Глава VIII 2 page

Огнезвёзд привычно ощетинил загривок, заслы­шав впереди пронзительный писк котят Двуногих.

Песчаная Буря успокаивающе погладила его хвостом по плечу.

— Попробуем их обойти?

Она первой заметила в изгороди лаз и смело прыгнула на лужайку, за которой тянулась узкая полоса очередной Гремящей тропы.

Огнезвёзд замер, но едкий запах чудовищ над тропой был совсем старым.

— Попробуем? — обернулся он к Песчаной Буре.

Вместо ответа подруга быстро повертела голо­вой и птицей перелетела через дорогу. Огнезвёзд со всех лап кинулся за ней. На другой стороне тропы росла густая и жесткая трава, и Огнезвёзд сразу исколол лапы. Коты быстро обошли остав­шиеся гнезда Двуногих и снова очутились возле реки.

Здесь снова слышался писк двуногих котят. Огнезвёзд раздраженно зашипел и выпустил ког­ти. Неужели они перебегали через тропу только для того, чтобы опять столкнуться с Двуногими? Подойдя ближе к берегу, он увидел, что река в этом месте превратилась в круглую мелкую за­пруду. Несколько двуногих котят с радостным визгом плескались на мелководье, брызгаясь друг в друга водой. На берегу, на расстеленных шку­рах сидели самки Двуногих и оживленно треща­ли между собой.

— Разве можно позволять котятам играть в воде? брезгливо сморщила нос Песчаная Буря. — Я всегда знала, что Двуногие сумасшед­шие, но не до такой же степени! Ты погляди, они же совсем лысые, без единой шерстинки! Они за­мерзнут и простудятся насмерть, вот что я скажу!

Огнезвёзд горячо закивал в ответ. Они торопливо двинулись дальше и останови­лись только очутившись в тени густых кустов.

— Ты слышишь? — насторожила ушки Песча­ная Буря.

Огнезвёзд оцепенел. Впереди явно слышался ровный гул, больше всего напоминавший шум водопада, бурлившего на территории Речного племени. Он обогнул Песчаную Бурю и зашагал в сторону берега.

Вода плавным изгибом падала с вершины ска­лы, белой пеной сбегала по камням и с шумом разбивалась о лежащее внизу озеро. В воздухе дрожал влажный туман, радужные отсветы пля­сали на мокрых каменных склонах.

Подставив морду прохладным брызгам, Огнезвёзд зажмурился от удовольствия. Песчаная Буря вышла из-за его спины, постояла немного, а потом ловко перепрыгнула на торчавший из воды камень.

— Осторожнее! — испугался Огнезвёзд. — Тут может быть очень скользко!

Песчаная Буря, не оборачиваясь, весело пома­хала ему хвостом и поудобнее устроилась на ска­ле. В следующий миг она зачерпнула лапой воду — и вот уже серебристая рыбка упруго взле­тела в воздух и забилась на камне. Песчаная Буря с размаху прижала её лапой, не давая ныр­нуть обратно в реку

— Эй, я и не знал, что ты у нас речная кош­ка! — весело крикнул подруге Огнезвёзд.

Песчаная Буря подхватила рыбу зубами и вскарабкалась на берег.

— Эта глупышка сама просилась в лапы, скромно заметила она, бросая свою добычу на землю.

Грозовые коты не слишком жалуют рыбу, но сейчас выбирать не приходилось. Голодные путники с жадностью прикончили угощение, умы­лись, и приготовились продолжить свой путь.

Огнезвёзд посмотрел на скалу, с вершины ко­торой срывался поток.

— Думаю, мы сможем на неё взобраться, — решил он, осмотрев поросшие мхом камни и пробивавшиеся из расщелин кусты папоротни­ков. — Давай попробуем, пока не стемнело.

Он первым ступил на влажные камни и начал подниматься вверх. Вода с грохотом падала вниз всего в двух хвостах от его головы, камни были мокрыми от брызг. Огнезвёзд знал, что первый же неверный шаг закончится падением на острые камни лежащего внизу озера. Папоротники хлес­тали его по носу, мокрый мох расползался под ла­пами, но Огнезвёзд упорно продолжал карабкать­ся вверх. Песчаная Буря ни на шаг не отставала него, хотя один раз едва не сорвалась, неловко за­цепившись когтями за осыпающийся край скалы. Тем временем солнце уже начало клониться к закату, алый свет разлился по воде, окрасив кро­вью струи водопада. Огнезвёзд с Песчаной Бу­рей на дрожащих лапах вылезли на край склона и упали на траву, переводя дух.

