ное молчание. — Мы ужасные свирепые коты с горящими глазами!

Листвянка заурчала, пряча смех, а Веснушка с Зябликом смущенно переглянулись. Им было стыдно, что они всерьез поверили в россказни глупых котят.

Мяу! Мяу! — басом закричал Зяблик.
Мы очень-очень страшные коты! У нас лапы, как сосны, а хвосты, как...как Камнегруда!

Небосклон сказал нам, что ваши предки, небесные воины, называли это место Светящей­ся пещерой. Это было священное место, — по­вернулся к воинам Огнезвёзд.

И что в нем такого священного? — равно­душно хмыкнул Остролап.

Прежде чем ответить, Огнезвёзд пристально всмотрелся в глаза окруживших его котов. Идя сюда, он втайне надеялся, что Светящаяся пеще­ра каким-то образом укажет им на прирожден­ного целителя, которого так не хватало Небесно­му племени. Огнезвёзд не хотел напоминать ко­там, что те не станут настоящим племенем, пока не обретут своего целителя. Но к его разочаро­ванию, ни один из воинов не давал понять, что слышит какие-либо голоса. Все с уважением осматривали пещеру, но не проявляли никакого священного трепета. Даже чуткая Листвянка, на которую Огнезвёзд возлагал особые надежды, спокойно расхаживала от одной стены к другой.
— Когда-нибудь мы найдем этой пещере при­менение, уклончиво ответил Огнезвёзд, не желая вдаваться в объяснения. — Всему свое время.

Остролап прищурился и пытливо посмотрел на Огнезвёзда, но ничего не сказал.

Дождавшись, пока коты выйдут из пещеры, Огнезвёзд остановился на пороге и обвел глаза­ми светящиеся стены, надеясь получить хоть ка­кой-то знак присутствия Звездного племени.

— Вы здесь? — тихо спросил он духов пред­ков-воителей. — Если да, то покажитесь своему племени. И, пожалуйста, пошлите небесным ко­там настоящего целителя!

Глава XX

Огнезвёзд стоял на краю песчаной площадки для тренировок и наблю­дал за тем, как Песчаная Буря зани­малась с Трилистницей. Пугливая кошка по-пре­жнему очень нервничала, но старалась во всем подражать наставнице.

Вот она припала к земле и запрыгала из сто­роны в сторону, не сводя глаз с Песчаной Бури. Когда палевая охотница сделала выпад, Трилистница сшибла её и прижала к земле. Трое котят, с жадным любопытством следившие за поедин­ком, заверещали от радости.

— Ура! — визжал Камушек. — Давай, Трилистница!

— Кусай её за горло! — подзадоривал Прыгуша.
Песчаная Буря стряхнула с себя Трилистницу и сердито посмотрела на котят, отплевывая песок.

— Погодите, маленькие паршивцы, — провор­чала она. — Вот станете оруженосцами, я вам покажу, как кусают за горло!

Котята дружно захихикали и замахали хвости­ками, а Песчаная Буря обернулась к их матери.

— Ты делаешь огромные успехи, Трилистница, — сказала она. — Теперь нам нужно обратить внимание на...

Её прервал оглушительный визг, раздавшийся с противоположной стороны утеса. Огнезвёзд встрепенулся и кинулся в кусты, на бегу махнув хвостом Песчаной Буре.

— Уведи детей в ясли, Трилистница, — крик­нула та, устремляясь вслед за другом.

Они были всего в нескольких прыжках от Камнегруды, когда визг так же неожиданно обо­рвался, и наступила зловещая тишина.

Обогнув пологий склон Камнегруды, Огнезвёзд резко остановился. В двух хвостах от него стоял Ливень, тот самый серый бродяга, кото­рый в ночь собрания отказался вступать в пле­мя. Бока его тяжело вздымались, дыхание с хри­пом вырывалось из груди. Видно было, что он проделал долгий путь и всю дорогу несся бегом. Листвянка с Чернобоком преграждали ему путь и шипели, угрожающе выгнув спины.

