Глава VIII 5 page

Ой... — испуганно охнул Борис. — Мы дол­жны будем покинуть своих домашних? Разве так можно? Они нас любят, кормят... они будут вол­новаться и грустить, если мы уйдем.

Но если мы с тобой настоящие небесные коты, мы все равно должны будем уйти, — очень серьезно сказала Вишенка и пихнула брата лап­кой. — Выше нос, увалень! Разве не здорово гу­лять, сколько захочешь, хоть до самой темноты?
И разве воробьи и мыши не вкуснее однообраз­ной еды для домашних котят?

Огнезвёзд украдкой подмигнул Песчаной Буре. Разумеется, Вишенка пока и понятия не имела о том, что такое жизнь настоящих воите­лей. Ей казалось, что в племени коты только и делают, что бегают в свое удовольствие, охотят­ся и едят вкусную дичь. Как-то она запоет, ког­да задуют холодные ветра в пору Голых Деревь­ев, и земля покроется снегом?

Вы не должны принимать решение прямо сейчас, — сказал он. — Подумайте хорошенько.
Я не хочу обманывать вас и честно предупреж­даю, что жизнь воинов полна лишений и опас­ностей.

Но ты же сам сказал, что мы с Борисом
отлично приспособлены для жизни в ущелье! —

возразила Вишенка и с такой силой пихнула брата, что тот едва не свалился со своего кам­ня. — Что ты молчишь, шерстяной дурень? Ты же хочешь остаться, правда?

Думаю, что хочу... — протянул Борис. Он поднялся с земли и решительно расправил пле­чи. — По крайней мере, я не прочь попробовать.

И я, и я! — завопила Вишенка, судорожно проглотив последний кусочек своей мыши. — Ладно, побежали домой. Будем тренироваться выслеживать дичь в саду, понял? Спорим, я пер­вая поймаю воробья?

— Нет, я!

Они сорвались с места и, сверкая пятками, бросились вверх по трошщке. На полпути Ви­шенка вдруг резко остановилась, повернула го­лову и оглушительно закричала:

— Спасибо за все! До завтра!

Огнезвёзд открыл было пасть, чтобы попро­щаться, но обоих котят уже и след простыл. Песчаная Буря посмотрела на него, да так и по­катилась со смеху.

— Похоже, мы с тобой нашли первых оруже­носцев!

Глава XVI

После дневного сна Огнезвёзд с Пес­чаной Бурей решили сходить к пеще­ре Небосклона и, заодно, разведать, что делается в той стороне ущелья. Весело тру­ся по пересохшей от зноя земле, они строили планы воспитания своих оруженосцев и дальней­шего возрождения Небесного племени, когда Песчаная Буря вдруг резко остановилась и при­села на задние лапы. — Лиса!

В следующий миг Огнезвёзд тоже почувство­вал отвратительный лисий смрад. Он начал осто­рожно пятиться назад, но тут из кустов послы­шалось угрожающее низкое рычание и тонень­кий, перепуганный кошачий визг.

Не чуя под собой лап, Огнезвёзд бросился в кусты. Песчаная Буря ни на шаг не отставала от него. Обогнув густой утесник, они нос к носу столкнулись с лисой. Судя по выпиравшим реб­рам и свалявшейся шкуре, лисица была голодна и не собиралась уйти с пустым желудком. Обна­жив острые желтые клыки, она угрожающе ры­чала на растущий перед её носом куст. Огнезвёзд посмотрел в ту сторону — и похолодел от стра­ха. На земле, между лисой и кустом, распласта­лась ощетинившаяся бурая кошка. Глаза у неё закатились от ужаса, она дрожала всем телом, но не трогалась с места. Из глубины куста несся от­чаянный писк перепуганных котят.

— Она защищает своих детей! — ахнула Пес­чаная Буря.

Раздумывать было некогда. Огнезвёзд с боевым кличем вылетел из-за куста и бросился на лисицу. Та раздраженно тявкнула и схватила его зубами за загривок, намереваясь забросить по­дальше. Но Песчаная Буря уже спешила на по­мощь другу. Присев на задние лапы, она приня­лась что было силы полосовать когтями рыжий лисий бок. Хищница взвыла от боли и одним ударом лапы отшвырнула от себя назойливую кошку. Песчаная Буря кубарем покатилась по земле, а Огнезвёзд, обезумев от гнева, высоко подпрыгнул и впился зубами лисице в шею.

