Глава XVII

- Ой! - охнула Песчаная Буря и, сморщившись от боли, затрясла передней лапой.

- Тише ты! - шикнул на нее Огнезвезд. - Сейчас сюда сбегутся все коты с территории Двуногих.

- Никто меня не слышал, ясно? - сердито сверкнула глазами Песчаная Буря. - Ладно, извини, - прошипела она, яростно вылизывая лапу. - Я наступила на колючку, только и всего.

- Извини, я не хотел тебя обидеть, - шепотом успокоил ее Огнезвезд. - Теперь слушай внимательно. Как только появятся котята, сразу спускайся в пещеру. Они не должны тебя увидеть, поняла?

- Да знаю я, сколько можно повторять! - прошипела раздраженная кошка.

- Ладно, ладно, - кивнул Огнезвезд и снова огляделся по сторонам. Убедившись, что его никто не видит, он подбежал к дереву и вскарабкался по стволу на нижнюю ветку, почти полностью скрытую густой листвой.

Песчаная Буря осталась на земле и продолжила охоту. Огнезвезд сглотнул слюну, услышав, как она поймала мышь. Они оба ничего не ели со вчерашнего вечера, и у него уже в животе урчало от голода.

Огнезвезд в нетерпении теребил когтями ветку. Он не был уверен, что котята придут, но придуманный ими план, казалось, был единственным шансом поговорить с кем-нибудь, живущим возле заброшенного лагеря.

К счастью, ему не пришлось долго ждать. Кусты громко зашелестели, и Огнезвезд заметил мелькнувшую среди ветвей крапчатую шерстку. Он выразительно скосил глаза на Песчаную Бурю, но та уже и сама услышала приближение котят. Быстро подобрав с земли мышку, палевая кошка бесшумно попятилась и скрылась за краем скалы.

- Он там! - послышался возбужденный голос, и Огнезвезд увидел прямо под деревом толстого полосатого котенка. - Я видел, как кусты затряслись, когда он спускался в свою пещеру!

Снова зашуршали ветки, и к котенку присоединилась уже знакомая Огнезвезду крапчатая кошечка. Вдвоем маленькие разбойники начали красться по следу Песчаной Бури к краю утеса.

"Неужели они вообще не различают запахов? - поразился Огнезвезд. - Они что, не понимают, что это совсем другая кошка?"

Котята скрылись из виду, и вскоре Огнезвезд услышал со стороны склона их звонкие голоса:

- Эй, вонючка, тебе понравилось наше угощение?

- Клянусь усами, ты никогда в жизни не пробовал такой вкусной мышки! Мы берегли ее специально для тебя!

- Она же вся набита свежими червяками - просто объедение!

- Ах, так! - возмущенно процедил Огнезвезд. - Ну, погодите, сейчас я вам задам!

Он спрыгнул с ветки и начал тихо красться к краю утеса. Увидев пушистые спинки котят, Огнезвезд остановился и спрятался в густых зарослях ежевики.

- Сумасшедший блохастый старик! - басил полосатый котенок. - Глупый, вонючий, косматый...

- С кем это вы разговариваете? - громко рявкнул Огнезвезд, появляясь из-за куста.

Котята разом обернулись, дружно разинув пасти и вытаращив глаза. Огнезвезд едва удержался, чтобы не рассмеяться, но сумел сохранить грозный вид и даже выпустил когти.

- Мы... ни с кем мы не разговаривали, - промямлил полосатый котенок, нервно скребя лапкой по земле.

- Значит, вы сидели на краю ущелья и разговаривали сами с собой? - недобро усмехнулся Огнезвезд. - Вы что, чокнутые?

- Никакие мы не чокнутые! - возмутилась пестрая кошечка.

- Тогда отвечайте, кого вы так жестоко дразнили?

- Мы сами не знаем! И вообще, мы ничего плохого не делали, - захныкал котенок. - Отпустите нас, слышите?

Крапчатая вышла вперед и встала рядом с братом. Огнезвезд преградил им единственный путь сквозь колючки. В это время из-за края утеса показалась светлая голова Песчаной Бури. Увидев еще одну незнакомую кошку, малыши оцепенели.

- Ты... ты не... - пролепетал полосатый котик.

- Не кто? - резко спросил Огнезвезд.

Песчаная Буря выбралась на траву и подошла к котятам, которые испуганно отпрыгнули в сторону.

- Не кричи на них, Огнезвезд, - промурлыкала кошка, укоризненно глядя на своего друга. - Они в самом деле не сделали ничего плохого, по крайней мере, очень плохого.

