Мастерствоизмены

ОнидолгоевремястоялинабалконеномераРода,слушаяслабыезвукиночногогорода.Человек-В-Капюшонеподнялсяужевысоконанебо,иегогибельныйкрасныйглазравнодушносмотрелнаних:двоихвлюбленныхлюдей,собирающихсяпослатьэскадрыкораблейвсамГлазидержатьихтам,покаонинеисчезнут…

–Онанекажетсяслишкомбольшой,–пробормоталаСэлли,прижавголовукплечуРодаичувствуя,какегорукиобнимаютее.–ПростожелтоепятнышковГлазеМурчисона.Род,этосработает?

–Блокада?Конечно.Мыпринялиплан,предложенныйДжекомКаргиллом:эскадравнутрисамогоглазабудетпользоватьсявыгодамипослепрыжковогошока.Мошкитынезнаютобэтом,ивлучшемслучаеихкораблибудутнеуправляемымивтечениенесколькихминут.ЕслижеонипопытаютсяпосылатьихвПрыжокнаавтоматике,этобудетещехуже.

Онавздрогнула.

–Этонесовсемто,чтояимелаввиду.Весьэтотплан…сработаетлион?

–Акакойунасвыбор?

–Никакого.Иярада,чтотысогласился.Янесмоглабыжитьстобой,еслибы…несмоглабыивсе!

–Да.–Ипотомуяблагодаренмошкитам,предложившимэтотплан,ведьмынеможемпозволитьимвырваться.Галактическаячума…Естьтолькодвалекарствапротивэтойболезни:карантинилиуничтожение.Покрайнеймере,унасбылвыбор.

–Они…–Сэллизамолчалаипосмотрелананего.–Ябоюсьговоритьтебеобэтом,Род.Янесмогужитьсамассобой,еслимысделаемэто…еслиблокаданепоможет.

Онничегонеответил.Откуда-тоснизудонессясмех.

–Онимогутпроскочитьмимоэтойэскадрывзвезде,–сказалаСэлли.Голосеебылидеальноспокоен.

–Конечно.Имимомин,сделанныхСэндиСинклером,тоже.Нокудаимидти,Сэлли?ЕстьтолькоодинвыходизсистемыГлаза,онинезнают,гдеоннаходится,акогданайдутего,ихбудутждатьвоенныекорабли.Ипотом,незабывай,чтоонибудутвнутризвезды.Возможностиизбавитьсяотлишнейэнергиинебудетипотомувероятныповреждения.Тынесможешьпридуматьничеготакого,чтобымынепредусмотрели.Этопрочнаяблокада,иначеянесогласилсябынанее.–Онасноварасслабиласьиприжаласькегогруди.Егорукиобнялиее.Такониистояли,глядянаЧеловека-В-Капюшонеиегоглаз.–Онинедолжнывыйти,–сказалРод.

–Ониживуттамужемиллионлет…Интересно,какимистанеммычерезмиллионлет?–задумаласьона.–Похожиминаних?Естьчто-тооченьважное,чегомынепонимаемвмошкитах.Фатализм,которогоянемогудажепредставить.Посленесколькихнеудачонимогутдаже…сдаться.

Онпожалплечами.

–Влюбомслучаемыпродолжимблокаду.Потом,летчерезпятьдесят,мывойдемтудаипосмотрим,какобстоятдела.Есликоллапсбудетнастолькополон,какэтопредсказалаЧарли,мыпримемихвИмперию.

–Ачтопотом?

–Незнаю.Нужнобудетчто-топридумать.

–Да.–Онавыскользнулаизегообъятийивозбужденноповернулась.

–Язнаю!Род,намнужнореальновзглянутьнаэтупроблему.Мыможемпомочьмошкитам.

Онудивленнопосмотрелнанее.

–Яполагаю,чтолучшиеумыИмперииработаютнадэтим.

–Да,нодляИмперии,анедлямошкитов.Намнужен…Институт.Что-то,управляемоелюдьми,которыезнаютмошкитов,идалекоеотполитики…Имыможемсделатьэто.Мыдостаточнобогаты…

–Что?

