Глава VIII 1 page

Огнезвёзд молча шагал по папорот­никовому туннелю, а Крутобок, Пес­чаная Буря и Пепелица, не произно­ся ни слова, семенили за ним следом. Огнезвёзд нервно втягивал и выпускал когти и шевелил усами, размышляя, как рассказать друзьям о Не­бесном племени и своем решении.

Все так же молча они поддались по склону хол­ма и остановились возле кустов, неловко перемина­ясь с лапы на лапу и не зная, что делать дальше.

— Ну? — первой не выдержала Песчаная Буря. — Зачем ты привел нас сюда? Почему нельзя было поговорить в лагере?

Огнезвёзд посмотрел в сверкающие глаза подру­ги. Он знал, что должен многое объяснить, но не мог понять, почему она смотрит на него с таким отчаянием, ведь он не успел ещё рта раскрыть.

Я хотел убедиться, что нам никто не поме­шает, — глухо выдавил из себя Огнезвёзд сейчас вы все поймете.

Он принялся нервно расхаживать по траве, дожидаясь, пока его друзья рассаживались в тени кустов. Потом сам пристроился среди корней старого дуба, в кроне которого оглушительно трещали птицы. Некоторое время Огнезвёзд молча смотрел на троих котов, значивших для него больше всего остального племени. Потом решительно мотнул головой, будто перед прыж­ком в бездонную бездну, й заговорил:

В последнее время я стал видеть странные сны... Сначала я не мог понять, что они означают, но вчера все выяснилось. И я принял решение...

Но как же мы?! — вдруг перебила его Пес­чаная Буря. — Как ты смеешь уйти, бросив нас?

Огнезвёзд изумленно захлопал глазами. Как она могла догадаться, что он собирается уйти?

Не волнуйтесь, все будет хорошо, — про­лепетал он. — Вы будете в безопасности...

Нет, не будем! — с неожиданной яростью фыркнула Песчаная Буря. — Ты нам нужен. Гро­зовому племени необходим предводитель, и ты не имеешь права забывать о своем долге! Как ты смеешь бросать нас ради своих прихотей?

Огнезвёзд оторопело уставился на свою разъ­яренную подругу, потом перевел глаза на Круто­бока с Пепелицей. Целительница приподнялась с травы, а в желтых глазах Крутобока он, как всегда, увидел жалость и понимание.

— Но... как ты догадалась? — пробормотал Огнезвёзд. — И почему решила, что я ухожу навсегда?

Да потому, что ты провел ночь в гнезде у своих Двуногих! — хмуро бросил Крутобок, от­водя взгляд. — Думаешь, мы не знаем? Неуже­ли Двуногие для тебя дороже нас всех?

Ч-что? — совсем растерялся Огнезвёзд. Вы подумали, что я хочу бросить племя и снова стать домашним котом?

Ведь ты привел нас сюда, чтобы сообщить об этом? — нахмурившись, спросила Песчаная Буря.

Да нет же! Вы с ума сошли! Придумали себе какую-то чепуху и не даете мне слова ска­зать! Мой дом здесь, в лесу. Я не смогу жить без
вас, мышеголовые вы глупцы!

Тогда объясни, в чем дело, — проворчала молчавшая до сих пор Пепелица.

Это правда... я должен уйти... но лишь на какое-то время, не навсегда! — на одном дыха­нии выпалил Огнезвёзд и, набрав в грудь по­больше воздуха, рассказал друзьям все, что так долго отравляло ему жизнь, поведав им о встре­че с Синей Звездой возле Лунного Камня и о том, как он узнал о существовании пятого, Не­бесного племени.

Значит, в лесу когда-то было пять пле­мен? — ахнула Песчаная Буря.

Да, только очень давно. До того, как Дву­ногие выстроили в лесу свои гнезда.

Но жилища Двуногих всегда были здесь! — пробасил Крутобок.

— Синяя Звезда сказала, что это не так, — покачал головой Огнезвёзд.

Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве

звездных предков, и сразу перешел к заключи­тельной части своей истории. — Вот почему мне было нужно провести ночь вблизи жилища Дву­ногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству, в саду у Чумазика, по­мнишь его, Крутобок?

Помню, — кивнул глашатай. — Такой жир­ный, черный с белым.

Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель не­бесных котов. Он сказал, что мой долг — найти рассеянных по свету потомков небесных воите­лей и вновь превратить их в единое племя.

Крутобок возмущенно распушил хвост.— А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг — научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? -возмущенно заявил он.

Огнезвёзд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.

— Я знаю, в это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Мне необходимо вос­кресить Небесное племя и исправить зло, когда-
то совершенное другими племенами.

Он поднял голову и взглянул на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песча­ной Бури, пушистый Крутобок горестно сгор­бился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно произнести:

— Я вижу, что ты уже принял решение. Если в этом заключается твой долг, значит, ты обязан его исполнить. Иди, Огнезвёзд, но помни —
путь твой будет опасным. Звездное племя не сможет последовать за тобой, ведь наши предки не охотятся в чужих землях.

Прежде чем Огнезвёзд успел ответить, Песчаная Буря сорвалась с места и в бешенстве закричала:

— Просто ушам своим не верю! Вы все спя­тили, вот что скажу! Предводитель собирается бросить свое племя и уйти бродяжничать, а вы
даете ему советы, как это лучше сделать! А как же Грозовое племя? — Она не сводила пылаю­щих глаз с Огнезвёзда. Потом помолчала и, уже тише, добавила: —Как же я?

Огнезвёзду показалось, будто в его лапы вон­зились тысячи острых камней предстоящей дол­гой дороги. Он смущенно переглянулся с Круто­боком и Пепелицей, неуверенно шагнул к Пес­чаной Буре и поманил её хвостом.

— Иди сюда.

Они отошли на несколько шагов и останови­лись в тени кустарника: Песчаная Буря нехотя последовала за ним.

— Я знаю, что ты никогда не любил меня по-настоящему, — с горечью вздохнула она, убедив­шись, что их никто не слышит. — Ты любил
Пестролистую, и сейчас ещё любишь.

Огнезвёзд мысленно поблагодарил звездных предков за то, что догадался не упомянуть о том, как Пестролистая навещала его во сне. Он шаг­нул к подруге и уткнулся лбом в её пушистую палевую шерстку.

— Да, я любил Пестролистую, — признался он шепотом. — Но это было очень давно, к тому же, она была целительницей. Пестролистая ни­когда не стала бы мне подругой, ты же знаешь.

Значит, поэтому пришлось выбрать меня? —ощетинилась Песчаная Буря, отводя взгляд.

Ты ничего не поняла, — прошептал Огнезвёзд, сплетая свой рыжий хвост с её аккурат­ным палевым хвостиком. — Согласившись стать моей подругой, ты сделала меня самым счастли­вым котом под небесами!

Но теперь ты бросаешь меня!

Нет, — покачал головой Огнезвёзд. — Я ни­когда бы не смог расстаться с тобой. Крутобок и Пепелица позаботятся о Грозовом племени, но
я не хочу отправляться в путь один. Ты согла­сишься сопровождать меня? Пожалуйста...

Стоило ему произнести эти слова, как отчая­ние и гнев исчезли из глаз Песчаной Бури. Взгляд её просиял, и даже шерстка, обычно бледно-желтая, вспыхнула ярким пламенем.

Ты, правда, хотел позвать меня с собой?

Честное слово, — прошептал Огнезвёзд, прижимаясь мордой к её плечу. — Я не смогу уйти без тебя. Пойдем, пожалуйста...

Конечно! — воскликнула Песчаная Буря. Я пойду за тобой на край света, ты же знаешь!

Бок о бок они вышли из зарослей и вернулись к кусту, где их ожидали друзья.

— Песчаная Буря пойдет со мной, — объявил Огнезвёзд.

Крутобок с Пепелицей молча кивнули, слов­но заранее зная, что так и будет.