Убирайся! — рычал Чернобок. — Тебе пред­лагали остаться, но ты повернулся к нам хвостом.
Уноси лапы, пока мы не спустили с тебя шкуру.

Постойте, — крикнул Огнезвёзд, бросаясь между Чернобоком и Ливнем. — В чем дело?

Нечего ему здесь делать! — не унимался Чернобок. — Бродягам не место в племени!

Огнезвёзд успокаивающе похлопал его хвос­том по плечу и снова повернулся к серому коту.

— Что случилось?

Ливень смело посмотрел ему в глаза и умоля­юще попросил:

— Я прошу помощи, Огнезвёзд. Не для себя, для моей подруги и её котят.

Огнезвёзд впервые слышал, что у Ливня есть подруга и дети. Он сочувственно покачал голо­вой и спросил:

Что с ними?

Моя подруга, она домашняя кошка. Её зо­вут Цветик. Она живет со старым-престарым
Двуногим, который совсем выжил из ума и по­чти не кормит её. Цветик тайком убегала из сво­его гнезда, чтобы встречаться со мной, а я ло­вил для неё дичь. Сколько раз я уговаривал её уйти со мной, но она очень боялась..- А потом Цветик узнала, что у неё будут котята. Она ду­мала, Двуногий позаботится о них...

— А он не позаботился? — испуганно про­шептала Песчаная Буря.

Ливень страдальчески покачал головой.

— Когда родились котята, Двуногий совсем обе­зумел. Он вообще перестал кормить подругу, и у неё почти не осталось молока для котят... Ей чу­дом удалось бежать и унести с собой котят, но она умирает! Я не знаю, что делать с ней и детьми...

Листвянка, растеряв всю свою свирепость, бросилась к Ливню и принялась вылизывать его всклокоченную шерсть.

— Успокойся, все уже позади, — урчала она. — Ты правильно сделал, что пришел сюда.

Мы поможем твоей подруге и котят спасем, вот увидишь.

Прибежавший на крик Остролап сочувствен­но покачал головой и ворчливо спросил:

— Где ты прячешь свою подругу, приятель?
Нехорошо заставлять голодных котят ждать. По­казывай дорогу!

Ливень с надеждой поднял на него глаза, по­том робко посмотрел на Огнезвёзда.

Вы... вы возьмете их в свое племя?

Мы возьмем и тебя, хоть ты и большой дурень, — буркнул Остролап, пихая его лбом. —
Да пойдешь ты или нет?

Сколько котят? Двое? — деловито спраши­вала Листвянка, а потом обернулась к Песчаной Буре.

Нужно будет принести в ясли поболь­ше мха и устроить для всех подстилки.

Огнезвёзд молча обменялся взглядами с Пес­чаной Бурей. Сердце у него готово было вы­прыгнуть из груди от счастья, он едва сдерживал радостное мурчание. Вчерашние бродяги и оди­ночки вели себя как настоящие воители, готовые в любой момент прийти на помощь попавшему в беду товарищу.

Ливень привел их на край ущелья, где в за­рослях ежевики сидела самая тощая кошка, ко­торую Огнезвёзд когда-либо видел. Она была светло-серая, почти белая, и настолько худая, что напоминала обтянутый шкурой скелет. Лапы у неё были не толще, чем у котенка, а голубые глаза смотрели с безмерной усталостью. У лап Цветика лежали двое крошечных полуживых ко­тят. Они были так слабы, что даже не пищали, и лишь беспомощно открывали и закрывали маленькие рты.

— У меня совсем не осталось молока, — еле слышно прошелестела Цветик. — Они умирают.

Ливень бросился к подруге и принялся энер­гично вылизывать её редкую тусклую шерсть.

Никто не умрет, — твердо пообещал Огнезвёзд. — Сейчас мы отведем вас в свой лагерь и позаботимся о котятах.

У нашей Трилистницы вдоволь молока, и она не откажется помочь бедняжкам, — прошеп­тала Листвянка, ласково склоняясь над крошеч­ными комочками.

