Глава XI. Огнезвезда разбудило утиное крякание

Огнезвезда разбудило утиное крякание. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не понимая, откуда доносятся эти ужасные скрипучие звуки. Миг спустя из камышей неторопливо вышла крупная утка, взмахнула крыльями и полетела почти над самой водой. Огнезвезд устало упал на землю и закрыл глаза. Что ж, видно поспать им сегодня не удастся! Внезапно Огнезвезд почувствовал, как земля содрогнулась под тяжелыми лапами Двуногого.

Песчаная Буря подняла голову.

- Что…

Огнезвезд шлепнул ее хвостом по губам.

- Шшш… Двуногие.

Осторожно выглянув из камышей, Огнезвезд заметил троих Двуногих, двигающихся прямо на них. Каждый из них нес по длинной тонкой палке, которые Двуногие держат над водой, чтобы поймать рыбу. К его облегчению, собаки с ними не было.

Огнезвезд оставался на месте, пока Двуногие не прошли мимо и не исчезли в камышах ниже по течению. Тогда он махнул хвостом Песчаной Буре.

- Пошли отсюда.

Они двинулись вдоль зарослей высокой колючей травы. Все вокруг провоняло запахом Двуногих и их чудищ. Огнезвезд запрокинул голову, чтобы принюхаться, и вдруг заметил, что небо стремительно потемнело. Тяжелая желто-серая туча медленно опускалась над лесом, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Горячий воздух стал до странности неподвижным, будто затаившись.

— Гроза приближается, — подала голос Песчаная Буря. — Нам нужно найти укрытие до темноты.

- Тогда нам лучше поспешить, - кивнул Огнезвезд.

Они продолжали идти вперед бок обок, ровным, широким шагом. Несмотря на то, что он велел поторапливаться, стоило ему только подумать о том, что сейчас происходит в лесу, его храбрость сразу же таяла. Предводитель с трудом себя сдерживал, чтобы не развернуться и не побежать обратно домой, в свое племя. Что, если тот барсук вернулся? Как отреагируют другие племена на его отсутствие? Всего несколько лун назад все племена объединились против Кровавого племени, но как долго просуществует их союз? Пятнистая Звезда наверняка вновь попытается забрать себе Нагретые Камни, если смекнет, что это сойдет ей с лап, а Чернозвезд не упустит возможности расширить территорию своего племени. Огнезвезд внезапно почувствовал себя очень беззащитным; лес остался далеко позади вместе с Воинским Законом, и теперь он совсем не был уверен в правоте своего решения.

Огнезвезд хотел поделиться своими опасениями с Песчаной Бурей, но каждый раз, когда он натыкался на сосредоточенный взгляд ее зеленых глаз, устремленных вперед, слова застревали у него в горле.

С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвезду нестерпимо хотелось пить. Он заставил себя пройти еще несколько шагов, но не выдержал, и со всех лап бросился к плескавшейся внизу реке. Песчаная Буря последовала за ним, но по дороге спугнула полевку, на свою беду высунувшуюся из норки в пологом склоне. Песчаная Буря одним ударом лапы подбросила мышку в воздух и прихлопнула к земле.

— Добрая охота! — ухмыльнулся Огнезвезд.

Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. Огнезвезд надеялся, что еда поднимет ему настроение и хоть ненадолго избавит от тревоги за Песчаную Бурю и оставленное племя, но этого не произошло. Он по-прежнему боялся, что совершил огромную ошибку, втянув подругу в это опасное путешествие.

Не успели они сделать и двух шагов, как чуткий нос Огнезвезда уловил впереди сильный запах Двуногих. Песчаная Буря тоже замерла и насторожила уши. Взмахнув хвостом, она неслышно бросилась под укрытие росших в нескольких прыжках от берега реки густых кустов. Огнезвезд забрался следом за подругой, забился поглубже и высунул нос с другой стороны куста.

Сквозь листья он различил нескольких Двуногих с двумя собаками, прыгающими вокруг них. Вдруг одна из собак повернулась к деревьям и громко залаяла.

- Она почуяла нас, - прошептал Огнезвезд.

Он почувствовал, как напряглась Песчаная Буря, ее губы разъехались в стороны, обнажая клыки, а когти впились в землю.

Один из Двуногих громко закричал, и его собака остановилась в нерешительности. Бросая время от времени косые взгляды через плечо, она поспешила к своему хозяину.

