Глава XV. Огнезвезд бросился к ней cо всех лап и заглянул вниз

Огнезвезд бросился к ней cо всех лап и заглянул вниз. Там, меж голыми красными скалами, лежала узкая и сухая, как кость, долина. Красная пыль, потрескавшаяся земля и ни малейших признаков воды. У Огнезвезда упало сердце.

- Должно быть, мы прошли то место, где Небесное племя устроило свой лагерь, - пробормотал он. - Серый кот с белыми пятнами ясно велел мне идти вдоль реки.

- Мышиный помет! - процедила Песчаная Буря. - Ладно, давай спустимся и посмотрим что к чему.

Огнезвезд начал осторожно спускаться по крутому склону. Камешки срывались из-под его лап и с сухим шелестом скатывались вниз. Огнезвезд старался не думать о том, что первый же неверный шаг отправит его вслед за камнями на дно сухого ущелья. Стараясь ступать как можно легче, он перепрыгивал с одного каменного выступа на другой, энергично балансируя хвостом.

Солнце стояло высоко, голые камни раскалились от зноя и немилосердно жгли нежные подушечки кошачьих лап. Огнезвезд задыхался от жары, казалось, что его рыжая шерсть вот-вот вспыхнет. На полпути он заметил ящерицу, быстро юркнувшую под камень.

- По крайней мере, с голоду мы тут не умрем, - невесело пошутил он.

- Ну, вот еще! - сморщила розовый нос Песчаная Буря. - Только сумрачные коты могут есть такую пакость!

Наконец спуск закончился, и коты очутились на дне ущелья. Отдышавшись, Огнезвезд поплелся по узкой тропке между валунами. Трудно было представить себе более негостеприимное и бесприютное место. Кругом не было ничего, кроме пыли и камней, слишком низких, чтобы служить надежным укрытием от солнца или враждебных взоров хищников.

- Хорошо, что мы с тобой не белые, и не черные, - пропыхтела Песчаная Буря. - Угольку или Белохвосту здесь пришлось бы туго! А мы с тобой оба рыженькие, нас почти незаметно.

Огнезвезд невесело кивнул.

Как только солнце начало клониться к закату, ущелье окутала тьма, и Огнезвезд немного расслабился. Стало заметно прохладнее, а вскоре послышался тихий шум воды. Огнезвезд сделал глубокий вдох и мгновенно почувствовал присутствие водяной пыли, смягчавшей раскаленную сухость воздуха.

- Впереди река!

Он ускорил шаг и с утроенной энергией запрыгал по камням, пока не уткнулся в груду красноватых валунов, перегородивших ущелье. Шум воды стал еще громче, но самой реки по-прежнему не было видно.

Огнезвезд вскарабкался на каменную груду и с опаской поглядел вниз. Вода неторопливо вытекала из черного провала и, извиваясь, бежала по дну ущелья.

- Ну вот, - торжественно прошептала Песчаная Буря. - Мы нашли место, где начинается река.

Огнезвезд повертел головой в надежде увидеть призрачные силуэты Небесных котов. Но вокруг было пусто. Приглядевшись, он заметил в отвесных стенах ущелья темные отверстия пещер. Узкие ходы пересекали склон и соединяли пещеры между собой.

Он немедленно вспомнил свой сон о воинах, спавших в песчаной пещере. Голос глашатая Сычехвоста снова зазвучал в ушах Огнезвезда: "Теперь наш дом здесь. Вы найдете дорогу".

- Мы пришли, - тихо сказал он Песчаной Буре.

- Думаешь, Небесное племя поселилось в этих пещерах? - недоверчиво протянула его подруга. - И целыми днями прыгало вверх-вниз по камням?

- Уверен, что так оно и было.

Песчаная Буря покачала головой, но спорить не стала.

- Ладно, но я никуда не пойду, пока не напьюсь, - решила она. - У меня во рту пересохло, как в этом ущелье.