–Мыможемпотратитьполовинутого,чтоимеем.–Онапромчаласьмимонего,выскочилавкоридорибросиласьксебевномер.Родпоследовалзанейиувидел,чтоонароетсясредимножествасвадебныхподарков,которыепокрывалибольшойстолизрозовоготика,стоявшийвприхожей.Найдясвойкарманныйкомпьютер,онаудовлетвореннохмыкнула.

«Долженлиярассердитьсясейчас?»–подумалРод.–«Пожалуйядолженрадоваться,когдаонатакая.Надеюсь,уменябудетвремянаучитьсяэтому».

–Мошкитысамиработаютнадэтойпроблемой,–напомнилоней.

Онапосмотрелананегослегкимраздражением.

–Фу!Ониневидятеетак,какмы.Фатализм,помнишь?Ипотом,унихнетникого,чтобызаставитьихпринятьрешение,ккоторомуонипридут.–Онавернуласьксвоимторопливымзаметкам.–Разумеется,намбудетнуженГоровиц.Онговорил,чтонаСпартеестьподходящиелюди–нужнобудетпослатьзаними.Крометого,докторХарди.

Онсмотрелнанеесострахомиудивлением.

–Когдатебенужноидти,тыидешь.–Илучшеидтистобой,еслияхочуиметьтебявсюжизнь.Интересно,начтопохожажизньсураганом?

–ЕслитебенуженОтецХарди,онутебябудет.Кардиналназначилегонапроблемумошкитови,думаю,уЕгоПреосвященстваестьвзапасекое-чтоеще.Хардидавноужедолженбытьепископом,ноунегонетправанамитру.Недумаю,чтобысейчасунегобылбольшойвыбор.Первыйпапскийделегаткчужойрасе,иличто-товродеэтого.

–Значит,вправлениибудеммыстобой,докторХорват,ОтецХардии…Иван.

–Иван?

–Апочемубыинет?Ипокамыделаемэто,мыдолжныделатьэтоправильно.Намнуженхорошийисполнительныйдиректор.Сэллинельзяиспользовать,какадминистратора,ауменянетвремени.Может,Хорват?

–Сэлли,тыпредставляешь,противчегомывыступаем?Чегостоитоднабиологическаяпроблема:какпревратитьженщинувмужчинубезбеременностиилистерильности?Нодажееслимынайдемспособ,какзаставитьмошкитовпользоватьсяим?

Онапочтинеслушалаего.

–Мынайдемспособ.Мыдостаточнохорошивуправлении…

–Мыструдомуправляемимпериейлюдей!

–Новедьуправляем,нетакли?Хотябыкое-как.–Онаотодвинулавсторонукипуразноцветныхсвертков,чтобыосвободитьпобольшеместа.Какая-тобольшаякоробкаедванеупала,иРодподхватилее,покаСэллипродолжалаписать,вводяданныевбанкпамятикомпьютера.–Какмневыйтинаразделученыеимперии?–спросилаона.–НаМейджиестькрупныйспециалиствгеннойинженерии,аянемогувспомнитьегоимя…

Родтяжеловздохнул.

–Янайдуегодлятебя.Носоднимусловием.

–Каким?–Сэллислюбопытствомвзглянулананего.

–Тызаймешьсяэтимнаследующейнеделе,потомучтоеслитывозьмешьсвойкомпьютервсвадебноепутешествие,яброшуэтучертовуштуковинувмасс-конвертор!

Онарассмеялась,ноРодвовсенечувствовалсебяуверенным.Ну,ничего.Компьютерынеслишкомдороги.Онможеткупитьейновый,когдаонивернутсяобратно.Всамомделе,может,емупридетсяиметьделосБари:импотребуетсямножествовещей,еслионирешатобзавестисьсемейством…

ГорацийБаришелпоДворцузазвезднымпехотинцем,демонстративноигнорируятех,чтоследовализанимпопятам.Еголицобылоспокойно,итолькоблизкоеизучениеегоглазмогловыявитьотчаяние,сверлившееего.