- Скатертью дорога, - пробормотала Песчаная Буря.

Дождавшись пока Двуногие вместе со своими собаками отойдут подальше, Огнезвезд вновь выглянул из камышей.

- Там гнезда Двуногих, - шепнул он.

Песчаная Буря презрительно фыркнула.

- Я так и думала, что наше счастье продлится недолго. Везде, где есть Двуногие, мы непременно попадаем в беду.

Отсюда Огнезвезд мог видеть только верхушки гнезд, но, подойдя ближе к берегу реки, они с Песчаной Бурей остановились, разглядывая открывшуюся перед ними картину.

- Ты только взгляни на это! – возбужденно помахивая хвостом, воскликнула Песчаная Буря, - Да это место просто кишит Двуногими!

Ошеломленный таким количеством Двуногих, Огнезвезд в недоумении остановился. В большинстве гнезд, которые он видел, жили только Двуногий и его самка, и иногда котята. Но вокруг этого гнезда Двуногих было так много, что их невозможно было сосчитать. Большинство взрослых сидели на месте и что-то ели, а их котята бегали по берегу реки и швыряли в воду камни. Один из Двуногих закричал на них, но его не услышали.

- Они что, даже не учат свой молодняк? – со вздохом спросила Песчаная Буря.

- Если мы и дальше будем держаться берега, то нам придется идти прямо через них, и нас заметят. Мы пойдем кружным путем, – пробормотал Огнезвезд.

Перед ними, насколько хватало глаз, тянулась длинная блестящая паутина, которой Двуногие любят окружать свои гнезда. Вдалеке темнели сами гнезда, а рядом с ними зловеще сверкала на солнце шерсть притаившихся чудищ.

— Может быть, они спят? — прошептала Песчаная Буря.

Словно в ответ на ее слова одно из чудищ оглушительно заревело и, выпустив зловонный дух, медленно поползло в сторону видневшейся за деревьями Гремящей Тропы. Оно резко рванулось вперед и исчезло вдали.

Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него шевелится от страха. Перебегать Гремящую тропу само по себе очень опасно, но как сделать это на глазах у чудищ, которые только и ждут, как бы выскочить из засады и растоптать зазевавшихся котов своими круглыми черными лапами?

Он осторожно вышел из куста и, прижимаясь животом к траве, пополз к едко пахнущей полосе твердой земли. На другой стороне дороги росли кусты, в которых можно было спрятаться, но чтобы добраться до них, сначала нужно пересечь Гремящую Тропу.

Когда над его головой послышался рев чудища, Огнезвезд огромным усилием воли заставил себя остаться на месте. Они должны были перейти Гремящую тропу, а значит, он не имел права бросаться наутек при каждом рыке хищника.

— Бежим, когда я скажу «пора»! — одними губами прошептал он Песчаной Буре.

— Не заставляй меня долго ждать! — нервно огрызнулась подруга.

Огнезвезд вытянул шею и быстро поглядел по обеим сторонам тропы. Все было спокойно.

— Пора!

Он молнией вылетел из травы, Песчаная Буря бросилась за ним следом. Но не успели коты коснуться лапами жесткого покрытия дороги, как их оглушил свирепый рев чудища. Не чуя под собой лап, Огнезвезд пересек тропу, кубарем скатился в кусты и распластался на земле. Его била дрожь. Он был так напуган, что не сразу смог заставить себя открыть глаза.

— Оно нас заметило! — пропыхтела Песчаная Буря, падая в траву рядом. — Выследило и погналось следом, да только тут ему нас не поймать!

Огнезвезд очень хотел на это надеяться. Он открыл глаза и осторожно посмотрел в сторону дороги сквозь густой полог листвы. Сверкающее чудище медленно ползло по дороге, словно высматривая кого-то. Неужели их? Он перевел дух только тогда, когда зверь миновал куст и с раздосадованным воплем скрылся вдали.

— Ладно, пошли, — прошептал Огнезвезд, с трудом поднимаясь с земли. Он еле шевелился от усталости, но от одной мысли об этом смрадном месте, содрогающемся под тяжкой поступью Двуногих, у него начинала шевелиться шерсть на загривке.

Песчаная Буря безропотно встала, и они двинулись дальше. Всю дорогу вдоль гнезд Двуногих рыжая шерсть Огнезвезда стояла дыбом и разгладилась только тогда, когда последнее из них скрылось за поворотом дороги.