Потом снова двинулись в путь. Теперь река сужалась прямо на глазах, а берега становились все выше, так что вскоре коты очутились в тес­ном песчаном ущелье с отвесными голыми скло­нами.

— Надо бы поискать место для ночлега — предложил Песчаная Буря. - Скоро совсем стемнеет, и тогда нам все равно не увидеть сле­дов Небесного племени.

Огнезвёзду совсем не хотелось останавливать­ся, но он понимал, что подруга права. Они на­шли в песчаном склоне небольшую пещерку, скрытую колючим кустом утесника, и с опаской забрались внутрь. Вопреки ожиданиям Огнезвёзда, пол пещеры оказался сухим и теплым, поэто­му коты без лишних слов забились в уголок и сразу уснули.

Наутро Огнезвёзда разбудил солнечный луч, пробившийся сквозь густые заросли. Он поискал глазами Песчаную Бурю и в панике выскочил из пещеры, едва не порвав шкуру о колючие ветки. К счастью, подруга как раз поднималась к нему со дна ущелья.

Я решила поохотиться, пока ты спишь, раздраженно процедила она. Да только тут вообще никакой дичи нет! Отвратительное мес­то, просто не понимаю, зачем оно существует!

Не расстраивайся, поохотимся по дороге, проурчал Огнезвёзд. — Должно же тут хоть что-то водиться!

Песчаная Буря только возмущенно фыркнула. Огнезвёзд знал, что она очень гордится своими охотничьими навыками и болезненно пережива­ет любую неудачу, поэтому ободряюще лизнул подругу в щеку.

При свете дня ущелье показалось котам со­всем другим, чем накануне. Склоны его пред­ставляли собой песчаные скалы, с редкими кус­тами и пучками сухой травы, торчавшими из каждой трещины. Тропинка почти исчезла, так что приходилось скакать с камня на камень. Но хуже всего было то, что, сколько ни принюхивались Огнезвёзд с Песчаной Бурей, им не уда­лось уловить даже самого слабого запаха дичи.

— Что за место! — раздраженно фыркнул Огнезвёзд. — Никакие коты не стали бы селиться в этой узкой кишке, где разве что змеи могут ползать! Надо уносить лапы. Попробуем под­няться наверх и осмотреться.

К счастью, на этот раз подъем оказался на­много проще. Чахлые кустики и пучки жесткой травы очень крепко держась корнями в склоне, несмотря на осыпающийся песок, с легкостью выдерживали кошачий вес. Но на вершине ко­тов поджидала новая опасность. Порыв сильно­го ветра ударил Огнезвёзда в морду, едва не сбив его с ног, так что пришлось торопливо отойти от края. Вокруг простиралась широкая песчаная равнина, испещренная участками уже знакомой жесткой травы и одинокими, искривленными ветром деревьями. Вдалеке виднелись гнезда Двуногих, и доносилось приглушенное рычание чудищ.

— Лучше держаться от них подальше, — про­цедил Огнезвёзд, оборачиваясь к вылезающей Песчаной Буре.

Она подняла нос и принюхалась.

— Кролики!

Огнезвёзда не слишком обрадовало это откры­тие. В отличие от воинов Ветра, привыкших за­гонять дичь на открытых пространствах, грозо­вые коты охотились в траве и не могли похвас­таться особой быстротой лап.

— Пойдем вперед, — решил он. — Может, там мы найдем местечко получше.

Но не успел он сделать несколько шагов, как лапы у него вдруг зачесались от волнения. Пах­ло котами! Огнезвёзд осторожно втянул в себя воздух, в надежде уловить уже знакомый запах Небесного племени. К сожалению, сухая трава пахла совершенно иначе.

Песчаная Буря отошла к ближайшему дереву и недоверчиво обнюхала кору.