НавсеволяАллаха,вздохнулониудивился,чтоегобольшеневозмущаетэтамысль.Возможно,естьсвояпрелестьивповиновении.Впрочем,этомалоутешалоего.Звездныепехотинцыперевезлиегослугуивесьегобагажвниз,азатемотделилиегоотНабила.Нопреждечемэтобылосделано,Набилпрошепталему,чтопризнаниеДжонасаСтоунадошлодоДворца.

СтоунбылещенаНью-Чикаго,ночтобыоннисказалВоеннойРазведке,этобылодостаточноважно,чтобыпослатькурьерскийкорабль.ИнформаторНабиланезнал,очемговорилпредводительмятежников,ноБариэтобылоизвестно,какбудтоонужепрочелкодовыеленты.Посланиедолжнобытькоротким,носодержатьсмертныйприговорГорациюБари.

Итак,этоконецвсего.ПротивизменниковИмпериядействуетбыстро:несколькоднейилинедель,небольше.Возможностейдляпобеганебыло.Звездныепехотинцыбыливежливы,нооченьбдительны.Онибылипредупреждены,иихбыломного,слишкоммного.Одинмогбыпринятьвзятку,нонетогда,когдананегосмотряттоварищи.

НавсеволяАллаха.Ивсе-такижаль.Еслибыянебылтакобеспокоенчужаками,еслибынезанималсяработойсторговцами,тодавноужемогбыбежать.Левантвелик…НомнепришлосьбыпокинутьНовуюШотландию,аименноздесьпринимаютсярешения.Икакойсмыслбежать,есличужакимогутуничтожитьвсехнас?

Сержантзвезднойпехотыдовелегодоконференц-залаидержалдверьоткрытой,покаБариневошелвовнутрь.Затем,чтобылопростоневероятно,охранаушла.ВкомнатекромеБаринаходилосьвсегодвачеловека.

–Доброеутро,лорд,–сказалБариРодуБлейну.Голосегозвучалровноиспокойно,хотявортупересохло,акогдаонпоклонилсядругомучеловеку,товгорлепоявилсякакой-торезкийпривкус.–ЯнебылпредставленсенаторуФаулеру,но,конечно,еголицоизвестновсемвИмперии.Доброеутро,сенатор.

Фаулеркивнул,невставаясосвоегоместазабольшимстолом.

–Доброеутро,вашепревосходительство.Садитесь.–Онуказалнаместонапротивсебя.

–Спасибо.–Баризанялуказанноекреслоиудивилсяещебольше,когдаБлейнпринескофе.Бариосторожнопонюхалегоиубедился,чтоэтотасамаясмесь,которуюонпослалшеф-поваруДворцадляБлейна.

Воимяаллаха!Онииграютсомной,нокаковконецбудетуэтойигры?Онпочувствовалсмесьгневасострахом,нопопрежнемуникакойнадежды.Иостановилдикийбулькающийсмех,зародившийсявегогорле.

–Намтолькочтосталокое-чтоизвестно,вашепревосходительство,–сказалФаулер.Онсделалзнак,иБлейнвключилстеннойэкран.ГрузныечертыДжонасаСтоунапоявилисьнанем.Лобискулыегопокрывалпот,аголосСтоунатогудел,тозвучалумоляюще.

Барибесстрастнослушал,губыегопрезрительнокривились.Сомненийнебыло:теперьуФлотаимелосьбольшечемдостаточнодоказательств,чтобыказнитьего,какизменника.Ивсе-такиулыбканеисчезласлицаБари.Оннедоставитимудовлетворения.Оннебудетумолять.

Наконец,лентакончилась.Фаулерсновамахнулрукой,иизображениевождямятежниковисчезло.

–Обэтомзнаемтолькомытрое,вашепревосходительство,–осторожносказалФаулер.

Толькомы…Чегоонихотят?Может,все-такиестьнадежда?

–Недумаю,чтобыэтотребовалообсуждения,–продолжалсенатор.–Давайте,лучшепоговоримомошкитах.