— Значит, решено, — прогудел Крутобок, под­нимаясь на лапы. Он уже успел оправиться от потрясения, и теперь в его глазах светилась суро­вая решимость. В который раз Огнезвёзд подумал про себя, что не мог бы выбрать более надежно­го друга и глашатая. — Мы с Пепелицей позабо­тимся о племени в твое отсутствие, — пообещал он и, пошевелив усами, добавил: — Я всегда знал, что твой долг и судьба простираются гораздо дальше границ нашей территории. Возможно, тебе суждено стать пламенем, которое спасет ещё одно племя.

Мы клянемся, что будем хранить и защи­щать Грозовое племя в твое отсутствие, — не­громко проговорила Пепелица.

Спасибо, — растроганно ответил Огнезвёзд,чувствуя ком в горле. Листья зашелестели над его головой, и он вскинул голову, ожидая уви­деть среди ветвей призрачный силуэт серого кота с печальными голубыми глазами. Однако дере­во было пусто, и лишь ветер еле слышным ше­потом повторил его последние слова: Спасибо...

Огнезвёзд вышел из пещеры и направился к скале.

Все племя собралось на поляне, десятки глаз были устремлены на рыжего предводителя, кото­рый молча вспрыгнул на вершину скалы и оста­новился у самого её края. Огнезвёзд знал, что должен объяснить им причину своего ухода и пообещать, как можно скорее вернуться назад, но не больше, поскольку и сам ничего не знал.

Он смотрел в растерянные глаза котов своего племени и не находил слов для прощания. Се­рый Крутобок, застывший у подножия скалы в окружении старших воинов, приподнял голову и ободряюще кивнул другу и предводителю.

Огнезвёзд зажмурился и открыл пасть.

— Коты Грозового племени, — начал он. — Пришло время нам расстаться.

—Но мы хотим знать, почему оно пришло! — перебила его бурая Кисточка, воинственно изгибая хвост. В последнее время её характер стал ещё бо­лее сварливым и тяжелым, и заданный ею вопрос не предвещал ничего хорошего. — Что это ещё за выдумки такие? Звездное племя должно присмат­ривать за лесом, а не отправлять предводителей своих племен незнамо куда и незнамо зачем!

— Что может быть важнее заботы о своем племени? — поддержал воительницу Терновник.

Огнезвёзд растерялся, не зная, что ответить. Его воины были правы. Но ведь они не слыша­ли плачущих в тумане котов, не видели отчаяния в глазах серого предводителя.

— Разумеется, вы правы, — дрогнувшим голо­сом ответил он. — Но у Грозового племени есть сильный и умный глашатай. На время своего отсутствия я доверяю свое племя ему. Уверен, он не подведет ни вас, ни меня. Кроме того, с вами остается Пепелица, которая будет заботиться о раненых и толковать знаки, посланные Звездным племенем. Вы все знаете, что ни в одном племе­ни нет лучшей целительницы, поэтому ваша жизнь остается в надежных лапах.

Пепелица признательно опустила голову, а Крутобок приосанился, с удовольствием прислу­шиваясь к одобрительным крикам собравшихся соплеменников.

— Огнезвёзд ни за что не оставил бы нас, будь у него хоть малейшая возможность остаться, — звонко крикнула Яролика, делая шаг в сторону скалы. — Если такова воля Звездного племени, он ей должен повиноваться, а мы будем просить предков-воите­лей позаботиться о нем и невредимым вернуть в родной лес. Звездные предки не забрали бы у нас предводителя, не будь на то веской причины. Кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?

Коты дружно зашумели, соглашаясь с её словами.

«Для них все просто! — с невольной завистью подумал Огнезвёзд. — Они верят, что мудрые и добрые коты присматривают за ними с небес, что они никогда не ошибаются и всегда стоят на стороне добра и справедливости... Если бы они только знали!»

— Они не хотят, чтобы ты уходил, — еле слышно прошептала Песчаная Буря. — Но они принимают волю Звездного племени.