Хищница мгновенно повалилась на землю и принялась перекатываться с боку на бок, пыта­ясь придавить врага к земле и придушить его. Кровь из прокушенной шеи алыми каплями па­дала на песок. У Огнезвёзда потемнело в глазах, он задыхался от удушливого лисьего запаха, в ушах послышался тонкий комариный писк...

«Звездное племя, помоги нам!»

Песчаная Буря снова и снова кидалась на лису, пытаясь освободить друга, но все было тщетно. Огнезвёзд сдавленно захрипел, а лиса ещё сильнее прижала его к земле и с силой уда­рила когтями в живот. Боль ослепила Огнезвёзда, он почувствовал, как лапы его тяжелеют, буд­то наливаясь свинцом.

Тем временем кошка, на выручку которой столь отважно бросились Огнезвёзд с Песчаной Бурей, и не думала помогать своим защитникам. Воспользовавшись передышкой, она юркнула в куст и загородила собой котят.

Желтые лисьи клыки сомкнулись на горле Огнезвёзда, и он понял, что битва проиграна.

И тут откуда-то сбоку послышался грозный ко­шачий вопль. В следующий миг здоровенный па­левый кот вылетел из утесника, взмыл в воздух и шлепнулся на голову лисы. От неожиданности та разжала челюсти и выпустила горло Огнезвёзда. Песчаная Буря наконец-то смогла подскочить по­ближе и как следует ударить врага когтями в бок.

Кровь брызнула из глубокой раны, разъярен­ная лисица завертелась на месте, тявкая от боли. Тем временем незнакомый кот продолжал усерд­но драть её когтями по голове, так что вскоре узкая лисья морда покраснела от крови. Воя от боли и страха, хищница последним усилием сбросила с себя свирепого кота и с жалобным криком бросилась наутек.

Коты, тяжело дыша, уставились друг на друга.

— С-спасибо, — пропыхтел Огнезвёзд. — Если бы не ты, нам пришлось бы туго.

Не за что, — прищурился незнакомец. — Я люблю лисиц не больше вашего. Нечего им здесь делать, вот что я скажу:

Огнезвёзд опустился на землю и принялся осматривать свои раны. К счастью, царапина на животе оказалась не очень глубокой, и кровоте­чение вскоре прекратилось.

— Вы все такие храбрые, такие отважные, такие смелые! — раздался хныкающий голос со стороны куста и, повернув голову, Огнезвёзд увидел подбе­гавшую к ним бурую кошку. — Вы спасли и меня, и моих деток! Меня зовут Кашка, — представилась
мать и ласково обвила хвостом троих маленьких котят. — А это Камушек, Прыгуша и Крошка.

Песчаная Буря вежливо наклонила голову и сказала:

— Я — Песчаная Буря, а это Огнезвёзд.
Огнезвёзд повернулся к бродяге, ожидая, что тот тоже назовет свое имя. Но тот лишь снова сощурил свои дерзкие зеленые глаза и процедил:

— Что проку в именах? Скажите лучше, кто вы такие? Что вы здесь делаете и надолго ли со­бираетесь остаться?

В первый миг Огнезвёзд растерялся. В голосе незнакомого бродяги слышалась спокойная вла­стность, он говорил именно так, как разговари­вал бы сам Огнезвёзд, обнаружив чужаков на своей территории.

— Кажется, я уже видел тебя однажды... начал он.

А я видел тебя, — фыркнул незнакомец. — Ты охотился вместе с двумя полоумными котя­тами. Зачем ты с ними связался?

Борис с Вишенкой славные котята! — още­тинилась Песчаная Буря.

Что ты к ним пристал? — напустилась на бро­дягу Кашка. — Эти коты только что спасли меня и детей! Лиса сожрала бы нас всех, если бы не они.

Я был рядом, — проворчал рыжий бродяга и в ярости полоснул землю длинными загнутыми когтями. — Не родилась ещё такая лиса, которую
я не смог бы прогнать. — Он снова перевел гла­за на Огнезвёзда. — Я тебя слушаю, приятель.