–О!–сказалБари.Крошечныйзвуккольнулегогорло.Хотителивызаключитьсделкуилипростонапоследокпосмеятьсянадмоимистрахами?Преждечемзаговорить,онглотнулкофе,чтобысмочитьязык.–Уверен,сенаторуизвестнамояточказрения.Ясчитаюмошкитоввеличайшейугрозой,скоторойкогда-либосталкивалосьчеловечество.–Онпосмотрелнадвухлюдейнапротив,ноналицахихневозможнобылоничегопрочесть.

–Мысогласны,–сказалБлейн.

ПокавглазахБариразгораласьискранадежды,Фаулербыстродобавил:

–Этонеподлежитсомнению.Онинаходятсявпостоянномсостояниидемографическоговзрыва,закоторымследуетвсеобщаявойна.Еслионивырвутсяизсвоейсистемы…Бари,унихестьразновидностьсолдат,которыезаставятпокраснетьотстыдазауронскихсуперменов.Чертпобери,выжевиделиих.

Блейндалсигналсвоемукарманномукомпьютеру,ипоявилосьдругоеизображение:скульптурамашинывремени.

–Это?Номоймошкитговорилмне…–Баризамолчал,потомрассмеялся,какчеловек,которомубольшенечеготерять.Моймошкит.

–Вотименно,–слабоулыбнулсясенатор.–Немогусказать,чтоможноверитьвашемумошкиту.Бари,дажееслиширокораспространятсятолькомалыши,мыможемпотерятьвсемиры.Ониразмножаютсякакбактерии.Этопростонесчемсравнивать.Впрочем,вызнаете.

–Да.–Бариструдомвзялсебявруки.Лицоегобылоспокойно,нопередмысленнымвзглядомсверкалимножествокрошечныхглаз.Иведьясампочтивынесихнаружу!ХвалаиславаАллаху!

–Чертпобери,перестаньтетрястись,–приказалФаулер.

–Прошупрощения.Вынесомненнослышалиомоейвстречесмалышами.–ОнвзглянулнаБлейнаипозавидовалеговнешнемуспокойствию.Малышидолжныбылибытьнеменеенеприятныкапитану«Мак-Артуру».–Ярадслышать,чтоИмперияпонялаопасность.

–Да.Мыустраиваемблокадумошкитов.Закупоримихвихсобственнойсистеме.

–Анелучшелиуничтожитьих,покаэтовозможно?–тихоспросилБари.Егоголосбылспокоен,нотемныеглазагорели.

–Как?

Барикивнул.–Конечно,возникнутполитическиеосложнения.НоямогунайтилюдейдлятакойэкспедициинаМошку-1и,получивнужныеприказы…

Фаулермахнулрукой.

–Еслипотребуется,ямогуотправитьсвоихсобственныхагентов.

–Моибудутзначительноменееценными,–БарипосмотрелнаБлейна.

–Да.–Фаулерсделалпаузу,иБлейнзаметнонапрягся.Затемсенаторпродолжал:–Лучшеэтоилихуже,номырешилисьнаблокаду.Правительствослишкомбоитсяобвинениявксеноциде.Крометого,янезнаю,устроитлименяидеянеспровоцированногонападениянаразумныхсуществ.Мыбудемделать,какрешили.

–Ноугроза!–Баринаклонилсявперед,непытаясьскрытьфанатичногоблескавглазах.Онзнал,чтоблизоккбезумию,ноэтоегобольшенезаботило.–Выдумаете,чтозагналиджиннаобратно,еслипробкавставленавбутылку?Аеслиследующеепоколениебудетсмотретьнамошкитовиначе?Еслионивновьвыпустятджиннанасвободу?Представьтесебетучиихкораблей,обрушившихсянаИмперию,каждыйподкомандойсущества,подобногоэтомуидумающего,какадмиралКутузов!СпециализированныеВоины,превосходящиезауронских«мертвоголовых».Ивыпозволитеимжить?Яговорю,чтоонидолжныбытьуничтожены…

Нет!Ихнеубедитьтакпросто…Онпостаралсярасслабиться.