Огнезвёзд с трудом выпрямился. Каждая шер­стинка на его шкуре, каждая косточка, каждая жилочка умоляла передумать и остаться со сво­им племенем.

— До свидания, Грозовое племя!

Ответом было зловещее молчание, и Огнезвёзду показалось, что его шерсть вот-вот задымится под множеством пристальных взглядов. Он видел в устремленных на себя глазах те же мысли, что день и ночь звучали у него в ушах: «Куда ты идешь? За­чем ты покидаешь нас? Вернешься ли ты обратно?»

Наконец из толпы котов вышел Дым и гром­ко крикнул:

— Счастливого пути, Огнезвёзд! Медленно, словно нехотя, остальные присо­единились к нему.

До свидания!

Да хранит тебя Звездное племя!

Поскорее возвращайся!

Легкого пути!

Огнезвёзд спрыгнул со скалы и вместе с Кру­тобоком и Песчаной Бурей стал пробираться в сторону папоротников.

Пепелица ждала его возле самого выхода из лагеря.

До свидания, — прошептала она, лизнувего в ухо. — И пусть Звездное племя сделает твой путь легким.

До свидания, — ответил Огнезвёзд.

Он бросил последний взгляд на племя и на поляну, с детских лет ставшую для него родным домом, потом со всех лап бросился в папорот­ники. Друзья последовали за ним.

Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасило белоснежные края облаков в золото. Легкий ветерок раскачивал ветки, прино­ся запахи листвы и копошащейся в траве дичи.

Огнезвёзд на мгновение замер, подставив вет­ру шерсть. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто и никогда не сравниться с этой красотой.

Лапы у него чесались от предвкушения долгой дороги, сердце ныло от боли расставания, но любопытство гнало его вперед, на поиски незна­комых земель и потомков таинственного Небес­ного племени.

На вершине холма Огнезвёзд обернулся к луч­шему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени:

Ты проводишь нас до края леса, Крутобок? Но серый воин отрицательно покачал головой.

— Это твое путешествие, Огнезвёзд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь.Счастливого вам пути, друзья.

Песчаная Буря и Огнезвёзд по очереди потер­лись носами о нос Крутобока.

Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что должен сделать это, — прошептал Огнезвёзд.

Все племя знает, что я не в силах заменить тебя, — ответил Крутобок. — Но я сделаю все,что смогу.

Помни, ты должен заменять Огнезвёзда на Советах, — заметила Песчаная Буря.

Я знаю. Соседи не должны подумать, буд­то мы слабы, — кивнул глашатай. — Я скажу,что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что скоро ты вернешься и примешь племя из моих лап.

Надеюсь, так оно и будет, — сказал Огнезвёзд. — Но если вдруг я не вернусь...

Не смей говорить такого! — с неожиданной яростью прорычал Крутобок. — Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. И с радостью выбегу тебе навстречу.

Глава IX

Огнезвёзда разбудило утиное кряка­нье. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не по­нимая, откуда доносятся эти ужасные скрипучие звуки. Миг спустя из камышей неторопливо вышла крупная утка, взмахнула крыльями и по­летела почти над самой водой. Огнезвёзд устало упал на землю и закрыл глаза. Что ж, видно по­спать им сегодня не удастся!

Они с Песчаной Бурей весь день шли вдоль течения реки. Позади остались территория пле­мени Ветра, гнезда Двуногих и смрад Гремящей тропы. Теперь вокруг лежала незнакомая земля, полная неожиданностей и опасностей.

Песчаная Буря сонно завозилась под боком у Огнезвёзда и с усилием поднялась на лапы. Не говоря ни слова, они двинулись вдоль зарослей высокой колючей травы. Все вокруг провоняло запахом Двуногих и их чудищ. Огнезвёзд запро­кинул голову, чтобы принюхаться, и вдруг заме­тил, что небо стремительно потемнело. Тяжелая желто-серая туча медленно опускалась над ле­сом, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Горячий воздух стал до странности неподвиж­ным, будто затаившись.