Кашка устроилась возле куста и принялась кормить своих пищащих малышей, а трое котов, усевшись чуть поодаль, занялись своими ранами. Слово за слово, Огнезвёзд с Песчаной Бурей рассказали незнакомцу историю о Небосклоне и Небесном племени.

Я несколько раз видел этого старого кота, проворчал бродяга. — Но в разговоры старался не вступать. Не люблю чокнутых, если честно.

Он вовсе не чокнутый, — возразил Огнезвёзд и описал, как Небосклон водил их с Песчаной Бу­рей по территории бывшего Небесного племени. —
Это племя жило в пещерах над водой. Небосклон верит, что я смогу найти их потомков и возродить Небесное племя. — Внезапно он понял, что выгля­дит сумасшедшим не меньше Небосклона. — Я по­нимаю, все это звучит очень странно, но...

— А я не вижу в этом ничего странного! подняла голову Кашка. — Я хоть сейчас отправ­люсь с тобой в это новое племя. Отец моих ко­тят исчез задолго до их появления на свет, а од­ной прокормить троих малышей мне не под силу. — Она снова обвила малышей хвостом и с наслаждением вдохнула запах их теплых шку­рок. — После того ужаса, что я пережила сегод­ня, я ни дня больше не останусь в этой лощине!

Я сумею тебя защитить, — напомнил рыжий бродяга. — Сегодня я ведь успел вовремя, правда?

А кто поручиться, что ты успеешь завт­ра? — огрызнулась Кашка. — Нет уж, дружок, с меня хватит. Я вступаю в новое племя и ухожу жить в пещеры, под защиту этих храбрых котов.
Можно нам пойти с вами прямо сейчас?

У Огнезвёзда даже лапы зачесались от радо­сти. Королева-мать и трое маленьких котят, бу­дущих оруженосцев — ещё вчера он и мечтать не мог о такой удаче!

Конечно, мы будем рады, — торопливо от­ветил он, боясь, как бы Кашка не передумала. —
Мы поможем тебе отнести котят. — Он перевел глаза на взъерошенного рыжего воина и осторож­но спросил: — А ты не хочешь пойти с нами?

Спасибо, но я могу сам о себе позаботиться.

Огнезвёзд с трудом мог скрыть свое разочаро­вание. Этот гордый, сильный и умный кот мог бы стать настоящим воином! Неужели нельзя как-нибудь переубедить его?

Но вообще-то, — продолжал одиночка, очень серьезно глядя на Огнезвёзда своими ум­ными зелеными глазами, — мне понравилась твоя идея обучать котов боевым навыкам. Каж­дый кот должен уметь постоять за себя, верно?
Кстати, — великодушно признался он, — вы неплохо сражались с этой рыжей тварью.

Так давай жить вместе и учить друг друга всему, что знаем! — обрадовался Огнезвёзд.

В племени каждый кот защищает своих товари­щей и помогает им.

Пойти, что ли, с вами... — заколебался рыжий верзила. — Вообще-то это было бы интересно...

Значит, ты согласен? Рыжий кот задумался, потом кивнул головой.

— Пожалуй, попробую. Но я ничего не обе­щаю, ясно? Если мне не понравится, я уйду, не прощаясь.

— Как тебя зовут? — спросила Песчаная Буря. Несколько мгновений кот молчал, глядя куда-то вдаль.

— Одиночкам не нужны имена, верно? Но когда-то давно, в другой жизни, мать звала меня Шрамом.

Убывающая луна плыла над ущельем, бросая тусклый свет на Звездную скалу. Огнезвёзд вспрыгнул на каменный выступ и подвинулся, освобождая место Песчаной Буре.

Ну что? — пропыхтела подруга, приземля­ясь рядом с ним. — Что скажешь?

Я счастлив, — признался Огнезвёзд. — Мы наконец-то начали собирать Небесное племя.

Песчаная Буря опустила голову и пригладила языком свою мягкую палевую грудку.

Это только начало, — осторожно напомни­ла она. — Впереди ещё долгий путь.