В потухших глазах Цветика вспыхнула слабая искорка надежды.

— Это правда? Спасибо вам... Не беспокой­тесь, я сумею вас отблагодарить.

Листвянка потерлась щекой о её щеку.

— Перестань говорить глупости и вставай.
Нужно как можно скорее отнести твоих малы­шей в лагерь.

Когда процессия вернулась в ущелье, все пле­мя уже знало о случившемся. Веснушка, Зяблик и трое котят Трилистницы со всех лап кинулись встречать новичков.

— Ура! — закричала Веснушка. — Я знала, что вы принесете их сюда!

Трилистница подошла к малышам, осторож­но обнюхала их и в бешенстве замахала хвостом.

— Зачем Двуногие заводят домашних кошек, если так ужасно обходятся с ними? Да если бы кто посмел так обращаться с моими детками...

Он совсем обезумел, когда родились котя­та, — прошептала Цветик. — Раньше хоть что-то приносил, а потом...

Хватит, не рассказывай мне таких ужа­сов! — остановила её Трилистница. — Пойдем, отнесем крошек в ясли, и я накормлю их досы­та, — она повернулась к собственным котятам и по очереди взглянула в глаза каждому: — Малы­шам нужно поесть и поспать, а вы будете им только мешать. Оставайтесь здесь, ведите себя
примерно, слышали? Но если я услышу, что вы опять что-нибудь натворили, пеняйте на себя!

Кто, мы? — невинно вытаращил глазки Камушек. — Мы всегда ведем себя примерно!

Не волнуйся, Трилистница, мы с Зябликом за ними присмотрим, — пообещала Веснушка.
Будем учить их охотиться на мышей. Пошли, малышня! — Веснушка поманила хвостом котят и повернулась в сторону кустов папоротника. —
Кто добежит первым, тот молодец!

Котята бросились наперегонки, весело пома­хивая хвостиками.

— Здорово! — пищал на бегу Прыгуша. — Мы больше не самые младшие!

Трилистница повела Цветика в ясли, а Огнезвёзд с Песчаной Бурей подхватили малышей и последовали за королевами. В нижней пещерке царил полумрак и прохлада, поскольку обломок скалы возле входа загораживал внутреннее про­странство от прямых солнечных лучей. Горько­ватый аромат мха и сухих папоротников смеши­вался здесь с теплым запахом молока и нежной кошачьей шерстки.

Цветик устало легла на мягкую моховую подушку, а Трилистница устроилась рядом, ожидая, пока Огнезвёзд с Песчаной Бурей принесут ей детей Цветика. Вскоре котята жадно приникли к теплому кошачьему животу и принялись сосать молоко.

Цветик со слезами на глазах смотрела на сво­их малышей.

Я никогда не смогу отблагодарить тебя за то, что ты сделала, — прошептала она, накло­няясь над гнездышком.

Какие красивые детки и здоровенькие, урчала Трилистница, ласково вылизывая малы­шей. — Как ты их назвала?

Вот это Мятлик, — прошептала Цветик, кивая на серого котенка. — А этоПолынь, она посмотрела на светло-серую крошку и роб­ко пояснила: — Двуногий часто запирал меня в доме, и я подолгу смотрела на травы в его саду.

Сейчас я принесу тебе поесть, — сказала Песчаная Буря, направляясь к выходу. Огнезвёзд последовал за ней.

Очутившись снаружи, Песчаная Буря с болью взглянула на друга.

— Цветику нужны снадобья, чтобы побыстрее набраться сил, — очень тихо сказала она. — Ты видел, на кого она похожа? Пепелица непремен­но дала бы ей каких-нибудь трав, а я не знаю, что делать! Небесному племени срочно нужен целитель, без этого коты не смогут выжить.

Огнезвёзд беспомощно обвел глазами ущелье.

— Но что я могу сделать? Целителей избира­ет Звездное племя, ты же знаешь. Но за все время, что мы живем здесь, я не получил от пред­ков ни единого знака.