Когда вдали показалась следующее гнездо, Огнезвезд заметил, что солнечный свет погас, а небо совсем потемнело, послышались первые раскаты приближающегося грома. Поднялся резкий ветер, в котором ясно чувствовалось влажное дыхание дождя.

— Пора прятаться! — воскликнула Песчаная Буря и со всех лап кинулась под поваленное дерево, лежащее неподалеку от блестящей ограды гнезда Двуногих. Огнезвезд забрался следом, прижался к теплому боку подруги и устало закрыл глаза. Вскоре тяжелые капли дождя дробно застучали над их головами, а потом на землю обрушился ливень. Скоро разразится настоящая гроза.

Песчаная Буря остановилась, чтобы попробовать воздух.

- Мыши! – воскликнула она, - Запах идет вот от этого гнезда.

- Ты уверена? - спросил Огнезвезд и замолчал, наткнувшись на язвительный взгляд Песчаной Бури. Не дожидаясь ответа, она начала подкрадываться к гнезду.

- Стой! – Огнезвезд перешел на бег, пытаясь догнать подругу, - Ты ведь даже не знаешь, что там!

- Зато я знаю, чего там нет. Тут не пахнет ни Двуногими, ни собаками, – вздохнула Песчаная Буря. - Так что, Огнезвезд, ты хочешь есть или нет?

Огнезвезду пришлось согласиться, его желудок уже давно сводило от голода. Весь день они только и делали, что убегали от Двуногих, и у него не было времени на охоту.

- Хорошо, но…

Игнорируя его, Песчаная Буря подобралась еще ближе к гнезду. Следуя за ней, Огнезвезд заметил, что она была права насчет запаха: здесь действительно не пахло ни Двуногими, ни собаками, только добычей. Гнездо выглядело брошенным. Дверь распахнута настежь, в стенах зияют дыры и провалы окон. Когда-то сад ограждал деревянный забор, но он прогнил и частями уже давно лежал на земле.

Песчаная Буря уже подползла к двери и остановилась, чтобы попробовать воздух, а затем скользнула внутрь. Огнезвезд последовал за ней, почувствовав чарующий аромат добычи.

Внутри пробивающийся сквозь пыль свет был серым и холодным. Тонкий слой пыли и различных обломков покрывал пол. На другой стороне комнаты двери остались открытыми, открывая проход на верхний этаж. Песчаная Буря осторожно начала подниматься наверх.

- Будь начеку, - предупредил ее Огнезвезд.

- Оставайся тут и наблюдай, - махнула хвостом подруга.

Он смотрел на Песчаную Бурю, пока она не исчезла, а потом, насторожив уши, чтобы уловить звук приближающейся опасности, двинулся сквозь пустынные комнаты.

Каждый звук отзывался в заброшенном доме эхом. Огнезвезд поймал себя на мысли о тех временах, когда он еще не ушел в лес. Их дом был уютным и теплым, а на полу лежал ковер, поглощающий все звуки. Дырки в стенах были заткнуты какими-то странными тонкими листочками, блестящими как лед, а ночью их закрывали шкурами. Двуногие спали наверху, а он… как же называется то место, где они ели? Ах да – кухня.

Давно забытое слово крутилось в его голове, превращая слабый ручеек воспоминаний в целое наводнение. Огнезвезд думал о Хэтти и Чумазике, счастливо живущих со своими хозяевами. Был бы он сам счастлив, если бы остался, если бы никогда не чувствовал восторга охотника, выслеживающего дичь, если бы никогда не спал в воинской палатке, окруженный своими соплеменниками, если бы никогда не сражался за свое племя и не нес тяжелый груз ответственности на своих плечах?

Нет. Даже живя в гнезде Двуногих, он видел во сне лес. Присоединившись к Грозовым котам, он понял, что принадлежит племени. Но если он так предан своему племени, то почему он покинул его, чтобы помочь котам, изгнанным из леса так давно, что никто уже не помнил этого? Было ли для этого достаточным чувствовать, что он поступает правильно?

Огнезвезд вздрогнул, услышав шаги и, обернувшись, увидел Песчаную Бурю, сжимающую в зубах безжизненное тело мыши.

- Ты выглядишь задумчивым, - заметила она, кладя на пол добычу, - Что-то случилось?

Огнезвезд опустил голову.

- Неважно.

Песчаная Буря недоверчиво посмотрела ему в глаза, но ничего не сказала.