Я знаю, — ответил Огнезвёзд. — Больше всего меня беспокоит Шрам. Вдруг он не захо­чет остаться? Ты же видела, он отказался спать в воинской палатке вместе с нами. Он чувству­ет себя одиночкой и остается одиночкой.

Ему нужно время, — проурчала Песчаная Буря. — Лично меня куца больше тревожит Каш­ка. Ей хочется, чтобы мы постоянно стерегли её и её котят. Я пыталась объяснить ей, что котята долж­ны жить в яслях, я отнесла туда кучу мха и мягких
папоротников, но разве она хоть что-нибудь слуша­ет? Она желает спать в воинской палатке чтобы при любой опасности мы могли бы её защитить.

Дай ей время, — успокоил Огнезвёзд, неж­но погладив подругу хвостом. Вспомни, какой ужас она пережила сегодня, неудивительно, что ей хочется чувствовать себя под защитой. Очень скоро наша Кашка научится боевым приемам и сумеет сама позаботиться о своих детях.

— Надеюсь, ты прав, — зевнула Песчаная Буря.
Снизу раздался тихий шорох шагов. Огнезвёзд опустил голову, ожидая увидеть Шрама, но, к своему немалому удивлению, заметил внизу се­рую фигуру Небосклона.

— Интересно, что привело его сюда? — шеп­нул Огнезвёзд Песчаной Буре. — Ведь до полно­луния ещё далеко.

Лунный свет серебрил серую шерсть старика, он ступал с гордо поднятой головой, как настоя­щий воин Небесного племени. Приблизившись к Звездной скале, он привычно разбежался и с легкостью перелетел на камень.

— Добро пожаловать, Небосклон, — поклони­лись старику Огнезвёзд с Песчаной Бурей.

Старый кот поприветствовал их скупым кив­ком головы.

— Я видел, сегодня здесь появились новые коты?

Да, — ответил Огнезвёзд. Он думал, что старика обрадует эта новость, но Небосклон вы­ глядел встревоженным. — Мы думаем, что Не­бесное племя начало возрождаться.

Старик глухо заворчал и выпустил когти.

Этот рыжий бродяга в любой момент мо­жет перегрызть вам глотки, а от кошки больше хлопот, чем толку. Да ещё додумались пригласить сюда этих двух несносных котят! Просто не по­нимаю, зачем вы тратите на них время.

Из них вырастут превосходные воины, заверила его Песчаная Буря. — Они ещё совсем маленькие, им многому нужно научиться. Кро­ме того, они настоящие небесные коты. Видел бы ты, как они прыгают!

Небосклон сварливо фыркнул, но спорить не стал.

— А Шрам — так зовут рыжего одиночку, подхватил Огнезвёзд, — умен и отважен. Пусть он грубиян и задира, это не самое главное. Он никогда не знал воинского закона, поэтому не мог найти применения своим силам. Дай срок,
он станет настоящей опорой всего племени!

Небосклон нехотя кивнул.

— Может, ты и прав, ворчливо признался он. По крайней мере, ты сдержал свое обещание и не сбежал домой. Может быть, у тебя и получится.

Он поднял голову и устремил взгляд на сия­ющий Серебряный пояс. Огнезвёзд тоже поднял глаза к звездам.

«Вы видите нас, предки-воители? Вы доволь­ны нами? А что скажешь ты,«предводитель из­гнанников? Ты этого ждал от меня?»

Но звезды хранили молчание.

Глава XVII

— Коты, живущие в племени, не­сколько раз в день посылают охотни­ков за добычей, — объяснял Огнезвёзд, остановившись возле ограды территории Двуногих. — И по крайней мере дважды патру­лируют свои границы — утром и на закате.

Значит, сейчас у нас утренний патруль? спросил Борис.

Мышеголовый! — шлепнула его лапкой Ви­шенка. — У Небесного племени пока нет никаких границ. Мы просто охотники, правда, Огнезвёзд?

Правда, — кивнул Огнезвёзд. — Но как только мы лучше познакомимся с территорией и поймем, сколько котов будет жить в нашем пле­мени, мы установим границы. А пока можно назвать наш поход первым охотничьим патрулем
Небесного племени.