— Погляди-ка, что я нашла! — крикнула она,
поманив друга хвостом.

Огнезвёзд в два прыжка очутился возле дере­ва и уставился на длинные царапины, испещрив­шие ствол. Кошачий запах здесь чувствовался ещё сильнее.

— Это следы когтей, — взволнованно сообщи­ла Песчаная Буря.

— Их оставил какой-то сильный кот с очень длинными когтями, — кивнул Огнезвёзд и снова глубоко втянул в себя воздух. — Давай осмотрим­ся, нет ли здесь ещё чего-нибудь интересного.

Через несколько шагов они увидели тучу мух, жужжащих над полуразложившимся кроликом.

— Фу! — попятилась Песчаная Буря. — Па­даль!

Огнезвёзд, не приближаясь, внимательно рас­сматривал кролика.

— Посмотри, это же недоеденная дичь! Чув­ствуешь кошачий запах? Этот кролик не сдох сам, его убил кот. Значит, где-то здесь живут коты, которые умеют охотиться на крупную дичь.

— И эти коты умеют очень быстро бегать, задумчиво добавила Песчаная Буря. Чтобы поймать кролика, нужно иметь лапы не хуже, чем у воинов племени Ветра.

Запах на кролике отличается от запаха, ос­тавленного на дереве. Значит, эти коты не жи­вут одним племенем. Это бродяги.

Но ведь предводитель Небесного племени так и сказал — его воины рассеялись по свету, стали домашними котами или бродягами! — на­помнила Песчаная Буря. — Никто не обещал, что ты встретишь здесь настоящее племя во гла­ве с предводителем!

Огнезвёзд промолчал. Впервые за время дол­гого пути он подумал о том, что ждет его даль­ше. Как он сможет создать племя из домашних котов и бродячих разбойников? Задача казалась настолько невероятной, что на какой-то миг он был готов повернуть обратно. Огромным усили­ем воли Огнезвёзд заставил себя устоять. Нику­да он не вернется, пока не сделает все, что в его силах. Он должен узнать, что за коты здесь живут, и есть ли хоть малейшая надежда пре­вратить их в племя. Огнезвёзд тяжело вздохнул. Хватит ли ему оставшихся жизней на исполне­ние этой задачи? И увидит ли он опять свой родной лес?

Миновал полдень, когда усталые путники до­брели до песчаного берега, усеянного черными отверстиями кроличьих нор. Запах кроликов стал просто невыносимым. Внезапно пушистый зве­рек выскочил из куста утесника и помчался вдоль края ущелья. Огнезвёзд кинулся за ним следом, но Песчаная Буря легко обогнала его, прыгнула на кролика и сшибла его на землю.

Вот это удар! — воскликнул Огнезвёзд, ког­да подруга приблизилась к нему с дичью в зу­бах. — Вчера ты была речной кошкой, а сегод­ня _ настоящая воительница племени Ветра!

Впервые за последние дни они досыта поели мяса, и Огнезвёзд заметно приободрился. Если Песчаная Буря сумела поймать кролика, значит, и Небесное племя могло охотиться в этих краях.

— Волнуешься? — прищурилась Песчаная Буря. ^

— Ещё как! — кивнул Огнезвёзд. — С каждым шагом мы все ближе к разгадке.

— Я рада, что ты взял меня с собой. Огнезвёзд потерся носом о её нос»

— А я счастлив, что ты согласилась меня со­провождать. Просто не представляю, что бы я без тебя делал.

На ночь они устроились под корнями раски­дистого дуба, росшего на самом краю утеса. За­пах коры и древесного сока, шелест листьев в густой кроне позволяли забыть о трудном пути и предстоящих заботах и вновь почувствовать себя в чаще родного леса.

Когда Огнезвёзд открыл глаза, вокруг ярко сияло солнце. Сначала он перепугался, что про­спал полдня, но потом заметил, что корни дуба, в которых они устраивались на ночлег, куда-то исчезли, уступив место сводам сухой песчаной пещеры. Здесь было тепло и уютно. Отовсюду слышалось сонное кошачье мурчание, сильно пахло Небесным племенем. Огнезвёзд поднял голову и увидел множество пушистых клубочков,

свернувшихся на подстилках из мха и папорот­ника.

