Глава XVI. На этот раз Огнезвезда разбудил тихий шорох и приглушенный кошачий писк

На этот раз Огнезвезда разбудил тихий шорох и приглушенный кошачий писк. Он широко зевнул, потянулся

и подумал, что нужно проследить, вовремя ли вышел рассветный патруль. Открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев вокруг песчаные стены незнакомой пещеры, но в следующий миг на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он сидел в бывшей воинской палатке Небесного племени, посреди заброшенного лагеря ушедших котов.

Песчаная Буря сонно приподняла голову и прошептала:

- Мне показалось, я слышала какие-то голоса.

- Я тоже, - вскочил с земли Огнезвезд. Наверху слышались чьи-то осторожные шаги, а в воздухе чувствовался сильный кошачий запах.

Движением хвоста Огнезвезд приказал Песчаной Буре оставаться на месте и бесшумно двинулся в сторону выхода. Судя по четким теням, солнце еще не поднялось над ущельем, и в воздухе чувствовалась ночная прохлада. Огнезвезд высунул голову наружу. Над собой он увидел полосатый кошачий хвост, свисавший из растущего над склоном куста.

- Он там? - сдавленно пискнул кто-то.

- Кажется, да!

Огнезвезд еще сильнее вытянул шею и хотел было окликнуть незнакомцев, но в этот момент небольшой камешек просвистел мимо его носа и покатился вниз, на дно ущелья. Наверху послышался громкий шорох и восторженный писк.

- Эй ты, старый комок меха! - громко раздалось над самой головой Огнезвезда.

- Неудивительно, что ты живешь один, сумасшедший старый дурак! - подхватил второй голос. - Никто не хочет с тобой водится. А ну, поймай нас!

Еще один камень обрушился сверху, и Огнезвезд едва успел отдернуть голову. Потом на вершине утеса зашумели кусты и послышался торжествующий кошачий визг.

Вне себя от ярости, Огнезвезд взлетел на скалу, но хулиганы уже со всех лап улепетывали в сторону жилища Двуногих. Он успел заметить, что котов было двое - полосатый котик и маленькая пестрая кошечка.

- Мышиный помет! - выругался им вслед Огнезвезд.

За его спиной зашелестели кусты, и на вершине появилась Песчаная Буря.

- Кто это был?

- Не знаю. Но если бы какой-нибудь кот из Грозового племени посмел бы так разговаривать со мной, я бы заставил его целый месяц искать блох у старейшин!

Песчаная Буря ласково потерлась мордой о его морду.

- Но ведь они не знали, что имели дело с Огнезвездом, грозным предводителем Грозового племени, - проурчала она. - Возможно, просто приняли нас за бродяг, пытающихся поселиться на их территории.

- Не думаю, - сердито буркнул Огнезвезд. - Они думали, что в пещере сидит один кот, значит, не видели, как мы пришли. Но дразнили и оскорбляли они кого-то, кого хорошо знали, и это очень интересно...

- Ты хочешь сказать, что где-то здесь прячется какой-то кот-одиночка? - насторожилась Песчаная Буря. - Может быть, это он ужинал в нашей пещере и оставил за камнем мышиные кости?

- Возможно, - кивнул Огнезвезд и, уткнувшись носом в землю, побежал к кустам. В траве пахло котами, мышами и птицами.

- Никаких барсуков или лисиц, - сообщила Песчаная Буря, обнюхав густой ствол боярышника.

- Уже неплохо, - кивнул Огнезвезд. - Большая часть запахов оставлена этими негодными котами! Я должен с ними поговорить. Возможно, они что-то знают о котах, которые жили в этих пещерах.

- Да уж! - фыркнула его подруга, выразительно посмотрев в сторону территории Двуногих, где скрылись утренние хулиганы. - Но вот захотят ли они что-нибудь нам рассказать?

Огнезвезд промолчал. Поохотившись в кустах и наскоро перекусив, они по каменным тропкам спустились на дно ущелья и продолжили разведку местности. На другом берегу реки в высоком склоне тоже обнаружились пещеры, только более низкие и темные, чем те, которые Огнезвезд с Песчаной Бурей обследовали накануне.