Здорово! — подпрыгнула Вишенка. — Толь­ко мы почти ничего не поймали, добавила она, мгновенно помрачнев. — Знаешь, Огнезвёзд, я сегодня вообще никаких запахов не чув­ствую.

Это из-за сырости, — успокоил её Огнезвёзд. — Даже самые опытные коты с большим трудом охотятся в такую погоду.

Густой туман затопил ущелье, выплеснулся на поверхность и подползал к территории Двуногих. Встающее солнце молочно-белым диском про­свечивало сквозь плотную пелену. Каждая тра­винка сгибалась до земли под тяжестью капель, кошачьи шкуры насквозь пропитались влагой.

А можно мы сегодня останемся ночевать в лагере? — неожиданно спросила Вишенка, за­глядывая в глаза Огнезвёзду.

Пожалуй, ещё не время, — покачал голо­вой Огнезвёзд. Он видел, что котят с каждым днем все сильнее тянет в ущелье, но не хотел торопить события. Разве уже вы готовы уйти от своих домашних?

Вишенка мгновенно погрустнела, уронила хвост и задумалась.

Я люблю сидеть на коленях и подставлять спинку, чтобы меня гладили. Люблю играть, что­ бы все вокруг смеялись и радовались... Но охо­тится я тоже очень люблю! Почему нужно выби­рать? Я бы хотела и то, и другое!

Потому! — резко ответил Борис. — Если мы настоящие потомки небесных котов, то дол­жны жить в ущелье. Но мне тоже не хочется уходить от своих... — вздохнул он. Хуже всего то, что они будут волноваться и искать нас, а мы даже не сможем их успокоить!

Огнезвёзд сочувственно кивнул и погладил котенка хвостом по боку. Он не сомневался, что малыши примут правильное решение.

К тому времени когда охотники вернулись в пещеру, солнце почти справилось с туманом. Ущелье нежилось в ярком свете утра, а свежий воздух обещал теплый, но не жаркий день.

Завидев Песчаную Бурю, поднимавшуюся со дна ущелья, Огнезвёзд сразу понял, что подруга чем-то сильно раздражена. Глаза её метали молнии, кончик хвоста сердито раскачивался из стороны в сторону.

— Что случилось? — спросил Огнезвёзд, бро­сая дичь в кучу возле входа в пещеру.

Песчаная Буря поманила его хвостом, пригла­шая отойти подальше от воинской палатки.

Это все Кашка! — возмущенно зашептала она, убедившись, что котята не могут услышать их раз­говор. — Я целое утро уговаривала её начать учиться боевым приемам, да все попусту! Она просто не хочет, и все тут. «Ой, да зачем мне! Вы с Огнезвёздом такие сильные, такие умные, вы сумеете меня защитить!» — Песчаная Буря раздраженно фыркну­ла и царапнула когтями по камню. — Небесное племя ей нужно только для безопасности. Она ни­сколько не интересуется воинским законом и не со­бирается ничего делать для других! Впервые вижу такую бессовестную кошку.

— Ты слишком строга к ней, — покачал го­ловой Огнезвёзд. — Каждая мать прежде всего думает о здоровье и безопасности своих котят.

Не требуй от неё невозможного. Ты забываешь, что она несколько лун заботилась о себе и сво­их детях, неудивительно, что сейчас ей хочется лишь покоя. Дай ей прийти в себя.

— Все равно, могла хотя бы попробовать, буркнула Песчаная Буря, и Огнезвёзд понял, что она немного приободрилась. — Зато малыши у неё просто загляденье. Ничего не боятся, веселые, а какие подвижные! Представляешь, сегодня, ког­да я безуспешно пыталась обучить Кашку при­емам защиты, они повторяли каждое мое движе­ние! Не удивлюсь, если к следующему полнолу­нию они будут уметь больше, чем их мамаша!

Огнезвёзд прижался щекой к её щеке и за­урчал.

— Так оно и будет. Лучшей наставницы и по­желать нельзя!

Вдвоем они спустились к воде, чтобы остудить натруженные лапы. Даже здесь слышался оглу­шительный писк котят, игравших возле кустов папоротника.

Вообще-то они очень скоро могли бы стать оруженосцами, — заметил Огнезвёзд, с наслаж­дением погружая лапу в холодную воду. — Вот только наставников для них нет.