— В таком случае Звездному племени пора бы
пошевелиться, — сердито махнула хвостом Песча­ная Буря. - Виданное ли дело, бросить целое пле­мя на произвол судьбы! Ладно, пойду, посоветуюсь с Остролапом. Возможно, он знает, какие травы здесь растут и для чего применяются. Заодно по­ прошу кого-нибудь принести Цветику поесть.

Огнезвёзд проводил её взглядом и продолжил подниматься по тропинке. Возле самой верши­ны ущелья он заметил Ливня, сиротливо сидев­шего в тени сухого куста. Завидев Огнезвёзда, одиночка стремительно вскочил на лапы.

Ну что? Она выживет?

Они все выживут, — заверил его Огнезвёзд. — Сходи, проведай их.

Но... можно? — переспросил Ливень и лиз­нул себя в грудку, пряча смущение. Огнезвёзд догадался, что одиночка стесняется заходить на территорию Небесного племени.

Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, — мягко сказал он. — Мы будем тебе рады.

Спасибо, Огнезвёзд. — Ливень поднял го­лову и очень серьезно посмотрел ему в глаза.
Мне стыдно, что я так глупо вел себя во время собрания. Я многое понял и хотел бы остаться в Небесном племени навсегда. Цветик слишком слаба, чтобы куда-то идти, а наши котята умрут без Трилистницы. Примите меня в свое пле­мя, — он низко опустил голову, — конечно, если это возможно.

Ну конечно! — улыбнулся Огнезвёзд. — Спасибо, что передумал. Добро пожаловать в племя.

Так в Небесном племени появилось сразу чет­веро новых котов. Огнезвёзд был счастлив, что Ливень решил остаться в лагере, но тревога все равно не отпускала его. Серый кот обращался к нему как к предводителю, но Огнезвёзд им не был и не мог стать. Но как долго Небесное пле­мя будет оставаться без руководства? На первый взгляд, трудно было найти лучшего предводите­ля, чем Остролап. Он был умен, силен и отва­жен, он мог быть первым в бою и умел заботить­ся о слабых. Но Огнезвёзд никак не мог забыть алчного огонька, вспыхнувшего в глазах Остролапа при упоминании о девяти жизнях предво­дителя. Можно ли вручить племя в лапы такого кота? Что если дар девяти жизней сделает его безрассудным? Беда тому племени, чей предво­дитель, очертя голову, кидается навстречу любой опасности!

«Не мне это решать, — в который раз напо­мнил себе Огнезвёзд. — Настоящий предводи­тель должен быть одобрен Звездным племенем». Он посмотрел на небо, уже окрасившееся алым соком заката. Вечер ещё не наступил, и в про­зрачной вышине не было видно ни единой звезды.

«Здесь ли вы? Охотитесь ли в этих небесах? — беззвучно спросил Огнезвёзд, обращаясь к умер­шим воинам Небесного племени. — Если вы все здесь, пожалуйста, укажите мне того, кто станет достойным предводителем этого племени».

Утром Огнезвёзд отправился вместе с Остролапом посмотреть на подготовку Веснушки. Ока­залось, что за несколько дней этот немногослов­ный воин сумел обучить свою ученицу почти всем приемам, необходимым для защиты и на­падения. Подвижная Веснушка ловко парирова­ла удары Остролапа, с легкостью уворачиваясь от его бросков, а затем, сделав ложный выпад в сторону, быстрее молнии прыгнула на своего противника и вскочила ему на загривок. Огнезвёзд был искренне потрясен успехами Веснуш­ки и мастерством её наставника.

— Да это же просто чудо какое-то! — вос­кликнул он. — Остролап, ей почти удалось тебя победить!

— Похоже, что так, — проворчал бурый кот. — Надеюсь, очень скоро она своего добьет­ся. Хотелось бы побыстрее избавиться от этой напасти, — добавил он и подмигнул Веснушке.

И тут со стороны ущелья послышался тороп­ливый топот и громкий крик. Огнезвёзд узнал голос Короткоуса и со всех лап бросился в уще­лье, но на полпути нос к носу столкнулся с по­лосатым Зябликом.