— Гроза приближается, — подала голос Пес­чаная Буря. — Давай поищем укрытие.

Они побрели вперед. Молчание становилось невыносимым, но каждый раз, когда Огнезвёзд хотел что-нибудь сказать, слова застревали у него в горле при взгляде на Песчаную Бурю, устало шагавшую по траве.

С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвёзду нестерпимо хотелось пить. Он заставил себя пройти ещё несколько шагов, но не выдержал, и со всех лап бросился к плескавшейся внизу реке. Песчаная Буря по­следовала за ним, но по дороге спугнула полев­ку, на свою беду высунувшуюся из норки в по­логом склоне. Песчаная Буря одним ударом лапы подбросила мышку в воздух и прихлопну­ла к земле.

— Добрая охота! — ухмыльнулся Огнезвёзд.
Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. Огнезвёзд надеялся, что еда подни­мет ему настроение и хоть ненадолго избавит от тревоги за Песчаную Бурю и оставленное племя, но этого не произошло. Он по-прежнему боялся, что совершил огромную ошибку, втянув под­ругу в это опасное путешествие.

Не успели они сделать и двух шагов, как чут­кий нос Огнезвёзда уловил впереди сильный за­пах Двуногих. Песчаная Буря тоже замерла и на­сторожила уши. Взмахнув хвостом, она неслыш­но бросилась под укрытие росших в нескольких прыжках от берега реки густых кустов. Огнезвёзд забрался следом за подругой, забился поглубже и высунул нос с другой стороны куста.

Перед ними, насколько хватало глаз, тянулась длинная блестящая паутина, которой Двуногие любят окружать свои гнезда. Вдалеке темнели сами гнезда, а радом с ними зловеще сверкала на солнце шерсть притаившихся чудищ.

— Может быть, они спят? — прошептала Пес­чаная Буря.

Словно в ответ на её слова одно из чудищ оглушительно заревело и, выпустив зловонный дух, медленно поползло в сторону видневшейся за деревьями Гремящей тропы.

Огнезвёзд почувствовал, как шерсть у него шевелится от страха. Перебегать Гремящую тро­пу само по себе очень опасно, но как сделать это на глазах у чудищ, которые только и ждут, как бы выскочить из засады и растоптать зазевав­шихся котов своими круглыми черными лапами? Он осторожно вышел из куста и, прижимаясь животом к траве, пополз к едко пахнущей поло­се твердой земли. Когда над его головой послы­шался рев чудища, Огнезвёзд огромным усили­ем воли заставил себя остаться на месте. Они должны были перейти Гремящую тропу, а значит,он не имел права бросаться наутек при каждом рыке хищника.

— Бежим, когда я скажу «пора»! — одними губами прошептал он Песчаной Буре.

— Не заставляй меня долго ждать! — нервно огрызнулась подруга.

Огнезвёзд вытянул шею и быстро поглядел по обеим сторонам тропы. Все было спокойно.

— Пора!

Он молнией вылетел из травы, Песчаная Буря бросилась за ним следом. Но не успели коты коснуться лапами жесткого покрытия дороги, как их оглушил свирепый рев чудища. Не чуя под собой лап, Огнезвёзд пересек тропу, кубарем скатился в кусты и распластался на земле. Его била дрожь. Он был так напуган, что не сразу смог заставить себя открыть глаза.

— Оно нас заметило! — пропыхтела Песчаная Буря, падая в траву рядом. — Выследило и погна­лось следом, да только тут ему нас не поймать!

Огнезвёзд очень хотел на это надеяться. Он открыл глаза и осторожно посмотрел в сторону дороги сквозь густой полог листвы. Сверкающее чудище медленно ползло по дороге, словцо вы­сматривая koix)-to. Неужели их? Он перевел дух только тогда, когда зверь миновал куст и с раз­досадованным воплем скрылся вдали.