- Мы не хотели, - потупился котенок.

- Я знаю, - кивнула Песчаная Буря. - Давайте знакомиться. Вас как зовут?

- Я - Борис, а это моя сестра, Вишенка, - ответил полосатый здоровяк и тут же испуганно выпалил: - А что вы хотите с нами сделать?

- Ничего, - повела плечом палевая кошка и уселась, обвив хвостом лапы. - Мы просто ищем котов, которые когда-то давно, много-много лун назад, жили в этих пещерах.

Борис мгновенно позабыл о своем страхе и с любопытством поглядел на Песчаную Бурю.

- А что это были за коты?

- Они жили одним большим племенем, - вступил в разговор Огнезвезд. Котята непонимающе уставились на него, и тогда предводитель добавил: - У них был предводитель, они учили своих котят воевать и охотиться. А еще они следовали Воинскому закону, защищали свои границы и...

- Я знаю, о ком вы говорите! - перебила его пестрая Вишенка. - Мы слышали сказки про этих котов, правда, Борис? Нам говорили, что в здешних пещерах когда-то жила целая стая очень свирепых боевых котов. Они были ужасно злые, вечно со всеми дрались и даже ели маленьких домашних котят!

- Только это все глупости, - важно пробасил Борис. - Лично меня никакой кот не сможет сожрать. Пусть только попробует, я ему задам! Я дерусь лучше всех, я...

- Что же ты не задал этим котам? - съязвила Вишенка, насмешливо глядя на брата. Потом повернулась к Огнезвезду и закончила: - Но эти коты давным-давно отсюда ушли, остался только старый глупый Лунатик.

- Что еще за Лунатик? - быстро спросила Песчаная Буря.

- Это его вы дразнили? - догадался Огнезвезд.

Котята пристыженно переглянулись и опустили головы. Борис отвел глаза и принялся вылизывать свою грудку.

- Это... это просто один сумасшедший старик, - нехотя выдавила Вишенка. - Вообще-то он тут не живет, только приходит сюда каждое полнолуние и сидит на скале, которая торчит над ущельем. Просто сидит и смотрит на луну, вот поэтому мы и прозвали его Лунатиком.

- А потом он уходит спать в пещеру, а наутро снова куда-то уходит, - добавил Борис.

- Он просто сумасшедший, это вам любой кот подтвердит! - презрительно фыркнула Вишенка. - Если хотите, можете с ним поговорить, он знает кучу сказок про котов, которые охотятся среди звезд!

Огнезвезду показалось, будто шерсть у него зашевелилась и стала потрескивать от волнения. "Эти несмышленыши говорят о звездных предках-воителях! Неужели они наткнулись на след исчезнувшего Небесного племени?"

- Значит, Лунатик рассказывает про котов, которые гуляют среди звезд? - дрожа от нетерпения, переспросил он. - Ты уверена?

- Еще бы! - закивала Вишенка. - Я сто раз слышала эти сказки!

- Но только наш Лунатик не имеет никакого отношения к тем котам, которых вы ищете, - снова вмешался в разговор Борис. - Коты, что жили в пещерах, были воинственные и бесстрашные, а Лунатик никогда ни с кем не дерется, он даже сдачи дать не может, сколько его не обижай...

Он осекся и испуганно прижал уши к затылку.

- Мышеголовый! - прошипела Вишенка и с силой ткнула брата лапой.

Огнезвезд с огромным удовольствием оттрепал бы обоих негодников за уши, но поймал предостерегающий взгляд Песчаной Бури и с досадой стиснул зубы. Котята могли им еще пригодиться, так что надо воздержаться от справедливого наказания.

- Значит, этот Лунатик никогда вас не обижал? - как можно мягче спросил Огнезвезд. - Он не гонялся за вами, не царапал, не воровал вашу еду?

Котята опустили глаза и отрицательно помотали головами.

- В таком случае вы должны оставить его в покое. Стыдно двум здоровым и сильным котятам издеваться над беспомощным стариком.

Котята виновато переглянулись и еще ниже понурили головы.

- Все из-за тебя! - сердито прошипела брату Вишенка. - Я тебе говорила, что это не Лунатик! Он никогда не приходит до наступления полнолуния.

- Откуда я знал? - огрызнулся Борис. - Другие коты никогда сюда не приходили!

- Не ссорьтесь, - прервал их спор Огнезвезд, он почувствовал, что котята говорят о чем-то важном. - Расскажите нам про этого Лунатика, - попросил кот. - Где он живет и откуда приходит?