Огнезвёзд! — прохрипел запыхавшийся ко­тенок. — На нас напали! Чернобок ранен.

— Где он? — выдохнул Огнезвёзд.

Обогнув Камнегруду, он увидел Песчаную Бурю и Короткоуса, тащивших обмякшее тело Чернобо­ка. Хвост раненого безжизненно волочился по зем­ле, глаза закатились, кровь алыми каплями пада­ла в пыль из глубокой раны на плече. Огнезвёзду показалось, что земля уходит у него из-под лап.

— Что произошло? — повернулся он к Пес­чаной Буре.

Палевая кошка осторожно дотронулась хвос­том до раненого плеча Чернобока.

Не волнуйся, — проговорила она, склоня­ясь над раненым. — Мы тебя выходим, будешь, как новый. — Потом обернулась к Огнезвёзду и коротко пояснила: — На нас напали крысы. Воз­ле амбара Двуногих.

Никогда в жизни я не видел такого полчи­ща крыс! — прошептал Короткоус. Полосатая шерсть его стояла дыбом, толстые бока мелко дрожали от страха.

Огнезвёзду показалось, будто ледяные когти сомкнулись у него на сердце.

— Я с самого начала знал, что с этим местом что-то неладно, — глухо прошептал он.

— Мы прогнали крыс, — продолжала Песча­ная Буря. — Но две твари все-таки набросились на Чернобока и успели его ранить.

— Ты тоже ранена, — испугался Огнезвёзд, только теперь заметивший потемневший от кро­ви бок подруги.

— Пустяки, — отмахнулась Песчаная Буря. —
Просто царапина. Я залижу её, как только управ­люсь с Чернобоком.

К этому времени вокруг раненого собралось все племя. Первой прибежала Листвянка, затем из яслей показались Цветите и Ливень в сопро­вождении обоих маленьких котят.

— Он умрет? — сразу спросила Цветик.

Нет, если я сумею ему помочь, — ответила Песчаная Буря. — Веснушка, беги в Светящуюся пещеру и принеси мне побольше мха. Ты, Зяб­лик, обойди все нежилые пещеры и собери пау­тину, понял? Чем больше, тем лучше, и поскорее.

— Паутину? — удивленно пошевелил усами полосатый котенок.

Она нужна, чтобы остановить кровотече­ние, — махнула хвостом Песчаная Буря. — Да не стой же ты, как Камнегруда, беги скорее!

Оруженосцы вихрем бросились исполнять её поручения, а Огнезвёзд с Листвянкой подняли Чернобока и перенесли его в самую нижнюю пе­щеру, в которой когда-то жил целитель прежнего Небесного племени. Когда Чернобока поднимали с земли, он громко застонал, а по дороге в пеще­ру потерял сознание и больше не открывал глаз.

— Думаешь, он выкарабкается? — спросил Огнезвёзд, старясь не смотреть на подругу.

— Не знаю. Я могу остановить кровотечение при помощи паутины, но боюсь, что в рану по­пала зараза. Ненавижу крыс! — поежилась Пес­чаная Буря. — Ты же знаешь, сколько всякой грязи на зубах этих тварей. Наша Пепелица при заражении обычно использует хвощ или кален­дулу, но я не знаю, где их тут искать!

— Я знаю, — раздался тихий голосок за её спиной, и из-за камня вышла Цветик. — Кален­дула растет в саду у моего бывшего Двуногого.

Песчаная Буря с надеждой посмотрела на хрупкую кошку.

— Правда? Ты сможешь принести хоть немного?
Цветик прижала уши, и Огнезвёзд заметил, что она вся дрожит.

— Это... Это очень нужно?

— Очень, — серьезно ответила Песчаная Буря.
Цветик выпрямилась и приподняла подбородок.

— Тогда я иду.

— Никуда ты не пойдешь, — грубовато от­странил её плечом Ливень. — Я пойду. Я знаю, где растет календула. — Он с нежностью лизнул подругу в ухо и сказал: — Присматривай за ко­тятами, я скоро вернусь.