- Неужели небесные коты использовали и эти пещеры тоже? - пробормотал Огнезвезд.

- Вряд ли, - покачала хвостом Песчаная Буря. - Каким же должно быть племя, чтобы занять все пещеры на обоих склонах? Да здесь можно разместить десять племен!

- И все-таки давай обследуем и этот склон.

Они перешли реку вброд по камням и начали обходить расщелины. Как и предсказывала Песчаная Буря, поиски оказались напрасными. Ни в одной пещере не было ни кошачьего запаха, ни отметин когтей на стенах.

- Все дело в том, что в этих пещерах меньше света, - предположила Песчаная Буря. - Даже днем здесь темно и холодно!

Огнезвезд подумал и понял, что она права. Сам он ни за что не стал бы селиться в этих мрачных и узких норах.

От внезапного крика с вершины ущелья лапы Огнезвезда приросли к земле. Силуэты четырех Двуногих четко вырисовывались на фоне светлого неба.

- Сюда, быстрее! - прошипела Песчаная Буря из-за валуна.

Прижимаясь к земле, Огнезвезд дополз до камня, надеясь, что Двуногие его не заметили. Выглянув, он увидел, что все они молодые самцы. Громко крича, они карабкались по склону ущелья. Вдруг они ищут его с Песчаной Бурей? Огнезвезд прижался к подруге и почувствовал, как сильно билось ее сердце.

Тут он заметил, как молодые Двуногие содрали часть своей шкуры. Один из них с еще более громкими воплями спрыгнул с камня, на котором стоял, и нырнул в воду. Трое других последовали за ним. Через некоторое время они вылезли из реки, отряхивая шерсть, потом снова попрыгали обратно.

- Слава Звездному племени! - вздохнул с облегчением Огнезвезд. - Они не знают что мы тут. Они пришли просто поиграть в воде, как те, которых мы видели ниже по течению.

- Я же говорила, Двуногие - сумасшедшие, - пожала плечами Песчаная Буря.

Они оставались в стороне, пока Двуногим не наскучила их игра. Наконец, когда они снова натянули свои шкуры и начали карабкаться вверх по склону ущелья, двое котов рискнули выйти из своего убежища.

- Интересно, они часто сюда приходят? - задумчиво произнесла Песчаная Буря. - Небесному племени вряд ли понравилось бы жить рядом с Двуногими.

- И правда, - согласился Огнезвезд. - Но они хотя бы наделали много шума. Любой кот с легкостью услышал бы их топот.

Они снова спустились к реке, и присели передохнуть на камнях.

- Странно, в этой реке совсем нет рыбы, - заметил Огнезвезд, задумчиво глядя в воду.

- После того как мы миновали водопад, я вообще не видела ни одной рыбешки, - подтвердила Песчаная Буря. - Зато в кустах полно мышей и птиц. Кролики тоже встречаются, по крайней мере, ими тут пахнет.

- Но вся дичь водится на вершине склона, - пробормотал Огнезвезд. - Думаю, воинам было непросто прокормить свое племя.

- Может быть, потому-то они и ушли отсюда?

Огнезвезд задумался. Они с Песчаной Бурей без труда добывали себе пищу, но могло ли целое племя прокормиться в этом ущелье?

Они карабкались обратно в воинскую пещеру, когда Песчаная Буря внезапно остановилась.

- Здесь есть и другой путь, - сказала она, указывая кончиками ушей на узкую каменистую тропу, косо ведущую вверх на скалу. Огнезвезд различил на ней едва видимые в пыли отпечатки лап, как если бы какой-то кот недавно проходил этой дорогой. - Раньше я ее не замечала. Думаешь, мы должны пройти по этой тропе?

- Вреда от этого не будет, - кивнул Огнезвезд.