- Мы не знаем, - мяукнула Вишенка.

- Он приходит откуда-то оттуда, - пробасил Борис, махнув хвостом в сторону каменной насыпи, из которой бил ручей. - Я ни разу не видел, чтобы он появлялся со стороны реки.

- И это всё? - спросила Песчаная Буря, подавшись вперед и глядя на котиков проницательными зелеными глазами.

- Правда, всё.

Желтые глаза Бориса расширились:

- Мы можем идти?

- Думаю, они могут идти, не правда ли, Огнезвезд?

На несколько мгновений Огнезвезд задумался, и котята поняли, что просто так им уйти не удастся.

- Полагаю, что да, - наконец согласился он.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей и снова строго поглядел на котят.

- Вы обещаете, что больше никогда не будете мучить старика? - грозно спросил он, распушая загривок.

- Не будем! - пообещал Борис и пихнул лапой сестру. - Правда?

- Не будем, - закивала Вишенка. - Мы же не думали...

- Тогда попытайтесь в следующий раз быть хотя бы чуть-чуть поумнее, - строго сказал Огнезвезд, отодвигаясь и пропуская котов в узкий туннель в зарослях. - Брысь отсюда, - шикнул Огнезвезд, и котята, сорвавшись с места, вихрем помчались в сторону своей территории. Пробегая мимо дерева, на котором прятался Огнезвезд, Вишенка вдруг высоко подпрыгнула и птицей вспорхнула на нижнюю ветку. Брат последовал за ней, и вскоре оба котенка скрылись в листве. Огнезвезд покачал головой. Ему пришлось карабкаться на ветку по стволу, и у него до сих пор саднило лапы.

Песчаная Буря перехватила его взгляд и тихонько рассмеялась.

- Славные малыши, - проурчала она. - У этой Вишенки есть характер, ты заметил?

Огнезвезд спрятал улыбку. Он сразу заметил, что дерзкая Вишенка была очень похожа на ученицу Песчаной Бури, такую же пеструю и шаловливую Медянку.

- У них обоих есть характер. Из них получились бы отличные оруженосцы. Какая жалость, что здесь нет ни одного племени!

- И не может быть, - вздохнула Песчаная Буря. - Пока мы не отыщем Небесное племя. Похоже, они давно ушли отсюда.

- Но не Лунатик, - взволнованно вздыбил шерсть Огнезвезд. - Кот, который смотрит на полную луну и говорит о звездных котах... Песчаная Буря, он воитель, как пить дать!

Кошка кивнула, ее глаза заблестели.

- Вот мы и нашли себе новую работу. Теперь мы должны разыскать его.

- А я-то жаловалась на жару! - ахнула Песчаная Буря.

Они с Огнезвездом уже закончили трапезу и пошли искать Лунатика в верхней части ущелья. Утро выдалось холодным и влажным, так что кошачья шерсть мгновенно пропиталась сыростью. Небо было затянуто серыми тучами, густая мгла поднималась со дна ущелья, смешиваясь с небесной хмарью.

- Я своих лап не вижу, - пожаловался Огнезвезд. - Нет, в такую погоду мы не отыщем этого Лунатика.

- Боюсь, ты прав, - вздохнула Песчаная Буря.

Спуск оказался труднее. Скалы были скользкими от дождя, а дно ущелья по-прежнему тонуло в тумане. Огнезвезд шел первым, карабкаясь по валунам и сбрасывая мелкие камешки. Наконец, они достигли узкой долины над скалами, откуда вытекала река. Тропа была липкой от грязи, неприятно покрывала лапы и брызгала на живот. Они шли с трудом, вглядываясь сквозь стену дождя и надеясь отыскать хоть какой-нибудь след старого кота.

- Видишь, в скале щель? - Указала Песчаная Буря. - Наверное, она ведет в пещеру.

Она свернула с тропы, чтобы проверить, но тут же вернулась.

- Ничего хорошего, - сообщила она. - У меня даже усы туда не умещаются. Кот никогда бы не смог там жить.

"А мог ли вообще кот жить в таком скудном на добычу месте?" Но Огнезвезд стал замечать то там, то здесь чахлые кустики, тут все-таки слабо пахло дичью. Дождевая вода собиралась в лужи среди камней.

- В этом месте могут выжить один-два кота, не больше, - сказал Огнезвезд. - Как бы то ни было, это место непригодно для жизни.