— Это было бы прекрасно, — кивнул Огнезвёзд, и Ливень со всех лап бросился бежать,
Огнезвёзд взглянул на Цветика и ласково ска­зал: — Спасибо за то, что вызвалась помочь, но тебе лучше больше никогда не приближаться к гнезду этого Двуногого.

Песчаная Буря улеглась возле Чернобока и при­нялась энергично вылизывать его рану. Несколько мгновений Огнезвёзд наблюдал за ней, потом вздохнул и вышел наружу. Навстречу ему уже бе­жала Веснушка с огромной охапкой мха в зубах.

Все остальное племя обступило Короткоуса, который рассказывал о нападении крыс.

Они вылились из амбара целой рекой! Из всех щелей, из всех дыр! В одно мгновение вся земля вокруг нас кишела крысами, так что и травы не стало видно. Их было больше, чем кам­ней на берегу, больше, чем...

— Довольно! — с раздражением оборвал его Огнезвёзд. Он видел, что племя ^#и так напугано видом залитого кровью Чернобока, не хватало им
ещё выслушивать выдумки Короткоуса! — Мне уже доводилось иметь дело с крысами, спокой­но продолжил он. — Мерзкие твари, но сильный
кошачий патруль легко с ними справится. Остролап, я прошу тебя пойти со мной. И ты, Веснуш­ка, — кивнул он ученице, спешившей к ним от палатки целителя. — Сейчас мы сходим к амба­ру и своими глазами посмотрим, что там и как.

— Ну что, не зря мы с тобой отрабатывали бо­евые приемы? — подмигнул Веснушке Остролап.

Вместо ответа пестрая кошечка энергично за­махала хвостом и выпустила когти.

— Листвянка, я оставляю лагерь на тебя, — от­дал распоряжение Огнезвёзд. — Я бы посоветовал тебе загнать всех котят в ясли и выставить дозор­ных. Пусть кто-нибудь займет место на Звездной скале, оттуда хорошо видны все окрестности.

Светлошерстая кошка спокойно кивнула головой.

— Тебе не о чем беспокоиться, Огнезвёзд. Все будет в порядке, — она кивнула ещё раз и бро­силась собирать котят.

Огнезвёзд в последний раз окинул взглядом лагерь и начал подниматься по крутой тропин­ке к выходу из ущелья. Крысами здесь не пах­ло, но на песке виднелись уже запекшиеся кап­ли крови Чернобока. Огнезвёзд приказал пат­рульным идти молча и смотреть в оба, чтобы не дать застать себя врасплох.

Задолго до того, как впереди показался амбар Двуногих, коты почувствовали резкий крысиный запах. Чем ближе подходили коты, тем сильнее было ощущение злобных взглядов, наблюдающих за ними из укрытия. Неистовая ненависть обруши­лась на котов. Она была так сильна, что казалась осязаемой. Дрожь пробежала по телу Огнезвёзда.

Крысы! Так вот кто наблюдал за ним из зарос­лей! Вот чью непримиримую злобу он чувствовал на своей шкуре. Крысы издавна ненавидят котов. Их ненависть подобна темной ядовитой реке, готовой в любой момент выплеснуться из берегов. Но Огнезвёзд впервые сталкивался с такой сильной и упорной враждебностью. Все крысы, которых он встречал раньше, были злы, но здешние отличались какой-то чудовищной хитростью, расчетом и коварством. Они умели маскировать свой запах, наблюдать из засады и

выжидать.

В полной тишине патруль Небесного племе­ни добрался до блестящей изгороди, окружавшей амбар. Зазубренные отверстия, словно разинутые пасти, зияли в стенах, но вокруг по-прежнему никого не было видно. Зато запах крыс стал просто невыносимым.

- Огнезвёзд, смотри! - окликнул Остролап,
обнюхивая изгородь.

Огнезвёзд одним прыжком очутился возле во­ина и увидел, что земля в этом месте изрыта ког­тями, а на песке виднеются темные капли крови.

