Глава XVIII. - Все в порядке, - сказал Огнезвезд

- Все в порядке, - сказал Огнезвезд. - Мы тебя не тронем, мы просто хотим поговорить.

Должно быть, в молодости Лунатик был крупным сильным котом, но теперь его темно-серая шерсть свалялась и поредела, голубые глаза поблекли, а морда поседела от старости.

- Отлично, а я не хочу с вами говорить, - прорычал он.

Развернувшись, он заковылял в свою палатку. Серая шерсть исчезла в тени и, все, что теперь Огнезвезд мог видеть, - это бледные глаза, светящиеся одновременно страхом и раздражением. Они были точно того же цвета, как глаза предводителя Небесного племени, появлявшегося в его снах. Огнезвезд почувствовал, что он близок к Небесному племени как никогда, словно один шаг отделял его от пещеры, полной воинов.

Медленно, с втянутыми когтями, он прошел на хвост внутрь палатки. Песчаная Буря стояла рядом с ним, плечом к плечу.

- Пожалуйста, - попросила она. - Мы многое хотим у тебя узнать.

- Оставьте меня в покое, - вызывающе прошипел Лунатик в ответ.

- Ты действительно этого хочешь? - голос Песчаной Бури был мягким и ласковым. - Ты слишком много времени один. Мы хотим тебе помочь.

- Уходите, - зарычал на них старый кот. - Я не нуждаюсь в вашей помощи. Мне никто не нужен. Это моя жизнь.

Огнезвезд знал, что он может заставить его отвечать, но Лунатик и так уже наверняка настрадался от лап домашних котов, бродяг и одиночек, которые здесь ходят. К тому же старик выглядел готовым дать отпор любому коту, которому пришло бы в голову на него напасть. Огнезвезд хотел заслужить его уважение, а не приобрести врага. Сражение это не выход.

Махнув хвостом Песчаной Буре, он отступил на несколько шагов вниз по тропе.

- Пошли, оставим его одного, - прошептал Огнезвезд.

- Но мы же только нашли его! - удивленно взмахнула хвостом Песчаная Буря.

- Да, но мы еще не сделали ничего хорошего. Ничто не заставит его говорить, пока он защищает свою палатку.

- Но что же мы тогда будем делать? - спросила кошка.

- Через четыре рассвета луна будет полной, - пояснил Огнезвезд. - Мы должны вернуться в пещеры и ждать пока он придет в ущелье. Вряд ли он будет так упорно защищаться снаружи, и во время Совета у него может появиться желание поговорить о предках.

Песчаная Буря задумчиво моргнула.

- Ты прав. Я уверена, он никогда не нарушит священное перемирие.

Огнезвезд сунул голову в тени между корней деревьев, прежде чем повернуться спиной к палатке Лунатика.

- Может быть, в полнолуние мы узнаем все, что хотим, - прошептал он.

Огнезвезд вошел в пещеру с пастью, полной перьев и понес их Песчаной Буре, сооружающей им гнездышки из папоротника.

- Я нашел их на вершине скалы, - сообщил он. - На них был запах лисы; я решил, что она поймала птицу.

- Лисы? - в светло-зеленых глазах Песчаной Бури плескалась тревога. - Я надеялась, что здесь нет лис.

- Лисы есть везде, - пробормотал Огнезвезд. - Как бы то ни было, я подумал, что перья сделают гнезда более удобными.

- Нам нужен мох, - она недовольно ткнула в гнездо лапой. - Папоротники не могут с ним сравниться, но мне кажется, я вообще не видела тут мха.

- Почему бы нам не спуститься к реке и не поискать там? - предложил Огнезвезд. - Заодно и попьем.

Песчаная Буря засомневалась.

- Попробуем.

Она встала, и они двинулись вниз по тропе к дну ущелья. Вчерашний ливень прошел, и небо снова было чисто-голубого цвета, с рассыпанными по нему тучными белыми облаками. В выщербленных скалах собиралась в лужи сверкающая на солнце вода. Огнезвезд спустился по песчаному склону туда, где река глубоко вдавалась в берег, и тут же отпрянул, когда его лапы увязли в глубокой грязи.

- Мышиный помет! - воскликнул он. - Неужели коты Небесного племени пачкали лапы каждый раз, когда им хотелось попить?

Песчаная Буря заурчала от смеха.

- Если они не были настолько же нетерпеливыми как ты, они находили места получше. Как это, - добавила она, показывая хвостом на широкую плоскую скалу, наклоненную к воде. - Даже котята спокойно могут пить отсюда.