Надо расспросить Кашку со Шрамом, вдруг они знают каких-нибудь других котов, — озабо­ченно вздохнула Песчаная Буря.

Словно в ответ на эти слова сверху раздался оглушительный визг Вишенки и Бориса.

— Огнезвёзд! Огнезвёзд!

Огнезвёзд стремительно обернулся, но тут же расправил шерсть, увидев, что оба котенка со всех лап скачут ему навстречу. Судя по их радо­стным мордам, беды ждать не приходилось.

А что мы придумали! — завопила Вишен­ка, первой подбегая к Огнезвёзду.

Это я придумал! — возмутился Борис, пы­таясь оттолкнуть сестру от Огнезвёзда.

Вишенка пихнула брата в бок, но коренастый Борис увернулся и стукнул её лапой по уху. Ви­шенка обиженно взвыла, и в следующее мгнове­ние оба котенка с визгом покатились по земле.

— Когда закончите, — холодно заметила Пес­чаная Буря, не забудьте рассказать нам, что же вы такое придумали.

Котята мгновенно прекратили возню, подня­лись с земли и смущенно переглянулись.

— Наверное, настоящие оруженосцы никогда
так не делают, — виновато прошептала Вишенка.

«Настоящие оруженосцы только этим и зани­маются!» — усмехнулся про себя Огнезвёзд, но счел за благо промолчать.

— Надо созвать большое собрание, — делови­то сообщил Борис. — Собрать всех окрестных котов и рассказать им про Небесное племя. Toгда те, кто захочет, смогут поселиться в ущелье!

Но мы никого здесь не знаем, — возразил Огнезвёзд. — Как же мы сможем собрать котов?

Подожди, они ещё не договорили, — оста­новила его Песчаная Буря, одобрительно глядя на Бориса. Тот сразу приосанился и важно распушил полосатый хвост. — Отличная мысль, вы просто умники. Обратиться ко всем котам сразу намно­го проще, чем бегать за каждым из них по отдель­ности. Вот только как бы нам собрать их вместе?

А мы на что? — выскочила вперед Вишен­ка. — Мы все сделаем! Расскажем все знакомым домашним котам, а уж те передадут новость дальше. Мы посоветовались со Шрамом, и он пообещал поговорить с бродягами и одиночка­
ми. Здорово, правда?

Огнезвёзд был потрясен. Как он сам не доду­мался до этой простой мысли?

— Отличный план, — искренне сказал он. Нужно попробовать. Но только я пойду с вами. Заодно познакомлюсь с местными жителями.

Огнезвёзд сидел на ветке дерева и смотрел на сад сквозь густую листву. Внизу не было ничего, кроме травы и ярких цветов, с которыми так любят во­зиться Двуногие, однако сильный кошачий запах говорил о том, что они пришли в нужное место.

Вишенка с Борисом, сидевшие на ветке под Огнезвёздом, свесили головы в сад.

— Оскар! — позвала Вишенка. — Оскар! Иди сюда, мы хотим с тобой поговорить!

В тот же миг огромный черный кот выскочил из-за клумбы и понесся по траве. Одним могу­чим прыжком он перелетел через изгородь и очутился рядом с котятами.

«Настоящий небесный кот!» — с восхищени­ем подумал Огнезвёзд.

В чем дело? — спросил Оскар и сощурил­ся, заметив Огнезвёзда. — Кто это такой?

Меня зовут Огнезвёзд, — представился тот. — Ты когда-нибудь слышал о Небесном пле­мени? О котах, которые когда-то жили в ущелье возле реки?

Оскар изогнул свой блестящий черный хвост и пренебрежительно фыркнул.

— Нет. Не имел чести.

Вишенка с Борисом переглянулись и уже рас­крыли рты, чтобы начать рассказ, но Огнезвёзд остановил их.

— Если хочешь узнать о них, приходи завтра ночью в ущелье, к каменной груде, из которой берет начало река. Придешь?

Оскар ещё сильнее прищурился, так что гла­за его превратились в две блестящие зеленые щелочки. Потом поднял лапу, выпустил длинню­щие когти и задумчиво посмотрел на них.