–Явижу,чтовыпринялирешение.Чемямогувампомочь?–Вообще,чтовыхотитеотменя?

–Думаю,выужепомогли,–сказалБлейн,поднялсвоючашкуиотхлебнулкофе.–Испасибовамзаподарок.

–Блокада–этосамаядорогаявоеннаяоперация,–буркнулФаулер.–Иникогданебывшаяпопулярной.

–А-а…–Барипочувствовал,чтонапряжениеегоуходит.Онидержалиегожизньвруках,ноонбылимнужен.Возможно,емуудастсясохранитьгораздобольше,чемжизнь.–ВасбеспокоитИмперскаяТорговаяАссоциация.

–Вотименно.

Огромноеоблегчение…Заэтоявоздвигнумечеть.Ктознает,можетАллахвсе-такисуществует.Тотбулькающийсмехвсеещебылвегогорле,иБаризнал,чтоеслиначнетсмеяться,тоостановитьсянесможет.–Яужеуказалсвоимколлегамнавсюневыгодностьнеограниченнойторговлисмошкитами.По-моему,ядобилсякое-какогоуспеха,хотяслишкоммногиеторговцыпохожинасоседа,которыйпоследовалзаАладдиномвволшебнуюпещеру.Несметноебогатствосверкаетгораздоярче,чемопасности.

–Да,этотак.Носможетеливыудержатьих?Найтитех,ктособираетсясаботироватьнаширешенияиспутатьихпланы?

Барипожалплечами.

–Мнепотребуетсяпомощь.Этобудетдорогостоить.Полагаю,придетсяиспользоватьсекретныефонды…

Фаулерзлоусмехнулся.

–Род,чтотамещеговорилСтоун?Что-тоо…

–Вовсенеобязательновытаскиватьнаверхбредэтогочеловека,–запротестовалБари.–Надеюсь,ядостаточнобогат.–Онпожалплечами:чтоунегоостанется,когдаделобудетсделано?Фаулеранетревожит,чтоБариможетразориться.–Номожетоказаться,чтопотребуютсяресурсы,превосходящиемои…

–Мыэтообсудим,–сказалФаулер.–Например,блокададолжнапоглотитьмассуресурсовМеррилла,которыеонпредполагалпуститьнаобъединениеТрансугольногоСектора.Мнепредставляется,чтоумныйторговецмогбызавестинесколькоконтактовсмятежниками.Может,дажеубедитьихпринятьнашуточкузрения.Конечно,янезнаю,какэтоможносделать.

–Понимаю.

Фаулеркивнул.

–Надеюсь.Род,возьмите,пожалуйста,этулентуиуберитееевнадежноеместо.Думаю,онанамбольшенепонадобится.

–Да,сэр.–Роддалкомандусвоемукарманномукомпьютеру.Машиназагудела,знаменуяновыйпериодвжизниГорацияБари.

Возможностиуклонитьсянебудет,подумалБари.Фаулерприметтолькорезультаты,анеизвинения,имояжизньбудетставкойвэтойигре.Должнобыть,нелегкобытьполитическимагентомэтогочеловека.Акакойуменявыбор?НаЛевантеямогутольковстрахеждать,аздесьпокрайнеймеребудузнать,какидутделасмошкитами…аможет,дажеизменюихполитику.

–Иещеодно,–сказалсенатор.Онсделалзнак,иРодоткрылдверькабинета.ВошелКевинРеннер.

Всеонивпервыевиделипарусногомастеравгражданскойодежде.Реннервыбраляркиебрюкииещеболееяркуютунику.Егошарфбылизкакого-топохожегонашелкматериала,которыйвыгляделнатуральным,новероятнобылсинтетическим.Мягкиеботинки,драгоценности…–корочеговоря,онвыгляделкакбольшинствопреуспевающихторговыхкапитанов.Торговецикапитанудивленноуставилисьдругнадруга.

–Да,сэр?–спросилРеннер.

–Несколькорановато,нетакли,Кевин?–заметилРод.–Вашаотставкассегодняшнегоднянедействительна.

Реннерухмыльнулся.