— Ладно, пошли, — прошептал Огнезвёзд, с трудом поднимаясь с земли. Он еле шевелился от усталости, но от одной мысли об этом смрад­ном месте, содрогающемся под тяжкой поступью Двуногих, у него начинала шевелиться шерсть на
загривке.

Песчаная Буря безропотно встала, и они дви­нулись дальше. Всю дорогу вдоль гнезд Двуно­гих рыжая шерсть Огнезвёзда стояла дыбом и разгладилась только тогда, когда последнее из них скрылось за поворотом дороги.

Тем временем небо совсем потемнело, послы­шались первые раскаты приближающегося гро­ма. Поднялся резкий ветер, в котором ясно чув­ствовалось влажное дыхание дождя.

— Пора прятаться! — воскликнула Песчаная Буря и со всех лап кинулась под поваленное де­рево, лежащее неподалеку от блестящей ограды гнезда Двуногих. Огнезвёзд забрался следом, при­жался к теплому боку подруги и устало закрыл глаза. Вскоре тяжелые капли дождя дробно за­стучали над их головами, а потом на землю об­рушился ливень. Под деревом мгновенно образо­валась лужа, коты промокли насквозь и, дрожа от холода, ещё теснее прижались друг к другу. Так началось это долгое путешествие.

Огнезвёзд с Песчаной Бурей устало брели вдоль течения реки. Белый коготь луны только что осветил вечернее небо. Вот уже три долгих дня коты были в пути. Они давно миновали жилища Двуногих и, обогнув широкую запруду, очутились в совершенно новом месте. Река здесь заметно сузилась и с шумом плескалась в своем каменистом ложе, а заросли камыша подступа­ли так близко к берегу, что приходилось идти след в след, чтобы не замочить лап.

— Давай поищем место для ночлега, — пред­ложил Огнезвёзд. Вместо ответа Песчаная Буря

обернулась к нему и широко зевнула, показав розовый язычок.

Первые полосы тьмы протянулись вдоль гори­зонта. Небо стало молочно-белым, высоко-высо­ко над головами котов вспыхнул одинокий воин Звездного племени.

Может, попробуем поохотиться? — предло­жил Огнезвёзд. — Нужно подкрепиться перед сном.

Что я слышу? — широко распахнула глаза Песчаная Буря. — Подкрепиться? Да ещё перед сном? Не с ума ли ты сошел, шерстяной клубок? Разве мы не будем идти всю ночь?

Огнезвёзд растерялся.

— Но я.,. Нет, если ты считаешь...
Веселые искорки заплясали в зеленых глазах подруги, и она тихо замурчала от удовольствия.

— Эх ты, доверчивый дуралей! Я пошутила, разгладь шерстку. Да, мне не помешало бы по­ есть, что же касается сна, то я просто валюсь с лап от усталости.

Огнезвёзд весело пощекотал её хвостом, и ра­зинул пасть, пробуя воздух. Из камышей доно­сился сильный запах полевки. Не успел он ше­вельнуть лапой, как Песчаная Буря припала к земле и поползла в сторону зарослей.

— Не шевелись, — прошептала она.

Приблизившись к полевке, она прыгнула пря­мо на кромку воды, подняв целый дождь брызг. Перепуганная мышка опрометью вылетела из камыша — точно в расставленные лапы Огнезвёзда, который прикончил её быстрым укусом в шею.

Вот здорово! — воскликнул он, с восхище­нием глядя на отряхивавшуюся Песчаную Бурю.

— Только не надейся, что я теперь все время буду прыгать в воду, пряча довольную улыбку, проворчала подруга. — Я тебе не речная кошка!

Поужинав, они отыскали уютный клочок мха среди корней кустов. Заходящее солнце бросало прощальные отсветы на узкую полосу реки, пят­ная тенями бока усталых котов. Огнезвёзд свер­нулся клубочком под боком у Песчаной Бури и принялся вылизывать её. Впервые за время дол­гого путешествия он чувствовал себя почти счаст­ливым.