У самого входа в пещеру темнела крупная кошачья фигура. Огнезвёзд узнал рыжего кота, которого видел в прошлый раз на берегу реки. Вот здоровяк обернулся и посмотрел куда-то сквозь Огнезвёзда.

Легколапа! — позвал он. — Ты поведешь рассветный патруль. Возьми с собой двоих котов посильнее, да смотрите в оба, потому что вече­ром мы заметили на другой стороне ущелья лису.

Не волнуйся, Сычехвост, — прошептала бурая кошка. — Пусть только покажется, мы её мигом превратим в падаль!

Вскочив со своей подстилки, Легколапа под­бежала к спящей серой кошке и осторожно тол­кнула её лапой.

Вставай, Мышезубка! Пойдем охотиться. Раз­буди Дуболапа и скажи, что я жду вас снаружи.

А как мы найдем дорогу обратно? — так же тихо спросила разбуженная кошка.

Это теперь наш дом, — строго ответил ей Сычехвост, одобрительно оглядывая склоны уще­лья, — вы найдете дорогу...

Не успел он договорить, как рыжая шерсть его стала бледнеть на глазах, превращаясь в туман. То же самое происходило и с остальными, и вот уже песчаные своды пещеры проступили сквозь про­зрачные кошачьи фигуры. Вскоре Огнезвёзд ос­тался один. Только голос Сычехвоста гулко зве­нел у него в ушах: «Вы найдете дорогу...»

Он поднялся и вышел из-под дерева. Небо подернул молочный туман, свежий ветерок приятно холодил тело. Лапы у Огнезвёзда покалы­вало от нетерпения, ему хотелось как можно скорее бросится на поиски пропавшего племени.

— Эй, слышите? — окликнул он. — Я уже пришел! Я здесь.

Обернувшись к спящей Песчаной Буре он за­метил мышку, копошившуюся в траве между корней. Одним ударом лапы Огнезвёзд прикон­чил дичь и пошел будить подругу.

— Вставай, соня, — проурчал он, бросая мышку перед носом Песчаной Бури. — Я при­нес завтрак.

Когда с едой было покончено, они вновь дви­нулись в путь. Обогнув заросли утесника и еже­вики, Огнезвёзд вышел на открытое место и принюхался. Запахи котов пропали, словно их и не было.

Огнезвёзд с Песчаной Бурей прошли ещё не­много вперед и очутились на краю ущелья. Пес­чаная Буря вытянула голову, посмотрела вниз и вдруг ахнула:

— Огнезвёзд! Река пропала.

Глава XI

Внизу, меж голыми красными скала­ми, лежала узкая и сухая, как кость, долина. Красная пыль, потрескавша­яся земля и ни малейших признаков воды. У Огнезвёзда упало сердце.

Должно быть, мы прошли то место, где Небесное племя устроило свой лагерь, — про­бормотал он. — Серый кот с белыми пятнами ясно велел мне идти вдоль реки.

Мышиный помет! — процедила Песчаная Буря. — Ладно, давай спустимся и посмотрим что к чему.

Огнезвёзд начал осторожно спускаться по крутому склону. Камешки срывались из-под его лап их сухим шелестом скатывались вниз. Огнезвёзд старался не думать о том, что первый же неверный шаг отправит его вслед за камня

ми на дно сухого ущелья. Стараясь ступать как можно легче, он перепрыгивал с одного камен­ного выступа на другой, энергично балансируя хвостом.

Солнце стояло высоко, голые камни раскали­лись от зноя и немилосердно жгли нежные по­душечки кошачьих лап. Огнезвёзд задыхался от жары, казалось, что его рыжая шерсть вот-вот вспыхнет. На полпути он заметил ящерицу, бы­стро юркнувшую под камень.

По крайней мере, с голоду мы тут не ум­рем, — невесело пошутил он.

Ну, вот ещё! — сморщила розовый нос Песчаная Буря. — Только сумрачные коты могут есть такую пакость!

Наконец спуск закончился, и коты очутились на дне ущелья. Отдышавшись, Огнезвёзд по­плелся по узкой тропке между валунами. Труд­но было представить себе более негостеприимное и бесприютное место. Крутом не было ничего, кроме пыли и камней, слишком низких, чтобы служить надежным укрытием от солнца или враждебных взоров хищников.