— Наверное, здесь на них и напали, — про­шипел Остролап.

Огнезвёзд кивнул. Прямо над участком исца­рапанной земли блестящая сетка была прорвана, образуя лаз, в который мог протиснуться некруп­ный кот. Огнезвёзд содрогнулся, лапы его мгно­венно приросли к земле. Он не понимал, что с ним происходит. Непонятный, неподвластный воле ужас тащил его прочь от этого места.

В чем дело? Это всего лишь шайка крыс, они легко с ними справятся, он взял с собой силь­ных воинов.... Бесполезно!

Ладно, — прошептал Огнезвёзд, не узнавая своего голоса. — Лезем внутрь. Веснушка, ты
пойдешь сразу за мной. Остролап, будешь при­крывать нас сзади.

Понял, — процедил бурый кот.

Стараясь подавить предательскую дрожь, Огнезвёзд протиснулся в лаз, ступил на твердую белую землю и медленно побрел в сторону амбара. Во­круг по-прежнему царило полное спокойствие. Может быть, патруль Песчаной Бури так напугал этих тварей, что они сбежали? Огнезвёзду очень хотелось в это поверить, но тошнотворное ощу­щение множества глаз, устремленных на него ото­всюду, не оставляло места для надежды.

В амбар полезем? — спросил Остролап.

Нет, без крайней необходимости, — отве­тил Огнезвёзд. — На своей территории эти тва­
ри могут делать все, что угодно. Мы просто осмотримся и...— он не договорил, поперхнув­шись словами. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, в глазах потемнело.

Послышался шорох лапок, и из всех щелей и дыр старого амбара на двор хлынули крысы. Их было не просто много. Их было больше, чем Огнезвёзд когда-либо видел в своей жизни, больше, чем он мог себе представить, больше, чем могло поместиться в этом огромном амба­ре. Резко повернув голову, он увидел новый по­ток, вытекающий из провала в дальней стене здания. В мгновение ока две крысиные реки сомкнулись, и коты оказались в окружении пру­жинистых бурых тел, ощеренных зубов и длин­ных голых хвостов. Крысы не произносили ни

звука, слышен был лишь шорох их маленьких лапок по твердой земле двора. Но самое стран­ное было то, что мерзкие создания двигались организованно, четко и слаженно.

Огнезвёзд и его патруль были окружены, ров­ные ряды крыс стояли в хвосте от них, отрезая путь к спасительному лазу в изгороди. Куда ни глянь, всюду видны были лишь тощие бурые спины и маленькие, горящие злобой глазки.

«Выходит, Короткоус нисколько не преувеличи­вал! — запоздало пронеслось в голове у Огнезвёзда. — Под ними, в самом деле, не видно земли!»

Остролап припал к земле и изготовился к прыжку, оскалив зубы в зловещем рычании. Огнезвёзд встал рядом с ним, бросив быстрый взгляд на Веснушку. Глаза у пестрой кошечки ста­ли совсем круглыми от страха, лапы тряслись, но она из последних сил старалась держаться прямо.

— Спокойно, — одними губами прошептал Огнезвёзд. — Когда я подниму хвост, бросаемся к изгороди.

Остролап молча кивнул. Огнезвёзд напружи­нил лапы, готовый подать сигнал к бегству, и мысленно попрощался с Песчаной Бурей. Но не успел он шелохнуться, как крысиное море мол­ча расступилось, и вперед выступила огромная крыса с сильным поджарым телом и кривыми желтыми зубами.

— Отлично! — прорычал Остролап. — Хочешь сдохнуть первой? ¹

Крыса покачала тяжелой мордой, сверля ко­тов своими крошечными, горящими злобой глаз­ками. А потом случилось невероятное. Она разинула пасть и заговорила. В первый миг Огнезвёзд не поверил своим ушам: никогда в жизни ему не доводилось слышать о говорящей дичи! Однако эта крыса умела говорить, вот только слова её звучали так странно, что он едва мог разобрать их.