Он стоял на берегу реки. Это было очень похоже на то место, где они с Песчаной Бурей устроились на ночлег, вот только кусты здесь росли пониже и пореже. Огнезвёзд в панике за­вертел головой, ища подругу, он внезапно заме­тил, что весь берег вдоль кромки воды запружен котами. Некоторые устало лежали на земле, дру­гие склонились над водой, жадно лакая воду.

Постепенно до него стали долетать звуки го­лосов, и вскоре Огнезвёзд уже жадно вслушивал­ся в разговоры Небесного племени.

— Сколько нам ещё идти? — хныкал малень­кий полосатый котенок.

— Я натер лапы! — подхватил другой.
Мать малышей, красивая серая кошка, ласко­во лизнула обоих в головы.

— Осталось совсем недолго, — промурлыкала
она. — Очень скоро мы найдем новый хороший
дом, вот увидите!

А я не хочу новый дом! протестующее запищал полосатый котенок. — Я хочу вернуть­ся обратно, в наш старый лагерь.

Мать снова лизнула его между ушек. Нашего лагеря больше нет, вздохнула
она. Двуногие забрали его себе. Мы найдем новый, ещё лучше прежнего.

Но по печальному взгляду её глаз Огнезвёзд понял, что королева не слишком верит собствен­ным словам. Он покрутил головой, ища уже зна­комого серого предводителя, и вскоре заметил его возле самой воды, в окружении воинов.

— Правильно ли мы идем? — спрашивал он. Сидевшая на песке невысокая полосатая кош­ка устало пошевелила ушами.

Ты предводитель, тебе решать. С тех пор как мы покинули наш лес, Звездное племя не послало мне ни одного знака.

Звездному племени безразлична наша судь­ба, Легколапа, — прорычал серый с белым кот. — Если бы они заботились о нас, то не по­зволили бы остальным племенам изгнать нас из леса. Мы должны идти вперед, пока не найдем подходящего места для жилья.

Краем глаза Огнезвёзд заметил какое-то дви­жение в кустах и испуганно присел, увидев мча­щегося прямо на него здоровенного длинношер­стого кота. Но кот спокойно пробежал мимо, не заметив стоящего на его пути незнакомца.

Только теперь Огнезвёзд понял, что небесные воины его не видят. Осмелев, он принялся рас­хаживать по берегу, приглядываясь к изгнанни­кам. Он с ужасом замечал, как они исхудали,

как ребра стали выпирать из-под их грязных сва­лявшихся шкур.

Под кустами в изнеможении лежал старый черный кот с редкой всклокоченной шерстью.

Я больше не могу идти, — хрипел он. Оставьте меня здесь, я буду вам только обузой.

Глупости! — оборвал его здоровенный ры­жий кот. — Мы никогда никого не бросим, и ты прекрасно это знаешь.

Старик закрыл глаза и еле слышно прошеп­тал:

— Лучше бы мы остались в своем лесу...

Стройная коричневая кошечка, стоявшая ря­дом с рыжим здоровяком, улеглась рядом со ста­рым котом и принялась ласково вылизывать его сбившуюся шерсть.

— Мы найдем новое место, обязательно... Там ты забудешь про усталость и будешь спокойно жить в палатке для старейшин.

— Да, ты будешь счастлив, что мы ушли из старого леса, — поддержал её рыжий кот. На
новом месте нам больше не будут досаждать со­седи с их вечными ссорами и бесконечной враж­дой. Не будет ни границ, ни патрулирования, ни воровства чужой дичи. А самое главное, не бу­дет никаких Двуногих. Хватит, намучились. Те­перь мы будем заботиться только о себе.

Черный кот тихо зашипел и оскалил желтые зубы.

В лесу всегда было пять племен! Не выжить нам в одиночку, чует мое сердце.

Мало ли, что раньше было! — отмахнулся верзила.

Мы сейчас поймаем для тебя какой-нибудь дичи, — пообещала бурая кошечка и, повернув­шись к рыжему коту, предложила: — Пойдешь со мной на охоту?