- Особенно в одиночку, - согласилась Песчаная Буря. - Но если Лунатику предсказано здесь жить, никто не вправе его осуждать.

Коты миновали еще несколько щелей в стенах ущелья, но, как и прежде, они были слишком мелкими или узкими для кота. Как долго они еще будут идти? И не прошли ли они жилище Лунатика?

Тут подул ветер, и струи дождя захлестали по кошачьим мордам. Огнезвезд вздрогнул.

- Ради Звездного племени, давай отыщем укрытие, - заскулила Песчаная Буря. - Так мы никогда его не найдем.

Не дождавшись согласия, она зашлепала к одной из узких пещер и проскользнула внутрь. Скользя на мокрых камнях, Огнезвезд бросился на звук ее голоса и вскоре очутился возле узкой трещины в мокром склоне. Следом за Песчаной Бурей он протиснулся внутрь и очутился в крошечной пещере, где едва хватало место для двоих промокших котов. Тесно прижавшись друг к другу, они улеглись и принялись вылизывать вымокшую насквозь шерсть. Но даже в таком состоянии он чувствовал себя преисполненным надежды. Они, наконец, узнали о настоящем воителе и рано или поздно найдут его. Убаюканный ровным мурчанием Песчаной Бури, Огнезвезд не заметил, как провалился в сон.

Он спал беспокойно и проснулся оттого, что Песчаная Буря щекотала его хвостом за ухом.

- Вставай! - торопила подруга. - Дождь кончился, пора идти.

Выбравшись из пещеры, Огнезвезд задрал морду к небу и с удовлетворением увидел, что тучи разошлись. Ослепительное солнце сверкало на мокрых склонах ущелья. Ветерок взъерошил мокрую кошачью шерсть, и Огнезвезд звонко чихнул.

- Так-то лучше, - проворчал он. - Пошли!

- Погоди, - остановила его Песчаная Буря. - Я хочу пить.

- Неужели тебе мало воды? - засмеялся Огнезвезд, послушно следуя за ней к небольшой лужице, сверкавшей между двумя узловатыми стволами деревьев.

На краю лужи Песчаная Буря вдруг замерла, в оцепенении уставившись куда-то вниз.

- Смотри!

Огнезвезд наклонил голову. На краю лужи темнели совсем свежие отпечатки кошачьих лап! Судя по следам, кот был один, и лапы у него были намного больше, чем у Песчаной Бури или Огнезвезда.

- Это был Лунатик! - воскликнула Песчаная Буря. - Или кот, который его знает. И приходил он сюда совсем недавно, сразу после того, как кончился дождь.

Огнезвезд в ярости хлестнул себя хвостом по бокам. Если бы они не уснули в пещере, то могли бы заметить этого кота, когда он приходил напиться!

- Ладно, кто бы это ни был, далеко он уйти не мог, - решил он, наконец. - Ты обыщи эту сторону ущелья, а я эту.

Огнезвезд отошел к подножию склона и, уткнувшись носом в землю, пустился на поиски следов и запахов. Но не успел он сделать нескольких шагов, как в спину ему ударил звонкий голос Песчаной Бури.

- Иди сюда! Здесь тот же запах, что и в пещере, где мы ночуем!

Подбежав к подруге, Огнезвезд мгновенно почувствовал сильный, свежий кошачий запах.

- Ты права, запах тот же самый. И отпечатки лап возле лужи пахнут точно также... Кажется, мы напали на след Лунатика!

Запах привел их к едва приметной тропинке, огибавшей высокую порыжевшую скалу. Огнезвезд с Песчаной Бурей с трудом протиснулись между скалой и склоном ущелья. Дальше тропинка резко уходила вверх и обрывалась под корнями кривого дерева, каким-то чудом цеплявшегося за почти отвесный склон. Огнезвезд начал подниматься по тропке, но с первым же шагом град мелких камней посыпался из-под его лап на дно ущелья. Судя по всему, убежище было выбрано с таким расчетом, что ни один непрошеный гость не смог подобраться к нему незамеченным. Приблизившись к дереву, Огнезвезд увидел за корнями неглубокую пещерку, из которой доносился сильный кошачий запах.

- Это здесь, - пропыхтела за его спиной Песчаная Буря. - Скорее всего, тут Лунатик и живет.

Но стоило Огнезвезду сделать шаг в сторону пещеры, как из-под корней высунулась морда старого темно-серого кота.

- Убирайтесь отсюда! - скрипуче закричал незнакомец. - Оставьте меня в покое! Неужели вам не надоело мучить меня?