— Может быть. А может, и нет.
Огнезвёзд с трудом подавил вздох. Он видел,

что Оскар задирает нос перед малышами, но в то же время понимал, что такой сильный и крепкий кот нужен будущему племени.

— Видишь ли, я пытаюсь возродить Небесное племя, и ищу котов, которые могли бы в него вступить.

Оскар демонстративно зевнул.

— Меня это не интересует!

Не дожидаясь ответа и не попрощавшись, он спрыгнул с дерева и скрылся в траве. Вернись! — крикнул ему вслед Огнезвёзд. — Давай поговорим!

Но в саду все было тихо.

Не надо было вообще к нему приходить! возмущенно распушилась Вишенка. — Этот Ос­кар любит только себя одного, ему на всех на­плевать!

Ничего страшного, — успокоил её Огнезвёзд. — Мы должны обойти всех, а там уж пусть сами решают.

К сожалению, дальше дела пошли ничуть не лучше. Хорошенькая Белла, лучшая подруга Ви­шенки, вежливо выслушала рассказ Огнезвёзда, но решительно отказалась приходить на собра­ние.

Я все равно никогда не оставлю своих до­машних, поэтому и ходить незачем.

Но послушай... — начал Борис.

Нет, — решительно перебила его Белла. Вчера вечером я запуталась в соседской изгоро­ди, а когда все-таки выбралась и вернулась до­мой, котятки моих Двуногих плакали в три ру­чья. Я никогда больше не заставлю их пла­кать, — она ласково лизнула Вишенку в голову и прошептала: — Но я рада, что вы нашли дом, в котором будете счастливы.

Спасибо тебе, Белла, — очень серьезно от­ветила Вишенка. — Мы будем приходить к тебе в гости, честное слово. Не забывай нас, ладно?

Всю дорогу до следующего гнезда Вишенка была непривычно молчалива и даже перестала подпрыгивать на ходу. Огнезвёзду показалось, что расставание с подругой огорчило её гораздо больше предстоящей разлуки со своими Двуно­гими.

Толстый полосатый кот по имени Шмелик недоверчиво выслушал рассказ Огнезвёзда, одна­ко сразу согласился прийти на собрание. Слег­ка приободрившись, Огнезвёзд с котятами на­правились в следующий сад, где жили две пуши­стые сестрички — Роза и Лилия.

Лучше бы они сюда не заходили!

— Вы шутите? — пропищала серая Лилия, закатывая ослепительно голубые глазки.

— Идти ночью в ущелье? — подхватила Роза, как две капли воды похожая на свою сестру. — Ночью мы лежим в своей корзинке, на мягком одеяльце!

А на ужин у нас сегодня цыпленок в слив­ках! — подхватила Лилия и облизнулась малень­ким розовым язычком.

Мы поймаем для вас мышей на ужин, попробовал спасти положение Борис, и на этом разговор был закончен.

Убитых мышей? — ахнула Роза, с опаской отодвигаясь от полосатого котенка. Как это грубо!

Как неприлично! — добавила Лилия, и обе сестры грациозно удалились.

Вишенка грустно посмотрела на Огнезвёзда и вздохнула.

— Извини. Я думала, стоит попробовать.

— Ничего страшного, — выжал улыбку Огнезвёзд.

Он распрощался с котятами возле изгороди, и устало поплелся в ущелье. Честно говоря, он не ожидал такой неудачи. Ни один домашний кот не выказал желания переселиться в ущелье и стать воином Небесного племени. Что касается бродяг, то Огнезвёзд ещё не забыл встречи с то­щим котом, который спугнул его дичь. Несколь­ко раз он видел этого бурого охотника издали, но тот демонстративно отворачивался и давал понять, что не ищет знакомства.

Спустившись в ущелье, Огнезвёзд столкнулся со Шрамом.

— Привет! — буркнул бывший бродяга. — Пес­чаная Буря рассказала мне, что ты задумал собрать окрестных котов и пригласить их в наше племя. Если хочешь, я мог бы поговорить с другими оди­ночками. Думаю, они придут, если я их попрошу.
Только я пойду один, мне попутчики ни к чему.