Вдвоем они отошли от реки и углубились в заросли камыша. Огнезвёзд с любопытством по­следовал за ними. Внезапно откуда-то сверху по­слышалось звонкое раскатистое стрекотание. Огнезвёзд запрокинул голову и увидел толстую ры­жую белку, беззаботно прыгавшую по высокой ветке дерева. Он и моргнуть не успел, как бурая кошка присела, резко взмыла в воздух и в немыс­лимом прыжке сдернула белку зубами с ветки.

Огнезвёзд просто глазам своим не поверил. Вот это прыжок! Да у этой кошки, похоже, кры­лья в лапах! Он был уверен, что сейчас все пле­мя кинется поздравлять чудесную охотницу, но оказалось, что для небесных воинов не было в таких прыжках ничего удивительного. Рыжий кот лишь кивнул головой и побрел дальше в поисках дичи.

Приглядевшись, Огнезвёзд обратил внимание на мускулистые лапы небесных котов и их под­жарые стройные тела. По всей видимости, спо­собность высоко прыгать была их особым даром, таким же, как умение плавать речных воителей или быстрый бег воинов ветра.

Вскоре охотники вернулись в племя с богатой добычей. Двое других воинов принесли несколь­ко полевок, но этого все равно оказалось слиш­ком мало для целого племени. Огнезвёзд заме­тил, что сначала воины накормили стариков, котят и королев, и лишь потом честно поделили оставшееся между собой. Даже в таких тяже­лых условиях небесные коты следовали воинско­му закону и продолжали оставаться воителями.

После ужина коты вновь засобирались в до­рогу. Серый с белым предводитель вышел из сгу­стившегося над рекой тумана и властно скоман­довал:

— Пора трогаться!

Все племя безропотно поднялось с земли и двинулось следом за ним. Рыжий кот и бурая кошечка с обеих сторон поддерживали старика. Когда они проходили мимо Огнезвёзда, он заме­тил, что тела воинов стали почти прозрачными, словно сотканными из тумана. Огнезвёзд зажму­рился — и очнулся на берегу реки, возле спящей Песчаной Бури. Малиновое солнце поднималось на горизонте.

«Я должен помочь им! — прошептал Огнезвёзд. Что бы ни случилось, я должен найти Небесное племя!»

Глава X

Прошли ещё три дня и три ночи. С каждым днем река становилась все уже и все быстрее. Она с яростью бур­лила в тесных каменных берегах, плескалась бе­лой пеной и жадно лизала серые валуны.

Мне кажется, мы почти пришли, — замети­ла Песчаная Буря. — Река и так уже превратилась в ручеек, ещё немного — и она совсем исчезнет.

Я тоже об этом подумал, — кивнул Огнезвёзд. — Нужно начать искать следы Небесного племени.

Какие следы? Пограничные метки? Да их, наверное, смыло водой!

Огнезвёзд задумчиво покачал головой.

Ты права... К тому же пограничные метки оставляет племя, оберегающее свою территорию.

А небесные коты давным-давно рассеялись по свету.

Но кто-то же должен остаться, — горячо возразила Песчаная Буря. Иначе нас бы сюда не послали, верно?

Ты права... Может быть, нам следует отыс­кать котов, продолжающих жить по воинскому закону? — предположил Огнезвёзд.

Песчаная Буря задумчиво склонила голову набок и вздохнула:

— Ох, не знаю. Помнит ли кто из них, что это такое?

Огнезвёзд посмотрел вперед, на зазубренные вершины горной гряды. Горы здесь были не та­кими высокими, как Высокие Скалы, однако в несколько раз превышали предгорья племени Ветра. Возможно, в этих скалистых ущельях из­гнанники нашли убежище от Двуногих, собак и злобных бродячих котов?

Земля с каждым шагом становилась все суше, кошачьи лапы покрылись рыжей пылью, глаза щипало. Солнце пекло так нещадно, что Огнезвёзд с Песчаной Бурей с радостью нырнули под защиту живой изгороди, за которой выси­лись гнезда Двуногих.