- Да, могли бы. - Огнезвезд соскользнул со склона и встал в ложбинке рядом с Песчаной Бурей.

- Мы так и не нашли мох, - напомнила она, стряхивая с усов капельки воды. - Давай посмотрим ниже по течению.

Они еще не исследовали этот кусок реки. Коты прошли совсем немного, когда им пришлось пробираться между огромными валунами, преграждавшими дорогу к воде. Песчаная Буря ударила лапой о валун и, изучив свою шерсть, заметила слабый зеленоватый след.

- Это как будто крошечный мох! - фыркнула она. - Но разве из него можно сделать хорошее гнездо?

- Небесному племени наверняка тяжело жилось здесь без мха, - заметил Огнезвезд. - Он нужен не только для того, чтобы обустраивать палатки, но еще чтобы носить воду для старейшин и котят.

Песчаная Буря кивнула.

- А целители используют его для промывания ран.

Еще одна загадка пропавшего племени, подумал Огнезвезд, когда они с Песчаной Бурей продолжили путь. Сейчас ему больше всего хотелось, чтобы, наконец, наступила ночь полнолуния, и Лунатик ответил на их вопросы.

Ниже по течению река огибала выступающую из земли скалу. Огнезвезд пробирался наверх, слушая раздраженное шипение подруги, карабкающейся следом.

- У меня на лапах уже живого места не осталось! - жаловалась она.

С вершины скалы Огнезвезд мог видеть следующий кусок реки. Ущелье стало шире; на плоской, усыпанной галькой береговой полосе, между рекой и скалой, росли кусты и деревья.

- Кажется, здесь добычи побольше, - заметил Огнезвезд. - Не могу представить себе, что Небесному племени удавалось прокормиться только…

- Ложись! - прервала его Песчаная Буря, она сшибла его с ног ударом хвоста по плечам.

Огнезвезд прижался к скале.

- Что случилось? - прошептал он.

Песчаная Буря подбородком указала на подлесок на краю реки.

Огнезвезд заметил, что кусты шевелятся, из них появился крупный рыжий кот, но шерсть его была темнее, чем огненная шкура Огнезвезда. В зубах тот нес пойманную добычу.

- Извини, - пробормотала Песчаная Буря. - Я думала, что это лиса.

- Нет, всего лишь еще один бродяга, - Огнезвезд встал. - Может, нам следует спуститься вниз и поговорить с ним.

Но рыжий кот не останавливался, продолжая свой путь между кустами и скалой. Огнезвезд не был даже уверен, что он заметил их. Вскоре кот пропал из виду.

- Мы его уже не сможем догнать, - заметила Песчаная Буря. - И даже если сможем, то он подумает, будто мы пытаемся украсть его дичь. Здешние коты вовсе не собираются дружить с нами.

Она права, грустно подумал Огнезвезд, глядя на пятнышко, в котором исчез рыжий кот. Он соскользнул со скалы и двинулся к кустам, пробуя воздух. Запахов здесь было больше, чем на вершине ущелья: можно было различить мышь, полевку и белку, но сильнее всех был запах птиц.

Огнезвезд пошевелил ушами, уловив шуршание рядом с собой и, обернувшись, заметил дрозда, клюющего зернышки в кустах. Он принял охотничью стойку, но, едва он начал подкрадываться к добыче, дрозд поднял голову, маленькие светлые глаза смотрели прямо на охотника. Огнезвезд прыгнул вперед, вытянув лапы, но дрозд, тревожно вереща, уже взлетел в воздух.

Огнезвезд зашипел, вспоминая, как упустил воробья несколько дней назад, прежде чем бурый бродяга прервал его. Поймать птицу всегда сложнее, чем охотиться на земле, но здесь, чтобы выжить, у котов просто не было выбора.

Несколькими хвостами ниже, на берегу реки, еще один дрозд вытаскивал червя из влажного комка земли. Песчаная Буря уже подбиралась к нему и дрозд, занятый своей собственной добычей, не замечал ее. Кошка прыгнула, и ее когти сомкнулись у него на шее.

Огнезвезд направился к ней.

- Отлично. А вот я своего упустил, - уныло добавил он.

- Не бери в голову, разделим этого, - Песчаная Буря опустила свою добычу перед ним. - Здесь много дичи.

- Но по-прежнему нет мха, - мяукнул Огнезвезд, глядя на голые скалы.