–Недумаю,сэр,чтомогусогласитьсясэтим.Дажеуверенвэтом.Доброеутро,вашепревосходительство.

–Явижу,вызнакомысторговцемБари,–сказалФаулер.–Этохорошо,посколькуотныневыбудетечастовидетьдругдруга.

–Что?–насторожилсяРеннер.

–Сенаторимеетввиду,–объяснилРод,–чтохочетпроситьвасободолжении.Кевин,выпомнитеусловиявашегослужебногоконтракта?

–Конечно.

–ЧетырегодаилипродолжительностьКритическогоПоложенияПервогоКласса,илипродолжительностьвнешнейвойны,–сказалРод.–Таквот,сенаторобъявилситуациюсмошкитамиКритическимПоложениемПервогоКласса.

–Минуточку!–воскликнулРеннер.–Вынеможетесделатьэтогосомной!

–Могу,–сказалФаулер.

Реннерупалвкресло.

–О,мойБог!

–Широкообэтомещенеобъявлено,–сказалсенаторФаулер.–Мынехотимникакойпаники.Новыофициальноизвещены.–Фаулерпрервался,чтобысделатьглоток.–Конечно,увасестьальтернатива.

–Спасибо.

–Резко,нетакли?–сказалРод,улыбаясь.Реннерненавиделего.

–Высделаетедлянасоченьбольшуюработу,Реннер,–сказалФаулер.–Империябудетвамблагодарна.Ябудублагодарен.Вызнаете,япривезссобойчистыебланкиИмперскихпатентов…КаквампонравитсявстретитьследующийДеньРождениябароном?

–О,нет!Этонедляменя!Этоотниметотменявсевремя!

–Ноконечно,вынайдетепривилегииприятными,–сказалРод.

–Проклятье!Нет,сэр,вамнесделатьизКевинаРеннерааристократа!Слишкоммногоещенужноизучитьвовселенной!Уменянетвременидлявсейэтойработы…

–Этоможетнарушитьвашубеззаботнуюжизнь,–сказалсенаторФаулер.–Вовсякомслучае,будетмассаразнообразия:завистьивсетакое…Новыслишкомполезны,мистерРеннер,иэтоКритическоеПоложениеПервогоКласса…

–Но…но…

–Капитангражданскогокорабля,–сказалФаулер,–врыцарскомзванииипонимающийпроблемумошкитов.Да,выименнотот,ктонамнужен.

–Нетуменяникакогорыцарскогозвания.

–Значит,будет.Этонеизбежно.МистерБаритребует,чтобыеголичныйпилотимелпокрайнеймереСв.МихаилаилиСв.Георгия.Нетакли,вашепревосходительство?

Баривздрогнул.Былонеизбежно,чтоИмперияназначитчеловекаследитьзаним,причемчеловека,которыйсможетговоритьсторговымикапитанами.Ноэтотарлекин?БородаПророка,этотчеловекневыносим!Покрайнеймере,этоинтеллигентныйарлекин.Может,ондажеокажетсяполезен.–Ядумаю,сэрКевин–отличнаякандидатурадляпилотамоегокорабля,–спокойносказалБари.Вголосеегобылвсеголишьнамекнаотвращение.–ДобропожаловатьвИмпериалАвтонетикс,сэрКевин.

–Но…–Реннерогляделкомнатувпоискахпомощи,ноеенебыло.РодБлейндержалврукахкакую-тобумагу…чтоэтоможетбыть?Конечно,отставка!ПокаРеннерсмотрел,Блейнразорвалдокументнакуски.

–Чертвозьми,хорошо!–Ждатьмилостьбылобесполезно.–Нокакгражданскийчеловек!

–О,конечно,–согласилсяФаулер.–ВыполучитеполномочияотВоеннойРазведки,ноэтонедляпоказа.

–О,пупГоспода!–ЭтафразазаставилаБаривздрогнуть.Реннерусмехнулся.–Вчемдело,вашепревосходительство?Развеубоганетпупа?

–Япредсказываюинтересныевремена,–медленносказалБари.–Длянасобоих.