Они поднялись по тропинке в пещеру, служившую им ночлегом, и тут Огнезвезд обратил внимание на едва приметную тропку, которая, петляя, поднималась к вершине утеса. Приглядевшись, он заметил на ней относительно свежие отпечатки кошачьих лап.

- Гляди-ка, и как это я вчера проглядел эту тропинку? - Дорожка привела их почти к самой вершине ущелья, а затем уперлась в глубокую трещину в склоне. Прямо под трещиной торчала длинная острая скала, нависавшая над бегущей внизу рекой.

- Тупик, - растерянно протянул Огнезвезд. - Но зачем нужна тропинка, если она никуда не ведет?

Он внимательно осмотрел скалу, выступ и глубину ущелья. Один неверный шаг - и можно размозжить себе голову об острые камни внизу.

- Кажется, я понял... - прошептал он. - Наверное...

Не договорив, он присел, напружинил лапы - и птицей перемахнул на торчащую из склона скалу.

- Огнезвезд! - вскрикнула Песчаная Буря. - Ты что, спятил?!

Он не ответил. Ветер ерошил его рыжую шерсть, приносил запахи травы, воды, мокрых камней и дичи. Запрокинув голову, он мог видеть пересохшие склоны долины; внизу, прямо под его лапами, весело бежала река, теряясь в туманной дымке ущелья. Скала оказалась сухой и теплой, и Огнезвезду вдруг ужасно захотелось растянуться на ней и подставить спину солнцу, как он частенько делал на Нагретых Камнях.

- Иди ко мне! - позвал он Песчаную Бурю. - Тут так здорово!

Песчаная Буря помедлила, с опаской помахивая хвостом. Потом недовольно фыркнула, присела и приземлилась рядом с ним.

- Кажется, ты хочешь, чтобы мы оба сломали себе шеи? - проворчала она, осторожно переступая лапами на камне.

- Оглядись хорошенько, тебе это ничего не напоминает? - перебил ее Огнезвезд. - Это же превосходный наблюдательный пункт! Отсюда видны все окрестности и река, так что ни один враг не сможет незаметно подобраться к пещерам.

Песчаная Буря обвела взглядом ущелье, и даже заурчала от удовольствия.

- Пожалуй, ты прав, - заключила она и, мгновенно сменив гнев на милость, улеглась на теплом камне. - Мне здесь нравится. Давай поваляемся немножко?

Огнезвезд устроился рядом с ней и с наслаждением подставил шерсть теплым лучам солнца. Если закрыть глаза, можно было мысленно перенестись на Нагретые Камни, в родной лес. Приближалось время Совета, интересно, сумеет ли Крутобок достойно представить свое племя? Как соседи воспримут известие об его уходе? У Огнезвезда просто лапы чесались навсегда распрощаться с этим пустынным ущельем и отправиться домой, но он не мог предать Небесное племя. Если только найти хоть какие-то следы исчезнувших котов...

На закате Огнезвезд с Песчаной Бурей снова поохотились, а потом возвратились в воинскую палатку.

- Куда подевались коты, которые когда-то здесь жили? - в который раз за последние два дня вздохнул Огнезвезд. - Мы до сих пор не видели никого, кроме двух нахальных домашних котов! Не нравится мне все это, вот что я скажу.

Песчаная Буря, прихрамывая, вошла в пещеру и принялась вылизывать подушечку стертой в кровь лапы.

- А вот я нисколько не удивляюсь, что коты сюда не заглядывают. Неподходящее это место! Пусть тут есть вода и укрытие, зато дичи мало и за ней еще нужно как следует побегать. Я все лапы стерла, прыгая по камням! И когти у меня сточились от бесконечного лазанья по склонам. Отвратительное место, просто хуже не бывает.

У Огнезвезда лапы тоже горели огнем, грязь и песок набились под когти. Сердце у него болезненно сжималось при воспоминании о прохладе мягкой травы его родной территории. Он подумал было остудить лапы в реке, но представил себе долгий подъем назад в пещеру и со вздохом отказался от этой мысли.