— Хорошо, что мы с тобой не белые, и не черные, — пропыхтела Песчаная Буря. — Уголь­ку или Белохвосту здесь пришлось бы туго! А мы с тобой оба рыженькие, нас почти незаметно.

Огнезвёзд невесело кивнул. Как только солнце начало клониться к зака­ту, ущелье окутала тьма, и Огнезвёзд немного расслабился. Стало заметно прохладнее, а вско­ре послышался тихий шум воды. Огнезвёзд сде­лал глубокий вдох и мгновенно почувствовал

присутствие водяной пыли, смягчавшей раска­ленную сухость воздуха.

— Впереди река!

Он ускорил шаг и с утроенной энергией за­прыгал по камням, пока не уткнулся в груду красноватых валунов, перегородивших ущелье. Шум воды стал ещё громче, но самой реки по-прежнему не было видно.

Огнезвёзд вскарабкался на каменную груду и с опаской поглядел вниз. Вода неторопливо вы­текала из черного провала и, извиваясь, бежала по дну ущелья.

— Ну вот, — торжественно прошептала Песчаная
Буря. — Мы нашли место, где начинается река.

Огнезвёзд повертел головой в надежде увидеть призрачные силуэты небесных котов. Но вокруг было пусто. Приглядевшись, он заметил в отвес­ных стенах ущелья темные отверстия пещер. Уз­кие ходы пересекали склон и соединяли пеще­ры между собой.

Он немедленно вспомнил свой сон о воинах, спавших в песчаной пещере. Голос глашатая Сычехвоста снова зазвучал в ушах Огнезвёзда: «Теперь наш дом здесь. Вы найдете дорогу».

Мы пришли, — тихо сказал он Песчаной Буре.

Думаешь, Небесное племя поселилось в этих пещерах? — недоверчиво протянула его подруга. — И целыми днями прыгало вверх-вниз по камням?

Уверен, что так оно и было.

Песчаная Буря покачала головой, но спорить не стала.

Ладно, но я никуда не пойду, пока не на­пьюсь, — решила она. — У меня во рту пересох­ло, как в этом ущелье.

С этими словами она спустилась по камням на другую сторону, пробежала вдоль воды и ос­тановилась возле небольшого озерца, образован­ного поворотом реки. Огнезвёзд последовал её примеру и с наслаждением принялся лакать воду. Она оказалась ледяной и невероятно вкусной, так что прошло немало времени, прежде чем коты утолили свою жажду.

Вода текла быстро, но совершенно беззвучно. Сине-зеленые отсветы пробегали по дну русла, но дальше, в черной пасти истока, царила не­проглядная тьма. Внезапно пещеры показались Огнезвёзду разинутыми пастями, ожидающими свою добычу...

Он поежился и стряхнул капли воды с усов. Песчаная Буря отошла чуть в сторону и задум­чиво рассматривала сухой глинистый берег.

— Посмотри-ка, — негромко позвала она.

В глине виднелся четкий отпечаток кошачьей лапы.

Наверное, это оставил бродяга, спускавший­ся к ручью попить воды, или любопытный до­машний кот, — скептически заметил Огнезвёзд.

Чрезмерно любопытный! — фыркнула Пес­чаная Буря. Ладно, пошли осматривать пещеры.

Стены ущелья оказались даже круче склона, по которому они спускались. Камни градом сы­пались из-под лай, каждый шаг грозил стать последним. Пыль забивалась в ноздри, и вскоре Огнезвёзд опять почувствовал жажду.

Но стоило ему добраться до первой узкой тропки, как все переменилось. Казалось, чей-то огромный коготь процарапал в толще склона эти удобные дорожки, соединявшие между собой многочисленные пещеры. Огнезвёзд добежал до самой верхней, которая снаружи показалась ему самой просторной. Пригнув голову, он вошел под низкий свод и услышал за спиной облегчен­ный вздох Песчаной Бури, наконец-то почув­ствовавшей под лапами ровную землю.