Покончив с едой, они вышли наружу. Ветер становился все сильнее, моросил мелкий дождик, проникавший сквозь дыры в гнездо.

- Может, на ночь останемся здесь? – предложила Песчаная Буря.

Огнезвезд понимал, что она права. Здесь они всегда могли наловить себе добычи и спокойно уснуть, не опасаясь дождя. Но стены гнезда, казалось, смыкались над ним, не давая выбраться наружу. Он просто больше не мог там оставаться, борясь со своими воспоминаниями. Он больше не был домашней кисой и принадлежал племени!

- Нет, - ответил он, - Еще не скоро стемнеет, мы не должны тратить большую часть дня на отдых.

Песчаная Буря открыла было рот, чтобы заспорить, но что-то в лице Огнезвезда остановило ее, и она молча последовала за ним.

Ветер атаковал его сразу же, как он вышел, а дождь мгновенно намочил шерсть. Огнезвезд понял, что самым разумным сейчас будет вернуться, но гордость не позволяла ему переменить свое мнение. Опустив голову, он двинулся в сторону берега реки.

Река изменилась с тех пор, как они видели ее в последний раз. Уровень воды сильно поднялся, а грязные волны, с грохотом разбиваясь о берег, казалось, норовили утянуть на глубину. Камыши, не выдерживая напора ветра, стелились по земле. Луна тускло светила сквозь облака, и при ее свете трудно было различить даже свои лапы.

Огнезвезд услышал, как Песчаная Буря раздраженно шипит, и знал, что она думает о том, как им найти убежище на ночь, но понимал, что она слишком упряма, чтобы просить его во второй раз. Сам он был готов отчаянно идти вперед, несмотря на погоду, чтобы найти и возродить Небесное племя, чтобы подтвердить свою правоту.

Вскоре река поднялась еще выше, затапливая камыши, и уже плескалась у самых лап. Но отойти от воды было невозможно из-за колючих кустов, растущих так густо, что нечего было и думать пройти сквозь них. Молния, сопровождаемая громом, расколола небо прямо над их головами. Казалось, что от этого грохота весь мир раскалывается на кусочки. Холодный свет на мгновение посеребрил дождь и осветил темные от воды спины Огнезвезда и Песчаной Бури.

Во время следующей вспышки, Огнезвезд поднял глаза к небу и среди пурпурных клубящихся облаков различил лицо предводителя Небесного племени. Прежде чем он успел увериться в этом, небесный образ превратился в Синюю Звезду. Огнезвезд подумал, что она смотрит вниз и, пытаясь защитить своих бывших соплеменников, просит их повернуть назад. Он хотел спросить у нее, правильно ли он поступает, но новая молния прорезала небо и Синяя Звезда исчезла.

Мы уже не можем повернуть назад. Мы зашли слишком далеко.

Огнезвезд продолжал идти, опустив голову и волоча за собой отяжелевший от воды хвост. Вдруг волна накатилась на тропу, сбивая с ног и утаскивая за собой. Огнезвезд открыл было рот, чтобы предупредить Песчаную Бурю, но только наглотался ледяной воды.

Бешено работая лапами, Огнезвезд вынырнул на поверхность. Сначала, охваченный паникой, он не видел ничего, кроме бушующих волн, но заметив тени кустов на берегу, поплыл к ним. Холодная вода не давала согнуть лапы, а мокрая шерсть тянула на дно. Волны начали отступать, вновь отдаляя его от заветных кустов. Огнезвезд поплыл, молотя лапами еще отчаянней, ужас перед вздымающимися волнами придавал ему сил.

Наконец его лапы коснулись земли. Огнезвезд изо всех сил впился в нее когтями, не позволяя жадным волнам снова затянуть его в реку.

- Песчаная Буря! – крикнул он, трясясь от холода и страха.

Ответа не было, Огнезвезд больше не видел свою подругу. Потом он заметил ее, вцепившуюся когтями и зубами в корни какого-то дерева, в нескольких хвостах ниже по течению. Когда Огнезвезд побрел к ней, Песчаная Буря с трудом отцепилась от дерева и выпрыгнула из воды.

- Ты в порядке? – задыхаясь, спросил Огнезвезд.

- Что это такое? – зашипела Песчаная Буря, размахивая хвостом. – Нас могло смыть в реку! Почему бы тебе хоть раз не послушать меня, вместо того, чтобы упрямится?