- Наверное, у Небесных котов лапы были из камня, раз они решили поселиться здесь, - продолжала ворчать Песчаная Буря.

Огнезвезд вспомнил, как в его сне рыжая Легколапа одним махом взлетела на дерево, подумав, что Песчаная Буря не далека от истины. Таким прыгучим котам было куда проще скакать с камня на камень, они могли не бояться сломать себе когти и стереть в кровь подушечки лап.

Он поднялся, вышел из пещеры и внимательно осмотрел ее снаружи. Так и есть - сколько ни всматривался Огнезвезд, он не нашел ни единого следа, прочерченного когтями Небесных котов. Все отметины были оставлены либо им самим, либо Песчаной Бурей. Скорее всего, Небесные коты просто запрыгивали в пещеру, а не карабкались по камням, ломая когти. Наверное, и прыжок на торчащую скалу давался им куда легче, чем лесным котам...

- Это место не годится для нас, но вполне подходило Небесным котам, - заявил он, снова возвращаясь в пещеру. - Не забывай, они отлично прыгали. У них были все навыки, необходимые для жизни в таком месте. Это был их дом - вот только почему они его покинули?

На следующее утро все ущелье затянул густой туман. Огнезвезд осторожно высунулся наружу, опасаясь очередного камня, нацеленного ему в голову. Однако вокруг было тихо, лишь плеск реки глуховато пробивался сквозь серую пелену.

Огнезвезд разбудил Песчаную Бурю, и они вместе вылезли на утес, чтобы поохотиться. Но сырой воздух поглощал запахи, и Огнезвезд раздосадовано пошевелил усами.

- Даже мышиного хвостика не чую! - прошипел он.

Подумав, он решил попытать счастья в густом кустарнике, росшем на самой границе территории Двуногих. Устроившись в засаде, он вскоре услышал хлопанье крыльев и заметил воробья, прыгавшего по песку под самым кустом.

Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз вперед, коготь за когтем сокращая расстояние между собой и ничего не подозревающей дичью. Он уже изготовился к прыжку, когда кусты вдруг бурно заколыхались, и из зарослей, растопырив лапы, вылетел тощий поджарый кот.

Воробей с отчаянным криком сорвался с земли, но кот прыгнул за ним следом, да так высоко, что едва не схватил птицу зубами за крыло. Два серых перышка, кружась, упали на землю, а воробей опустился на ветку дерева и оглушительно зачирикал, предупреждая все кусты об опасности. Кот, тяжело дыша, проводил ускользнувшую дичь злобным взглядом и в бешенстве хлестнул себя хвостом.

Огнезвезд выскочил из куста и, распушив шерсть, кинулся к незнакомцу.

- Это была моя дичь! - прошипел он. Все накопившееся раздражение внезапно прорвалось наружу, он уже больше не мог и не хотел сдерживать себя. Он был голоден, у него болели лапы, они с Песчаной Бурей проделали огромный путь ради того, чтобы очутиться в сухом ущелье среди заброшенных пещер, а теперь еще какой-то поганый бродяга лишил его надежды на завтрак!

- Еще чего! - огрызнулся незнакомец. - Воробей был мой.

Огнезвезд презрительно оскалился и покачал хвостом.

- Да я бы в два счета поймал его, если бы ты не поднял весь этот шум. Тебя что, никогда не учили охотиться?

Незнакомец ощетинил загривок и угрожающе зарычал. Огнезвезд тут же выгнул спину и выпустил когти. Несколько мгновений враги постояли, злобно пожирая друг друга глазами. Огнезвезд изготовился к прыжку, но бродяга вдруг зашипел, развернулся и скрылся в кустах.

- Молодец, нечего сказать! - раздался язвительный голос за спиной Огнезвезда. Обернувшись, он увидел стоящую рядом Песчаную Бурю. - Мне казалось, мы хотели поговорить со здешними котами, а не прогонять их.

Огнезвезд пристыжено прижал уши.