- Значит, Небесное племя ходило за ним в другое место, - разумно заметила Песчаная Буря.

Огнезвезд попытался представить себе пустые берега реки оживленными, полными котов, патрулирующих, охотящихся, тренирующих учеников, живущих по Воинскому Закону, как жили лесные племена с незапамятных времен. Если Лунатик последний Небесный воин, что должен сделать он, чтобы возродить погибшее племя?

- Сегодня полнолуние. - Огнезвезд вышел из воинской пещеры. Предрассветный мороз напомнил ему, что сезон Зеленых Листьев подходит к концу. В утреннем свете можно было различить только скалу на противоположном берегу реки. Порыв ветер взъерошил шерсть на его боках. - Мы должны быть готовы встретиться с Лунатиком.

Песчаная Буря зашевелилась в своем гнездышке и, зевая, ответила:

- Он не придет до того, как луна взойдет. Иди спать, - ее зеленые глаза щурились все больше и больше, пока не закрылись полностью, и она не натянула на нос свой хвост.

Гнездышко выглядело заманчиво, но Огнезвезд был слишком возбужден, чтобы снова ложиться. Лапы сводило от желания что-нибудь сделать.

- Пойду, поймаю дичи, - сказал он.

Песчаная Буря пошевелила ушами, показывая, что она услышала.

Удача сопутствовала Огнезвезду: когда он вскарабкался на утес, то сразу оказался нос к носу с мышью и убил ее прежде, чем она успела убежать. Закапав добычу в землю, он продолжил охоту в кустах, но дичи вокруг больше не было.

К тому времени как он вышел с другого конца чащи, солнце уже висело прямо над вершинами гнезд Двуногих, затапливая лес теплым светом и сверкая на ярких шкурах бегущих вдалеке монстров. Огнезвезд раньше не заходил в этом направлении так далеко. Внезапно он осознал, что лапы сами несут его к территории Двуногих. Он больше не пытался охотиться, просто изучал незнакомые места.

В зарослях утесника, куда он нырнул в поисках убежища, его встретило яростное шипение, чья-то лапа ударила его по носу, когти прошли всего в нескольких мышиных хвостах от него. Огнезвезд изумленно отпрянул назад. Полосатая кошка прижалась к земле напротив него, ее кремово-бурая шерстка яростно топорщилась, а янтарные глаза сияли. Запах сообщил Огнезвезду, что это была бродяга.

- Убери свои лапы! - зашипела она.

- Извини, - Огнезвезд склонил голову. - Я не заметил тебя.

Кошка слегка расслабилась, но ее взгляд по-прежнему горел враждебно.

- Глупый комок меха. Будь поосторожней в следующий раз, - она развернулась и пошла прочь, гордо задрав хвост.

- Подожди, - Огнезвезд прыгнул вперед, пытаясь догнать ее. - Я хочу с тобой поговорить, мне нужно знать…

- А я не хочу разговаривать с тобой,- перебила его кошка, тем же тоном что и Лунатик. - Уходи и оставь меня в покое, - чтобы показать, что она имеет в виду, она ускорила шаг, двигаясь по направлению к территории Двуногих, пока не пересекла поросшую кустарником полоску земли.

Огнезвезд глядел ей вслед, разочаровано хлестнув себя хвостом по бокам. Почему все коты здесь так недружелюбны? Никто из них не заботился друг о друге. Здесь не осталось и следа Воинского Закона. За исключением двух домашних кисок, все остальные были бродягами, сплошь и рядом.

Тяжелый камень отчаяние сдавил ему сердце. С тех пор как они с Песчаной Бурей нашли пещеры, он продолжал цепляться за надежду, что найдет нескольких котов Небесного племени, живущих вместе, непокорных и напуганных, но по-прежнему упрямо следующих Воинскому Закону. Внезапно Огнезвезд понял, что был неправ. Небесное племя исчезло, исчезло задолго до того, как он пришел сюда.

Зачем вы послали меня сюда? - мысленно взвыл Огнезвезд, не зная, к кому он обращается, к Звездному племени или к небесному коту, который ждал его так долго.

Ответа не было.

Поворачиваясь обратно, к ущелью Огнезвезд заметил двух домашних кисок, Бориса и Вишенку, сидящих бок о бок на заборе. Он подумал, что они следили за ним, но не собирался разговаривать с ними. Вряд ли они обрадуются ему после встречи на вершине скалы. Огнезвезд надеялся, что они запомнили свой урок, и впредь будут держаться подальше от Лунатика.