Чувство вины захлестнуло Огнезвезда, подобно волне. Песчаная Буря права: если бы они остались в заброшенном доме Двуногих, то сейчас бы спали в тепле и безопасности.

- Извини…

- «Извини» не поймает нам добычу и не найдет убежище. Согласись, Огнезвезд, ты вовсе не хотел, чтобы я шла с тобой.

- Это неправда! – запротестовал Огнезвезд.

- Я не верю тебе. – Песчаная Буря сверкнула на него глазами, а потом добавила, - Я знаю, что ты любишь меня, Огнезвезд. Но достаточно ли этого? Разве ты не хочешь, чтобы сейчас с тобой была Пестролистая?

Этот вопрос озадачил Огнезвезда. Что бы случилось, если бы сейчас с ним была целительница Звездного племени? Смогла бы она его убедить, что он поступает правильно?

Видя, что он колеблется, гнев во взгляде Песчаной Бури сменился ужасом.

- Лучше не отвечай, Огнезвезд. Я и так знаю, что ты скажешь.

- Нет, я вовсе не имел в виду…

Не слушая его, Песчаная Буря развернулась и кинулась в ту сторону, откуда они пришли, разбрызгивая воду во все стороны.

- Песчаная Буря, стой! – закричал Огнезвезд.

Он заставил себя нестись сквозь воду, пока не догнал кошку.

- Ты не дала мне сказать.

Песчаная Буря обернулась к нему.

- Я не собираюсь тебя слушать! – зашипела она. – Я возвращаюсь домой. Я и так знаю, что ты хотел бы, чтобы рядом с тобой была Пестролистая.

- Но это же совсем другое! - запротестовал Огнезвезд, - Ты не можешь заставить меня выбирать: вы обеочень важны для меня и я…

Молния снова расколола небо и ударила прямо в березу, растущую на берегу реки. Раздался оглушительный удар грома, и береза словно застонала. Она начала крениться набок, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, пока ее ветви не ударились о противоположный берег реки. Огнезвезд и Песчаная Буря попятились назад, и гибкие тонкие ветки хлестнули по тому месту, где они только что стояли.

Когда все затихло, Огнезвезд встал.

- Подожди меня здесь, - попросил он, - Я проверю тот берег, возможно, там не так опасно.

Мгновение Песчаная Буря молча смотрела на него. Холодный взгляд говорил о ее нежелании повиноваться его приказам. Наконец она кивнула.

- Хорошо.

Упавшее дерево, похоже, прервало их ссору, но только на время. Огнезвезд мысленно поблагодарил Звездное племя, впиваясь когтями в твердую кору дерева.

Первые несколько шагов были легкими, но ствол становился все тоньше и стал прогибаться под его весом. Огнезвезду приходилось лавировать между ветвями, и он только глубже вонзал когти, чтобы не упасть в бушующую реку. Он вздрогнул, когда вода, хлестнув сквозь ветки, коснулась его лап. Огнезвезд упрямо пробивался сквозь упругие побеги, полуослепленный листьями. Он похолодел от ужаса, почувствовав, как дерево покатилось, подминая его под себя. Собрав последние силы, Огнезвезд прыгнул вперед и приземлился на берегу.

Этот берег оказался выше, и вода плескалась в нескольких мышиных хвостах от него. Деревья ветвями закрывали небо и давали укрытие от дождя. Огнезвезд повернулся к Песчаной Буре, все еще ожидающей его на противоположном берегу реки.

- Все отлично! Ты можешь…

Грохот прервал его слова. Сначала Огнезвезд подумал, что это гром, но звук был громче и протяжней. Песчаная Буря смотрела вверх по течению, ее глаза расширялись от ужаса. Огнезвезд обернулся. Гигантская волна неумолимо надвигалась на них, увенчанная грязной пеной, ломающая все, что ей попадалось на пути, ревущая громче, чем любое чудище.

Огнезвезд хрипло вскрикнул. Бросившись к ближайшему дереву, он забрался наверх и когтями вцепился в кору. Волна была прямо под ним, она пронеслась мимо, лишь забрызгав кота. Огнезвезд подождал некоторое время, а потом спустился вниз и со страхом уставился на реку. Волна унесла упавшее дерево.

Как же теперь Песчаная Буря перейдет реку?

Когда он взглянул на противоположный берег, холодный коготь ужаса пронзил его сердце. Песчаная Буря исчезла.