- Извини, - пролепетал он, готовый провалиться сквозь землю от стыда. - Я сошел с ума. Просто это был мой воробей, и он не имел никакого права... - Он опустил голову и нервно пригладил языком грудку, чтобы хоть немного успокоиться. - Я не привык делить территорию с котами, не имеющими никакого представления о Воинском законе!

- Придется привыкать, - хмыкнула Песчаная Буря. - Ты же знаешь, что Небесного племени давно нет, а значит, эти коты живут по своим собственным законам. Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь знают о своих предках!

Ее слова напугали Огнезвезда. Песчаная Буря была права: они не могли ожидать, что Звездное племя последует за ними так далеко. Как же он выполнит свою миссию без предков, направляющих и защищающих его? Он даже не был уверен, что предки Небесного племени бродили в этих небесах. Огнезвезд посмотрел наверх, словно желая узнать, наблюдает ли за ним серо-белый предводитель, но ничто не нарушало белую завесу тумана.

В конце концов, им удалось поймать пару мышек и утолить голод. Возвращаясь в пещеру, Огнезвезд услышал впереди громкий шорох и почувствовал уже знакомый запах домашних котов. Он махнул хвостом, приказывая Песчаной Буре притаиться, а сам занял наблюдательную позицию за кустом утесника.

Так и есть! Двое котят торопливо бежали от края ущелья в сторону территории Двуногих. Огнезвезд с первого взгляда узнал в них полосатого толстяка и маленькую крапчатую кошечку, которые накануне швыряли в него камнями и выкрикивали оскорбления.

У Огнезвезда чесались лапы броситься в погоню за маленькими негодниками, но котята были слишком далеко, и он рисковал выставить себя на посмешище.

- В чем дело? - шепотом спросила Песчаная Буря.

- Это те самые мерзавцы, которые вчера кидались в меня камнями, - ответил Огнезвезд. - Я хочу поговорить с ними, но сначала нужно как следует подготовиться к разговору.

Он вышел из-за куста и начал спускаться по тропинке в пещеру, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил запах.

- Что за вонь? - скривилась Песчаная Буря и, оттолкнув Огнезвезда, первой ворвалась в пещеру.

На песчаном полу валялась дохлая мышь. Судя по всему, она уже давно превратилась в падаль, потому что белые черви кишмя кишели среди остатков ее шерсти. Мерзкий гнилостный запах валил с лап.

- Паршивые котята! - взорвался Огнезвезд. - Клянусь хвостом, это их шуточки!

- Пусть только попадутся мне в лапы, я их быстро отучу шутить, - прошипела Песчаная Буря.

- Надо вытащить эту дрянь из пещеры, - вздохнул Огнезвезд.

Брезгливо морщась, они кое-как выпихнули разложившуюся мышь наружу и сбросили на дно ущелья. Вернувшись в пещеру, Песчаная Буря тщательно забросала опоганенное место свежим песком.

- Теперь тут до Голых Деревьев будет смердеть падалью, - пожаловалась она. - И лапы у меня насквозь провоняли. Спущусь к реке, надо как следует смыть запах.

Огнезвезд вышел за ней следом и с наслаждением глотнул свежий воздух. Он не ожидал такого приема. Здешние коты оказались грубиянами и задирами, они не имели никакого представления о Воинском законе и позволяли себе совершенно отвратительные выходки.

- Здесь даже бродяги какие-то странные, - вслух пожаловался он. - У нас в лесу одиночки живут сами по себе и стараются не приближаться к племенам.

- Но здесь же нет никаких племен, - возразила Песчаная Буря. - У нас в лесу все знают Воинский закон, и те, кто не хочет ему подчиняться, просто уносит лапы куда подальше.

Огнезвезд задумчиво посмотрел на реку. Воинский закон - основа жизни любого племени, коты впитывали его с молоком матери. Но как быть с теми, кто не имеет никакого представления о законе, и привык жить по собственным правилам?

- Но с чего-то же надо начать, - пробормотал он себе под нос. - И, кажется, я даже знаю с чего. Завтра же мы попробуем побеседовать с этими котятами!