Лунатик был их последней надеждой, только он мог рассказать им что-нибудь об исчезнувшем племени. Этой ночью они с Песчаной Бурей попытаются убедить его рассказать им все, что тот знает. Потом, когда они узнают, что же случилось с племенем, они смогут вернуться домой. Никто не сможет сделать большего: Небесное племя исчезло навсегда.

Огнезвезд с усилием оторвался от каменного выступа и перескочил на скалу. День выдался пасмурным, но с наступлением ночи тучи рассеялись, и Серебряный пояс ярко сверкал с высоты темных небес, отражаясь в бегущей внизу реке. Круглая луна, поднимавшаяся над горизонтом, заливала ущелье серебристым светом, бросая на противоположный склон длинную тень Огнезвезда.

- Я боюсь, что Лунатик не захочет прийти, если заметит нас тут, - покачала головой Песчаная Буря. - Давай лучше спрячемся и подождем его.

- Отличная идея. - Огнезвезд махнул хвостом в сторону груды валунов там, где плоская скала переходила в отвесную.

Он задумчиво посмотрел на груду булыжников, высившуюся возле стены ущелья. Лучшего убежища было не сыскать.

Коты юркнули в узкое пространство между двумя камнями, откуда была прекрасно видна узкая тропка, ведущая к висящей над пропастью скале. Теперь оставалось только ждать.

Луна поднималась все выше, укорачивая тени. Вскоре у Огнезвезда затекли лапы, и он отдал бы все на свете за возможность как следует потянуться.

Наконец вдалеке послышался тихий шелест кошачьих лап, и из-за скал вышел уже знакомый старый серый кот. Лунный свет серебрил его свалявшуюся шерсть, хвост уныло волочился по земле, и было видно, что каждый шаг дается старику с огромным трудом.

- Он же ни за что не сможет запрыгнуть на ту скалу! - испуганно прошептала Песчаная Буря.

Лунатик остановился перед камнем и замер, запрокинув морду к небесам.

Потом сделал несколько шагов вперед, постепенно набирая скорость, разбежался, легко подпрыгнул и, словно у него выросли крылья, полетел через разлом. Но лапы старика ударились о скалу, и на несколько мгновений он повис над пропастью, судорожно дергая лапами.

Огнезвезд почувствовал, как рядом с ним напряглась Песчаная Буря, готовая выпрыгнуть из укрытия, чтобы помочь. Но прежде чем кошка успела двинуться, старик подтянулся и вскарабкался на скалу, оказавшись в безопасности. Он постоял немного на месте, тяжело дыша, потом направился дальше и опустился в центре скалы. Здесь старик снова замер, превратившись в черную тень кота, четко выделяющуюся на фоне молочно-белого диска луны.

- Духи давно ушедших котов, - хрипло прозвучал в ночной тишине слабый голос старого воина. - Простите, что я остался один из всего некогда доблестного племени. Негоже вам разговаривать с таким немощным стариком, да что поделаешь... Клянусь, что до последнего своего вздоха буду следовать путем воина. Но вы сами видите, я очень стар, и когда умру, со мной навсегда умрет память о Небесном племени.

Он снова посмотрел ввысь, словно ожидал ответа от глухого черного неба. Месяц за месяцем, полнолуние за полнолунием, он приходил на эту узкую скалу и обращался к звездным воителям, но небеса ни разу не откликнулись на его мольбы...

Огнезвезд не мог прервать его молчаливый ритуал. Сколько сезонов Лунатик жил один, окруженный котами, мучавшими его? Как долго он пытался следовать путем воина, сохраняя последнюю память о Небесном племени?

Наконец луна скрылась на горизонте за гнездами Двуногих.

Когда он ступил на тропинку, ведущую к пещерам, путь ему преградили Огнезвезд с Песчаной Бурей. К его удивлению, старик нисколько не испугался, увидев незнакомцев.

- Я знал, что вы здесь, - проворчал Лунатик, сердито сверкнув глазами. - Я еще не настолько стар, чтобы не учуять ваш запах!

Огнезвезду показалось, что шерсть у него сейчас вспыхнет от стыда. Он почувствовал себя оруженосцем, которого поймали за подслушиванием разговоров старших.

- Доброй ночи, Лунатик, - смущенно пролепетал он. - Мы хотели...

- Не смей называть меня этим гнусным именем! - взорвался старый кот, вздыбив клокастую шерсть. - Меня зовут Небосклон.