С этими словами она спустилась по камням на другую сторону, пробежала вдоль воды и остановилась возле небольшого озерца, образованного поворотом реки. Огнезвезд последовал ее примеру и с наслаждением принялся лакать воду. Она оказалась ледяной и невероятно вкусной, так что прошло немало времени, прежде чем коты утолили свою жажду.

Вода текла быстро, но совершенно беззвучно. Сине-зеленые отсветы пробегали по дну русла, но дальше, в черной пасти истока, царила непроглядная тьма. Внезапно пещеры показались Огнезвезду разинутыми пастями, ожидающими свою добычу...

Он поежился и стряхнул капли воды с усов. Песчаная Буря отошла чуть в сторону и задумчиво рассматривала сухой глинистый берег.

- Посмотри-ка, - негромко позвала она.

В глине виднелся четкий отпечаток кошачьей лапы.

- Наверное, это оставил бродяга, спускавшийся к ручью попить воды, или любопытный домашний кот, - скептически заметил Огнезвезд.

- Чрезмерно любопытный! - фыркнула Песчаная Буря. - Ладно, пошли осматривать пещеры.

Стены ущелья оказались даже круче склона, по которому они спускались. Камни градом сыпались из-под лап, каждый шаг грозил стать последним. Пыль забивалась в ноздри, и вскоре Огнезвезд опять почувствовал жажду.

Но стоило ему добраться до первой узкой тропки, как все переменилось. Казалось, чей-то огромный коготь процарапал в толще склона эти удобные дорожки, соединявшие между собой многочисленные пещеры. Огнезвезд добежал до самой верхней, которая снаружи показалась ему самой просторной. Пригнув голову, он вошел под низкий свод и услышал за спиной облегченный вздох Песчаной Бури, наконец-то почувствовавшей под лапами ровную землю.

Огнезвезд замер и задумался. "Я уже был здесь раньше!" - подумал он. Пещера была в несколько раз больше воинской палатки Грозовых котов. Внутри царили прохлада и полумрак, песчаный пол был сух, а стены терялись в вышине. Пещера могла служить отличным укрытием от дождя, ветра и изнурительного зноя, кроме того, не всякий хищник сумел бы добраться сюда.

Несколько мгновений Огнезвезд стоял в молчании, представляя несчастное племя, нашедшее приют в этих сумрачных подземных просторах. Наверное, изгнанники еще долго тосковали по чаще своего родного леса... А может быть, долгий путь так измучил их, что они были рады любому приюту? На мгновение они все вновь обступили его, он услышал их стоны и почувствовал, как они касаются его своей шерстью.

- А что ты на это скажешь? - вывел его из задумчивости торжествующий голос Песчаной Бури. Стоя неподалеку от входа, она указывала хвостом на неглубокие царапины в полу пещеры. - Вообще, мне здесь нравится. Осталось принести мха и папоротников, устроить гнездышки, и можно спать!

- Интересно, где ты тут найдешь мох и папоротники? - спросил Огнезвезд. - Насколько я помню, тут не растет ничего, кроме утесника, а на нем особо не выспишься.

- Подумаешь! - отмахнулась Песчаная Буря. - Мы еще не осмотрели скалы!

Огнезвезд не стал спорить и снова втянул в себя воздух. Запахов было много, но все они были старые. Он подошел и обнюхал царапины, на которые указала Песчаная Буря, те не принесли ничего нового. Лишь увиденный накануне сон убеждал Огнезвезда в том, что он видит перед собой следы кошачьих когтей, а не естественные трещины в камне.

- Давай осмотрим остальные пещеры, - предложил он и собрался было направиться к выходу, как вдруг какая-то сила заставила его замереть. С бешено колотящимся сердцем Огнезвезд обернулся к Песчаной Буре и прошептал:

- Смотри!

Возле самого выхода из пещеры возвышалась узкая скала. У самого ее основания, почти над самым полом, виднелись многочисленные следы когтей. Затаив дыхание, Огнезвезд приблизился к скале, поднял лапу и вложил свои когти в отметины.

- Один в один! - ахнула Песчаная Буря.

Она была права. Когти Огнезвезда легко вошли в царапины, как будто это он сам оставил их здесь когда-то.