Огнезвёзд замер и задумался. «Я уже был здесь раньше!» — подумал он. Пещера была в несколько раз больше воинской палатки грозо­вых котов. Внутри царщш прохлада и полумрак, песчаный пол был сух, а стены терялись в вы­шине. Пещера могла служить отличным укрыти­ем от дождя, ветра и изнурительного зноя, кро­ме того, не всякий хищник сумел бы добраться сюда.

Несколько мгновений Огнезвёзд стоял в мол­чании, представляя несчастное племя, нашедшее приют в этих сумрачных подземных просторах. Наверное, изгнанники ещё долго тосковали по чаще своего родного леса... А может быть, дол­гий путь так измучил их, что они были рады любому приюту?

— А что ты на это скажешь? — вывел его из задумчивости торжествующий голос Песчаной Бури, Стоя неподалеку от входа, она указывала хвостом на неглубокие царапины в полу пеще­ры. — Вообще, мне здесь нравится. Осталось принести мха и папоротников, устроить гнез­дышки, и можно спать!

Интересно, где ты тут найдешь мох и па­поротники? спросил Огнезвёзд. — Насколько
я помню, тут не растет ничего, кроме утесника, а на нём особо не выспишься.

Подумаешь! — отмахнулась Песчаная Буря.
Мы ещё не осмотрели скалы!

Огнезвёзд не стал спорить и снова втянул в себя воздух. Запахов было много, но все они были старые. Он подошел и обнюхал царапины, на которые указала Песчаная Буря, те не при­несли ничего нового. Лишь увиденный накану­не сон убеждал Огнезвёзда в том, что он видит перед собой следы кошачьих когтей, а не есте­ственные трещины в камне.

Давай осмотрим остальные пещеры, предложил он и собрался было направиться к выходу, как вдруг какая-то сила заставила его замереть. С бешено колотящимся сердцем Огнезвёзд обернулся к Песчаной Буре и прошептал:

Смотри! Возле самого выхода из пещеры возвышалась узкая скала. У самого её основания, почта над са­мым полом, виднелись многочисленные следы ког­тей. Затаив дыхание, Огнезвёзд приблизился к ска­ле, поднял лапу и вложил свои когти в отметины. '— Один в один! — ахнула Песчаная Буря.

Она была права. Когти Огнезвёзда легко во­шли в царапины, как будто это он сам оставил их здесь когда-то.

— А это что за следы? — вдруг спросила Пес­чаная Буря, наклоняясь к самому полу.

Огнезвёзд пригляделся и заметил крошечные царапинки, испещрившие основание скалы.

Может быть, это котята баловались? — не­уверенно предположил он.

Но Песчаная Буря недоверчиво покачала го­ловой.

Тогда почему эти царапины идут крест-на­крест, а не сверху вниз, как положено?

Кто знает, что придет в голову котятам! отмахнулся Огнезвёзд. — Это неважно. Главное, мы нашли лагерь Небесного племени, — с уве­ренностью заключил он.

Глаза Песчаной Бури радостно засверкали.

— Осталось только найти само племя!

Остаток дня они исследовали остальные пеще­ры. В каждой из них были следы когтей, доказы­вающие, что когда-то давно здесь жили коты.

— Ну и ну! — проурчала Песчаная Буря, лас­ково проведя хвостом по стене очередной пеще­ры. — Видишь, какие маленькие царапинки?
Я уверена, что здесь была детская.

Огнезвёзд повернул голову и внимательно изучил выход. Большую часть его закрывал ог­ромный валун, скрывавший внутреннее про­странство от враждебных взоров и палящих лу­чей солнца. Наверное, в зимнюю стужу этот ка­мень отлично защищал малышей от ветра и холода.

— Лучшего места для котят и матерей и при­ думать нельзя.

Песчаная Буря углубилась в пещеру, её палевая шерстка светлым пятном светилась в сумерках.

— Тут весь пол исцарапан, причем есть сле­ды больших когтей и совсем маленьких когтишек. Ясное дело, здесь жили королевы с детьми.

Чуть поодаль они нашли несколько неболь­ших расщелин, которые могли служить палатка­ми для оруженосцев, целителей и предводителя племени. Обойдя все пещеры, коты вернулись в первую палатку.