Огнезвёзд мгновенно воспрянул духом и с благодарностью взглянул на Шрама. Правда, ему не очень понравилось, что бродяга с такой уве­ренностью намекает на свой авторитет среди одиночек, но другого выхода не было.

— Спасибо, — кивнул он. — Это было бы здорово.

— Решено, — фыркнул Шрам. — Пошли, по­охотимся?

Они молча спустились к реке и побрели вниз по течению, где начинались густые заросли кус­тарника. Огнезвёзд не заходил сюда с того само­го дня, когда впервые почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, и ему до сих пор было неприятно вспоминать о пережитом тогда стра­хе. Внезапно он резко остановился. Дело было вовсе не в воспоминаниях! Холодок страха про­бежал по его шерсти, лапы примерзли к земле.

— В чем дело? — проворчал Шрам, недоволь­но покосившись через плечо.

— Ты... ты ничего не чувствуешь? — выдавил Огнезвёзд и глубоко впился когтями в землю, чтобы не броситься наутек. Он снова учуял тот же запах — запах дичи, извалявшейся в сочных листьях, чтобы остаться незамеченной.

Шрам остановился, повел носом и пожал пле­чами.

— Дичь. Листья. Трава. Все.

— Ладно, — пробормотал Огнезвёзд. Меньше всего на свете ему хотелось выставить себя тру­сом в глазах этого немногословного и сильного кота. — Давай охотиться.

Дождавшись, когда Шрам скроется в кустах, Огнезвёзд побрел к реке. Выслеживая дичь, он постоянно чувствовал на себе взгляд чьих-то недобрых и очень внимательных глаз.

«Может быть, это имеет какое-то отношение к тому, что заставило Небесное племя покинуть ущелье? — думал он. Огнезвёзд давно заметил, что каждый раз, когда он задает этот вопрос Не­босклону, старик притворяется глухим или пере­водит разговор. — Нужно добиться от него отве­та! Умалчивая об опасности, старик ставит под угрозу будущее нового племени!» — решил он.

Огнезвёзд остановился под густым кустом бо­ярышника и обвел глазами поросшую папорот­никами долину.

— Кто ты такой? — прошептал он. — Чего ты хочешь?

И тут его окатила волна такой ненависти, что он едва устоял на лапах. Эта ненависть была сильнее ветра и разила, словно коготь. На миг Огнезвёзду показалось, будто он увидел чьи-то темные, сверкающие злобой глаза. Вся шерсть у него встала дыбом, сердце пропустило удар.

Теперь он точно знал, что в ущелье затаилась опасность.

Глава XVIII

Ломтик луны холодно сиял в черно­те небес, когда Огнезвёзд подошел к темной громаде Камнегруды. Вокруг было пусто, лишь Песчаная Буря молча лежала у подножия горы и смотрела на него своими длинными, светящимися в темноте глазами.

Огнезвёзд неловко переступил с лапы на лапу, не зная, что делать дальше. В своем лесу он бы вскочил на вершину скалы и громким криком созвал племя на Совет. Но знакомые с детства слова ничего не значили в этом краю, и незна­комые коты могли просто не откликнуться на его зов.

«А вдруг никто не придет? Что я тогда буду делать?»

— Все будет хорошо, — прошептала Песчаная Буря, словно услышав его мысли. — Шрам сказал, что многие одиночки согласились прийти. Будем надеяться на лучшее!

«Но я боюсь худшего»! — хотелось крикнуть ему, но Огнезвёзд заставил себя сдержаться.

— Пора, — напомнила Песчаная Буря, кивнув
на Камнегруду.

Несколько мгновений Огнезвёзд смотрел в её блестящие глаза и чувствовал, как лапы его наливаются новой силой. Песчаная Буря вери­ла в него, и её вера была, сильнее всех страхов и разочарований. В несколько могучих прыж­ков он взлетел на вершину Камнегруды и огля­делся по сторонам. Отсюда было видно все ущелье до зарослей папоротника, но, сколько ни вглядывался Огнезвёзд, он так и не разгля­дел ни единого кота. Вокруг по-прежнему все было пусто.

«Где же вы все?»

Внезапно под склоном ущелья мелькнула чья-то тень, послышался скрежет когтей по камням, и из-за камня появился Небосклон.