- А это что за следы? - вдруг спросила Песчаная Буря, наклоняясь к самому полу.

Огнезвезд пригляделся и заметил крошечные царапинки, испещрившие основание скалы.

- Может быть, это котята баловались? - неуверенно предположил он.

Но Песчаная Буря недоверчиво покачала головой.

- Тогда почему эти царапины идут крест-накрест, а не сверху вниз, как положено?

- Кто знает, что придет в голову котятам! - отмахнулся Огнезвезд. - Это неважно. Главное, мы нашли лагерь Небесного племени, - с уверенностью заключил он.

Глаза Песчаной Бури радостно засверкали.

- Осталось только найти само племя!

Остаток дня они исследовали остальные пещеры. В каждой из них были следы когтей, доказывающие, что когда-то давно здесь жили коты.

- Ну и ну! - проурчала Песчаная Буря, ласково проведя хвостом по стене очередной пещеры. - Видишь, какие маленькие царапинки? Я уверена, что здесь была детская.

Огнезвезд повернул голову и внимательно изучил выход. Большую часть его закрывал огромный валун, скрывавший внутреннее пространство от враждебных взоров и палящих лучей солнца. Наверное, в зимнюю стужу этот камень отлично защищал малышей от ветра и холода.

- Лучшего места для котят и матерей и придумать нельзя.

Песчаная Буря углубилась в пещеру, ее палевая шерстка светлым пятном светилась в сумерках.

- Тут весь пол исцарапан, причем есть следы больших когтей и совсем маленьких когтишек. Ясное дело, здесь жили королевы с детьми.

Чуть поодаль они нашли несколько небольших расщелин, которые могли служить палатками для оруженосцев, целителей и предводителя племени. Обойдя все пещеры, коты вернулись в первую палатку.

- Думаю, здесь располагались воины, - сказал Огнезвезд, решив рассказать Песчаной Буре о своем сне. - Смотри, места здесь много, и расположена палатка неподалеку от вершины утеса. Отсюда очень удобно защищать лагерь в случае нападения лис или бродячих котов.

Песчаная Буря задумчиво понюхала воздух.

- Котами здесь пахнет, - согласилась она. - Запах старый, но все равно чувствуется. Мне кажется, по крайней мере один кот заходил сюда этой луной.

Огнезвезд насторожил уши и медленно обошел пещеру. Внимание его привлекло какое-то белое пятнышко, видневшееся между стеной и камнем. Огнезвезд сунул лапу в щель и выгреб на свет горстку мелких белых костей.

- Мышь, наверное, или полевка, - пробормотал он, поворачивая голову к подошедшей Песчаной Буре. - Ты права, какие-то коты сюда заглядывают, но непохоже, чтобы они жили здесь постоянно. Запах старый и слабый, странный какой-то...

- Интересно, зачем сюда вообще кто-то приходит? - фыркнула Песчаная Буря, явно не ожидая ответа.

Огнезвезд промолчал.

Когда солнце зашло за край скалы, в ущелье стало совсем темно. Коты выбрались на вершину и отправились поохотиться в кустах. Дичи оказалось неожиданно много, поэтому ужин не заставил себя долго ждать. Поев, Огнезвезд с Песчаной Бурей вернулись в воинскую палатку и стали устраиваться на ночлег.

- Я так устала, что просплю до завтрашнего вечера, - сонно промурлыкала Песчаная Буря, закрывая хвостом свой розовый нос.

Вскоре дыхание ее стало ровным, и Огнезвезд понял, что подруга уснула. Самому ему отчего-то не спалось. Он стал смотреть в темноту пещеры, вспоминая свой недавний сон: теплые клубки спящих котов, сонное мурлыканье, запах мха и папоротников, темную фигуру стража, сидящего возле входа.

Он моргнул, и коты исчезли. Бледный свет месяца заливал пол возле входа в пещеру, лизал лапы Огнезвезда. Мертвая тишина царила в ущелье.

"Почему Небесное племя покинуло этот лагерь и рассеялось по свету? Смогу ли я найти потомков былых воинов? Что если мы пришли слишком поздно?"