— Думаю, здесь располагались воины, — ска­зал Огнезвёзд, решив рассказать Песчаной Буре о своем сне. — Смотри, места здесь много, и расположена палатка неподалеку от вершины утеса. Отсюда очень удобно защищать лагерь в случае нападения лис или бродячих котов.

Песчаная Буря задумчиво понюхала воздух.

— Котами здесь пахнет, согласилась она. Запах старый, но все равно чувствуется. Мне кажется, по крайней мере один кот заходил сюда этой луной.

Огнезвёзд насторожил уши и медленно обо­шел пещеру. Внимание его привлекло какое-то белое пятнышко, видневшееся между стеной и камнем. Огнезвёзд сунул лапу в щель и выгреб на свет горстку мелких белых костей.

Мышь, наверное, или полевка, — пробор­мотал он, поворачивая голову к подошедшей Песчаной Буре. — Ты права, какие-то коты сюда заглядывают, но непохоже, чтобы они жили здесь постоянно. Запах старый и слабый, стран­ный какой-то...

Интересно, зачем сюда вообще кто-то при­ходит? — фыркнула Песчаная Буря, явно не ожидая ответа.

Огнезвёзд промолчал.

Когда солнце зашло за край скалы, в ущелье стало совсем темно. Коты выбрались на вершину и отправились поохотиться в кустах. Дичи оказалось неожиданно много, поэтому ужин не заставил себя долго ждать. Поев, Огнезвёзд с Песчаной Бурей вернулись в воинскую палатку и стали устраиваться на ночлег.

— Я так устала, что просплю до завтрашнего вечера, — сонно промурлыкала Песчаная Буря, закрывая хвостом свой розовый нос.

Вскоре дыхание её стало ровным, и Огнезвёзд понял, что подруга уснула. Самому ему отчего-то не спалось. Он стал смотреть в темноту пеще­ры, вспоминая свой недавний сон: теплые клуб­ки спящих котов, сонное мурлыканье, запах мха и папоротников, темную фигуру стража, сидяще­го возле входа.

Бледный свет месяца заливал пол возле входа в пещеру, лизал лапы Огнезвёзда. Мертвая тиши­на царила в ущелье.

«Почему Небесное племя покинуло этот ла­герь и рассеялось по свету? Смогу ли я найти потомков былых воинов? Что если мы пришли слишком поздно?»

Глава XII

На этот раз Огнезвёзда разбудил ти­хий шорох и приглушенный кошачий писк. Он широко зевнул, потянулся и подумал, что нужно проследить, вовремя ли вышел рассветный патруль. Открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев вокруг песчаные стены незнакомой пещеры, но в следующий миг на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он сидел в бывшей воинской палатке Не­бесного племени, посреди заброшенного лагеря ушедших котов.

Песчаная Буря сонно приподняла голову и прошептала:

Мне показалось, я слышала какие-то голоса.

Я тоже, — вскочил с земли Огнезвёзд. На­верху слышались чьи-то осторожные шаги, а в воздухе чувствовался сильный кошачий запах.

Движением хвоста Огнезвёзд приказал Песча­ной Буре оставаться на месте и бесшумно дви­нулся в сторону выхода. Судя по четким теням, солнце ещё не поднялось над ущельем, и в воз­духе чувствовалась ночная прохлада. Огнезвёзд высунул голову наружу. Над собой он увидел полосатый кошачий хвост, свисавший из расту­щего над склоном куста.

Он там? — сдавленно пискнул кто-то.

Кажется, да!

Огнезвёзд ещё сильнее вытянул шею и хотел было окликнуть незнакомцев, но в этот момент небольшой камешек просвистел мимо его носа и покатился вниз, на дно ущелья. Наверху по­слышался громкий шорох и восторженный писк.

Эй ты, старый комок меха! — громко раз­далось над самой головой Огнезвёзда.

Неудивительно, что ты живешь один, су­масшедший старый дурак! — подхватил второй голос. — Никто не хочет с тобой водится. А ну, поймай нас!

Ещё один камень обрушился сверху, и Огнезвёзд едва успел отдернуть голову. Потом на вер­шине утеса зашумели кусты и послышался тор­жествующий кошачий визг.

Вне себя от ярости, Огнезвёзд взлетел на ска­лу, но хулиганы уже со всех лап улепетывали в сторону жилища Двуногих. Он успел заметить, что котов было двое — полосатый котик и ма­ленькая пестрая кошечка.

— Мышиный помет! — выругался им вслед Огнезвёзд.

За его спиной зашелестели кусты, и на вер­шине появилась Песчаная Буря.

Кто это был?

Не знаю. Но если бы какой-нибудь кот из Грозового племени посмел бы так разговаривать со мной, я бы заставил его целый месяц искать блох у старейшин!

Песчаная Буря ласково потерлась мордой о его морду.

Но ведь они не знали, что имели дело с Огнезвёздом, грозным предводителем Грозового племени, — проурчала она. Возможно, просто приняли нас за бродяг, пытающихся поселиться на их территории.

Не думаю, — сердито буркнул Огнезвёзд. Они думали, что в пещере сидит один кот, зна­чит, не видели, как мы пришли. Но дразнили и оскорбляли они кого-то, кого хорошо знали, и это очень интересно...

Ты хочешь сказать, что где-то здесь прячет­ся какой-то кот-одиночка? — насторожилась Песчаная Буря. — Может быть, это он ужинал в нашей пещере и оставил за камнем мышиные кости?

Возможно, — кивнул Огнезвёзд и, уткнув­шись носом в землю, побежал к кустам. В траве пахло котами, мышами и птицами.

Никаких барсуков или лисиц, — сообщила Песчаная Буря, обнюхав густой ствол боярыш­ника.

Уже неплохо, — кивнул Огнезвёзд. — Боль­шая часть запахов оставлена этими негодными котами! Я должен с ними поговорить. Возможно, они что-то знают о котах, которые жили в этих пещерах.

— Да уж! — фыркнула его подруга, вырази­тельно посмотрев в сторону территории Двуно­гих, где скрылись утренние хулиганы. — Но вот захотят ли они что-нибудь нам рассказать?

Огнезвёзд промолчал. Поохотившись в кустах и наскоро перекусив, они по каменным тропкам спустились на дно ущелья и продолжили развед­ку местности. На другом берегу реки в высоком склоне тоже обнаружились пещеры, только бо­лее низкие и темные, чем те, которые Огнезвёзд с Песчаной Бурей обследовали накануне.

Неужели небесные коты использовали и эти пещеры тоже? — пробормотал Огнезвёзд.

Вряд ли, — покачала хвостом Песчаная Буря. — Каким же должно быть племя, чтобы занять все пещеры на обоих склонах? Да здесь
можно разместить десять племен!

И все-таки давай обследуем и этот склон.

Они перешли реку вброд по камням и нача­ли обходить расщелины. Как и предсказывала Песчаная Буря, поиски оказались напрасными. Ни в одной пещере не было ни кошачьего запа­ха, ни отметин когтей на стенах.

— Все дело в том, что в этих пещерах мень­ше света, — предположила Песчаная Буря.
Даже днем здесь темно и холодно!

Огнезвёзд подумал и понял, что она права. Сам он ни за что не стал бы селиться в этих мрачных и узких норах.

Они снова спустились к реке, и присели пе­редохнуть на камнях.

Странно, в этой реке совсем нет рыбы, заметил Огнезвёзд, задумчиво глядя в воду.

После того как мы миновали водопад, я вообще не видела ни одной рыбешки, — под­твердила Песчаная Буря. — Зато в кустах полно
мышей и птиц. Кролики тоже встречаются, по крайней мере, ими тут пахнет.

Но вся дичь водится на вершине склона, пробормотал Огнезвёзд. — Думаю, воинам было непросто прокормить свое племя.

— Может быть, потому-то они и ушли отсюда?
Огнезвёзд задумался. Они с Песчаной Бурей

без труда добывали себе пищу, но могло ли це­лое племя прокормиться в этом ущелье?

Они поднялись по тропинке в пещеру, слу­жившую им ночлегом, и тут Огнезвёзд обратил внимание на едва приметную тропку, которая, петляя, поднималась к вершине утеса. Пригля­девшись, он заметил на ней относительно све­жие отпечатки кошачьих лап.